Когда ведьмачка добралась до базы, уже почти стемнело. Дежуривший на воротах Никита распахнул перед ней двери и долго расшаркивался, как перед дорогим гостем.
- Глеб вернулся? – с беспокойством спросила Инари паясничающего ликвидатора.
- Ага. Еще часа два назад. И попробуй угадать, кого он с собой притащил?!? Настоящего живого дракона! Молодец мужик, ничего не скажешь! Таким палец в рот не клади! Эй, ты чего не удивляешься?
- А того, что я этого зверя еще вчера видела. И через болота мы его вместе тащили. Так что ты меня вряд ли чем-то ошарашишь.
Инари спустилась на землю и только тогда поняла, насколько она все-таки устала за последние дни. Разумеется, сейчас, когда все готово, отправление в Тулу откладывать не стоит. Но когда они окажутся на той стороне… если дело будет не совсем труба, то прорыв немного подождет. Сначала она хорошенько выспится.
Ведьмачка начала снимать с кельпи седло.
- Не парься, - окликнул ее Никита, затворяя ворота. – Я сейчас рассупоню. Сходи лучше к тулякам. Ваня все глаза проглядел в твоих поисках – прямо как красна девица из темницы в ожидании спасителя!
- Тебе бы сказки сочинять, - проворчала Инари. – Уж дюже хорошо получается!
- Стараюсь… - осклабился парень.
Оставив кельпи на попечение ликвидатора, ведьмачка заглянула в дом, и тотчас же наткнулась на Князя.
- Ну, наконец-то! – обрадовался Иван. – Все в порядке? Когда отправляемся?
- Если вы подобрали то, о чем я вас просила, то хоть сейчас.
- Э-э-э… - Иван замялся, и Инари поняла, что никто еще ничего не подбирал. – В принципе, фотоальбом сейчас лежит на кухне, так что все обустроим в один момент.
Помимо фотоальбома на кухне обнаружились также Львович и дракончик, который уже успел освоиться в новой компании и теперь деловито разлегся на плечах у Сереги чешуйчатым воротником.
- Знакомься, - гордо сказал Львович. – Это – Зеленый Змий.
- Вы ему уже имя придумать успели? Быстро, ничего не попишешь.
- Долго ли умеючи…
Иван торопливо перелистал пластиковые страницы альбома, добрался до конца, пошел по второму кругу, и, наконец, положил на столешницу два снимка.
- Вот. Либо этот, либо этот. Какой лучше, не знаю.
В принципе, на обоих снимках изображалось одно и то же место – двор, обнесенный забором из горбыля, и деревянный дом в два этажа. Немного подумав, ведьмачка отобрала тот, на котором не присутствовали люди – так было надежнее. Меньше шансов улететь в какой-нибудь медвежий угол, куда запросто мог уехать один из попавших в кадр ребят.
- Отлично, - сказала она. – Пакуйте вещи. Подготовка рехтира много времени не займет.
Иван хлопнул себя по лбу.
- Погоди. Есть еще один момент… - он вкратце пересказал события вчерашнего вечера и добавил. – Николай Семенович до сих пор на ноги не встает. Сделай одолжение, глянь, что там с ним. Вдруг что серьезное?
По уши укутанный в одеяло Травин лежал в постели с мокрой тряпкой на лбу. Под глазами у зама директора были черные круги, и вообще выглядел он так, что, казалось, вот-вот отойдет в мир иной. Инари зажмурилась, оценивая ситуацию в целом, и… ничего не обнаружила.
- Знаешь, - сказала она, обращаясь к Ивану, - пожалуй, здесь я ничем помочь не смогу. Он здоров.
- Я здоров? – возмутился Травин, приоткрывая один глаз. – Да я в этом проклятом месте полжизни потерял. Сначала слизли, потом дохлый полуразложившийся червяк размером с бревно, потом кикиморы, потом хоулеры, а теперь еще новая тварюга! Так и свихнуться недолго. Слушайте, а может, мы вправду сидим сейчас где-нибудь в психдиспансере, и вся эта прелесть нам просто мерещится?
- Могу уверить вас в одном, - ответила Инари. – Я в психдиспансере не сижу и мерещиться вам тоже не мерещусь. И сумасшествие лечить не умею, так что если вы и вправду по фазе сдвинулись, примите мое сочувствие.
- Не нужно мне ничье сочувствие! Мне бы только убраться отсюда в нормальный мир, где не придется лазать пешком по лесам и в каждой луже высматривать притаившегося монстра.
- Я не могу утверждать, что ваш мир остался нормальным, но если вы способны встать на ноги, то мы сейчас отправляемся именно туда.
