К.О.

Не верю своим глазам. Зверь совсем близко. Замер и словно любуется мной. Он не серый волчище, вовсе даже нет. Скорее походит на большого рыжего кота. Только глаза, хоть и звериные, светятся пониманием. Продолговатые зрачки фосфоресцируют в сгущающихся сумерках.
Холод сковал меня, дыхание так участилось, что не хватает кислорода, но я не решилась рвануть ворот, подспудно понимая, что мое движение спровоцирует бросок оборотня. Зверь пришел за мной. Непонятно одно, я же выкрала амулет, почему он преследует меня? Хочет вернуть медальон себе? Или признал во мне хозяина? Нет, кровожадный блеск в глазах зверя дал понять, что он пришел убивать.
Почему же он медлит? На ушах шевелятся смешные кисточки, но это не умаляет опасности. Я оценила свои шансы на спасение как минимальные, ни одно из вспоминаемых заклинаний не способно остановить тварь. Меч с заклятием цветной мглы лежит в десяти шагах, на кровати. Я не смогу добраться до него прежде, чем оборотень вцепится мне в горло. Но даже если доберусь, вряд ли он станет ждать развоплощения.
Выходит, наступил последний день моей жизни. Минуты бегут, а Настаси ничего не подозревает. Может, стоит закричать? Зверь успеет меня убить, но графиня уничтожит его.
Не успела, мягкая лапа сделала шаг, взгляд желтых глаз загипнотизировал меня, и я не смогла пошевелиться. И даже вспомнить молитву.
- Ты убьешь меня? - зачем-то спросила я у оборотня. Тот болезненно дернул головой, будто отрицая.
- Я хотела бы освободить тебя, - честно призналась ему, - ты позволишь мне взять меч? Я не владею им, но там выгравировано заклинание, которое сделает тебя человеком.… Ой…
Оборотень рванулся мне наперерез, но не напал. Я послушно отступила назад. Вдруг зверь глухо застонал, я уже сомневалась в его намерении нападать. О, Творец свидетель, мне стало жаль беднягу! Он упал на пол, с глухим рыком, борясь с желанием уйти.
- Ты не убьешь меня, правда? Я помогу тебе, пожалуйста…
Он сощурился, мне показалось, что в глазах застыли слезы, и…прыгнул, разрывая когтями мою плоть. Я вздрогнула от резкой боли. Дыхание перехватило, хватая ртом воздух, упала, а зверь отполз от меня с жалобным стоном.
- Зачем? – шепотом выговорила я. Лицо заливает кровь, бедро располосовано будто бритвой. Кот подполз ко мне и лизнул рану на лице…
Еще раз застонав, словно больно ему, а не мне, он выпрыгнул в окно, в полете разбивая стекло. Брызги осколков посыпались на меня, словно праздничный салют, и погрузили во тьму.


Н.Б.

