–Прекрасные дамы и Благородные господа, доблестные рыцари. Величественные герцоги, графы и бароны, а так же их великолепные жены, дочери и сестры, - громко оглашал герольд, - турнир объявляется открытым. Прошу доблестных рыцарей – участников турнира – выйти на ристалище и предъявить свои щиты, чтобы младшие герольды во всеуслышание смогли прочесть ваш родовой герб и рассказать о доблестях и подвигах его хозяина.
Был летний солнечный день. Дул теплый ветерок, белые пушистые облачка медленно и чинно плыли по небу.
Пожилой король величаво восседал на троне, внимательно наблюдая за всем, что в это время творилось на ристалище.
–Сэр Кевин фон Вейд, – объявлял тем временем главный герольд. Двое младших герольдов взяли у рыцаря щит, на котором на красном фоне парил золотой орел.
Рядом с королем сидела его дочь с мужем – знатным герцогом, приехавшим на турнир. Герцогиня внимательно смотрела на ристалище, так как ее сын решил принять участие в состязании, чтобы показать свою доблесть и умение сражаться.
Рядом с королевским ложем располагалось ложе Прекрасных дам, каждая из которых уже знала, за какого рыцаря она будет переживать больше всех.
Дальше находились места для менее знатных особ, а у самых краев ристалища стояли простые люди, пришедшие посмотреть на игры аристократов.
–И так, объявляю турнир…
Главный герольд осекся, толпа заволновалась и расступилась. На поле выехал рыцарь, облаченный в черные доспехи, восседавший на вороном коне.
– Прошу простить меня за эту дерзость, ваше величество, - вежливо произнес он, - я услышал, что в этом королевстве проводится турнир, и пожелал принять участие, если вы, ваше величество, позволите мне это.
– Пожалуй, я разрешу тебе принять участие и дальше оставаться инкогнито, можешь не поднимать забрало. Отдай свой щит герольдам, пусть они озвучат символику твоего герба. Но прежде скажи, откуда ты родом?
–Я приехал сюда из далеких земель, и если удача улыбнется мне, и я стану победителем, я сниму шлем и расскажу верную трактовку своего герба, так как уверен, ваши герольды, хоть они и весьма умны и изворотливы, не смогут точно прочесть его. Но пусть попробуют.
– Пусть так. А если ты не победишь? Мои верные воины – лучшие в королевстве, я не знаю рыцарей смелее, сильнее и доблестнее их.
– Тогда я так и останусь для вас загадкой.
– Герольды, возьмите у сэра рыцаря его щит. И не подведите меня! – строго произнес король.
Герольды приняли из рук рыцаря щит. На черном фоне красовался витиеватый серебряный узор. Посередине щита был нарисован череп дракона, крылья летучей мыши и огонь. Там присутствовало и много других мелких символов, понятных только хозяину герба.
Герольды долго бились над символикой, но ничего кроме «страх» и «зло» не смогли прочитать.
–Я так и знал, - произнес рыцарь, забирая щит.
Король сурово посмотрел на своих герольдов. На помощь несчастным пришла герцогиня, она ласково сказала что-то своему мужу, а тот переговорил с королем. После чего монарх махнул рукой, давая знак начала турнира.
Оскорбленные поведением незнакомца рыцари считали свои долгом сразить и низвергнуть в прах гордеца. Но никому это так и не удалось, что еще больше задело их самолюбие.
Турнир – зрелищный рыцарский праздник. Смелые и ловкие воины сходились один на один в бою. Звенели мечи, ломались копья. Бой кипел. Прекрасные дамы с замиранием сердца следили за происходящим, сжимая в руках платки и вглядываясь в облако пыли, нависшее над полем. Не их ли рыцарь был сражен?!
Вечерело и вот настало время финального поединка. Рыцари устали. Знатные дамы и вельможи уже представляли себе красочные картины предстоящего пира и с нетерпением ждали заключающего сражения.
На ристалище выехал рыцарь в сверкающих белых доспехах, в руках он держал щит, на котором на синем фоне был нарисован золотой факел с алым пламенем, обрамленный зеленым ореолом.
Напротив него встал рыцарь в черных доспехах. Безусловно, симпатия толпы и благородных особ была на стороне рыцаря с факелом на щите. Но нельзя было не учитывать того, что черный рыцарь проявил себя, как смелый и умелый воин. Он был прекрасно подготовлен и не допустил ни одной, даже самой малой ошибки. В его движениях не было ничего лишнего, они было точны, а его выпады всегда увенчались успехом.
