- Что за бардак? Я Вас спрашиваю! Что за безобразие? – сокрушался Лональд Дэшу, маркграф Тантарский, стоя на краю восточного бастиона Тантарского же крепостного укрепления.
Надо заметить, что день у старины Лональда не задался с самого утра: по приезду в крепость его сиятельство вступило своей ногой в неуставные следы конской жизнедеятельности, а вернее в не менее неуставные продукты конского пищеварения. Хотя граф тут же, не сходя с места происшествия, сделал выговор коменданту и начальнику конюшни, настроение его от этого не улучшилось. Потом, за обедом по случаю приезда его сиятельства важной персоны отсутствовали его любимые сырокопченые трюфеля. Ну а когда, завершив послеобеденный сон Лональд Дэшу, все же добрался до крепостных стен и бастионов, его негодованию не было предела. Нет, с самими крепостными стенами все было в порядке - они были в точности такими, какими им и полагалось быть: толстыми, высокими, внушающими мысли о том, что только глупец решится идти на них штурмом. Но вот то, что открылось графу, когда он пыхтя и отдуваясь залез на шпиц восточного бастион, не укладывалось ни в какие рамки.
Собственно, сам вид с восточного бастиона, находящегося на естественном возвышении, открывается недурственный. Склон пологого холма, поросший редкими деревцами и в двух местах разрезанный живописными овражками, плавно спускался к реке. На ее берегу была небольшая пристань и хижины рыбаков, чуть дальше на юге начинались сады, а за ними поля, вверх же по течению реку окутывал непроходимый лес.
Конечно, на всем обозримом отсюда пространстве наблюдатель не смог бы найти ни одного живого человека, будь то честный крестьянин или же какой-нибудь пропащий бродяга. Все жители этих земель предпочли скрыться за крепостными стенами сразу же, как только узнали о приближении орд нежити.
Но не это расстроило старину Лональда. Наоборот этому он даже обрадовался, ведь одной из задач, поставленных перед ним кронпринцем, было удостовериться в том, что все местные жители были эвакуированы в безопасные места. (Хотя в то же самое время кронпринц требовал уменьшить поток беженцев из Тантарской марки в центральные губернии. Получив такие противоречивые указания маркграф Дэшу был несколько озадачен, но посовещавшись с магистром ордена Серебряной Лани Унтером де Де, решил, что если к каждому обозу с крестьянами приставить по конному рыцарю со щитом, то они автоматически превращаются из беженцев в эвакуантов)
Собственно для того и прибыл сюда на самую восточную точку Благословенного королевства маркграф, чтобы проинспектировать приготовления к грядущему нашествию нежити и проверить, выполняет ли орден свои обязательства по защите крестьян. Теперь же вернемся к тому, что стало поводом для его негодования, а я смею заметить, что он продолжает негодовать, стоя в окружении свиты на шпице восточного бастиона.
- Что это такое, я Вас спрашиваю!? – кричал он в лицо коменданту крепости Жилю Оршта, и тыкал пальцем куда-то вниз.
- Это, Ваше блистательство, кладбище, - отвечал вытянувшийся по стойке смирно комендант.
- Сиятельство, болван! Титул «блистательство» отменен указом короля как излишне вычурный еще в прошлом году!
- Так точно! Ваше сиятельство, болва… ой! – Жиль Оршта моментально побелел, и его иссиня-черный усы стали казаться еще более иссиня и еще более черными.
- Я и без Вас вижу, что это кладбище! А что на кладбище должно быть?
- Могилы, Ваше бли… сиятельство!
- Правильно! А кто в них должен быть?
- Люди? – на помощь коменданту, непонимающему ход мысли начальства, пришел виконт Моржам, который по приказу кронпринца должен вместе с маркграфом инспектировать восточные рубежи королевства на предмет готовности к войне.
- Мертвые люди! И они должны там лежать. Правильно я говорю? – продолжал кричать маркграф
- Так точно, Ваше сиятельство! – Жиль решил, что от него в данной ситуации требуется только поддакивать и ваше-сиятельствовать.
- Так почему же они у Вас тут разгуливают, понимаешь, да еще вон кладбищенскую ограду разбирают! И на что? Они делают из нее лестницы и копья!
- Так точно. Лестницы и копья, Ваше сиятельство!
- Как Вы это можете объяснить, комендант, я Вас спрашиваю? – Лональд Дэшу уже изрядно подустал кричать и решил снизить тон. А то мертвецы под стенами уже начали посматривать наверх, да и подчиненные уже поняли свои ошибки.
- Ваше сиятельство, от Вашего сиятельства поступал приказ именем Вашего сиятельства не вступать в бой с неприятелем первыми, только защищаться и защищать крестьян!
- И что?