Я не ломала руки и не рвала на себе волосы, хотя была виновата целиком и полностью. Мы упустили оборотня, в очередной раз. Моя подопечная едва не погибла, и серьезно ранена. Позволь я ей в свое время поймать зверя, ничего бы не произошло. Не пошли в логово Мармелоу, ее не сделали бы жертвой. Не увлекись я поцелуями с мужем, не пропустила бы появление оборотня.
Клио занялся Ван. У него колоссальный опыт в деле врачевания: когда-то меня серьезно ранили в долине смерти, и Ван выдернул меня буквально из-за грани. У девочки глубокая царапина на щеке и огромная рана на бедре.
- Принеси мне нитки и стакан хрустальной.
- Будешь шить? – ужаснулась я.
- Верно.
Клио очнулась, ее глаза непонимающе блуждают по залитой светом комнате. Она увидела склоненные над ней лица: мое, Бофора, причитающего Переблина. Узнав нас, девочка с облегчением вздохнула.
- Он не хотел меня убивать… - сухими губами прошептала она, - не хотел, его заставили.
- Девочка, - ласково сказал Ван, привлекая к себе ее внимание, - ты узнаешь меня?
- Да, господин граф, - еле слышно сказала Клио.
- Ты серьезно ранена. Не думай о нем, ты под нашей защитой, понимаешь? – Клио кивнула, дрожа, как осиновый листок, - Мне придется зашить твою рану, иначе ты истечешь кровью. Пей.
Чародейка сделала глоток, поперхнулась, но Ван неуклонно влил в нее стакан хрустальной. Глаза измученного ребенка закрылись.
- Творец, как ты допустил это?! – патетически громко вопросил Переблин.
Вандер обработал рану хрустальной, и принялся за работу. Я отправила Переблина спать, а сама вышла на крыльцо.
Дождь не стихает, но стал мелким, как пыль. Я накинула плащ и отправилась под окно комнаты Клио, чтобы попытаться разобраться, в каком направлении удрал оборотень. Каково же было мое изумление, когда я обнаружила, что зверь несколько минут просидел под окном девушки, прислушиваясь к происходящему. Что за бесовщина? Зачем ему понадобилось, рискуя быть пойманным, торчать под окном своей жертвы.
- Все, - на крыльце появился граф.
- Жаль красоту, - вздохнула я. Теперь на совершенном лице чародейки останется уродливый шрам.
- Она была в сознании, - как бы между прочим сообщил Ван, - она счастлива иметь шрамы, полученные в бою. Ты, кажется, недооценивала девочку?
- Признаюсь.
- Что с тобой случилось, Тата? Где твое сердце?
- Прости? – оскорбилась я.
- Почему она боится тебя? Почему стесняется своей красоты?
- За красотой редко скрывается чистое сердце и настоящий талант, - цинично заметила я.
- Ты очерствела, - вздохнул Ван.
- Зато ты стал распускать нюни, - сердито откликнулась я.
- Не обижайся, - муж обнял меня, поцеловал в макушку, - просто…
- Не обижаюсь. И я серьезно обдумала твое предложение.
- Какое?
- Отправиться в Бофор немедленно.
Ван расхохотался.
- Ну, нет, мы с тобой поймаем зверя. Но Баргус получит по заслугам.
- Он дал девочке шанс.
- Он послал ее на смерть. Чтобы ты прикрылась ею, как щитом. Другого предназначения не нашлось. Клио не место в легионе.
- Я тоже так думаю. Нам во всем междуречье не найти учителя, достойного ее таланта.
- Значит, надо искать дальше. Я подумал об эльфах.


К.О.

Я проснулась, чувствуя себя разбитой. Все тело словно сложили из осколков, а нога горит, как в огне. Половина лица распухла, я с трудом открыла рот, но сказать хоть слово было выше моих сил. Великие Бесы, меня ранил оборотень. Мне придется провести несколько дней в постели, а значит, Настаси отправит меня в Грэхем за ненадобностью. Тем более прибыл граф, в паре с которым они когда-то сокрушили Великого Беса. Да, здесь мне не светит.
Попыталась встать. С третьей попытки мне удалось, подволакивая ногу, я поплелась в гостиную. Там сидит граф, он выглядит так внушительно и неприступно, что я почувствовала неловкость.
- П’остите, я доставила вам столько неп’иятностей, - мне пришлось опереться о спинку дивана.
- Глупости, - отмахнулся граф, усаживая меня в кресло, - нам понадобится твоя помощь, а потому придется тебе поскорее поправляться.
Его слова слегка меня успокоили, хотя у Настаси может быть другое мнение на этот счет. Надо срочно найти Накла. Он должен помочь мне. Оборотню нужна я, значит, я смогу выманить его. И на этот раз меч будет при мне.
Появилась графиня, Переблин принес чай, а кухарка принялась накрывать стол к завтраку. Мы молча поели, даже сладкая жидкая каша, которую явно приготовили исключительно для меня, стала для меня мучением. Остальные с сочувствием смотрели на мое перебинтованное лицо.
А я не нуждаюсь ни в какой жалости. И ничуть не переживаю, что на лице останется шрам. Никто теперь не посмеет назвать меня красотулькой, шрам на лице легионера - это орден за храбрость. Да ни за какие богатства не расстанусь с этим шрамом…
- Клио, что ты имела в виду вчера, когда говорила, что оборотень не хотел тебя убивать? – спросил граф Бофор.
Я рассказала, ужасно шепелявя, но никто не смеялся надо мной.
- Пожалуй, нам следует побеседовать с одним нашим знакомым, - задумчиво сказал Вандер.
- Клио, - строго проговорила Настаси, - оставайся в постели. Набирайся сил, скоро ты нам понадобишься. Переблин, смотри за ней во все глаза.
- Тата, - с укором осмотрел на жену граф.
- Ты не представляешь себе, насколько самостоятельна эта особа, - сообщила ему Настаси. Я проводила ее обиженным взглядом. Обижаться не на что, Тата абсолютно права. Она и на сей раз не ошиблась, я собираюсь реабилитироваться и поймать оборотня. Потом отпущу, нацепив магический зонд, который приведет меня к магу, творящему зло.

