Вечерние сумерки медленно спускались на притихший лес. Ярко красный пронзительный закат заливал верхушки столетних дубов. Легкий шаловливый ветерок игриво теребил волосы уставших путников и искренне удивлялся, почему они не радуются его присутствию.
Пробираться сквозь лес было неимоверно тяжело. И дело было даже не в постоянных всхлипываниях Маришки, не в молчаливом горе Тгора, но только в яростном стремлении Стефании дойти до своей цели. Девочка с необычной для своего возраста целеустремленностью шагала через лес, напрочь игнорирую препятствия и своих спутников. Виктор постепенно во время их перехода приходил в себя. Когда парень узнал, что сестра умерла, он поверил в это, и горе затопило его. Но сейчас, полностью осознав случившееся, он с удивлением понял, что не чувствует гибели Сильвии. Он ощущал ее где-то на границе сознания, словно, сестра была далеко, но постоянно думала о нем. Такое чувство у него появилось, когда Сильвия вернулась с учебы после смерти родителей. И вот сейчас это ощущение не пропало. И Виктор посмел надеяться, что девушка сумела спастись. Ведь надежда ничего плохого не может сделать.
Наконец, когда Виктор уже пару раз споткнулся практически на ровном месте, а Тгор от усталости не вписался между двух деревьев, Маришка грозно заверила, что она по откручивает всем головы, если они не сделают остановку возле небольшого родника, что бы отдохнуть и хотя бы не много привести себя в порядок. К всеобщему удивлению Стефания безразлично взглянула на черную от сажи эльфийку, ее упрямо сжатые губы, и со вздохом безнадежности, села на траву, всем своим видом показывая, что она лучше бы шагала дальше, но сдается на милость большинства.
-Если мы опоздаем, это будет полностью ваша вина, - только и позволила себе пробормотать девочка и устало прислонилась к дереву.
-Хм, - фыркнула Маришка, - если бы мы знали, зачем так спешим, это, возможно, мотивировало нас лучше, чем твое злобное шипение.
-Я буду говорить с Каирой. Она ждет меня, - едва разборчиво ответила Стефания и тут же уснула, опершись щекой о шершавую кору дерева.
-Несносная девчонка! – зарычала Маришка. Ее зеленые глаза метали молнии, а руки сжимались в кулаки.
-Тихо, волчица, - с плохо скрываемой усмешкой обернулся Тгор. Во время их пререкания он был занят поиском хвороста для костра. – Ты чего так на девочку насела? Она пережила многое.
-Будто бы мы меньше.
-Маришка, тебе сколько лет? А ей? Но ты ведешь себя, словно младше ее.
-Я сама не понимаю, почему так срываюсь. Но она так меня раздражает. Я не понимаю, как ты, Виктор, терпишь ее?
Виктор стоял, не мигая, вглядываясь в лес. Его что-то беспокоило, будто предчувствие беды, еще слабое, но уже ощутимое. Отец часто называл это их семейным даром, не раз вытаскивающим из беды. И парень всеми своими чувствами пытался докопаться до источника этого беспокойства.
-Виктор, ты меня слышишь? – обеспокоено проговорила Маришка, осторожно касаясь волос парня. Он резко дернулся и отвел руку девушки.
-Слышу, но не считаю нужным отвечать. У девочки есть цель и она идет к ней, а я всего лишь помогаю ей в этом.
Маришка озабоченно поджала губы и вновь ласково заговорила:
-Ты не должен держать свое горе в себе.