- Так мертвецы в бой не вступают, сидят себе на кладбище, лестницы мастерят, никого не трогают, воют только по ночам страшно и когтями скребут, а в общем ведут себя довольно прилично.
- Прилично говоришь? – маркграф еще раз глянул вниз. – А вы что скажете, виконт?
- Что касается моего мнения, так как мне кажется, что то, что как мы видим здесь, определенно не так, как должно, потому что не соответствует! Вот что я сказал бы. Но пока нет директивы от Особого Королевского Министерства, я воздержусь от официальных заявлений, – отрапортовал Моржам, который достиг определенных высот на государственной службе и был на хорошем счету у кронпринца, как раз благодаря своему умению четко и в надлежащей стилистической форме изъявлять свои мысли.
- А если не официально?
- А если не официально, то может их все просто убить?
- Так они же и так мертвые! Нежить! – запротестовал комендант. – Вы думаете, мы не пробовали? Нет, нет! Чисто для эксперимента, а не из-за желания нарушить приказ! Стреляли мы в них – так им совершенно все равно! Они только стрелы вынимают и в кучку складывают.
- Серьезно? В кучку?
- Так точно, Ваше бли… сиятельство!
- А ну-ка покажите!
Комендант дал отмашку, и ближайший дозорный лучник на бастионе тут же извлек из колчана стрелу.
- В кого? – спросил он.
- Что «в кого»? – удивился маркграф.
- Стрелять в кого?
- В нежить, разумеется!
- Так их там много…
- Ну в таком случае вон в того хромого.
- Он не хромой, - пригляделся к намеченной цели лучник. – У него просто за место ноги обломок ограды.
- Да? Ну, тогда, тогда… да что это такое!? Не обсуждать приказы! Стрелять в нежить!
- Так точно! За короля!
И бравый лучник отправил стрелу в грудь ближайшему ходячему мертвецу, отчего тот не устоял и свалился в зияющий провал недавно разрытой могилы. Но к нему на помощь тут же подоспели товарищи мертвецы и вытащили бедолагу из ямы. Выковыряли из груди стрелу, стараясь не сломать прогнившие ребра, положили ее к кучке таких же стрел у одного из склепов и, гневно косясь на крепостные стены пустыми глазницами, поплелись дальше по своим делам.
- И правда – в кучку складывают! – удивленно произнес Лональд Дэшу, но тут же строго добавил. – Прекратить снабжение врага боеприпасами!
После чего почти два десятка человек, находящихся на бастионе, несколько секунд молча наблюдали за передвижениями мертвецов по кладбищу.
- Послушайте, господа, а вам не кажется, что во-о-он те несколько вурдалаков как бы стоят на карауле около во-о-он того склепа? – поинтересовался виконт Моржам у окружающих.
- Хм, действительно, если бы они могли стоять прямо, не опираясь на колья и не сутулясь, сошли бы за стражей или за часовых, - ответил Жиль Оршта.
- Что за бред? И кого они там по-вашему стерегут, в склепе? Еще несколько таких же оживших мертвецов? Они что еще не все из-под земли повылазили!? – дав отдыха своему горлу, маркграф опять повысил голос.
- На кого Вы так кричите, мой дорогой друг? – раздался добродушный бас со стороны лестницы. Все оглянулись, за исключением дозорных, конечно, которым по уставу не полагалось оглядываться на добродушный бас.
А бас этот принадлежал командору ордена Серебряной Лани Оноре Версену, семья которого издавна дружила с семьей Дэшу. И сам Лональд еще помнил годы своего детства, проведенные в родовой усадьбе в играх с отпрысками других родовитых и знатных семей королевства. В числе них был и Оноре, который еще в детстве выделялся среди сверстников своим крупным телосложением. Обычно они играли с Лональдом в рыцарей, причем самому Оноре отводилась роль рыцарского коня.
Годы прошли, Лональд унаследовал родовое имение, а так же богатства семьи Дэшу, преуспел в государственной службе и в награду за это королевским указом был назначен маркграфом Тантарской марки, созданной из части земель Армонского герцогства и Оштайского княжества. Оноре же так и продолжил играть в рыцарей. Только теперь он был не рыцарским конем, а самым настоящим рыцарем-командором, командовавшем самым настоящим эскадроном самых настоящих рыцарей, на самых настоящих лошадях.
- Кого я вижу! Мой друг! Сколько лет, - Лональд сделал было несколько шагов с распахнутыми объятиями в сторону Версена, но тут же, вспомнив о субординации и о разнице в их социальных положениях, остановился, покашлял и, сложив руки на груди, чинно подошел к рыцарю.