Н.Б.

- Тата, - Ван начинал раздражаться от моего молчания, - ты что спишь там?
Я приподняла капюшон, капля дождя упала мне на нос:
- Да, знаешь ли, ночка была тяжелая, - уныло ответила я, Ван усмехнулся.
- Что ты думаешь делать?
- Если честно, я просто не знаю. Как мы можем выманить мага, если оборотень даже не знает, кому служит?
- То есть ты допускаешь, что он – оборотень? – уточнил Вандер.
- Я даже допускаю, что оборотней несколько. И он – один из них.
Мы молча едем по скользкой дороге в сторону Шеманталя, дождь уныло постукивает каплями по нашим капюшонам, кони понуро плетутся, мотая мокрыми головами. Оба мы смирились с тем, что поездка в Бофор этим летом отменяется.
Мокрый город уже не кажется мне таким веселым, как в первый раз, когда я здесь побывала.
- Демон очень хорош, - между делом заметил Ван, восхищенно гладя коня. Я поехала на толстенькой Розочке Клио.
- Знала, что тебе понравится. Вы подходите друг другу.
Мармелоу дома мы не застали. Нас встретила баронесса, которая подобострастно сообщила, что господин губернатор изволил с утра отправиться на прогулку. Куда – не сказал. Мы вежливо раскланялись. Наклемара тоже разыскать не удалось, соседи не видели его со вчерашнего вечера. На службе он не появлялся. Ничего не разузнав, вернулись домой и нашли разоренную усадьбу и Переблина в крови. Клио нигде не было.


К.О.

Мне опять крупно не повезло. После завтрака накатила страшная слабость, я прилегла отдохнуть. К обеду Настаси с графом не вернулись, мы с Переблином перекусили вдвоем.
В разгар трапезы в особняк влетели люди в серых мундирах – личная гвардия губернатора - во главе с самим Мармелоу. Мармелоу велел схватить меня и один из его головорезов вцепился мне в волосы. Голову пронзила боль, отдаваясь в ранах.
- Что происходит? – вскочил из-за стола Переблин. Храбрый дворецкий схватил со стены старинную саблю, но какой-то громила ткнул ножом ему под ребра. Я не удержалась и завопила от отчаянья и злости. К моему визгу прибавилась магическая волна, гвардейцев разметало, вазы разлетелись на куски, хрустальные фужеры взорвались осколками и разметались по комнате. Мармелоу отбросило в угол. На пузо губернатора свалилась картина неизвестного мастера, которой всегда восхищалась Настаси.
Я похромала к стене, надеясь успеть схватить какое-нибудь оружие. Голова лопается от необходимости вспомнить хоть какое-то заклинание, чтобы остановить головорезов.
Мармелоу скинул с брюха картину и выдернул из-за пазухи какой-то свиток.
- Схватите ее и заткните рот! – рявкнул он своей охране.
Меня связали по рукам и ногам. Переблин, съежившийся на полу, не подает признаков жизни.
- Клио О` Рейн, вы обвиняетесь в воровстве и клевете на высшее лицо провинции Шеманталь. Завтра вы предстанете перед судом, послезавтра за воровство вам отрубят руку, а за клевету отрежут язык.
Я встряхнула головой, чтобы хоть как-то осмыслить его выспренние слова. Мармелоу стоит передо мной, приосанившись, он отомстил мне за отказ. Но не он управляет оборотнем, значит, кто-то науськал губернатора на меня. Творец, как же болит голова.
Меня погрузили в карету, крепко связав руки и заткнув рот. От тряски и волнения я вскоре потеряла сознание и очнулась уже в одиночной камере тюрьмы Кердани.


