… Два дня прошли без приключений, на третий, с утра, вампир сообщил, что знает какие-то там короткие тропы, по которым мы доберемся гораздо быстрее. Нель скептически-недоверчиво сказал, что предпочел бы старый, хорошо известный путь, но вампир настоял на своем. Я воздержалась.
После того, как мы свернули за вампиром на тайные короткие тропы, прошло уже почти два дня. За это время произошло достаточно жарких споров Неля и Ши’лила, о том куда повернуть, куда ехать, куда мы в итоге приедем и кто из них кто. Я участия в спорах не принимала, но что-то мне это дело не нравилось.
Короче, насилу продравшись верхом через множество жальников, валежников и буреломов, мы под вечер выехали к стене какого-то оврага метра в три высотой. Противоположная стена, по которой мы спустились, была пологой, и мы ее даже и не заметили.
Нель и Ши’лил посмотрели по сторонам, подумали и дружно заявили, что абсолютно не знают, откуда это тут взялось, ведь даже не самых подробных картах этого нет, и они в лесу такого вообще не видели.
- Ну и кого мы будем бить первым? – не выдержала я.
- За что? – синхронно обернулись оба.
- Да за то, что завели хрен знает куда в этот поганый лес!!! – психанула я. – Нафиг было лезть в эти дебри, когда была нормальная дорога!!? Будете все это сами расхлебывать. Я вам помогать не собираюсь!!! И не дай жа ж божа ж вы не найдете до завтра дорогу!!!
- И когда же нам ее искать? – поинтересовался Нель.
- Да мне чхать, когда! Хотите – сейчас, хотите – ночью. Но чтобы завтра мы точно знали. Куда ехать, а не тыкались, как слепые котята!!!
- И как же мы ее для тебя найдем? – саркастически поинтересовался Ши’лил, придерживая своего найтмара.
- Каком кверху, блин!!! Будете север-юг искать или разведку на местности проводить – мне без разницы, был бы результат! Да, и чтоб меня никто не съел за ночь! – спохватилась я.
- Ладно, - сквозь зубы пообещали оба, – только если ты орать не будешь.
- Выведите меня отсюда – не буду. Не наедет выход их этой задницы – извиняйте, – развела я руками. – Когда жизнь экзаменует, первыми сдают нервы.
- Все ясно, - вздохнули оба. – Будем тут стоять, или поищем более комфортное местечко?
- Ну давайте.
Нель закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь.
- Едем туда, - он указал рукой вдоль оврага туда, где стена вроде бы понижалась. – Там должна быть поляна.
- А далеко? – поинтересовался Ши’лил.
- Не знаю, - честно мотнул головой Нель. – Это так… Чисто интуитивно.
- Пять восьмых, - автоматом посчитала я.
- Чего “пять восьмых”? – не поняли они.
- Наследственности, - поясняла я. – Из восьми предков – четыре эльфа и один дух леса.
- Ну, это тоже… - смутился Нель.
- Ничего себе, - присвистнул вампир. – А чего-то я про это не знал…
- У меня был где-то листик, на котором он мне свою родословную писал, - припомнила я, трогая лошадь. – Ну так что, поехали?
- Да, - спохватился Нель и направил свою гордо ступавшую породистую конягу вдаль оврага.
Минут через двадцать солнце стало клониться за горизонт, окрашивая небо в красные тона, а лес, который мы проезжали – в темноту. Однако Нель не ошибся, и впереди между деревьями показался просвет. Тут уже даже лошади обрадовались и пошли веселее, не говоря уже про нас. Еще три минуты – и мы с треском влетели на поляну.
Я не могу точно сказать, была ли эта поляна очень большой. Но она была немаленькой, т. к. почти всю площадь занимал нетипично высокий и прямой дуб в десять обхватов, я его только по листьям и опознала. Сквозь зеленую листву проглядывали мощные сучья.
Мы подъехали к самому стволу, под сень листьев:
- Хей, мне кажется, или там какой-то домик наверху? – углядел чего-то остроглазый Нель.
- Нель, какие дома могут быть на деревьях? – возразил вампир. – Я ничего не вижу.
- Кстати, а это место вы знаете? – поинтересовалась я, сползая на землю и разминая ноги и мягкое место. – Лес как-то не похож на Чертову чащу.
- А вообще-то да, - согласились оба, - не похож. Больше смахивает на окрестности Валикии.
- Точно, - прищелкнул пальцами вампир. – Я как-то слышал, что на границе Чертовой чащи живет одна очень неглупая гарпия…
- Это Азирра, что ли? -- удивился Нель. – Кстати да, может, это она здесь живет? Домик на дереве вполне в ее вкусе.
- Позвать бы ее… - протянул вампир, глядя вверх.
- Так постучись: с разбегу и головой о дуб, - предложила я.
- Спасибо, - от души поблагодарил вампир, оскалив зубы, - ты меня так любишь…
Я, как будто не причем, посвистывала:
- Ну… покричите – позовите, что ли.
- Ладно… Азирра! – на полчаса крикнул Ши’лил. С соседних елей с противным карканьем в небо взнялось облако ворон. Я насмешливо похлопала.