Виктор устало взглянул на женщину. В ее больших зеленых глазах стояли еще не пролитые слезы. Удивительно, как женщины все усложняют. Хотя, Сильвия никогда не устраивала вот таких сцен. Только была слишком цинична. Когда она успела такой стать? Ведь до отъезда в академию, она была просто золотой девочкой: тихой, спокойной, вежливой. А после возвращения превратилась в язвительную бестию с цепким насмешливым взглядом и военными замашками. Неужели учеба так на нее повлияла? И вообще, почему она никогда не рассказывала на кого училась? Или это он не спрашивал? Как мало он знает о сестре. И случай в таверне, то как она ловко расправилась с убийцами, прямое тому доказательство. Он и не ведал, что его сестра способна одним только ножом убить подготовленного наемника. Виктор вздрогнул. Что-то он отвлекся. Вон и Маришка испуганно смотрит, нервно прижимая тонкие ручки к губам.
-Маришка, ты же больше всех кричала, что тебе нужно помыться, - проговорил Тгор, заметив, что затянулось неловкое молчание, и поднял женщину с земли, - Так иди. Ручей в твоем распоряжении.
-Но…
-Солнце мое закопченное, иди от сюда, - весело прорычал мужчина, и повернул слабо упирающуюся девушку в сторону ручья. Маришка фыркнула и ушла вниз по течению, прихватив с собой небольшую заплечную сумку. Мужчина с парнем следили за изящной фигуркой женщины, пока она не скрылась за листвой.
-Спасибо, - проговорил Виктор, поворачиваясь к Тгору.
Великан слабо улыбнулся и с силой сжал плечо парня.
-Я знаю, что это такое, когда теряешь близких людей. Когда хочется храбриться, что бы пучина отчаянья не захлестнула все чувства. Но это долго не может продолжаться. Деланное безразличие не спасет от горя. И оно все равно прорвется, как гнойник и тогда люди, что рядом с тобой смогут помочь. Не отталкивай Маришку. Она хоть и бестолковая, но добрая и любит тебя, как брата. А теперь мы немного поработаем. Подъем! Хватит безмолвно страдать.
Виктор удивленно выслушал этот монолог от всегда немногословного рыжего великана. Мужчина приказал парню набрать воды в котел, что бы они смогли сварить согревающего отвара. В то время, как парень плескался в ледяной воде, наполняя котел и фляги, великан разжег большой костер, надеясь, что он побыстрее прогорит, что бы закопать в горячие, пышущие жаром угли, корешки. Он нашел их, когда их маленький отряд делал короткие остановки – передышки. Покопавшись в старой верной наплечной сумке, которую таскал всюду с собой со времен армии, он достал небольшой мешочек с травами. Хватит, что бы приготовить напитка на всех.
Глубокий аромат чая разнесся над их полянкой и на его призыв, вернулась чистая и посвежевшая Маришка. Она яростно вытирала светлые и почему-то очень короткие волосы, из-под которых торчали остренькие ярко красные (явно замершие) ушки. Тоненькая шея наивно выглядывала из широкого ворота рубашки. В руках женщина держала мокрую одежду. Маришка в тайне радовалась, что только вчера прибыла в Сарах и еще не успела разобрать сумку, поэтому вся сменная одежда сохранилась.
Тгор поднял глаза от костра, где он следил за кипящим в костре варевом и от удивления выронил ветку, что заменяла ему ложку. Виктор с плохо скрываемым любопытством следил за изменениями лица великана. Он резко поднялся, слишком ловко для своей комплекции, и, подойдя к Маришке, легко коснулся ее коротких волос.
-Зачем? – только и спросил он.
-Там были такие колтуны, что мне ничего не оставалось, как обрезать их. А так даже удобней, не нужно постоянно следить за тем, что бы в них ничего не запутывалось.
-Как же, а я слышал, что так эльфы чтят своих погибших друзей.
Маришка испуганно взглянула в сторону Виктора и сделала круглые глаза.
-Не смотри на него так. Он не слабое существо и сможет пережить еще одно упоминание о своей сестре.
Женщина прикусила пухлую губку и с грустью присела на землю.
-Я просто хочу защитить его вот и все, – слабо проговорила Маришка.
Виктор внезапно почувствовал, как нежное тепло от его груди разлилось по всему телу. Он присел у женщины и осторожно обнял ее, зарывшись в короткие еще влажные, пахнущие фиалкой, волосы.