Н.Б.

Как ускоряется время. Еще недавно прогулка в провинцию казалась мне вполне сносной, но вот уже на голову свалился мешок неприятностей, которые дурно пахнут и портят настроение.
Переблин жив. Его ранили легко, не задев никаких жизненно важных органов. Правда, наш храбрый дворецкий потерял много крови. Ван занялся больным, а я осмотрела место происшествия. Да, Клио сопротивлялась и не хило. Однако девочку застигли врасплох и сумели связать. Что же теперь делать? Надо выручать девчонку, но как быть с Переблином и где искать Клио.
Я первая услышала стук в дверь. На пороге наша кухарка.
- Леди Бофор, - она отряхнулась, как мокрая курица, входящая в птичник, - я ж видела, как девчоночку вашу…того…
- Того что? – уточнила я.
Кухарка выразительно потерла пальцем о палец. Я вынула мелкую монетку, зажала в ладони.
- Ирод за ней приезжал, толстяк недомытый, петух недорезанный, боров некастри…ой! Извиняйте, леди!
Иродом народ Шеманталя называет любимого губернатора.
- А девчушечка-то так кричала, так кричала, все стекла повылетали! – продолжила кухарка, - Я все видела, я про всех тут все знаю.
Монета перекочевала в цепкие пальцы кухарки.
- Спасибо, любезная, - я с усилием налегла на дверь, не желая слушать новые сплетни. Но тут же ослабила нажим, увидав за воротами Наклемара.
Легионер выглядит уставшим, словно не спал всю ночь. Да он и правда где-то болтался. Ищет зверя? Твердым шагом Накл преодолел крыльцо, сдвинул в сторону кухарку и заглянул в гостиную, где Ван заканчивал перевязку.
- Великие Бесы, кажется, я переквалифицировался в сиделку. Добрый день, молодой человек, - Ван протянул руку, - граф Бофор.
- Наклемар Крахар, младший лейтенант легиона Шеманталя.
- Количество легионеров растет в прямой зависимости от количества неприятностей, - вздохнул мой супруг.
- Случилась беда? – спросил Накл.
- Клио ранена оборотнем, - пояснила я, - а днем ее похитил Мармелоу.
Лицо Наклемара потемнело.
- Когда это случилось?
- Около часа назад.
- Дайте мне меч Клио, - мальчик так сурово это сказал, что я не посмела ослушаться. Все равно мне не нужна железяка, воспользоваться заклинанием я не могу. Кажется, чародейка отдавала его исправить гравировку, но не знаю точно.
- Мне пора, - Накл учтиво поклонился.
- У тебя есть идеи, где она?
- Есть пара догадок, - на ходу кинул мальчишка, - советую вам заняться раненным, я вытащу леди Клио.
Он нырнул в дождь.
- Как бы ни так, - проворчала я.
- Какой любопытный экземпляр, - задумчиво проговорил Ван, - он не кажется тебе подозрительным?
- Он влюблен в Клио.
- А-а. Сударыня, - Ван обратился к любопытной кухарке, все еще стоящей в уголке, - я вынужден просить вас сделаться сиделкой для этого страдальца.
Граф вынул из кармана кошелек. В глазах Пелагеи загорелся алчный огонек, но здоровое чувство самосохранения не позволяло ей остаться в доме с выбитыми стеклами, где, как говорят, живет привидение, а ночью побывал оборотень.
- Разумеется, мы перевезем мастера Переблина в ваш дом.
Облегчение отразилось на лице нашей доброй кухарки.
- Конечно, конечно, милорд, как скажете, милорд.
Мы с Ваном устроили все в мгновение ока.
- Куда теперь?
- В Шеманталь, - злорадно сообщил Вандер, - мне не терпится познакомиться с бароном Мармелоу.