Ðевзрачный вÑадник не Ñпеша вел Ñвою Ñ‚Ñгловую лошадь через неÑкончаемую Ñмешанную рощу. Пейзаж перед глазами не желал ÑменÑÑ‚ÑŒÑÑ ÑƒÐ¶Ðµ очень давно, что заÑтавлÑло порÑдком нервничать ÑущеÑтво в грÑзном балахоне, ноÑившем когда-то белоÑнежный цвет, а теперь замызганном в пыли беÑконечно Ñ‚ÑнущейÑÑ Ð´Ð¾Ñ€Ð¾Ð³Ð¸. ÐеÑÐ¼Ð¾Ñ‚Ñ€Ñ Ð½Ð° раÑтущее беÑпокойÑтво, вÑадник впрочем, Ñтал терÑÑ‚ÑŒ бдительноÑÑ‚ÑŒ и лишь машинально Ñкучающим взглÑдом продолжал выиÑкивать кого-то Ñреди иÑковерканных Ñтволов.
Стук копыт поÑпешно нараÑтал, приближаÑÑÑŒ вÑÑ‘ быÑтрее и быÑтрее, ÑтановÑÑÑŒ вÑÑ‘ более отчетливым. Ð’Ñадник гордо раÑпрÑмилÑÑ Ð² Ñедле, Ð¾Ð¶Ð¸Ð´Ð°Ñ Ð²Ñтречи и, чуть нагнувшиÑÑŒ вперед, вдвое внимательнее Ñтал выиÑкивать пока еще незаметную фигуру в черном плаще. Его лошадь тоже приоÑанилаÑÑŒ, Ð¿Ð¾Ð´Ñ€Ð°Ð¶Ð°Ñ ÐµÐ·Ð´Ð¾ÐºÑƒ, уÑкорила шаг и изредка нервно пофыркивала, Ð¾Ð¶Ð¸Ð´Ð°Ñ Ð¿Ñ€Ð¸Ð±Ð»Ð¸Ð¶ÐµÐ½Ð¸Ñ Ð¾Ð¿Ð°ÑноÑти.
Мелькнула вдали тень, неÑÑнаÑ, но такаÑ, что Ð½ÐµÐ»ÑŒÐ·Ñ Ð±Ñ‹Ð»Ð¾ перепутать ни Ñ ÐºÐµÐ¼ в Ñтих пуÑтынных краÑÑ…. Ð’Ñадник надавил пÑтками лошади под ребра, и та перешла на рыÑÑŒ, неумолимо ÑÐ¾ÐºÑ€Ð°Ñ‰Ð°Ñ Ñ€Ð°ÑÑтоÑние между Жизнью и Смертью. Гнать ее Ñилой не было необходимоÑти – лошадь и без того знала Ñвое дело.
Почти одновременно Ñ Ñ‚ÐµÐ¼, как вÑадник заметил Ñвоего партнера и оппонента, он начал преображатьÑÑ Ð½Ð° глазах: Ñ Ð¿Ð»Ð°Ñ‰Ð° цвета дорожной пыли куÑками отваливалаÑÑŒ заÑÐ¾Ñ…ÑˆÐ°Ñ Ð³Ñ€Ñзь, Ð¾Ñ‚ÐºÑ€Ñ‹Ð²Ð°Ñ ÐºÑ€Ð¸Ñтально-белые одежды, фигура утончилаÑÑŒ, но мышцы наливалиÑÑŒ Ñилой; неизменным был лишь капюшон, который вÑадник упорно не желал откидывать на раÑправленные плечи. ÐŸÑ€Ð¸Ð²Ñ‹ÐºÑˆÐ°Ñ Ð²ÑÑ‘ повторÑÑ‚ÑŒ за хозÑином, начала менÑÑ‚ÑŒÑÑ Ð¸ лошадь: приземиÑÑ‚Ð°Ñ Ñ‚ÑгловаÑ, она под Ñтать ездоку приобретала более ариÑтократичный вид. Стройные ноги, блеÑÑ‚ÑÑ‰Ð°Ñ Ð³Ñ€Ð¸Ð²Ð°, мышцы, переливающиеÑÑ Ð¿Ð¾Ð´ кожей, ÐºÐ¾Ñ€Ð¾Ñ‚ÐºÐ°Ñ ÑˆÐµÑ€ÑÑ‚ÑŒ на которой, будто поÑле дождÑ, блеÑтела белым ÑиÑнием.
