Посвящается Людмиле Михайловне Сакмаровой,
которая поверила в робкого парня и заразила его жаждой к жизни.
Беке, чья дружба никогда не подвергалась сомнениям.
Моей семье, которая подарила мне любовь, и, конечно же,
моей сестренке, чья критика была суровой и правдивой.
А также Алибеку, чью видимую и невидимую поддержку я ощущал всегда.

Пролог
Мальчик в беде

Просторный зал с высоким потолком был тих и мрачен. День уже клонился к закату и последние лучи солнца падали на противоположную стену. Весь потолок был освещен и хорошо виден, но пол все же оставался в легком сумраке. Немногочисленные окна, которые размещались очень высоко, не пропускали достаточно света, чтобы развеять темноту. Несмотря на это, было невозможно не заметить необычайно длинный стол, который являлся единственным предметом удобства, не считая резных кресел вокруг него. Двери во всю высоту широко раскрывались, но сейчас были плотно затворены. А поскольку зал был поистине исполинских размеров, все оставшееся пространство было практически свободным, за исключением странных статуй в человеческий рост, которые тянулись вдоль стен. Если бы не их полная неподвижность, то можно было подумать, что они живые. Даже глаза светились жизнью, и любой гость в этом величественном зале невольно чувствовал себя, как будто он находится под пристальным вниманием. Прямо с левой стороны от дверей можно было разобрать статую старичка с посохом в руке и смешным колпаком на голове. Длинная до пола мантия создавала ощущение таинственности, а суровое лицо- опасения. Рядом стояла еще одна, но более странная и непонятная: тело было человеческое, а вот голова змеиная. Но пока, многие статуи оставались невидимыми из-за плохого освещения…
Скорее всего, солнце уже село, так как скудное освещение превратилось в настоящую темноту. Сумрак в этом зале был так же естественен, как и тишина, которая нарушалась крайне редко. Царившая здесь атмосфера и даже сам воздух были пропитаны вековой мудростью и терпением. Этот зал многие столетия служил волшебникам и чародеям для решения важных дел и проблем. Зал Совета считался чуть ли не самым надежным местом во всем Тиктасе. Ни одно слово не могло долететь до постороннего слушателя, так как зал был защищен древними заклинаниями великих чародеев прошлого. Вот уже 16 лет здесь не проводился ни один Совет и никто не заглядывал сюда, но…
Внезапно двери распахнулись, и в освещенном проходе показалась женская фигура. Казалось, весь зал был возмущен столь неожиданным вторжением, но женщина, ничего не замечая, громко захлопнула за собой двери.
- Свет,- раздался повелительный голос. Не успело эхо повторить «свет» в третий раз, как зал предстал во всей своей красе: факелы на стенах ярко засветились. Женщина прошла по всему залу и упала в кресло во главе стола. На ней было темно- красное длинное платье и на вид ей было 25-30 лет. Она выглядела усталой, но глаза сверкали и выдавали решимость, смешанную с недовольством. Ее терзали какие-то мысли, и она то и дело хмурилась. Несколько минут спустя, словно приняв решение, она выпрямилась в кресле и сбросила с себя остатки усталости.
-Пинг, ты мне нужен,- громко произнесла она. Несколько секунд тишины и звук похожий на треск пронесся по залу. Вместе с треском над столом вспыхнула на мгновенье яркая вспышка красного света и тут же погасла, оставив после себя странное существо. Оно было небольших размеров, с крылышками, с курносой мордочкой и, вися в воздухе, как лампочка светилось изнутри.
-Вызывали, хозяйка Зачелс?- послышался писклявый голосок.
-Да,- коротко ответила она,- мне нужна твоя помощь и…
-Неужели Великой Чародейке Зачелс понадобилась помощь какого- то тьфу.- Пинг демонстративно плюнул на пол,- ангела-хранителя.
Видимо Пинг не отличался учтивостью, так как, сделав неуклюжий и явно насмешливый реверанс, он плавно полетел к двери.
Глаза Зачелс засверкали еще сильней, теперь уже недобрым огоньком, но она быстро сумела подавить свой гнев.
-…и если ты справишься с моим заданием, я, возможно, подумаю о твоем восстановлении.
