Медленно вползавшая на территорию «Княжеграда» ночь принесла с собой низкие слоистые облака, затянувшие небо. К утру вполне мог начаться дождь, но пока было сухо, хотя в воздухе уже веяло свежестью. Инари сидела на крыльце, смотрела на желтоватое пятно, отбрасываемое на мучку наружным фонарем, укрепленным на стене дома, и думала. Думала о том, с чего начинать завтрашние поиски, о том, что надо бы начитать он-морате на саблю, но заниматься этим пока люди не утихомирились – дохлый номер, о том, что и в самом деле не мешало бы подучить этого туляка, потому что такие природные задатки не у каждого ведьмака встречаются… а взгляд ее против воли обращался на восток. Без толку конечно, слишком велико расстояние – даже не будь вокруг этих уродливых домов, все одно ничего не разглядишь. Да и что там разглядывать?.. Деревья и болота, а к столбовому камню Чернолесья и отсюда всегда шагнуть можно…
За стеной послышались шаги, скрипнули лестничные ступени, распахнулась дверь, и на пороге появился Зверек с сигаретой в зубах. Инари поморщилась, даже не стараясь скрыть недовольной гримасы. Опять дым, ну никуда от него не деться. Ликвидаторы, и те, кажется, курили меньше.
- О, а ты еще здесь, оказывается? – удивился Зверек, заметив ведьмачку.
- Здесь, - буркнула Инари. - А что, нельзя?
- Ладно, не бухти. Я просто думал, ты с Глебом ушла.
- С какой это стати?
- Ну, Львович сказал, что у вас в Сибири что-то там закрутилось, и ты поэтому за ним сюда отправилась.
Инари раздраженно фыркнула.
- Неужели? У вашего Львовича слишком длинный язык, и очень скоро он вообще без него останется.
- А закраснелась-то, закраснелась, - расплылся в ухмылке Зверек. – Значит, в точку попали!
Ведьмачка открыла было рот, собираясь выдать еще что-нибудь нелицеприятное, но потом вспомнила утреннее предупреждение Глеба, свою недавнюю фразу «На дураков не обижаются», сказанную, правда, немного по другому поводу, и промолчала. В надежде, что, не получив ответной реакции, Зверек отправится портить жизнь кому-нибудь еще – например, Антону, сидевшему на втором этаже, или Зеленому Змию, которого Львович тоже оставил ночевать на базе. Однако парень никуда уходить не собирался. Поудобнее облокотившись о перила, он насмешливо рассматривал ведьмачку. Инари, насупившись, демонстративно уставилась на свежевозведенный забор, чувствуя, что еще немного и утренний подвиг по преодолению препятствий повторится. Молчание постепенно перерастало в гробовое. Потом воцарившуюся тишину нарушил легкий шорох. Раздутое, покрытое шишковатыми наростами нечто быстро пересекло пятно фонарного света и скрылось в тени забора, волоча за собой длинный хвост.
- Во, мышка радиоактивная побежала! – углядел Зверек.
- Во-первых, не мышка, а чи-ул, - нехотя отозвалась ведьмачка. - Небось, один из ваших подвальных. А, во-вторых, у тебя к нему какие-то претензии?
- Нет, пожалуй.
- Тогда пускай дальше бежит.
- А он не того…?
- Если не будешь ему босиком на хвост наступать, то не того. В противном случае не гарантирую. Может ведь обидеться и укусить, а они такую дрянь жрут, что любую заразу подхватишь, как нечего делать.
- Халтуришь, однако, - хмыкнул Зверек. – Ты же вроде по сути профессии должна защищать человечество от всяких там монстриков. А вместо этого они у тебя под носом разгуливают табунами.
- Если сюда забредет нетопырь или какая-нибудь другая гадость, - сообщила Инари, - я еще подумаю, стоит ли защищать от них «человечество» в твоем лице. А за крысами ночью по кустам гоняйся сам.
Парень презрительно фыркнул, сплюнул через перила, щелчком послал окурок в ящик с песком и вразвалочку спустился с крыльца. Порывшись под лавкой, он достал пару обгоревших факелов.
- Ладно, пойду крыс ловить.