ПриближающийÑÑ Ð½Ð°ÐµÐ·Ð´Ð½Ð¸Ðº был полной противоположноÑтью: в черном плаще, на черной лошади, ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ Ð¾Ð½ медленно угаÑал, покрываÑÑÑŒ Ñлоем пыли как Ñтаринный музейный ÑкÑпонат. Общим Ð´Ð»Ñ Ð´Ð²Ð¾Ð¸Ñ… были лишь капюшоны, низко надвинутые на лицо, да цель, преÑÐ»ÐµÐ´ÑƒÐµÐ¼Ð°Ñ Ð¾Ð±Ð¾Ð¸Ð¼Ð¸: доÑтавка души, ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ Ð·Ð°Ð¶Ð°Ñ‚Ð¾Ð¹ в цепких лапах Смерти в Ñвинцовых латных рукавицах.
Момент ÑÐ±Ð»Ð¸Ð¶ÐµÐ½Ð¸Ñ Ð½Ð°Ñтавал: лошади мчали Ñвоих вÑадников навÑтречу друг другу что было Ñил. Мгновение – и клубок Ñнергии, начавший затухать в руках Смерти, попал в объÑÑ‚Ð¸Ñ ÑˆÐµÐ»ÐºÐ¾Ð²Ñ‹Ñ… перчаток Жизни, пойманный ею налету. Короткий и быÑтрый Ð¿ÐµÑ€ÐµÐ±Ñ€Ð¾Ñ Ð¼Ñчом-душой, не уловимый Ð´Ð»Ñ Ð³Ð»Ð°Ð·, - и душа вновь мчитÑÑ Ðº новому хозÑину.
Старик-Смерть, не ÑбавлÑÑ ÑкороÑти, Ñпешил на очередной вызов, вновь Ñ‡ÐµÑ€Ð½ÐµÑ Ð¸ ÑÑ‚Ñ€ÑÑ…Ð¸Ð²Ð°Ñ Ñ Ð¿Ð»ÐµÑ‡ начавшую было оÑедать на них пыль. Жизнь неÑлаÑÑŒ не медленнее: необходимо было уÑпеть доÑтавить душу в один из миров, в котором ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ Ñ€Ð¾Ð¶Ð°ÐµÑ‚ одна из беÑконечноÑти рожениц.
Поток воздуха бил в лицо, ÑилÑÑÑŒ Ñорвать капюшон, намертво прилипший к голове. По роще в противоположные Ñтороны неÑлиÑÑŒ два пÑтна: белое, оÑлеплÑющее Ñвоим ÑиÑнием, и черное, поглощающее Ñвет вокруг ÑебÑ.

Ребенок заплакал, что было Ñил, впервые вдохнув воздух ÑлипшимиÑÑ Ð»ÐµÐ³ÐºÐ¸Ð¼Ð¸. Точно так же, как киÑлород впервые заполнÑет альвеолы, душа впервые заполнила тело, от чего было не менее больно.
Роды прошли уÑпешно.
Ð”Ð»Ñ Ðее начиналаÑÑŒ жизнь. С ее мимолетным ÑчаÑтьем и беÑконечной тревогой, Ñ Ð²ÐµÐ»Ð¸ÐºÐ¾Ð¹ радоÑтью и Ñ‚Ñжелым горем, Ñ ÐµÐµ победами и поражениÑми.
Как и Ð»ÑŽÐ±Ð°Ñ Ð´ÐµÐ²Ð¾Ñ‡ÐºÐ°, воÑÐ¿Ð¸Ñ‚Ð°Ð½Ð½Ð°Ñ Ð½Ð° Ñказках, Она роÑла фантазеркой и верила в Ñвоего принца на белом коне. Он предÑтавлÑлÑÑ Ð•Ð¹ Ñтатным графом из выдуманного Ею королевÑтва, одиноким и ÑкитающимÑÑ Ð¿Ð¾ тропам Ð±Ñ‹Ñ‚Ð¸Ñ Ð² поиÑках единÑтвенной. «Ðайди же менÑ!» - каждый раз перед Ñном обращалаÑÑŒ Она Ñ Ñ‚ÐµÐ¼Ð½Ð¾Ñ‚Ñƒ комнаты. И Ей вновь ÑнилÑÑ Ð•Ðµ принц. Вот он Ñкачет на Ñвоем жеребце, ÑилÑÑÑŒ разглÑдеть в толпе Ее. Вот он различает Ее глаза Ñреди Ñотен других. Резким движением оÑаживает породиÑтого ÐºÐ¾Ð½Ñ Ð¸, грациозно ÑпуÑкаÑÑÑŒ на землю, улыбаетÑÑ Ð•Ð¹ Ñвоей лучезарной улыбкой, открывающей белоÑнежные зубы. Она тонет в его глазах, лучащихÑÑ Ñветом любви. Он протÑгивает руку, и Она, как вÑегда ÑлучаетÑÑ, открывает глаза в маленькой детÑкой, залитой пуÑтотой ночи.

