-Нет, так он точно не приманится... – Алайя и Греттир нарезали уже восьмой круг по Дамнеру. Дриада при этом играла роль приманки для некроманта. Однако маг не был идиотом и не выдавал себя. Хотя у него и были возможности тихонько напасть на парочку в тёмных переулках. А может, он просто не любил работать днём...
-И что Вы предлагаете? – Лейф поддержал вопрос друга молчаливым взглядом.
-Пойти, прогуляться по лесу. Может оттуда ему будет ближе. Нежить-то именно там появилась.
-Логично. - Возможность того что некромант нападет, только если дриада будет одна, исключалась. Судя по рассказам Алайи, маг был в силах стереть в пыль десяток воинов. – Значит, устроим романтическую прогулку в лесу...
Греттир как в воду глядел. Если отмести что Скальд был в кольчуге, с мечом и секирой – со стороны это действительно выглядело так, будто влюблённая парочка решила прогуляться по красивым (и весьма безлюдным надо сказать) местам... Спокойно разговаривая о всяких пустяках, они даже чуть подзабыли, зачем собственно сюда пошли. Опомнились они, только когда стало темнеть.
-Пора, пожалуй, уже и ночлегом заняться. – Греттир скинул плащ, который надел, дабы прикрыть кольчугу, под древний дуб в дюжину обхватов. – Костёр жечь не стоит. Приляжем так.
-Почему?
-Потому что собирая хворост мне трудно удерживать Вас в поле зрения. К тому же огонь привлечёт ненужное внимание, некромант нас и так найти сможет.
Сказав так, Греттир очертил мечом вокруг дуба большой круг по земле. Ему вовсе не доставило бы удовольствия умереть от рук (а скорее даже зубов) зомби во сне.
-Круг не пересекать. Пока мы внутри – нежить и нечисть не сможет сунуться. С людьми сложнее, но Лейф спит чутко, так что проблем быть не должно.
Скальд, чуть поёрзав, прислонился спиной к могучему стволу, вздохнул и постепенно заснул, даже не сняв кольчуги, скоро к нему присоединился и волк. А вот дриаде не спалось. Алайя и сама не смогла бы объяснить, почему ей не спится, ведь набродившись по городу, она устала и должна была просто отключиться. Но нет. Что-то в окружающей обстановке было не так. Опять же, она не могла бы толком объяснить, что именно, но она словно кожей ощущала опасность. Какое-то время позанимавшись самокопанием и так и не придя ни к какому выводу, она все-таки решила разбудить Греттира.
-Греттир... - тот подскочил еще до того, как она успела до него дотронуться. Алайя слегка попятилась. - Простите, что разбудила. Что-то не так... Я не могу объяснить... Вы ничего не чувствуете?
-Нет, в данный момент я чувствую только жуткую уста-а-алость... - Скальд широко зевнул прямо посреди последнего слова. - А что не так?
-Здесь опасно... Не знаю, как объяснить... Вы знаете, что я не боюсь леса, но... Здесь просто жутко.
-Ну... Я честно говоря бывал и в более жутких местах... Лес как лес. Никакой опасности не вижу, особенно если не пересекать черту.
Испытующе посмотрев на Греттира еще раз, дриада пожала плечами, еще раз извинилась и снова попыталась прилечь. Бесполезно. Страх накатывался волнами, становясь сильнее. Прошел ещё час или чуть больше. Греттир с Лейфом беззаботно сопели, в то время, как состояние Алайи приближалось к позорной панике.
Наконец, она не выдержала, села и, покопавшись в сумке, вытащила на тьму Божью набор гадательных камней. В принципе, гадала она редко, но просто перебирание гладких каменных фигурок было для нее чем-то вроде медитации. Итак, она достала мешочек и высыпала камни прямо на землю. Но - вот незадача - черная жемчужина сферической формы откатилась... Нет, не просто откатилась, а выкатилась за пределы круга, очерченного Скальдом. Алайя почти инстинктивно протянула руку за черту, забыв о наказе не пересекать линию...
