Утро выдалось солнечным и даже теплым. Впрочем, лужи еще не просохли, так что дорога была ужасно скользкой и грязной. Жаль, что кое-кто даже не вспомнил об этом, намереваясь слезть с лошади.
– Вот за что не люблю дождь, так это за подобную мерзость. – Возмущенно воскликнул Фрэт, снова взлетая в седло. Весь его левый ботинок вместе с частью штанины был залеплен глиной.
– Ничего, вот найдем брод, тогда и отстираешь.
Как всегда и бывает, с быстрой переправой нам не повезло. Честно говоря, я так и не поняла: то ли у них плота не было, то ли у них с кем-то что-то случилось. Мартин, впрочем, спорить не стал, когда я предложила проехаться до ближайшего брода. Оказалось, что придется сделать довольно большой крюк вдоль берега.
Большой – это слабо сказано. Было уже около полудня, когда река стала, наконец, сужаться и медленно перешла в небольшую петлю. Речные берега густо заросли камышом, потому что течение здесь было очень медленным. Фрэт соскочил с коня и полез в заросли.
– Осторожней, Фрэт. – Предупредил Мартин. – Кто знает, что там…
Из камыша раздался вскрик и громкий всплеск. Потом все стихло.
– Фрэт! – закричала я, стараясь не верить в худшее.
– Все в порядке! – раздалось из зарослей. – Я просто поскользнулся. Здесь действительно очень мелко.
Из камышей выбрался живой и здоровый, правда, слегка мокрый и растрепанный, Фрэт.
– Зато штаны отстирал. – Попытался пошутить он, трясясь от холода.
– Повезло, что еще весь не искупался.
– Пойдем.
– А что насчет камыша?
– Сейчас.
Эльф сосредоточенно повел рукой над зарослями. Камыш зашелестел и согнулся прямо над берегом, превратившись в зеленую шевелящуюся дорожку.
– Это все, что я могу сделать. Давайте, сначала лошадей переведем, а потом пожитки перетащим.
Переправа вышла довольно таки забавной. Аргел и лиминэ Мартина вполне нормально восприняли холодную воду, но кобыла Фрэта решила показать свой характер и вывернула своего хозяина прямо в ледяной поток. С видом гордого победителя, лошадь вышла на берег. Чуть позже из воды выбрался и Фрэт – ужасно мокрый и не менее злой.
– Зато можно не купаться неделю…
– Тебе бы все острить и так накликала. – Сквозь зубы прошипел эльф, с помощью магии высушивая одежду. Удобная вещь, жаль я очень плохо ее освоила, а так пара минут – и ты уже просох до последней ниточки. – Давай уж лучше вещи перетащим.
Второй раз Фрэт нарываться на холодную ванну не хотел, поэтому аккуратно прошелся по мокрым камням на цыпочках, и я (изо всех сил стараясь сдерживать смех) следом за ним.
Наши пожитки невысокой кучкой лежали на небольшом клочке травы.
– А он свое добро оставлять не стал. – Заметил Фрэт, перекидывая свою торбу на правое плечо.
– Как захотел так и… Эй, отдай!
– Что? – как бы невзначай спросил эльф, вогружая мои сумки на второе плечо.
– Ты что меня такой слабой считаешь?
– Да ладно тебе! Лучше бы поблагодарила за то, что помогаю.
– Ну уж нет!
Вот упрямец! Чтоб я еще хоть раз с подобным чудом связалась! Такая «забота» меня уже начала напрягать. Да что там говорить, я ведь не лучше. Каюсь, веду себя как капризная девчонка, но что тут поделаешь такая я, какой есть.
Сумку я у него все-таки отобрала уже на обратном переходе через брод, правда одну, но прогресс уже заметен. А он еще злорадно рассмеялся. И кто после этого тут странный тип: он или Мартин? И кроме того…
Я запнулась на одном месте, пристально всматриваясь в прозрачный поток. Что же такое привлекло мое внимание? Круглые гладкие камушки, устилавшие дно? Такого добра тут навалом. Я немного отклонилась назад, пытаясь повторить свое движение. Чуть заметный блеск прямо возле правой ноги. Так вот что это было. Я присела на корточки, поудобнее перехватывая сумку. Пальцы прошлись по «чешуйчатому» дну к тому месту, где я заметила блеск. Занятно, что это может быть. Я осторожно ощупала блестящий предмет, почти полностью зарывшийся в песок под камнями. Похоже на нечто плоское и закругленное. Высвободить вещицу из песчаного плена оказалось совсем не так легко, как думалось. Однако усилия стоили результата. Вернее я на это надеялась.
Хм, действительно нечто. Серебряное кольцо, точнее браслет. Гладкая полированная поверхность даже не начала темнеть, значит, оно лежит здесь не так уж и долго.
– Шэра, ты чего там застряла?
Я вскочила, обрызгав водой всю одежду.
– Иду уже, иду.
Браслет отправился в карман, а я все-таки вышла из воды, чувствуя, как начинает хлюпать в сапоге.
Фрэт лишь хмыкнул, глядя, как я привязываю сумки обратно на седло. Сушиться не буду, день довольно таки жаркий, а то еще и магический запас на ерунду тратить. Я же не Фрэт. Это он там может питаться вселенской энергией, а мне ее как-то маловато для моментального восстановления.
– Ну что, в путь? Я все-таки надеюсь отоспаться в нормальной постели.
– Согласна.
