Солнце лениво клонилось к закату, явно желая поскорее завалиться за линию гор. Буря давно миновала, на земле не осталось и следа от дождя. Теплый ветер прокатывался по полям, шевеля заросли пшеницы, кукурузы, ячменя, шумел в садах, ласково играя цветами душистого хмеля, вылетал на дорогу, с озорством поднимая пыль. В деревню входил новый караван. Лошади плелись уныло после долгого перехода, погонщики дремали с кнутами в руках, собаки спали в телегах. И лишь бравые охранники шли с мечами наперевес, потому что их военная служба научила большему. Они обладали исключительной способностью спать на ходу. Изредка кто-нибудь из них просыпался и, спохватившись, орал зычным голосом так, что весь караван отрывался ото сна. Но такое явление не имело долгого действия и через несколько минут весь караван снова погружился в тишину и спокойствие.
Такая халатность охраны позволяла присоединяться к веренице повозок весьма разношерстной братии. Вот и сейчас, караван остановился возле доков, и из-под телеги послышался шлепок упавшего тела и недовольное ворчание.
Вы когда-нибудь видели разумного упыря? И я до каких-то пор даже не думал, что такие существуют. Но этот был самый что ни на есть разумный. Он присел на корточки, отряхнулся и огляделся, насколько ему позволяла телега. Люди закопошились, стали разгружать повозки, носить мешки, в общем суета поднялась... Никто не обращал внимания на молодого гуля. А тот сидел да знай себе зевал, посматривая на людишек и примеряясь, кем бы отужинать. Все-таки четыре дня тряски под днищем телеги заставили его проголодаться. Гуль рассматривал сапоги и ботинки стражников, грузчиков, торговцев, местных жителей. А однажды мимо телеги проходила женщина с ребенком. Девочке было лет пять, не больше; ростом была такая, что под стол пешком зайти могла; личико светилось радостью, ведь мама только что купила ей сахарного петушка. И все бы хорошо, если б девочка не повернула голову в сторону телеги. Ну а там, представьте себе, искривленная рожа (даже лицом назвать трудно), глаза друг друга... в общем, один глаз смотрит градусов на сорок пять в сторону от другого, нижняя челюсть вывихнута на один бок, да еще и слюна стекает по подбородку. А уж кожа! Да где там, ее в некоторых местах почти не было. И это еще ничего, но молодой гуль улыбнулся (как, попробуйте представить сами), выровнял глаза строго на девочку и сказал:
- Бу...
Девочка выронила петушок, закрыла лицо ручками и закричала что было мочи. Потом крик перерос в плач, а гуль сидел под телегой и хохотал. Челюсть клацала, когда смех вырывался из его груди, глаза жили собственной жизнью. Но мама взяла дочку за руку, сказала что-то вроде "не плачь, я тебе новый куплю" и пошла прочь. Я бы тоже разрыдался, если б увидел такое в детстве.
Кстати, приятно познакомиться! Я - Тадарис, известный артист на всем пространстве между Восточным и Перекрестным трактами. Я в деревушку прибыл с тем же караваном, что и гуль. Ну, в принципе мы даже путешествовали вместе. Просто Куруха (так зовут моего спутника) мне немного должен, поэтому помогает мне. Да и он сам не против ходит вдоль и поперек по миру, узнавать что-то новое, смотреть на других существ, пробовать новые виды пищи... Кгм, ладно, мы не об этом.
Так вот, приехали мы сюда немного заработать. Вообще-то мы держали путь на далекий юг, но без денег даже на ближний не попадешь, поэтому надо давать какие-нибудь концерты, представления, просто спектакли. Помнится мы с Курухой поставили спектакль в два действия: в первом действии на деревушку нападает злостный упырь, а во втором - приезжает герой и за кругленькую сумму этого упыря убивает. Страшно стало лишь тогда, когда толпа крестьян ринулась с вилами добивать уже убитого мной гуля. Ну, я не говорил, что у Курухи есть актерский талант. Поэтому упырь тут же ожил и бросился наутек, а следом за ним и герой, придерживая висящий на поясе мешочек. Еле ноги унесли, зато денег заработали.
Я свесился с телеги и ткнул гуля в плечо. Кусочек кожи вяло сполз по руке.
- Эээ! Ты чего?!! - обиделся гуль, прилаживая ошметок на место. - Мне и так хреново сейчас, а ты еще тыкаешь меня!
- Куруха, перестань дурью маяться, зачем ребенка испугал? - я пытался сердито смотреть на друга, но улыбка все равно расползалась по лицу.
- Да я и не пугал вовсе, я ж не виноват, что у меня сейчас линька! - и сам расплылся в улыбке. Не дай вам Боги увидеть это...
- Так, нам надо бы где-то спрятаться и переночевать, - сказал я. - Я думаю пока у тебя такой вид, нас вряд ли...
- Я не виноват, Тадарис, не виноват! - в его хриплом голосе слышались нотки отчаянья. - Не виноват я в том, Тадарис, что папаша мой некрофил!!!
Мне показалось, что все вокруг телеги остановились после этой фразы. Может так оно и было. Но движение возобновилось и я шикнул на гуля:
- Ты бы потише говорил, а то мало ли кто захочет посмотреть на отпрыска некрофила.
Куруха нервно оглянулся, вращая свой глаз на все стороны и снова заговорил.
- Тогда давай я сейчас уйду на кладбище, а ты приходи когда солнце сядет.
- Ты сдурел?!
- Что?..
- Ладно. Только, на всякий случай, будь готов бежать изо всех сил.
- Хорошо. Дай мне плащ.
Я протянул гулю мантию, осмотрел его и, удостоверившись, что все его нечеловеческие места прикрыты пожелал удачи. Он быстро смешался с толпой, и я принялся за свои дела. Ведь скоро ярмарка! Надо лютню настроить, голос подправить. Так, где тут хорошая таверна?..