Пинг мгновенно развернулся, всем своим видом показывая заинтересованность. Несколько минут он о чем-то напряженно думал. Словно сделав какие- то выводы, он быстро подлетел к столу и подозрительно прищурил глаз.
-Значит, ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал,- начал Пинг без обиняков,- а вместо этого ты снова возвращаешь мне звание Высшего Хранителя. Правильно?
Зачелс хранила грозное молчание, не предвещая этим ничего хорошего, но Пинг этого не замечал.
- А почему я должен тебе, собственно, помогать? Если мне не изменяет память, а она мне точно не изменяет, в прошлый раз было обещано то же самое, но почему- то я до сих пор сижу в рядовых хранителях. Спрашивается: почему?- Пинг висел над столом и отчаянно жестикулировал, после чего смело посмотрел на Зачелс. Но тот час же всю его храбрость смыло, как водой. И без того хмурое лицо Зачелс стало пепельно-серым от гнева. Она глубоко дышала, словно пытаясь сдержать себя, но глаза так и метали молнии.
-Да как ты смеешь,- процедила она сквозь зубы,- я же не знаю, что с тобой сделаю сейчас,- Зачелс уже занесла руку, словно для удара. Но Пинг минуту назад так испугавшись, похоже, неслыханно осмелел.
-Может я и рядовой ангел, но ты не имеешь права трогать меня и…
-Я и не собиралась трогать тебя,- отрезала Зачелс,- я просто убью тебя.
-И не надо этих своих чародейских штучек. Ладно?
Зачелс перестала сдерживать себя, и словно пытаясь ударить закрывающегося руками и ногами Пинга, занесла руку. Но удара не последовало. Щелчок пальцами и Пинга начало так швырять то вверх, то вниз, что было трудно за ним уследить. При этом несчастный ангел сильно ударялся об стол и потолок.
Пре-ек-ра-ти-и-и…-кричал Пинг, но лишь на десятый раз Зачелс удовлетворенно щелкнула пальцем.
Изрядно помятый Пинг лежал на столе и пытался поймать фокус глазами. Над ним смешно летали разноцветные звездочки.
Зачелс раскинулась в кресле и строго спросила:
-Так мы договорились?
Пинг глупо улыбнулся и рассеяно кивнул, но тут же спохватился:
-Что??? Нет, конечно! Конечно, не договорились. Нет, нет и еще раз нет.
Пинг встретился глазами с Зачелс и судорожно сглотнул.
-Но ты должна пообещать, что выполнишь все, что сказала,- обреченно выдавил он.
Зачелс сухо кивнула в ответ.
- Ты должен понять, что прошлый раз твое восстановление зависело не от меня,- голос Зачелс стал почти нежным,- и естественно ты поступил правильно, когда выбрал жизнь своего хозяина, а не следовал его указаниям.
Пинг только гордо засопел.
-А сейчас слезь со стола,- со своей привычной: надменной и повелительной манерой приказала она.
Крылышки были так помяты, что Пингу пришлось спрыгивать.
Зачелс провела рукой над столом и над его поверхностью появилась картинка, вернее фотография 16-летнего парня. Не переставая мерцать, фотография поплыла вверх.
-Это твое задание, Пинг.
Ангел уже выпрямил крылышки и парил у стола.
-Что? Вот это?- пораженно спросил он,- ты хочешь сказать, чтобы я нянчил этого сосунка? Я- Пинг- бывший архангел-хранитель? Да ни за что на свете. За кого ты меня принимаешь? Я понимаю, если бы нужно было спасти кого-нибудь от смерти или еще чего… Можешь забыть об этом, я не размениваюсь на оберегание обычных людей.
-Присмотрись повнимательнее,- терпеливо подсказала Зачелс.
Пинг внимательно облетел фотографию.
Темные волосы, худое лицо, узкие губы. И глаза. Что-то было знакомое и давно забытое в этих глазах. Такие же темные, как волосы и бездонные, как пропасть. Пинг все ближе и ближе подлетал к фотографии, чтобы рассмотреть ее и внезапно вскрикнул. Зачелс внимательно наблюдала за ангелом и не была удивлена его реакцией.
-Теперь ты понимаешь?