-Я знаю. И я благодарен тебе за это.
-Ты так спокоен, - тихо прошептала Маришка, - не то, что я.
Виктор отстранил женщину от себя, обдумывая, стоит ли говорить то, что он хотел.
-У меня такое чувство, словно, Сильвия живая. Будто она где-то рядом и если не следит за нами, то точно оберегает. Утри нос и не плачь больше, а то с обчекрыженными волосами, твоя зареванная мордашка выглядит особенно жалко.
Маришка хохотнула сквозь слезы и, ловко поднявшись на ноги, проговорила:
-Меня кормить здесь будут?
-Еще нет, - улыбнулся в опаленную бороду великан, - кормить нас, скорее всего, будешь ты. А мы можем напоить тебя чаем.
-Чай, это здорово. А что мы будем есть?
-Корешки, их нужно будет закопать в угли. Сможешь?
Женщина весело фыркнула и проговорила:
-А что будешь делать ты?
-Пойду мыться.
-И побрей бороду, а то она выглядит, как мочалка.
Великан уже уходил, но тут вернулся, ловко цапнул Виктора за шиворот.
-Маленький брат, тебе тоже стоило бы помыться, а то ты, мягко говоря, пахнешь.
Парень недовольно скривился – его совершенно не прельщала перспектива купания в холодной воде, но все же уныло поплелся за, Тгором, прихватив с собой арбалет.
Ледяная вода обжигала не хуже кипятка. Виктор, зажмурив глаза, с судорожным вскриком, окунулся в родник. В тоже мгновение, сделав резкий вдох, он почувствовал, что не может выдохнуть. Холод пробирался внутрь, словно упорный вор, что искал свою добычу, заставлял яростно сцепить зубы, что бы только не ругаться.
-Не стой столбом, маленький брат, - услышал он хриплый голос Тгора, - холод не любит движения. Так, что давай, быстро поплескался и выходи.
Виктор возмущенно фыркнул и вновь окунулся в воду. Она не казалась ему столь обжигающе холодной. Тело привыкло, и парень радостно принялся оттирать грязь с тела.
Тгор к тому времени вышел на берег и в потемках брился старым ножом. Сам процесс его, похоже, не вдохновлял, потому что до Виктора долетали отголоски ругательств. Закончив со своим лицом, великан принялся яростно отстирывать рубашку.
Внезапно, с места их стоянки раздался пронзительный испуганный крик Стефании. Тгор резко дернулся, но тут же замер, вслушиваясь в окружающую их тишину. Виктор выбрался из воды и быстро натягивал штаны, испуганно поглядывая на великана. Он не понимал, почему они сразу не бросились на помощь девочкам, как только услышали этот крик. Но что-то в позе Тгора, в его странно напряженном взгляде заставило его замереть подле мужчины. Великан сделал маленький шаг к их лагерю и поудобней перехватил нож.
-Тихо иди за мной, - произнес он одними губами.
Медленно пробираясь сквозь заросли они все ближе и ближе подходили к лагерю.
-Посмотри, какая у нее кожа, чистый мрамор, - донеслось до них восхищенный мужской голос.
-Ага, а грудь какая! – цокнув языком, ответил его собеседник.
-Не трогайте ее! – закричала Стефания.
Мужчины услышали резкий короткий удар и слабый всхлип.
-Заткнись, крошка. Ты же не хочешь, что бы мы трогали тебя. А ты ничего так. Миленькая. Когда босс разрешит, мы хорошо с тобой хорошо развлечемся.
Виктор яростно сжал кулаки. Только не выскочить, только не броситься на этого ублюдка. Это верная смерть. Даже Тгор не сможет помочь. Великан тем временем встал на колени и осторожно раздвинул тонкие ветви. Тьма хорошо укрывала их, отблески пламени не долетали до того места, где они прятались. А им, в свою очередь было замечательно видно всю поляну.