- Нет, Шило, не так надо, - поправил Нель – Азирра, некоме рат-са, линно!
- И что это было? – спросила я.
- Это был древнеобщий язык, - пояснил вампир, - созданный до людей и понятный почти всем нейтральным и добрым старшим расам, мне в том числе.
- А я, значит, левая? – надулась я.
- Ну, учи, кто ж мешает, - пожал плечами Нель. – Только потом.
Где-то вверху захлопали крылья и зашелестели задеваемые ветки. На нижнюю ветку, хлопнув крыльями, опустилась гарпия.
Она выглядела почти как человек, только с птичьими лапами с длинными, как у хищных птиц, когтями и крыльями. У Азирры перьями фактически были покрыты руки, а на сгибах находилась импровизированная когтистая ладонь. Все тело было длинным, худым и жилистым; лицо скуластое, вытянутое, туго обтянутое светло-пепельной кожей; на голове – короткие темно-серые волосы, забранные в смешной пучок на макушке, тело прикрыто двумя полосами серо-рыжей ткани, порядком поношенной.
Азирра осмотрела нас черными птичьими глазами и по-птичьи склонила голову на бок:
- Ну, я спустилась. Чего вы хотели от меня? – даже голос у нее был хриплый, каркающий.
- Эм… Скажите, Азирра, - взял в свои руки переговоры Нель, - вы что-нибудь слышали о рапидашах?
- О рапидашах? – переспросила гарпия. – Может и слышала.
- А не могли бы вы указать дорогу к ним?
- Указать дорогу – не могу; не знаю я той дороги. А что за нужда у вас в рапидашах?
- Это достаточно долгая история, хотя мне ничего не стоит ее рассказать.
Гарпия хмуро поглядела на темнеющее небо:
- Я не люблю ночь. Но история стоит того, чтобы выслушать ее. Вы можете подняться и рассказать мне. А я могу подумать, как помочь вам, - с этими словами Азирра, шумно захлопав крыльями, скрылась в кроне дуба.
- Ну что, полезли, - вампир запрыгнул на первую ветку.
Я посмотрела вверх, оценила расстояние до сука ( метра три) и беззвучно присвистнула.
- Ну, Миройя, лезь, - поторопил меня Нель.
- Кх-хм, да ладно, лезьте вы, - прислонилась я к стволу, - я тут постою, лошадей покараулю…
- Так, все ясно, - протянул сверху вампир. – Нель, помоги.
- Ладно, Миройя, держись за ствол, - Нель поднатужился и поднял меня за ноги метра на два с половиной( рост Неля + длина его рук).Я постаралась не смотреть вниз.
- Ну, дурочка, руку вытяни. Да вверх же! – корректировал мои действия лежащий на ветке вампир. – Вот так, все, поднимаю!.. – Ши’лил втащил меня к себе на ветку. Следом запрыгнул Нель. Меня разобрала легкая зависть – надо же с одного прыжка три метра взять!
- Так, лезем дальше, - скомандовал Нель, подавая пример.
- Учтите, - отплевываясь от листов, пыхтела я, - спускаться я буду на вас.
- А самой слабо спуститься? – поддел сверху Ши’лил.
- В смысле, до нижней ветки я спущусь, а потом спрыгну на вас, - отодрала я свою косу от какого-то сучка.
- А самой?
- Шило, а как ты думаешь, что со мной будет, если я с трех метров спрыгну на землю? – сердито поинтересовалась я.
- Короче, от нас требуется только одно, - подытожил Нель, - словить тебя.
- Точно, - согласилась я, - люблю догадливых парней.
- Спасибо, - улыбнулся Нель.
- Да не за что. Фух, неужели я добралась?
Почти что не самой вершине находился домик гарпии. Впрочем, жилище оно лишь напоминало: на ветвях был настил из ветвей, над ними – крыша, а тонкие, не очень ровно составленные доски составляли стену. Где в лесу нашлись доски, было выше моего понимания. Гарпия восседала на своем насесте:
- Возможно, мое жилище покажется вам неудобным. Я исключительно редко принимаю у себя гостей.
- Ничего, мы не в обиде, - отдышался Нель. – Помнится, вы хотели услышать наш рассказ?
- Да, конечно, - поспешно согласилась Азирра, в ее глазах зажегся любопытный огонек.
Нель в общих чертах пересказал нашу историю и цель нашего пути. Гарпия еще некоторое время сидела на жерди и, закрыв глаза, покачивалась:
- Да, я слышала о рапидашах, но я не знаю, где они могут быть. Вы говорите, где-то возле валики? Хм-м-м…
- Я могу посоветовать вам заехать к моей двоюродной сестре Шерле, - внезапно предложила она. – Та живет в Валикийском озере, и, без сомнения, будет рада вам помочь.
- А не могли бы вы указать нам дорогу к озеру? – осторожно поинтересовался Ши’лил. – Не хочется в этом признаваться, но, похоже, мы заблудились.
- Я укажу вам дорогу, - кивнула гарпия, - но с утра. Теперь бы я предложила поспать, вы можете либо переночевать здесь, либо спуститься вниз.