- Ваше сиятельство! – не менее чинно ответствовал Оноре слегка приклонив голову. Одет он был в парадную мантию рыцаря, а начищенная до блеска кираса слепила всех солнечными бликами. – сто шестьдесят семь конных рыцарей ордена Серебряной Лани включая меня прибыли по указанию магистра Унтера де Де в ваше распоряжение маркграф!
Худощавый комендант Оршта с завистью осмотрел бравого рыцаря, в одеждах которого могли бы запросто разместиться целых три Оршта или, наверное, полтора Дэшу.
- Превосходно!
- Разрешите ознакомиться с ситуацией?
- А, конечно, конечно! Вот поглядите сами, - Лональд ткнул пальцем в небольшое кладбище, ставшее лагерем нежити.
- О нетленные подтяжки моего дедушки! Что это за чертовщина!? Они уже здесь? Но по сообщениям Особого Королевского Министерства отряды нежити еще не переправлялись через реку!
- А они и не переправлялись. Это местные, - отозвался Жиль Оршта.
- Как местные?
- Ну так - местные, откопались позавчера ночью. Мы как раз только успели закрыть крепостные ворота за последним эвакуированным крестьянином, - развел руками комендант. – Вон тот вурдалак, например, напоминает мне нашего маркитанта, который в прошлом году шею сломал…
- Хм, странно все это, - задумчиво произнес Версен, осматривая взором бывалого вояки раскинувшиеся перед ним просторы. – Обычно при наступлении нежити такого не происходит.
- А что же, разрешите поинтересоваться, происходит в таком случае? – спросил виконт Моржам своим обычным заискивающе-застенчивым тоном.
- Обычно нежить передвигается огромными неорганизованными толпами, без остановок на привал и не разбивая лагерей. Причем оживание мертвецов на какой-то определенной территории происходит обычно, когда эта территория уже занята нежитью, и живых там не осталось!
- Но разве эта территория уже занята? – удивился Моржам.
- Ни в коем случае! – запротестовал комендант. – Не занята и не должна быть занята! У меня есть приказ от кронпринца держаться до последнего и сдать крепость только в случае особой на то необходимости!
- Да и мы с вами, господа, еще живы, - недоумевал маркграф. – Ведь живы же, командор Версен?
На что рыцарь без тени сомнения на лице со всей своей рыцарской удалью наступил на ногу стоявшему рядом дозорному. Тот, разумеется, рыцарской удали не имел и взвыл, прыгая на одной ноге по кругу.
- Боль чувствуем – значит живы, - констатировал Версен. – Ведь, как известно из директивы Особого Королевского Министерства «О врагах наших живых и неживых, мертвых и немертвых»: «нежить боли не чувствует, а наоборот испытывает к ней всяческое безразличие»!
- Конечно, мы все знаем эту директиву, командор! Я потому и не стал цитировать ее, так как подумал, что она всем хорошо известна. Хотя, спешу заметить, мысль цитировать именно эти строки пришла ко мне несколькими секундами ранее, - залепетал виконт, на что рыцарь презрительно фыркнул.
- Так в чем же тогда дело? – продолжил Дэшу.
- Да вы пойдите, сами их и спросите! – зло буркнул под нос пострадавший за правду дозорный. Нос у него был не маленький и фразу эту услышали все.
- А что, идея! – с воодушевлением воскликнул маркграф. – Господа, все за мной! На кладбище!
С этими словами его сиятельство бодро отправились к лестнице вниз, но никто его энтузиазма почему-то не разделил, и ему пришлось остановиться и напомнить им, что он все-таки здесь самое высокое по рангу должностное лицо и это все-таки приказ:
- Что встали? Я здесь все-таки самое высокое должностное лицо, а это все-таки приказ! Все вниз! К воротам!
Деваться было не куда и вся свита маркграфа, включая виконта, коменданта крепости, рыцаря-командора и около 15 мечников из крепостного гарнизона через три минуты стояли у открытых крепостных ворот.
- Чего ждем? – раздраженно поинтересовался Дэшу.
Все недоумевающее переглянулись.
- Мы весьма определенно должны чего-то ждать? – спросил Моржам.
- Комендант, эта ваша крепость и ваше кладбище! Ведите нас! – отмахнувшись от виконта, продолжил маркграф.
- Но Ваше сиятельство сказали «за мной», - неуверенно ответил Жиль Оршта. Перспектива первым оказаться в окружении ходячих мертвецов его совершенно не радовала.
- Эээ… Это был старый приказ! Новый таков: комендант, ведите нас!
- А может Ваше сиятельство все-таки передумает? Это же очень опасно?
- Да что мы тут сопли жуем? – рявкнул Версен, от чего окружавшие его мечники предусмотрительно убрали подальше свои ноги. И рыцарь бравым строевым шагом направился к кладбищу. Все поспешили за ним.