Был дан знак. Рыцари ринулись навстречу друг другу. Удар. Копья разлетелись, сломавшись о щиты. Воины сменили их и сошлись вновь. Опять удар, опять копья были сломаны.
Всадники разошлись и съехались в третий раз. И тут произошло неожиданное. Удар был невиданной силы, лошади встали на дыбы, всадники старались их удержать, и тут лошадь светлого рыцаря упала на арену вместе с седоком. Поднялось пылевое облако. Раздались крики женщин. Герцогиня, герцог и король встали со своих мест и устремили взоры на ристалище, где в облаке пыли возвышалась фигура черного рыцаря.
Пыль медленно рассеялась. Светлый рыцарь вскочил на ноги, выхватил меч и крикнул
– Это было нечестно! Слезай и дерись на мечах!
Черный рыцарь отбросил обломок копья и, спрыгнув с коня, обнажил меч.
–Прекратите это немедленно! – произнес король, перекрывая своим голосом крики и гул толпы, - Вы рыцари, а не дворовые мальчишки! Победитель уже известен.
– Мы ждем вас на пир, устроенный в честь победителя турнира, в вашу честь, доблестный сэр рыцарь. Мы все желаем наконец-то увидеть лицо победителя, услышать его имя и толкование герба, - сдерживая волнение, говорила герцогиня. Рыцарь в белых доспехах – ее сын.
Рыцарь-победитель вежливо поклонился и произнес
– Надеюсь, что не разочарую вас.
*****
И вот настал долгожданный вечер. Прекрасные дамы, благородный рыцари, в общем, все присутствовавшие на турнире аристократы собрались на пиру в честь победителя турнира. Здесь был весь цвет рыцарства и женской красоты. Многие, не принимавшие в турнире участие кавалеры, бурно обсуждали успехи и неудачи того или иного рыцаря, высказывали версии: что же помешало ему победить? Дамы сидели молча, некоторые тихо перешептывались. Но всех их в той или иной мере волновал вопрос: кто же такой этот рыцарь в черных доспехах?
Постепенно зал заполнился благородными особами. Не хватало лишь герцогини, виконта Алана, который в данный момент находился в лазарете (именно под ним упала лошадь, ходили слухи, что он сильно повредил ногу и, о ужас, не может ходить, но, безусловно, слухи были преувеличены) и победителя турнира.
Тем временем слуги уже начали накрывать столы и разливать по кубкам вино. По знаку короля дверь открылась, и в зал вбежало множество клоунов, жонглеров, повелителей огня, последними вошли барды. Король и его рыцари очень любили слушать красивые баллады, поэтому песни бардов были неотъемлемой частью любого пира.
Зажгли свечи на главной люстре, занимавшей солидную часть потолка, и яркий свет озарил зал. Столы ломились от яств, а в кубках остывало вино. Благородные гости заняли свои места. Король уже готов был объявить о начале пира, как дверь открылась, и в зал вошел молодой человек. Все взгляды были устремлены в его сторону.
У вельможи была бледная кожа, иссиня-черные длинные волосы, тонкие изогнутые брови и выразительные черные глаза. Статен, строен, высок. Он был красив, очень красив. Если человеку приходилось видеть его хоть раз, он больше не мог выбросить из головы его образ.
Все смотрели на него, не отрывая глаз. Рыцарь медленно прошел мимо стола к пустому месту.
«Вот он, коварный демон-искуситель» - думали женщины. Действительно, внешность мужчины была не проста, было в ней что-то порочное. Но ни жестом, ни словом, ни движением он не делал чего-либо, чтобы подтвердить или опровергнуть это впечатление. Аристократ был холоден, спокоен и дьявольски хорош во всех смыслах этого слова. Он принадлежал к тому типу мужчин, наблюдать за которыми женщина могла только будучи в полной уверенности, что объект наблюдения этого не замечает, так как его ответный, холодно-небрежный взгляд мог заставить покраснеть любую девушку: от скромницы, до неисправимой кокетки.
–Ваше величество, я опоздал, прошу меня простить, - вежливо произнес он, и его голос дополнил картину, словно подтверждая определение, связанное с его красотой. Его устами словно гласила ночь, голос его, пленительный, но холодный, вежливый, но с отсутствием всяких эмоций, его нельзя было назвать бесцветным, пожалуй, его цветом стал бы черный или темно-фиолетовый, под цвет одежды рыцаря. Загадочный голос весьма гармонично сочетался с обликом хозяина.