Пятеро незнакомых мужчин фривольно расположились в их лагере, еще двое стояли слегка в стороне, о чем-то яростно споря. Маришка лежала без сознания на земле. Ее тонкие кисти были грубо связаны за спиной, а с виска стекала струйка крови. Один из разбойников, со шрамом через все лицо и без двух пальцев на руках, склонился к привязанной к дереву Стефании и поглаживал ее ногу. Девочка с каждым его движением все больше вжималась в дерево, в ее глазах застыл ужас, а рот раскрылся в безмолвном крике.
-Плешивый, оставь малютку. Потом с ней наиграешься, – рявкнул мужчина с повязкой на одном глазу. Похоже, это их главарь. - А сейчас ты и Курт осмотрите окрестности. Эти девочки никогда бы не таскали с собой такой молот.
Разбойники согласно хмыкнули и один из мужчин, тот которого назвали Курт, достал кривой длинный кинжал и подбросил его в воздух и ловко поймал. Плешивый схватил упирающуюся Стефанию за подбородок и провел языком по ее щеке. Девочка испуганно взвизгнув, забилась мелкой дрожью, словно раненая птица.
-Не скучай без меня, малышка. Я скоро вернусь. – Он сделал шаг назад и нетвердой поступью двинулся в глубь леса.
Тгор крепко сжал плечё Виктора, словно, приказывая оставаться на месте, а сам на четвереньках стал прокрадываться в сторону, куда ушли двое разбойников.
Парень судорожно сглотнул и вновь повернулся к поляне. Время пока на их стороне, но когда не вернутся те двое (а они точно не вернутся, если Виктор правильно понял взгляд великана), атаман начнет пытать девочек, желая узнать, кто еще путешествует с ними. Тгор может не справиться с пятью оставшимися убийцами. Тем более что их главарь выглядит умелым бойцом. А еще если великана ранят сейчас, тогда их шансы упадут еще ниже. Виктор понимал, что мало чем сможет помочь. Да, он взял с собой арбалет, но, что стоят два болта против разбойников?
Виктор, стараясь не шуметь и даже дышать тише, сел на землю. Разбойники, отправив Плешивого в разведку, стали вести себя на порядок спокойней. Они не трогали своих жертв, словно, забыли о них. Атаман, пристроившись у огня, неторопливо скручивал самокрутку. Четверо его подельников пребывали в расслабленном состоянии: кто раскопав из вещмешка пару сухарей и куски вяленого мяса, кушал, а кто увлеченно чистил оружие. Но что удивило Виктора больше всего, так это то, что ни один из этих разбойников не пил. Абсолютная трезвость. Маленький дисциплинированный отряд. Это очень плохо.
-Лоренцо, ты когда приструнишь своего брата? – обратился к атаману, невысокий но очень плечистый мужчина с русыми волосами, заплетенными в жиденькую косичку. -Ребятам не нравиться, то как он относится к нашим заданиям. Видит Серка, мы тоже не обладаем добросердечием и мягкостью, но он же мучит и насилует даже детей. Ребята этого не могут понять и тем более простить.
Остальные согласно загудели. Лицо Лоренцо исказила жгучая ненависть. Он смял так и не зажженную сигарету и прорычал:
-Я услышал твое мнение, Сорка. Но пока я здесь главный мой брат останется с нами.
-Лоренцо, сейчас нам сопутствует удача, но наступит время, когда мы из-за его похоти потерпим неудачу.
-Нам сопутствует удача, потому что мы лучшие. И не берем больше, чем можем унести.
-Да. Раньше мы так поступали. А сегодня, зачем мы напали на этих девушек? Что у них можно взять?
-Ты смеешь оспаривать мои приказы? – рявкнул Лоренцо и резко схватился за нож.
-Нет, - спокойно отступил Сорка и смиренно склонил голову. – Вы главный.
-Вот и помни это.