Раздался громкий хлопок и... дриада исчезла. Тут же, разбуженный резким звуком, проснулся Лейф. Быстро оценив ситуацию, он аккуратно, но сильно укусил Греттира в руку.
-Лейф, ты что, сдурел? – Скальд заметил переливающуюся в лунном свете россыпь самоцветов, заглянул под крону дерева, и не найдя там Алайи ударил кулаком по гулко отозвавшейся земле. – Она пересекла круг...
Греттир в молчании завернул камни в чистую тряпицу, мысленно вздохнул о ещё одной ночи без сна и накинув плащ порысил к Дамнеру.

Сначала резкий рывок, затем холодное свечение телепорта... После ослепляющей магической вспышки ярко освещенная солнцем комната казалась мрачной и темной. Впрочем, не полумрак помешал Алайе разглядеть человека, стоявшего в углу комнаты, в которой она оказалась. Помехой были прутья решетки: дриада стояла в клетке, причем весьма необычной: прутья решетки росли прямо из пола и уходили в потолок, вместо поперечных прутьев была одна спираль, которая, казалось, бесконечно двигалась от потолка к полу. На вид клетка казалась сделанной и какого-то тусклого темного металла, но, попытавшись коснуться ее рукой, Алайя не встретила металлического сопротивления, а только обожглась.
- Больно? - участливо спросил человек из своего угла. Девушка вздрогнула (от испуга, а не от неожиданности), узнав голос. - Не волнуйся, это только начало, - как ни в чем не бывало продолжил он и подошел вплотную к своей пленнице.
Он почти не изменился, что, впрочем, было естественно. Та же приятная внешность, бархатный и вместе с тем властный голос... И совершенно неживые глаза, глаза змеи, гипнотизирующей жертву. Алайя резко тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и отвернулась.
-Приятно осознавать, что некоторые все же умеют учиться на своих ошибках, - некромант (а это был именно он) улыбнулся ее спине одними губами. - Впрочем, дорогая моя феечка, для тебя это уже не имеет значения...
-Ты все-таки меня нашел... - глухо проговорила она пересохшими губами.
-А ты сомневалась? - мужчина, казалось, был искренне изумлен. - Зря. У меня осталась часть твоей плоти, - бархатный голос сменился зловещим шепотом, а в руках (непонятно откуда) появился пучок рыжеватых шелковистых перышек, который он закинул в клетку прямо к ногам дриады. Она подобрала с пыльного пола то, что осталось от ее крыльев... Некромант, тем временем, продолжал. - Я нашел бы тебя в любой точке нашего мира! Да и любого другого тоже... Ну что, хочешь еще пообщаться, кокетка? Или сразу продолжим?
Дриада еще не совсем овладела собой, но за недолгое время своих странствий по Арху она очень хорошо научилась скрывать свои эмоции. Особенно - страх и смятение. Кроме того, она наконец-то заметила, что за окном светит солнце, значит, с момента ее похищения прошло не меньше трети суток. К горестным размышлениям о собственной судьбе добавилось беспокойство за Греттира. Ведь если некромант смог ее похитить, то он вполне мог нарушить защиту круга с такой же легкостью... Но вслух она задумчиво сказала:
-Почему бы и не пообщаться, если собеседник предложит интересную тему...
-Мудрое решение. Тянешь время, надеешься на неожиданное спасение? Напрасно... Даже если твой рыцарь и успеет нас найти... Хм, а это мысль! - некромант в радостном возбуждении потер руки. - Дождемся его. Я как раз успею все подготовить, вспомнить необходимые заклятия... Так что, дорогая, о чем бы ты хотела со мной поговорить?
-Зачем я тебе нужна? - задала все-таки Алайя мучивший ее вопрос. - Наловил бы фей по окрестным лесам...
-Бесполезно, - досадливо отмахнулся мужчина, перерывая стопки книг и свитков на письменном столе. - Крылья фей не подходят для моих опытов. Бескрылые феи годятся только на скелетов... Из крылатых фей получаются обычные бесы...Но ты - совсем другое дело, - он снова подошел вплотную к клетке и впился в Алайю своим цепким взглядом. Голос снова понизился до шепота. - Ты - единственная выжившая. А значит - годишься много для чего.