- Что?!? – разом оживший Травин, отбросив тряпку, уселся на кровати. – Так бы сразу и сказали. Давно пора!
- Ну, вот, - философски заметила Инари, обращаясь к Князю, – эта проблема решена. Собирайте вещи и выходите во двор. Я буду там.
По пути ведьмачка прихватила с кухни пепельницу. На улице уже стемнело, в небе загорались первые звезды. На крыльце сидел Вован со светодиодным фонариком во лбу и что-то вычерчивал на планшете.
- Привыкаешь к походным условиям?
- Угу…
Вован отключил фонарь и сунул карандаш за ухо.
- Отправляетесь прямо сейчас? До утра подождать невмоготу?
- А какой смысл? – пожала плечами ведьмачка. – Что здесь ночевать, что там. Иван вот считает, что своим присутствием в Туле спасет мир. Ты не будешь возражать, если я Ворота у вас посреди двора открою, чтоб далеко не ходить?
- Взрывов никаких не будет? Или аномальных зон с последующими исчезновениями и появлениями?
- Нет.
- Тогда открывай, я не против.
Инари засветила люмен и, выйдя на середину двора, вычертила ножом на земле малый круг. В этот круг встала предварительно очищенная от окурков пепельница. Вокруг нее ведьмачка нарисовала окружность с радиусом, превышающим предыдущий примерно на ладонь. А затем еще одну, отстоящую от предыдущих примерно на два шага – по прикидкам ведьмачки этого места для «гладиаторцев» вместе со всеми их сумками должно было хватить с лихвой. По внешней окантовке окружностей были выписаны сориентированные по сторонам света названия Ворот – Полуночные, Полуденные, Рассветные и Закатные. Над каждыми из Ворот Инари вычертила знак замка, поскольку перемещаться отряд должен был в пределах нынешнего мира. И напоследок положила в пепельницу созданный в дамэтери рехтир.
- Вау! – восторженно завопил вышедший во двор Тема. – Да здравствует некромантия! А где пентаграмма?!? Без нее же демона не вызовешь!
- Демонов не будет, - коротко ответила ведьмачка. – Где ваши вещи?
- В сарае. Куда их складывать хоть? А то Иван ничего конкретного не сказал.
- В круг. Видишь знаки на земле? Желательно на них не наступать. Не поленись перешагнуть.
Тем временем во дворе уже собрались остальные «гладиаторцы», да и ликвидаторы вышли, чтобы проводить гостей.
- А это что? – глазастый Львович углядел в пепельнице рехтир. – Конопля?
- Не совсем.
- Ваня, ей богу, я наконец-то понял техпроцесс! Сейчас сюда выносится кальян, мы по очереди прикуриваем, глядим на фотку и представляем, что мы дома! Все гениальное просто!
- Можешь и покурить, - буркнула ведьмачка, - если желаешь прямиком отправиться на Серые равнины.
- Куда? – не понял Львович.
- Не важно…
Серыми равнинами у ведьмаков назывался мир смерти, единственный мир, из которого не было возврата – ни через Двери, ни через Ворота. Мир, в который ведьмачка совсем не торопилась попасть, хоть там и была уже большая часть ее друзей.
- Готово, - отрапортовал слегка запыхавшийся Тема, для верности указав на высящуюся посреди двора гору сумок. – Вещи на месте. Что теперь?
- Теперь можно отправляться, - просто ответила Инари.
- Ну, - с внезапной тоской вздохнул Вован, - видать, пора прощаться? Легкой вам дорожки, парни.
Он пожал руку Ивану, похлопал Глеба по плечу и обернулся к ведьмачке.
- Удачного пути, девочка. Я что-то так подумал – плохо нам теперь будет… Не думай, я не удерживаю…
- Не унывай, шеф, - через силу улыбнулась Инари. – Я ведь не насовсем ухожу. А один охранник у вас все равно остается. Зато представь, какая здесь тишина наступит: ни вечной ругани, ни перил обуглившихся. И забор придется реже ремонтировать… Не жизнь, а сказка!
- Да не об охране я беспокоюсь, - покачал головой Вован. – С этим-то мы и сами, дай бог, справляемся. Скучно тут станет. Или ты и вправду веришь, что Хорт без тебя у нас надолго задержится?
- Это его личное дело, - фыркнула ведьмачка. – Но я так думаю, что задержится. Светлые земли его не слишком интересуют. А в вашем лице он хоть какой-то смысл в жизни отыскал, кроме беготни по лесам. Ладно, нам все-таки пора. Удачи вам, ребята, и до скорой встречи!