- Желаю удачи, - буркнула ведьмачка, сильно сомневаясь, что наконец-то избавится от Зверьковского общества. И была права. Зверек отошел от крыльца всего шагов на пять и, выйдя на посыпанный мучкой плац, начал выписывать факелами красивые, но не имеющие ни малейшего практического смысла финты. Инари поглядела на это действо секунд тридцать и, так и не увидев ничего для себя интересного, вернулась к созерцанию забора, прикидывая, не отправиться ли ей на ночевку в Сумеречье. В теплую летнюю ночь мягкая лесная трава подошла бы для сна куда лучше, чем «княжеградская» кладовка. Можно было бы спокойно наговорить клинок, еще разок порыбачить, а заодно избавиться-таки от вездесущего табачного дыма. Она уже почти склонилась к этому варианту, как вдруг в ночи возник новый звук, разом вернувший Инари интерес к жизни. Тяжелая поступь и сопение донеслись из-за угла дома, со стороны запертых ворот, которые во время перестройки забора по неподдающейся логическому объяснению причине не тронули и которые теперь составляли в ограде самое слабое звено. Судя по тому, как замер на полувзмахе, изменившись в лице, Зверек, он тоже почуял неладное.
- Слышала?
- Чего я должна слышать?
- По-моему, там какая-то хрень лазает, - парень ткнул факелом в сторону ворот и отступил на пару шагов.
- Угадал, - согласилась Инари. – С одной маленькой поправкой: не «хрень», а могильщик. Нет, все-таки зря вы ворота не стали укреплять. Если захочет внутрь попасть, разнесет ведь, как нечего делать.
По двору, постепенно усиливаясь, расползался отвратительный запах гнилого мяса и влажной шерсти. Зверек облизнул губы и торопливо глянул в сторону ворот, потом на входную дверь «Княжеграда»… То ли ведьмачке показалось, то ли он вдруг побледнел.
- Ты же его еще не видела. Откуда такая уверенность?
- Обижаешь. Я зверей ночью с закрытыми глазами различить смогу. И для этого мне совсем не требуется их видеть или щупать.
- Он… здоровый?
- Не особо. Примерно с теленка размером.
- Ни фига себе «не особо»! Что же тогда «здоровый» в твоем понятии означает?
- Будем надеяться, что со здоровыми вы не встретитесь… Мда, кстати, вот примерно про это я и говорила, – добавила ведьмачка, когда от ворот послышались глухие удары. Затрещали доски, заскрежетал металл, потом послышались скребущие звуки.
Зверек шарахнулся прочь, как ужаленный, и, обо что-то запнувшись, с размаху сел на мучку. Инари посмотрела на его перепуганное лицо, ни расширившиеся глаза, на дрожащие губы… вздохнула и мысленно поставила на парне большой и жирный черный крест. Ничего, кроме гонора. Можно было бы конечно еще посидеть и подождать развития событий, но, скорее всего, все закончится сломанными воротами и бегством Зверька – при условии, если он сумеет подняться на ноги – в дом, а выгонять могильщика с территории куда труднее, чем не пускать его внутрь.
Ведьмачка лениво встала и вразвалочку направилась к воротам. Сквозь щели в досках угадывалась копошащаяся по ту сторону забора крупная черная туша. Между нижней частью ворот и наплывом асфальта, заходившим с тротуара на «княжеградскую» территорию, оставался узкий проем, и в этот проем тщетно пыталась протиснуться крупная косматая морда могильщика. Правда, ограниченность пространства давала о себе знать, поэтому в настоящий момент из-под ворот виднелся только черный морщинистый нос и часть массивной пасти зверя.
Нос активно сопел, изучая новые, непривычные запахи.
- Ну, и кто ты после этого? – укоризненно спросила ведьмачка, подойдя к воротам вплотную. – Ломаешь чужое имущество, людей перепугал чуть ли не насмерть, мне спокойно подумать не даешь. И кто ты после этого, я спрашиваю?
Пасть пару раз щелкнула впустую, потом исчезла, а вместо нее показалась широченная лапа с тупыми граблевидными когтями и заскребла асфальт в надежде увеличить подкоп. Наконец, осознав тщетность своих попыток, могильщик снова просунул в щель морду.
- Ну, это уже верх наглости, - вздохнула Инари и от всей души съездила сапогом по носу зверя.
Могильщик с оскорбленным визгом выдернул морду из щели, но от попыток взлома не отказался, только сменил тактику. Под напором массивной туши ворота затрещали и начали подаваться.
- А ну, пошел отсюда! - рявкнула ведьмачка, теряя терпение, и сопроводила совет разрядом бича, для которого доски не были помехой.