-Но этого не может быть. Ведь эти глаза… Я знаю лишь одного, кому могут принадлежать они. И это…
Зачелс изящным жестом руки указала на одну из статуй, которая стояла между женщиной в белой мантии с добродушным лицом и высоким старцем с посохом в руке. Это была статуя пожилого человека в длинном белом плаще с мечом в руке и такими же бездонными глазами, как у того парня.
-Это внук Виль-Дана,- докончила за Пинга Зачелс.
Пинг потерял дар речи.
-Но… это… это… невозможно.
-Это его внук,- просто произнесла Зачелс.
Пинга так поразили эти слова, что он даже забыл махать крыльями, отчего с грохотом упал на пол. Но тут же снова взлетел. Он стал светиться еще ярче, и был похож на лампочку в 300 Ватт.
-Но это тайна, которая не предназначена для чужих ушей,- угрожающе продолжила чародейка.
-Откуда ты знаешь, что это именно он?
-Сегодня был Высокий Совет в Храме Античности. Одной из повесток была судьба нашего молодого друга. В данный момент ему грозит серьезная опасность. После всех мер предосторожностей принятых Виль-Даном, чтобы уберечь внука, его все же разыскали.
-Но кто?- удивился Пинг.
Зачелс испытующе посмотрела в глаза ангела, решая можно ли открывать Пингу такие важные сведения. Но, вспомнив роль Пинга в своем плане, тихо произнесла:
-Сол ищет наследника Виль-Дана.
Похоже, у Пинга начался нервный тик. Он стал истерически смеяться, до тех пор, пока Зачелс не отвесила ему чувствительную оплеуху.
-Я не согласен,- отчетливо произнес Пинг.
Зачелс презрительно фыркнула.
-Неужели ты оставишь внука своего хозяина, когда ему грозит смерть. Неужели ты забыл, что Виль-Дан сделал для тебя до того как передать мне. Также хочу напомнить тебе, что ты бы никогда не стал Высшим Хранителем, если бы не твой бывший хозяин.
-Знаю,- несчастно перебил Зачелс Пинг,- что я должен делать?
-На совете меня поддержали только Нокамикус и Тайсай. Но от последней помощи нечего ждать,- к Зачелс снова вернулся огонек недовольства,- эта болотная кикимора Понимар убедила Тофа в смерти Сол. А Далсим изображает и себя мудреца, а сам слеп, как крот. Поддержать Понимар… Нет, я была о нем лучшего мнения. Но сейчас надо действовать, иначе может быть поздно. Совет сходит с ума, и я не могу доверять никому кроме самой себя.
Зачелс с легкостью встала с кресла и направилась к ближайшей стене, где за тайной ширмой, которая была практически незаметна, стояло зеркало в человеческий рост. Пинг последовал за ней. Чародейка щелкнула пальцем, но ничего существенного не произошло. Только на оправе зеркала появились странные надписи.
Пинг открыл от изумления рот.
-Я сегодня узнал о вас больше чем за все эти 15 лет. Откуда у вас зеркало миров? Я слышал единственное хранится в Сердце Тиктаса.
Зачелс резко повернулась к ангелу и жестко выговорила:
-Проболтаешься кому-нибудь – сотру в порошок.
-Хорошо. Я – могила. Вот только зачем оно вам?- лицо Пинга только что безмятежное, стало взволнованным,- То есть вы хотите сказать, что мальчик не в Тиктасе???
-Конечно, нет,- парировала Зачелс,- здесь его смогли бы найти в любой момент. Он в мире людей и ты туда отправишься.
Пинг во второй раз потерял дар речи.
-Кстати его зовут Маил. И по моим расчетам Сол уже в мире людей. Все что тебе нужно, это охранять его в трудных ситуациях. Ты знаешь договор: никакой магии в Элпире, но, в крайнем случае, ты можешь со мной связаться.
Зачелс провела рукой над поверхностью зеркала и схватила за шиворот Пинга, отчего тот заверещал.
-Удачи тебе,- не успел ангел опомниться, как чародейка засунула его в зеркало. Спустя несколько секунд рябь на нем исчезла так же бесследно, как и надписи.
Зачелс немного постояла и прошла к выходу. Щелчок и свет факелов мгновенно погас.
-Надеюсь, Нокамикус что-нибудь придумает,- думала Зачелс, затворяя за собой двери ночного зала