Дриада похолодела и, сжимая скарабея на своей шее, начала беззвучно читать молитву Матери-Природе.

Трудно сказать что стражники на входе поверили Скальду с наглым видом заявившему что Лейф – ярчайший представитель специально выведенной породы волкодавов, но в город всё же пустили... Греттир прекрасно понимал, что просто так своими силами им дриаду не отыскать. Во-первых – Дамнер город немаленький, во-вторых – некромант мог накинуть на место, где он держит Алайю магическую завесу.
-Значит так, друг. У тебя будет всего две минуты. Это единственная возможность, ты должен её найти.
Греттир достал откуда-то из-под плаща костяную табличку с руной, которую можно перевести как Снимающий покровы, Разгоняющий тьму, одна из тех что на прощание подарил ему Асбьёрн. Скальд положил пластинку на мохнатое плечо волка и забормотал вполголоса, «оживляя» руну. Символ бледно засветился на пару мгновений и угас. Лейф повертел головой по сторонам, принюхался, привыкая к новым способностям чувств, и рванул с места в бег, прорезая толпу как нож масло. Многие горожане в тот день пожаловались страже на бешеных собак. Остановился он только перед неприметным ветхим домом в два этажа, находящимся в наиболее древней части города. На какие-то секунды Греттир, с трудом поспевавший за волком, увидел то, что видел через стены Лейф: дриада... высокий мужчина в черном одеянии... и, клетка... Не медля, Скальд рванул к стене стоящего рядом, одноэтажного домика. У него было очень мало времени.

Где-то на крыше раздались неясные грохочущие звуки. Некромант поднял голову, словно пытаясь посмотреть сквозь кровлю.
-Что это ещё за...
Проломив древнюю черепицу и обветшалые перекрытия, в комнату брошенным из катапульты камнем влетел, в полете что-то бросив, Греттир. Магу повезло, он успел увернуться, и секира глубоко вошла в стеллаж с книгами за его спиной.
-Да... Помяни героя – он, дурак, и появится.
Довольно скоро придя в себя, Скальд хотел было встать, но тут же ощутил на себе невидимые верёвки заклинания, не позволяющие шевельнуть даже пальцем.
-Знатный муж... Кабы ему ещё мозгов – вообще хорошо было бы. Знаешь, дурачок, я, пожалуй, не буду тратить такое крепкое тело на зомби или ходячего скелета. Ты вампиром будешь! Сначала правда мозги придётся промыть, но это уже мелочи. Один мой знакомый алхимик...
Некромант не договорил, в широкой трубе камина что-то заскрежетало, и в комнату ввалился Лейф, который из-за вздыбленной шерсти казался раза в два больше и неизвестно во сколько раз страшнее из-за облепившей его сажи. Волк прыгнул магу на плечи, отчего тот упал, удачно приложившись затылком о дубовую полку (удачно потому что не умер на месте) и потеряв сознание. Греттир ощутил, как ослабли на нём невидимые верёвки, и аккуратно поднялся. При падении он крепко приложился головой об пол, но отделался несерьёзной кратковременной контузией. Чуть неровным шагом он подошел к клетке и попытался тронуть прутья с тем же результатом что и у дриады. Алайя что-то говорила ему, но он не слышал. Подумав, Скальд вынул из ножен меч и несколько раз провел клинком по прутьям. Металлические с виду, они пропускали сталь сквозь себя, словно были просто сгустком воздуха. Воздуха... Едва ли не насильно он надел на большой палец Алайи свой перстень (остальные были слишком тонкими для такого крупного кольца). Решётка немного подумала, подёрнулась рябью... и растаяла. Греттир устало сел, прислонившись к стене возле тоже быстро оправившегося Лейфа. Констатировав готовность некроманта к дальнейшему бою, освободившаяся Алайя сделала первое, что пришло на ум - потратила остатки сил на телепортацию контуженного (то есть временно не способного к дальнейшему бою) Греттира от греха подальше. То, что она теоретически могла удрать вместе с ним, ей даже в голову не пришло. Вернее, пришло, но только тогда, когда вокруг нее снова выросла магическая клетка. На секунду Скальд прикрыл глаза, а когда открыл – успел заметить, как быстро встал некромант, и что-то странное делала Алайя. Потом – ванильно-желтая вспышка телепорта... и они с Лейфом уже лежат на крыше какого-то заведения. Судя по вывеске – таверна «Сизый тролль». Греттир постепенно отошел от контузии, к нему вернулись звуки.