Она обернулась к «гладиаторцам».
- Значит, так. Все становятся в круг. За пределы без моей команды не выходить. А лучше всего еще и держитесь друг за друга для контроля. Особенно дракона держите. Если сбежит, искать его по Междумирью я не буду, предупреждаю сразу. Ничему не удивляться и не паниковать. Всем все понятно? Тогда занимайте места.
Ведьмачка стала в круг последней, удостоверившись, что никто из ее подопечных не заступает за прочерченную на земле линию.
- Игни, - коротко сказала она, указав на пепельницу. Сорвавшаяся с пальца ведьмачки искра ударила в рехтир, и тот занялся веселыми язычками пламени.
- Ну, я же говорил!!! – не удержался Львович.
- Сделай одолжение, хоть сейчас помолчи, - прошипел ему на ухо Иван.
Ведьмачка бросила в пепельницу фотографию, но та, вопреки всем законам физики, не запорхала бабочкой, а зависла в воздухе, а из пепельницы повалил белый дым, застилая все вокруг. Дым не имел запаха, и его было куда больше, чем могло образоваться от тлеющего кусочка спрессованной травы. Если уж быть совсем точным, дым походил на туман. Глеб судорожно сглотнул, чувствуя, как дыбом встают на затылке волосы. За других «гладиаторец» не стал бы ручаться, но ему стало не по себе.
- Держитесь крепче, - раздался из тумана спокойный голос ведьмачки. – Путешествие начинается.
Кожу начало покалывать – непонятно от чего, а потом туман вдруг исчез, на них разом нахлынула темнота, и стало холодно. Отчаянно заверещал Зеленый Змий.
- Тихо, тихо, - уговаривал его где-то по соседству Львович. – Это просто электрики балуются.
Глеб оглянулся и затаил дыхание. Мир, в котором они теперь находились, никогда не знал света, в нем не существовало ни верха, ни низа, только клубящаяся кромешная тьма и ледяное дыхание ветра, налетающего одновременно со всех сторон. Окаймленный руническими надписями круг, в котором они стояли, полыхал алым огнем.
- Междумирье, - сказала почти неразличимая в мешанине отблесков огня и колеблющихся черных теней ведьмачка. – Считайте, что полпути уже сделано.
Она еще не успела договорить, как кромешную тьму пронзила вспышка света, не разогнавшая мрак, а наоборот сгустившая его. Нечто искрящееся – молнии не молнии, лучи не лучи – протянулось, насколько мог различить Глеб, от запястий ведьмачки в темноту, к смутно вырисовывающейся в угольно-черном воздухе фигуре. Кто это был, определить не представлялось возможным. Да мало ли что за твари могли обитать в никогда не знавшем солнечного света мире? На память отчего-то сразу пришли дементоры – облаченные в изодранные плащи безликие пожиратели душ из нескончаемого эпоса про Гарри Поттера. Фигура не подавала ни малейших признаков жизни, но это безмолвие и бездействие пугало куда больше, чем дикие завывания, сопровождаемые плясками а-ля племя Тумба-Юмба.
Внезапно вязкую тишину разорвал голос ведьмачки.
- Проваливай!!! - со злостью прорычала она. – Уж тебя-то я не звала!!! Убирайся!!!
Фигура вдруг шевельнулась, разом увеличиваясь в размерах, и черт его знает, чем бы все закончилось, если бы вдруг не засиял ослепительно яркий свет. То есть, свет-то был совсем не ярким – полупрозрачное марево, какое летом еще долго держится в воздухе после захода солнца, но в сравнении с тьмой Междумирья оно ощутимо резало по глазам. Сразу потеплело.
- Не двигаться, - рявкнула ведьмачка. – Оставаться на местах!
Щуря слезящиеся глаза, Глеб ухитрился разглядеть, как Инари нарисовала в воздухе какой-то непонятный символ. Тот начал пульсировать алым светом, окаймленный руническими надписями круг пульсировал ему в такт, постепенно угасая и, наконец, сияние потухло совсем, оставляя после себя почерневшую мучку. Покоробившаяся и потемневшая, словно от воздействия высокой температуры, фотография с шорохом упала наземь.
- Все, - устало сказала ведьмачка, опуская руки. – Ворота закрыты… Можете идти…
«Гладиаторцы» ошалело оглядывались, не веря до конца своим глазам.
- Получилось! – слабым голосом сказал Петрович. – И вправду получилось!
- Какой конкретный приход, - восхитился Львович. – А я-то думал, что в Сибири только беспонтовая конопля растет!