- Внизу наши лошади, они не пострадают?
- Нет, возле моего дуба безопасно, хищники остерегаются забредать сюда.
- Хорошо. В таком случае мы воспользуемся вашим гостеприимством, - кивнул Нель.
… Рано утром Азирра разбудила нас и, подробно описав маршрут, проводила в путь. Когда парни уже спускались вниз, она подозвала меня:
- Послушай, я хочу, чтобы ты взяла пару моих перьев; на всякий случай. Вон, то маховое, - она расправила крыло, - давай, дергай.
Я дернула, но перо сидело крепко. Тут Азирра резко дернула крылом и перо осталось у меня в руке. Так же прошло и со вторым крылом.
Я недоуменно повертела в руке два жестких пера.
- Они могут пригодиться тебе, - предупредила гарпия. – Пусть будут у тебя.
Я поблагодарила и спрятала их себе в карман. Ну что ж, а теперь спуск…
До нижней ветки все прошло более-менее нормально, если не считать, сколько мусора застряло у меня в волосах. Больше половины я выколупала, но много чего осталось.
- Эй! Вы где?
- Мы тут, - откликнулись оба. – Ловить?
- Да! Сейчас, подождите, я подготовлюсь.
Нель приготовился ловить меня, Ши’лил стал сзади и наблюдал за мной:
- Ну что, Мир, давай!
Я прыгнула. Нель(какое счастье!) меня поймал, хотя и пошатнулся немного, не удержав равновесия. Я со страху вцепилась ему в шею.
- Миройя, можешь отцепляться, - прокомментировал Шило уже со своего найтмара.
- Спасибо за комментарий, - ядовито ответила я, сползая с рук Неля и залезая на Карку.
- Не за что, - ответил вампир, пристраиваясь за Нелем, который уже определил, куда надо ехать. Я, ворча, пустила лошадь следом.
Гарпия действительно указала нам дорогу: через пятнадцать минут езды в строго определенном направлении по почти непролазным зарослям мы выехали на тропиночку. Довольно-таки заросшую, но вполне различимую и ведущую в определенном направлении. Мы все, включая животных, непроизвольно прибавили темпу.
Тропинка добросовестно вела нас до того момента как спустились вечерние сумерки. Потом мы просто перестали различать ее.
Парни, как обычно, выкосили часть подлеска, освободив место для ночлега, развели костер и заказали мне по бутерброду. Я очень многозначительно заухмылялись, заставив их побледнеть и судорожно отнекиваться.
- Да ладно, не бойтесь, я ничего вам делать не буду. Хотя Ши’лилу и не помешало бы…
- За что? – напуганно выпучил он глаза.
- Да за всякие там комментарии, - пояснила я.
- Кстати, да, - поддержал Нель, - Миройя, а сделай-ка ты ему… чего-нибудь…
- Нель! - подпрыгнул вампир. – И ты туда же?
- Да, и я туда же, потому что меня это тоже касалось, - гордо ответил нель, дожевывая свой ужин.
- Не, ну а что я мог сказать? – возмущенно оправдывался тот. – Видели бы вы себя со стороны…
- И что со стороны? – ровно поинтересовался Нель.
Я с интересом слушала, дожевывая бутерброд Ши’лила.
- Очень… красивая сцена получилась, - нашелся он. – Романтичная. Прям в роман какой-нибудь.
- Спасибо тебе огромнейшее, - процедил сквозь зубы Нель, косясь на меня. Шило тоже покосился. Аккуратно забрал продукты и самостоятельно сделал себе бутерброд.
Костер на ночь развели поярче, т.к. становилось как-то прохладно и спать становилось неуютно.
… Проснулась я от дикого рогата Неля. Секунды три мне понадобилось, чтобы понять, почему он так смеется.
- Идиот!!! – завопила я, красная как рак, отскакивая в сторону. – Мне просто было холодно!!!
Проснувшийся секундой позже меня Ши’лил вдруг понял, что тут было, и тоже отскочил в сторону с выражением ужаса на ярко-алом лице. Затем посмотрел на Неля и тоже засмеялся. Не в силах смотреть с серьезной миной на их рожи, я тоже согнулась пополам в жесточайшем приступе смеха.
Минут через пять, когда просто не было сил смеяться, мы потихоньку перестали ржать в три голоса и, отдышавшись, поднялись с земли.
- Ну, ребята, вы даете, - выдавил Нель, втягивая в себя воздух в медитатийном ритме. – Когда я проснулся и увидел вас спящими в обнимочку, то думал, прямо тут и помру от смеха.
- Я же говорю, мне холодно было одной спать! – объяснила я. – А можно подумать, мы тут занимались неизвестно чем!..
- Я знаю, но после вчерашних намеков Ши’лила как-то это… разные мысли посещают…
- Пошляк! – констатировала я. – Шел бы ты, Нель, на… все четыре стороны сразу!
Тот для прикола попытался это изобразить. Я уржалась повторно.
Минут через тридцать(включая быстрый завтрак яблоком) мы уже ехали дальше. Да уж, день начался весело, даже очень…