-Я спасу тебя, спасу... Чтобы придушить самолично...

Помянув Мать-Природу (вовсе не в благочестивой молитве) дриада вызывающе посмотрела на своего врага.
- Неплохо, неплохо... - некромант казался в самом деле удивленным. - Надеюсь, с твоей стороны сюрпризов больше не будет? Впрочем, неважно. Твой спаситель вряд ли вернется... А если и вернется, то для меня это не будет неожиданностью. А для тебя - уже будет неважно, ибо долее тянуть я не намерен. Одним движением руки он смахнул с письменного стола весь хлам, подняв при этом тучу пыли и, вроде бы, даже слегка смущенно кашлянув. Впрочем, Алайе было не до того. Пыль улеглась и дриада отчетливо увидела, что письменный стол превратился в жертвенный алтарь: металлические кольца для закрепления рук и ног жертвы по углам стола, а в центре - крупная усложненная пентаграмма, вырезанная в древесине столешницы.
Глаза девушки расширились от ужаса, так что мужчине не сразу удалось поймать ее взгляд: настолько он был прикован к ужасающему почти всякого человека сооружению.
-Ну что, - насмешливо улыбаясь и гипнотизируя ее своим мертвым взглядом, сказал некромант. - Сама пойдешь? Или просто не дойдешь? Извини, на руках не понесу... Могу волоком дотащить. Иди! - голос говорящего из насмешливого сделался властным. Дриада сделала первый шаг.
-Стой, - неожиданно велел колдун. - Раздевайся.
Алайя вздрогнула и остановилась. Рука против воли потянулась к застежке платья, но, расстегнув первую пуговку, все же замерла. Девушка густо покраснела, затравлено глядя на некроманта. Тот презрительно рассмеялся:
-Правы христианские священники: нет предела распутству бабьему, об одном только думаете! Но то, что тебя ждет, дорогая моя феечка, гораздо страшнее того, о чем ты сейчас думаешь! Раздевайся.
Алайя покорно расстегнула, а затем и сняла свое темно-зеленое платье, оставшись в коротком кружевном неглиже жемчужно-серого цвета. Даже циничный некромант просто не мог не полюбоваться тем, как оттеняет означенный предмет одежды смуглую кожу дриады.
-Миленькое бельишко... А знаешь, если бы не недостаток времени... - но он тут же одернул себя и снова приказал. - На алтарь!
Закрепив девушку на алтаре вниз лицом, некромант быстренько покопался в сброшенных на пол книгах и, найдя нужную, встал в изголовье. Некоторое время молча постоял, глядя на распростертую перед ним фигурку... Если бы поблизости случился внимательный наблюдатель, он бы заметил, что мужчина смотрит на два свежих, совсем недавно затянувшихся шрама на спине девушки, и глаза его при этом отсвечивают красным...
Наконец, он собрался с мыслями и, сразу открыв книгу на нужной странице, начал читать. Алайя, немного знакомая с языком магов и его символикой, смогла разобрать только отдельные слова: жизнь, смерть, вечность, смертность, бессмертие, кровь, земля...
Казалось, дриада смирилась с неизбежным: она не сопротивлялась, не звала на помощь... Даже страх, казалось, оставил ее. И задумавшись о вечном, она не сразу поняла, что некромант умолк и уже достает из-за пояса ритуальный клинок.