Чего-то не хватало, точнее кого-то. Все это время Мартин не принимал участия в наших совместных с Фрэтом стараниях по преодолению водной преграды. Я обернулась. Мужчина сидел на корточках прямо возле водной кромки, что-то изучая на глиняной земле.
Я подошла ближе, заглядывая через плечо лорда.
– Видишь? – Спросил он, каким-то образом угадав мое присутствие.
Да, вижу. Вижу то, чего бы лучше не видела. Огромные волчьи следы.
– В этом лесу есть тарв. – Сказал Мартин, прикладывая ладонь к следу.
– Тарв?
– Хранитель леса. Волк, умеющий принимать человеческое обличье. Никогда не думал, что они все еще существуют. Их появление обычно считали знамением.
– Знамением чего?
– Не знаю.
– Но зачем он преследует нас?
– Скорее провожает подальше от своих границ.
– Переживает за свою территорию? Быстро же он сюда добрался. Вчера вой слышался совсем с другой стороны леса.
– Верно. – Кивнул в ответ Мартин. – А под утро уже возле реки. Следы совсем свежие. Он был здесь около часа назад.
– Опережает, но зачем?
– Понятия не имею. – Он встал, убирая волосы с лица. – Но это не внушает мне никакого спокойствия.
– Мне тоже. – Отозвался сзади Фрэт, ведя на поводу наших лошадей. – Поэтому нам лучше убраться отсюда поскорее.
– Что?
– Прислушайтесь, птицы замолкли.
А ведь и правда, стояла неприятная тишина, только река размеренно шелестела, гоня свои воды куда-то вперед.
– Нужно вернуться на дорогу. – Заметил эльф, забираясь в седло. – Как-то у меня нет желания связываться с оборотнями.


Еще до заката мы наконец-то добрались до ближайшего селения.
Судя по всему, деревня (или что-то похожее на нее) образовалась на месте какого-нибудь поселения дровосеков или охотников (в лесу это весьма распространено), а после этого к торговому тракту подтянулось немало народу, ищущего собственной выгоды. Дворов тридцать точно будет. Конечно, из окна на втором этаже постоялого двора многого не высмотришь, но все же кое-что можно было заметить. Например, Фрэта, который, обнажившись до пояса, скакал по внутреннему двору с мечом, делая вид, что тренируется. Прям на потеху местному женскому населению. Вон трое уже через забор заглядывают…
Я еще раз прошлась по комнате, вертя в пальцах найденный браслет. Мартин сидел возле свечи, читая какую-то книжку. Да, очень многообещающий вечер. Пойти, что ли, с Фрэтом мечом помахать? Представляю, что обо мне все эти девки подумают. А впрочем, не все ли равно?
– Мартин, я пойду пройдусь. Если что скажешь Фрэту?
– Только будь осторожнее.
Знаю, знаю. Всегда одно и то же.
Я быстро спустилась по лестнице вниз и, преодолев зал для посетителей, вышла на улицу. Свежий воздух подействовал весьма спасительно. Просто, что называется, на дух не переношу затхлый воздух в тавернах, перемешавший в себе запахи кошек, чего-то горелого и просто запахи самых разных людей.
Я прошлась по пыльной дороге, пытаясь осмотреться. Да, у этих людей жизнь протекает своим чередом. Жили их предки, и они живут…
Не люблю я жаловаться на жизнь. Не моя привилегия. Мне вообще-то по профессии полагается прикидываться тенью какого-нибудь богача, который нуждается в телохранителе. Но сейчас судьба занесла меня в такие края, что никогда и не пыталась представить себе в такой ситуации. Просто все прелести жизни в один присест. Мертвецы, убийцы, оборотни… Чтоб вас всех. Надоели.
Я даже не заметила, как приблизилась к краю селения. Пора было поворачивать назад. А то будут беспокоиться за…
– Осторожней!
Резкий рывок за рукав. Я потеряла равновесие, тут же свалившись в придорожные кусты. Даже толком не разобравшись в происходящем, я попыталась принять вертикальное положение. С каких это пор я научилась летать?
– Вам нужно быть осторожнее, уважаемый. Не думаю, что ваше дело настолько срочное, что требует человеческой жертвы.
Я покрутила головой, пытаясь остановить мельтешение перед глазами. Когда все вернулось на свои места, я, наконец, смогла понять, что вообще происходило. Какой-то мужчина удерживал рукой уздечку коня и при этом что-то втолковывал всаднику. Я встала, слегка пошатываясь на одном месте. Мое «оживление» не осталось незамеченным.
– Леди, я прошу извинения, но следующий раз не стойте посреди дороге в своих мыслях.
Я вяло махнула рукой, принимая извинения. Все это просто ерунда. Уж повезло, так повезло.
– Вы в порядке? – спросил мой спаситель, придерживая меня за локоть.
– Да, благодарю.
Симпатичный такой мужчина. Коротко стриженые волосы примерно такого же цвета, что и у Мартина. Кстати, действительно на лорда похож немного.
– Будьте осторожнее впредь.
С этими словами он развернулся и, не спеша, пошел в сторону леса, оставив меня удивленно стоять на одном месте... В сторону леса?
Я быстрым шагом последовала за ним, на ходу придумывая, как буду объяснять, что в лесу опасно. А он и не пытался скрыться, даже остановился возле пушистой ели, что-то высматривая среди деревьев. Я потянула руку, намереваясь тронуть его за плечо.
Он обернулся, словно знал, что я пойду следом. Я отступила назад, уже жалея о сделанном.
На худом человеческом лице горели зеленые волчьи глаза.