Остальные разбойники сердито взглянули на атамана. Похоже, назревает бунт. Виктор усмехнулся. Что ж это им только на руку. Внезапно возле парня вновь очутился Тгор. Он осторожно утирал длинный кривой кинжал от крови. Виктор вопросительно взглянул на друга, тот только пожал плечами. Тгору было абсолютно не интересны эти противники. Они были слабые и не стоили его памяти.
-Что, Серка их побери, они там делают? – раздалось с поляны через несколько минут томительного ожидания.
-Ты хочешь, что бы мы пошли на их поиски, атаман?
-Нет, ждем.
Лоренцо встал с земли и подошел к краю поляны. Он остановился слишком близко от места, где прятались мужчины. Виктор попытался вжаться в землю в надежде, что их не заметят. Тгор же напротив весь подобрался и тут в прыжке нанес короткий режущий удар по шее атамана. Мужчина отступил, изумленно схватившись за горло. Темно красная кровь рывками вытекала из раны. Но Тгор уже не смотрел на поверженного противника. Он уже несся на следующего врага с поразительной для своего роста скоростью. Взмах и широкоплечий мужчина, посмевший спорить с атаманом, как подкошенный рухнул на землю. На великана в это время одновременно напали сразу двое. Подсечка, удар, уход от ножа, снова удар. То как сражался Тгор, не было похоже, ни на ловкую танцующую битву сестры, ни тем более на смертельное порхание Маришки. Это была уверенная поступь победителя, не желающего растрачивать свои силы на красоту. Но и победителям не всегда хватает времени. И вот Виктор увидел, как к его другу со спины подкрадывается еще один убийца. Парень вскинул арбалет, прицелился и нажал на курок. Ни сожаления, ни раздумий. Только спасти друга – это главное. Два болта вырвались на свободу, пропели радостную песню ветру и вонзились в спину мужчине. Разбойник яростно вскрикнул и, в попытке вытащить оружие из раны, упал на землю в страшной судороге. «Хорошие болты, - отстраненно подумал парень, снова заряжая арбалет и нацеливаясь на единственного оставшегося в живых разбойника, - Неужели сестренка всегда смазывала их ядом?» Тгор успешно расправился с двумя своими противниками и с благодарность взглянул на Виктора.
-Хороший выстрел, маленький брат. Держишь его на прицеле?
Дождавшись утвердительного кивка, великан расслабленным шагом подошел к застывшему в нерешительности мужчине. Разбойник, похоже, не знал, что ему делать. Толи сражаться с этими неизвестно откуда взявшимися воинами и погибнуть рядом с другими, либо вымаливать пощаду. Но тут решили за него.
Великан осторожно обошел разбойника и просто забрал у него оружие.
-Я не хочу сегодня больше убивать. А ты, похоже, не жаждешь умирать. Может, тогда оставим все как есть?
-Можно, - пожал плечами разбойник, как ему показалось, достаточно безразлично. Но слабый огонек надежды в глазах выдал его с головой. – Те, двое, что отправились на разведку – они живы?
Тгор с любопытством уставился на мужчину и улыбнулся спокойно, уверенно, хищно.
-А ты как думаешь?
Виктор все еще держал разбойника на прицеле, поэтому великан спокойно склонился над Стефанией. Девочка прибывала в сознании и странным горящим взглядом смотрела на происходящее. Тгор, бормоча что-то успокаивающее, перерезал веревки, что привязывали малышку к дереву. И в тот же миг, она разъяренной птицей схватилась с места и, выхватив у опешившего великана нож из руки, вонзила между ребер последнего разбойника. Она попала как раз туда, где билось перепуганное сердце.
Удар, еще удар. Несчастное сердце не понимало, что все его усилия напрасны, что оно только усугубляет положение своего хозяина. А оно работало все быстрее не замечая, что крови приходи все меньше.
Разбойник судорожно схватился за рану. Его лицо побелела, словно молоко, лоб покрылся потом. Хватая ртом воздух, он повалился на землю и там, через несколько мгновений, затих.