"Вот и все..." - подумала Алайя, закрывая глаза, чтобы не видеть разящее лезвие. Впрочем, почувствовав на сгибе своего локтя холодное, но совершенно безболезненное прикосновение металла, она открыла глаза. И вовремя - ибо успела поймать ошарашенное выражение лица колдуна, который вместо очередного заклинания выдал:
-Едрён дракон...
Несмотря на весь драматизм ситуации, Алайя не смогла сдержать смех. Пусть он был истерическим, но она извивалась от хохота в своих оковах, не чувствуя, как некромант снова и снова пытается сделать надрезы на ее коже, и снова - безрезультатно. Она перестала смеяться только почувствовав весьма ощутимый пинок в бок. Кожа-кора - это, конечно, хорошо, но от боли не защищает. Побледневший от ярости некромант зло смотрел на нее и, казалось, был близок к потере самообладания, несмотря на понимание и осознание ситуации, постепенно проявлявшиеся в его глазах.
-Если бы не твоя ценность для науки, феечка, я бы нашел способы причинить тебе как можно больше боли, - дрожащим от злости шепотом сказал он. - Например, выколоть глаза можно и дриаде. И твою кожу-кору тоже можно содрать живьем, если знать как... Но тебе повезло - большинство обрядов по созданию высокоорганизованной нежити требуют мгновенной смерти и хорошо сохранившегося тела. Впрочем, если поискать...
И, не обращая больше внимания на свою пленницу, так и прикованную к алтарю, он снова начал перебирать книги и свитки, лежащие на полу. Вдруг с улицы кто-то кого-то громко позвал:
-Кольбейн!
Некромант с искренним изумлением выглянул в окно, он думал, здесь никто не знал его имени. У дома он увидел Греттира.
-А... Вот и наш герой припожаловал...
Дверь неспешно отворилась.
-Ты пропустил слова про «мерзкое чудище» и «смертный бой». – Некромант гаденько улыбнулся. – А почему без собачки?
Скальду сейчас не хотелось разговаривать вообще, тем более с всякими мерзавцами, он просто обнажил меч и недвусмысленно пошел на противника.
-Не желаешь со мной говорить, брезгуешь. Ну-ну, твоё право. В конце концов, вампирам можно и не говорить вообще...
Маг стянул с шеи и зажал в левом кулаке... христианский крестик? Впрочем, Греттир этому не удивился, мало ли. Его куда больше удивляло, почему это на улице нет никого. Нет, он, конечно, не жаловался, так даже лучше, но всё равно странновато. Между мужчинами оставалось расстояние в три шага и вытянутую руку, когда некромант что-то быстро забормотал, одновременно выводя пальцами в воздухе замысловатые вензеля и не моргая, глянул Скальду в глаза. Воин вдруг почувствовал, как всё вокруг заволакивается синеватым туманом и на все члены сходит приятная расслабленность.
«Встань на колени»
Несмотря на то что голос был холодным, непохожим на бархатный некромантский – не было никаких сомнений о его принадлежности. Он рождался где-то в мозгу и волнами расходился по всему телу.
«Э... Зачем ещё?»
Греттир замер и мутным невидящим взглядом уставился прямо перед собой.
«Встань на колени!»
Его ноги невольно чуть согнулись, но тут же распрямились.
«Спасибо, но мне что-то не хочется...»
«Встань на колени!!!»
«Да я же сказал, не хочу! Мне и стоится неплохо»
«Немедленно встань на колени и не перечь!»
«Сам вставай если охота, мне это даром не надо!»
Греттир тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение.
-Крепок... Нечасто таких встретишь... – Некромант не дал противнику времени прийти в себя после ментальной атаки, большой фиолетовый с черными прожилками шар взорвался в том месте, где секунду назад стоял Скальд, изрядно попортив мостовую.
-А ты талантливее, чем кажешься, дурачок... – Пробормотал маг выходящему из длинного кувырка Греттиру. Он покрепче сжал в кулаке крестик и быстро сплёл новое заклинание. Огненный шар превратил в пепел дверь какого-то дома.