Король был в некотором замешательстве, но герб, начертанный на темных одеждах дворянина, расставил все по местам.
– Мы ждали вас, загадочный рыцарь в черных доспехах.
Легкий шум прошел по рядам собравшихся.
–Приятнее всего начинать пир со своего рода разоблачения, которого мы все ждем с нетерпением.
Вельможе вежливо поклонился. В этот момент дверь в очередной раз отворилась, и в зал вошел еще один молодой человек, он был полной противоположностью черного рыцаря. У дворянина были светлые волосы и синие глаза. Его красивое лицо озаряла мягкая улыбка. Шел он, слегка прихрамывая, и когда поравнялся с вошедшим до него аристократом, все смоги по достоинству оценить обоих рыцарей. Это было особенно удобно именно теперь, когда они стояли рядом друг с другом.
Рыцари были одного роста и приблизительно одинакового телосложения. Казалось, рыцарь в черном был немного старше, скорее всего так и было. Сходств у них было мало, зато во всем остальном они были полными противоположностями.
–Ваше величество, - поклонился вошедший.
–Сэр Алан, что вы здесь делаете? Вы должны быть в лазарете.
–Мое самочувствие резко улучшилось, и я больше не пожелал оставаться там. К тому же, мне хотелось бы увидеть наконец победителя.
Последние слова он произнес уже без улыбки, в них слышалась горечь поражения.
–Тогда ты пришел вовремя, - произнес король, - присядь и слушай внимательно. Все слушайте внимательно, сейчас мы узнаем, кто же такой наш победитель.
Сэр Алан сел на отведенное ему место и принялся внимательно следить за происходящим. Его весьма заинтересовала фигура в черном, хотя он еще и не знал, кто это, обида почему-то начинала подступать с каждым разом, когда он смотрел на этого человека.
Воцарилась тишина.
–Мое имя Одокар. Я прибыл сюда из далекого северного графства. Одним из моих предков был охотником на драконов, именно от него на гербе и появилось изображение черепа этого могучего существа, остальные элементы были дополнены позднее и являлись заслугами их владельцев. Переходя из поколения в поколение, щит и герб дошли до меня. Толкование всех элементов весьма долго и утомительно, вряд ли это будет столь интересно, главное – названо основное.
–Вы правы, сэр Одокар. Я предлагаю начать пир, - торжественно произнес король, - а вас я попрошу завтра явиться ко мне.
Одокар поклонился.
Начался веселый шумный пир. Слуги приносили все новые и новые яства, рыцари наполняли кубки и поднимали их, выпивая то за одного, то за другого участника турнира. Много кубков было поднято за доблестного сэра Алана и за победителя турнира.
Алан все это время сидел молча, наконец-то он увидел того, кто победил его, но от этого ему не стало легче. Его гложила какая-то тупая тягучая обида. Особенно теперь, ведь его соперник был красив и прекрасно воспитан.
«Это же нечестно! Глупая случайность. Подо мной упала лошадь, тут не при чем мое умение…»
–Настало время и тебе, Алан, сказать что-нибудь, - произнес сидевший рядом с ним хмельной рыцарь.
Алан встал и устремил свой взор на Одокара, сидевшего неподалеку.
–Я предлагаю выпить за справедливость, - гордо произнес он.
Одокар загадочно улыбнулся и изящно поднял кубок.
–Поддерживаю, хороший тост! – заголосил хмельной рыцарь, - Выпьем!
Все осушили кубки. Пир продолжался. Клоуны шутили, веселили народ, инсценирую отдельные моменты турнира, или же разыгрывая сценки из жизни. Падали, дрались, кувыркались. Гости громко смеялись над их глупостью и неловкостью.
Алана раньше все это забавляло, но теперь ему это казалось каким-то глупым и неуместным. Он думал о своем. Вина юноша пил мало и как-то нехотя и изредка поглядывал на Одокара, тот тоже почти не пил. Движения его были изящными, взгляд – отстраненным, казалось, его ничто не могло удивить или впечатлить. В его движениях и эмоциях не было ничего лишнего. Симпатию он выражал одной лишь улыбкой.
«Я должен с ним поговорить» - думал Алан.
В один миг все стихло, клоуны расселись на полу. Все сидевшие за столом перестали есть и наполнять кубки. В тишине послышалась красивая музыка, за ней последовал чистый голос барда.
Алан закрыл глаза и улыбнулся. Мелодия словно лечила его раны, развевая все сомнения и тревоги. Внутри затихла буря эмоций и наступило спокойствие.