- За что? – только и смог выдохнуть Виктор, ошарашено глядя на удивительно спокойную девочку.
-Все кто мешает исполнению воли Каиры, должны почувствовать гнев ее слуг, - голос Стефании преобразился. Он напоминал злобное карканье воронов, что собирались в черные стаи возле старого кладбища. Виктор не понимал, куда делась та напуганная маленькая девочка с приятной улыбкой невинным взглядом. Ее место заняла уставшая от жизни циничная старуха. По крайней мере взгляд больше не принадлежал Стефании.
Тгор пробормотал проклятие себе под нос и склонился над пребывающей без сознания Маришкой. Он разрезал пут, что стягивали ее руки. Послушал пульс и дыхание. Облегченно выдохнул. И только тогда принялся ее тормошить.
-Давай же, красавица. Открой глазки. Все закончилось. Мы победили. Посмотри на меня.
Девушка нахмурилась. Ее веки затрепетали и, вдруг Маришка резко распахнула глаза.
-Тгор, что?
-Все в порядке. Не прыгай. Не известно как сильно тебя по голове приложили.
Маришка осторожно подняла голову и ощупала голову, пару раз скривившись от боли.
Тгор осторожно усадил ее, удерживая за талию.
-И как это вы, госпожа моя, ухитрились проворонить разбойников.
Маришка гневно сверкнула на него глазами, но, увидев, что великану все равно, покаянно вздохнула.
-Я снова повздорила со Стефанией. И пропустила момент нападения.
-Стыдно?
-Стыдно, - честно ответила женщина, облокачиваясь спиной о широкую грудь Тгора, - вы всех убили?
-Пришлось.
-А Стефания…
Тгор замолчал, испытующе глядя на девочку, на ее тяжелый, угрюмый взгляд.
-В порядке.
-Слава всем богам.
У женщины вновь начали закрываться глаза. Удар по голове явно не прошел для нее бесследно.
-Нам нужно идти дальше, - к ним медленно подошла Стефания.
-Мы не можем никуда идти сейчас. Маришка ранена.
-Да мы и никуда и не пойдем, - резко выкрикнул Виктор. Ему не нравилась внезапная метаморфоза девочки. Откровенно говоря – она пугала его, - Хватит. Мне не нравиться то как ты себя ведешь.
- Тебе не нравится то, что я защищаю себя?
-Мне не нравится, что ты убиваешь за зря.
-Но ты тоже убил, - возразила девочка.
-Это была самозащита.
-Значит, ты не хочешь идти со мной?
- Правильно.
-А если я скажу, что твоя сестра жива и идет к храму в надежде встретить там тебя.
Виктор дернулся, словно, от удара. Девочка с улыбкой наблюдала за переменами на его лице.
-Ты врешь, - убежденно проговорил Тгор, до этого молча слушающий их разговор.
-Нет, нам запрещено лгать.
-Тогда откуда ты знаешь? – Виктор резко схватил ее за руку и подтянул к себе.
-Я уже говорила, я слышу Каиру. Она говорит со мной, и я ее голос.
Тишина заполнила поляну. Было слышно только мерное дыхание спящей Маришки. Тгор оглядел притихших детей, со вздохом поднял эльфийку на руки и проговорил.
-Нужно уходить от сюда, а то хищники прибегут на запах крови. Найдем новую поляну, отдохнем, а завтра уже разберемся – кто и за кем последует.
Дети согласно склонили головы и принялись собирать вещи, разбросанные в бою. Виктор краем глаза наблюдал за Стефанией – девочка вновь стала сама собой. Будто два человека уживаются в ней. Это болезнь? Или удел всех жриц Каиры? Но ясно одно. Ей нельзя доверять. Она в своей фанатичной одержимости способна натворить беды. Только если она права и Сильвия идет за ними – лучший вариант будет сопровождать этого ребенка.

Маришка, после того, как волосы обрезала