-Хы... Это становится забавным. Посмотрим, как долго ты сможешь так скакать...
Скальд прекрасно понимал что недолго, но расстояние всё ещё было слишком большим для нанесения серьёзного удара. Он увернулся ещё от двух разноцветных шаров – некромант каждый раз использовал разные заклинания сходные лишь по форме, словно сдавал в Школе практический зачет - а вот третий таки зацепил левое плечо, оставив там сильный ожог, от которого ни спасли, ни испорченная теперь кольчуга, ни толстый поддоспешник. Хотя заклинание попало и вскользь, но, тем не менее, швырнуло воина наземь.
-Пора заканчивать эту игру!
Пока Греттир поднимался ослеплённый болью, маг плёл заклятие, которое должно было стать последним в этом поединке и жизни Скальда. Воин успел привстать на одно колено, когда увидел летящий к нему небольшой зелёный «Листок», и впрямь похожий на лист какого-то растения. В отчаянной попытке спастись, ясно сознавая что увернуться не успеет, Греттир подставил заклинанию клинок, словно отражал удар другого мечника. «Листок» налетел на сталь и... рассыпался мелкими осколками.
-Едрён дракон... – Сказать что маг сильно удивился - значило бы преступно приуменьшить. И Скальд не преминул этим воспользоваться, сжав зубы, превозмогая боль в плече, он длинно прыгнул и с силой ударил мечом по незащищенной шее некроманта. Длинноволосая голова отделилась от тела и, подскакивая, покатилась прочь. Лишенное мозга тело постояло ещё пару секунд, фонтанируя кровью, и рухнуло, сперва на колени, а потом и полностью.
Греттир отдышался и, не выпуская из руки тёплую рукоять, направился к дому. Он медленно поднялся на второй этаж и увидел там замершую на алтаре дриаду. Бросив меч на пол, Греттир с мясом выломал из стола крепления для рук и ног. Занятый этим делом он на мгновение кинул взгляд на спину Алайи, впервые увидев её шрамы. Сглотнув, он расправился с последней петлёй и бегло осмотрел девушку, не найдя серьёзных ран.
-Цела... – Он облегченно прислонился к стене и тихонько сполз вниз. Не так часто он пользовался рунами, бегал по всему городу, лазил по крышам и бился с матёрым магом в один день. Через мгновение в комнату влетел Лейф, не замедлив броситься к знакомой. Окинув Лейфа беглым взглядом и убедившись, что он более-менее цел, дриада упала на колени рядом со Скальдом, пытаясь оценить его повреждения. Не будь она не целительницей, раны привели бы ее в ужас, чтобы не сказать хуже... Но она провела по видимым повреждениям ладонью (попутно прошипев что-то не магическое, но нецензурное) и, убедившись, что все еще хуже, чем казалось на первый взгляд, спросила:
-Ты сам-то жив? – От волнения она случайно перешла на «ты» и, заметив, чуть покраснела. Греттир не подал виду что что-то не так.
-Нет, это я только прикидываюсь. На самом деле мои кишки только что украсили мостовую.
Алайя уже собралась было упасть в обморок (в лучших традициях спасенных девиц), но вовремя сообразила, что Скальд шутит (ибо внутренностей его в поле зрения не было)
-Сами идти можете?
Греттир вздохнул, идти было лень.
-Уж как-нибудь...
Он поднялся и, вытерев немногочисленные капли крови на клинке о штанину, всунул меч в ножны. Скептически оценив попытку Греттира к самостоятельному передвижению, дриада вздохнула (колдовство сейчас требовало приложения неимоверных усилий), подошла к Скальду и, буркнув несколько слов, щелкнула пальцами. Когда глаза отошли от вспышки ванильно-желтого света, Греттир понял, что они в гостиничном номере, причем - номере дриады, насколько можно было судить по обстановке и запаху (в конце концов, вряд ли можно перепутать запах высушенных трав с ароматом портянок). Скальд сдержанно хихикнул, заметив на стуле некий весьма интимный предмет гардероба Алайи, но рёбра больно ему за это отомстили.