Запахло паленой шерстью, жалобный визг зверя сменился быстро удаляющимся воем. Вой еще не успел стихнуть вдали, когда входная дверь «Княжеграда» с грохотом распахнулась, и на пороге возник Антон, сжимающий в руке такой меч-кладенец, что при одном взгляде на него становилось не по себе.
- Ч-что с-случилось? – спросил парень, ошарашено глядя то на Зверька, все еще сидевшего на мучке, то на стоящую у ворот ведьмачку.
- Уже ничего, - отозвалась Инари. – В этом доме молоток и гвозди имеются? Надо хотя бы засов на воротах укрепить, а лучше, к черту, их вообще сменить на что-нибудь нормальное. Дверь, которая открывается от того что на нее плюнули, это не дверь.
Антон топтался на пороге довольно долго, и ведьмачка, решив, что он чего-то недопонял, уже собиралась повторить совет, но как раз в этот момент парень развернулся и скрылся за дверью. Забрав прислоненную к крыльцу саблю, Инари переместилась на лавку, мимоходом подумав, что все-таки и в самом деле надо отправляться в Сумеречье. Что-то ей подсказывало, что «гладиаторская» база нынче ночью будет не лучшим местом для чтения заклятий.
У Зверька наконец-то получилось подняться на ноги. Ошалело тряхнув головой, он оглянулся, словно спросонок, и нетвердой поступью направился к крыльцу. Инари почти надеялась, что Димка сразу уйдет в дом, но у перил он задержался.
- Я бы не сбежал, - тихо сказал парень, не глядя на собеседницу.
После увиденного Инари не поверила бы его заявлению даже в том случае, если бы Зверьку удалось-таки справиться с бодро отбивающими дробь зубами.
- Можешь не оправдываться, - ответила ведьмачка вслух. – Мне все равно.
Зверек, кажется, хотел еще что-то добавить, но тут вернулся Антон, и Димка, забрав у него инструмент, поплелся латать ворота, видимо решив хоть чем-то компенсировать свою оплошность. Инари еще пару минут посидела, послушала стук молотка и все-таки отправилась в лес, только на сей раз не через забор, а через калитку.
Вернувшись на базу утром, она нашла на территории Глеба в полной боевой готовности и машину Князя.
- Иван уже тут, - сообщил «гладиаторец», - и просил, чтобы ты к нему перед уходом зашла.
- Хорошо, - отозвалась ведьмачка, протягивая парню саблю, - держи.
- Что это с ней? – слегка опешил Глеб при виде почерневшего клинка.
- Он-морате, - коротко пояснила Инари. – Наговор когтя. Меч не тупится и не ломается. Призывать, правда, не получится: это только с ведьмацкими клинками проходит, а в остальном вполне похоже. Чтобы не скучать, пока я буду у Князя, займись отработкой ударов, раз уж что-то похожее на истукан тут имеется.
Глеб сначала хотел пояснить, что это и есть истукан, но потом решил не умничать.
- Ладно, только вот, возьми, - он порылся в карманах и достал пару пузырьков с таблетками – результат раннего визита в круглосуточную аптеку, - а то потом могу и забыть. Конечно, лучше бы они не пригодились, но на всякий случай пусть будут.
- Спасибо, - немного изменившимся голосом сказала ведьмачка, увидев на этикетках знакомые названия. – Только зачем было тратиться? Они, наверное, дорогие.
- Нет. Но даже если бы были – раны это не то, на чем следует экономить.
- Даже чужие?
- Даже чужие, - твердо сказал Глеб. – Ну, ладно… - он оценивающе взглянул на истукана, занимая боевую позицию. – Попробуем представить дракона средних размеров.
Губы Инари дрогнули в мимолетной улыбке.
- Рановато тебе за драконов браться. Лучше начни с хоулеров. На первое время и одного хватит. Только тогда уже и работать соизволь как со зверем, а не как с бревном безответным.
- Не совсем понял.
- А что тут непонятного? На зверя ведь ты не пойдешь лоб в лоб? Вот и попробуй манеру боя подобрать.
Оставив Глеба, сменившего заточенную саблю на тренировочную палку, примериваться к воображаемому хоулеру, Инари отправилась на поиски Князя. Тот оказался у себя в кабинете.
- Заходи, - пригласил Иван, заметив, как ведьмачка заглядывает в тамбур. – С добрым утром.
- И тебе того же.
- Присаживайся, в ногах правды нет.