ÐžÐ´Ð¸Ð½Ð¾ÐºÐ°Ñ Ð²ÑÑŽ Ñвою жизнь, Она продолжает ждать принца. ПуÑÑ‚ÑŒ у Ðее еÑÑ‚ÑŒ муж, но что он в Ñравнении в Ее рыцарем? Ðет, любовь реального человека никогда не Ñможет ÑравнитьÑÑ Ñ Ñ‚ÐµÐ¼ идеалом, что хранит каждый в глубинах Ñвоей души.

Приходит Ð¾Ð´Ð¸Ð½Ð¾ÐºÐ°Ñ ÑтароÑÑ‚ÑŒ. Вдова лежит в поÑтели и невидÑщими глазами Ñмотрит в пожелтевший от времени потолок. Ðикто ÑÐµÐ¹Ñ‡Ð°Ñ Ð½Ðµ может Ñказать, в Ñознании ли Она, да и жива ли. Ð’ ÑÐµÐ±Ñ ÐžÐ½Ð° почти не приходит, и в редкие моменты проÑÐ²ÐµÑ‚Ð»ÐµÐ½Ð¸Ñ Ð»Ð¸ÑˆÑŒ мычит что-то неразборчивое, будто зовет кого-то давно ушедшего и так и не вернувшегоÑÑ Ðº Ðей.

ÐаÑтупает поÑледний миг Ее жизни. Ð’ одрÑхлевшем разуме, за мгновение до Ñмерти помолодевшем, проноÑÑÑ‚ÑÑ ÐºÐ°Ñ€Ñ‚Ð¸Ð½Ñ‹ из прошлой жизни, и Ñрче вÑех мелькает образ любимого вÑадника.
Она закрывает глаза, не в Ñилах видеть потолок, на который проецируютÑÑ ÐºÐ°Ñ€Ñ‚Ð¸Ð½Ñ‹ прошлого. Открывает глаза в поÑледний раз, ÑилÑÑÑŒ запомнить хоть что-то, кроме желтого цвета над Ðей. У кровати Ñтоит запыхавшаÑÑÑ Ñ‡ÐµÑ€Ð½Ð°Ñ Ð»Ð¾ÑˆÐ°Ð´ÑŒ, нетерпеливо переминаÑÑÑŒ Ñ Ð½Ð¾Ð³Ð¸ на ногу. Ð’ похолодевшей комнате видно, как из ее ноздрей идет пар. Верхом на ней, в оÑлеплÑющем черном балахоне – вÑадник. Ðа глаза надвинут капюшон.
- Ты при..пришел ко мне! – шепчет Она. – Я ждала… Забери Ð¼ÐµÐ½Ñ Ð¾Ñ‚Ñюда!..
Ð’Ñадник протÑгивает руку в латной перчатке, Она Ñ‚Ñнет Ñвою. Ðа миг между ними возникает иÑкра, а в Ñледующее мгновение в руках вÑадника оказываетÑÑ ÑветÑщийÑÑ ÐºÐ»ÑƒÐ±Ð¾Ðº, переливающийÑÑ Ð²Ñеми цветами радуги, впитавшимиÑÑ Ð² него за долгую жизнь женщины.
Бездыханный труп еще не уÑпевает оÑÑ‚Ñ‹Ñ‚ÑŒ, а душа, в бешеной гонке Ð¿ÐµÑ€ÐµÐ´Ð°Ð½Ð½Ð°Ñ Ð²Ñаднику-Жизни, в одном из мириадов миров обретает нового хозÑина, который, быть может, еще вÑпомнит любимого вÑадника Ñвоей предшеÑтвенницы.