- Что, такой долгий разговор будет? – поинтересовалась Инари, опускаясь в кресло.
- Не то, чтобы очень, но правила приличия требуют. Если совсем в двух словах: сегодня вечером у нас будет тренировка, и я бы хотел, чтобы ты на ней поприсутствовала.
- Зачем? Тебе, что, своего народа мало?
- Не в том дело. Я хочу, чтобы ты посмотрела на бойцов и сказала, кого из них могла бы потренировать ты. Так, чтобы оно того стоило.
- Это я тебе и безо всяких присутствий скажу. Никого.
- Почему? – удивился Иван.
Ведьмачка подалась вперед, опершись ладонями о подлокотники кресла.
- Потому что не вижу в этом смысла. Потому что не намерена таскать за собою по Пограничным мирам целую ораву. Потому что в Каер Морхен ведьмаков по десять лет кряду ежедневно, а то и еженощно в придачу обучали тому, что они должны знать и уметь. Сколько по-твоему времени смогут уделять тренировкам здесь? Два часа в день два раза в неделю? Смех, да и только. Ты что, собрался клуб любителей ведьмацкого ремесла организовывать? Извини, но мне некогда играть в бирюльки. Мне вообще-то казалось, что ты понял, но на всякий случай повторю еще раз: ведьмачество – это не хобби, не увлечение, которым сегодня можно со скуки заняться, а завтра со скуки бросить. Это даже не работа. Это жизнь, которую ты принимаешь таковой, какая она есть, раз и навсегда. Чтобы далеко за примером не ходить, вспомним еще раз Тугреневку. Именно это и бывает, когда против зверья выходят люди, пусть даже и неплохо подготовленные. Не принимай полностью на личный счет, ликвидаторы сюда тоже относятся.
- Не пойму, что ты так уперлась рогом насчет беспомощности людей? – пожал плечами Иван, начиная потихоньку заводиться. – Если уж на то пошло, Хорт ведь тоже не ведьмак…
- Неужели??? – поинтересовалась Инари, приподнимая брови. – А откуда такая уверенность?
- У него глаза нормальные.
- Да ты что! А какими должны быть, если не секрет?
- Не притворяйся дурочкой. Ведь их же обязательно мутировали, чтобы видеть в темноте и против солнца.
- Очередная чушь из разряда серебряных наклепок, - фыркнула ведьмачка. – Давайте, чего там еще? Может, они должны летать уметь? Или в драконов превращаться? Нет? Ну, это они зря… Такие перспективы упускать!
- Хватит ерничать!
- Я не ерничаю. Просто здесь кругом, куда ни плюнь, одни специалисты по ведьмакам и эльфам. Видеть в глаза не видели, зато столько всего интересного знают, что прям аж зависть берет.
- Я так понимаю, ты просто не хочешь задаром париться? Сколько возьмешь за тренировку?
- Чего? – ведьмачка не сразу поняла, куда клонит Князь, но постепенно до нее дошло. – Не мели чепухи. Мне не нужны деньги. И мне также не нужна обуза и не нужны человеческие трупы. А с твоими гениальными идеями они точно появятся.
- Но ведь Глеба-то ты за собой таскаешь, - прибегнул к последнему аргументу Иван. – Чем, интересно, он лучше остальных? Тем, что язык хорошо подвешен?
- Тем, что голову на плечах имеет, готов рисковать в разумных пределах, быстро ориентируется в происходящем, кровавик смог активировать со второй попытки, плюс физическая подготовка неплохая. При таких данных даже с пятнадцатилетним запозданием есть шанс получить хоть какой-то толк.
- Ну, а другие? Ты же их не проверяла. Может, еще у кого-нибудь шанс есть?
- Из всех, мною виденных до настоящего момента, только у одного, и только в том случае, если произойдет чудо и он резко поменяет взгляды на жизнь.
- Это кто же такой? – разом насторожился Иван.
- Ты. Только ты все равно не станешь этим заниматься. Тебе проще отдать приказ, чем что-то сделать самому.
- Пожалуй, ты права. А что насчет остальных? Неужели, все настолько бесперспективно? Ну, хотя бы посмотри – за погляд-то денег не берут.
Инари вздохнула, смиряясь с неизбежностью.
- Ладно. Если успеем вернуться, посмотрю. Но свое мнение я уже сказала, и сильно сомневаюсь, что его что-то сможет изменить. Еще вопросы есть?