Глава 3. Черная гЛазурь.

Телега ползла вперед со скоростью речной улитки. Коней придерживал юный мальчик, сидевший на козлах, который за гроши нанялся работать кучером. Впереди них были еще семь повозок, которые так же медленно тянулись по узкой лесной дороге. Долго ли они уже едут по этим лесам? Когда, наконец, закончатся эти бесконечные деревья? Поездка оказалась скучнее, чем предполагала Сирена. Поговаривали, что ехать предстояло еще пять дней.
Своей опасной знакомой Сирения сторонилась, остальные девушки с ней не разговаривали. Они как будто незаметно наблюдали, раздумывая, стоит принять в свои ряды простолюдинку или нет. Аэлика сделала бы это с превеликой радостью. Она часто ныла, что для нее все слишком скучные. Мечтая о приключения, боях и дальних странствиях юная воительница чаще общалась не со своими сородичами, а с иноземкой Сиренией.
-Эй, мальчик, долго ли нам еще ехать? - уже в который раз спросила Сирена кучера. Тот вздохнул и обернулся. На носу у него яркими пятнами светились крупные веснушки.
-Недолго, госпожа, недолго, - устало ответил он, поправляя свободной рукой волнистую челку. Это напомнило девушке о Шедвине, и ее сердце отозвалось тупой болью. Мало того, что она вела себя с ним грубо, дак еще и не попрощалась. - Леса подходят к концу. На ночлег мы остановимся в деревушке по ту сторону Лунных гор.
Сирения кивнула головой и подобрала ноги под себя, стараясь усесться поудобнее. Здесь было еще хуже, чем ночью в лесу. На грубо обработанные доски был скудно наброшен тонкий слой соломы - вот и все удобства. К тому же, погода стремительно менялась. Изредка моросил мелкий противный дождь, а небо было затянуто молочно-грязными облаками.
Всего в их телеге сидело пять девушек - трое с ее стороны и две напротив. И если соседки Сирении иногда перебрасывались короткими фразами, то незнакомка рядом с Аэликой за все время пути не проронила ни слова. Стараясь не впадать в уныние, Сирена решительно сняла с плеча Фирли, усадив его рядом, и достала дорожный мешок. Порывшись там, она вынула изрядно помятый кулек с пирожками, флягу и сладости. Она предложила еду новой знакомой, но та согласилась, очевидно, только из вежливости. Тут ничего не поделаешь, наверное, она привыкла к другой еде, - подумала девушка, откусывая от пирожка изрядный кусок. Лика тем временем разломила напополам свой и теперь с интересом разглядывала начинку, не решаясь попробовать ее на вкус. Заметив, что другие смотрят в их сторону, Сирена пригласила девушек присоединиться. Они вяло посмотрели на выпечку, зато очень заинтересовались карамельками. Радуясь, что девицы подали хоть какие-то признаки жизни, Сирена угостила каждую.
-Невероятно! - давясь от смеха, проговорила одна из девушек, пытаясь прожевать тягучую карамель. - У нас в деревне никогда такого не было! Из всех сладостей мы ели только засахаренные целебные растения с противным привкусом.
-Это все для того, чтобы мы стали сильнее, - осуждающим тоном произнесла другая, что была постарше. Она уже съела конфету и теперь пыталась показать всем, что в этом не было ничего необычного. - Благодаря им мы стали меньше подвержены разным болезням. Это только на пользу.
-Кому нужна эта польза? - с вызовом спросила "молчунья". - Если бы я знала, что есть такие вкусности, я бы только ради них сбежала!
-Тебя никто не спрашивал, Эмара! - ядовито прошипела старшая девушка. - Все здесь, в отличие от тебя находятся по праву.
Эмара фыркнула и отвернулась.
-Ну прекратите… Опять вы за свое! - вздохнула Аэлика, отправляя в рот очередную карамельку. - Знакомься, Сирения! Это, - она указала на старшую. - Ювина, рядом с ней Лазурь.
Девушки одновременно опустили головы, то ли подтверждая ее слова, то ли показывая нежелание знакомства.
-А ты Сирения, названная в честь этого весеннего цветка, - промолвила Ювина. - Совсем не оправдываешь его назначение. Неряшливая девушка с проклятым фирли и волшебным человечком в сумке. Там, куда мы едем, тебе места не найдется. Хоть ты и попала к нам честным путем.
-Что ты имеешь ввиду? - с некоторой тревогой в голосе спросила Сирена. Ей не понравился тон воительницы. На секунду девушке представилось, что она говорит не с ровесницей, а прорицательницей, чей жизненный опыт составлял многие столетия.
-Это не важно, - примирительно сказала Лазурь. - Постарайся не держать на нее обиду - она очень суеверна.
Девушка промолчала. Просто в голове не укладывалось - как можно было узнать о фирли и том, что лежит у нее в сумке? Нужно быть осторожнее с этими девицами. Они только выглядят невинными, хотя каждая таит в себе определенную опасность. Страха не было, зажглось сильное любопытство. Сирении захотелось подружиться с этими воинами. Они казались ей сплошной диковинкой, словно пришли сюда из другого мира.
-Все в порядке, - улыбнулась Сирена, беря на руки своего пушистого зверя. - Можете рассказать про свою деревню?

***

Лесной пейзаж сменился на горный довольно скоро. Уже начало смеркаться, когда впереди внезапно выросли высокие скалы. Поездка по камням была опасна и тяжела. Теперь трясло вдвое сильнее прежнего. Так, что всем в телеге пришлось не по разу отведать чудесного снадобья Аэлики. Было уже не до разговоров. Все только обрадовались, когда вереница спустилась на сырую землю Пустоши Тандерата. Условия для жизни здесь были настолько неблагоприятными, что земельные участки стоили всего несколько медяков. Благодаря тому, что территория Пустоши находилась в низине, шли постоянные дожди, возникали плотные туманы. Почва была настолько пропитана влагой, что размягчилась в густую и клейку грязь, которая в большинстве своем достигала полуметровой высоты. Разумеется, вырастить что-то в таком месиве было невозможно. Жители той деревни, в которую они направлялись, выживали только благодаря торговле и проходящему через нее транспортному пути. Но в последнее время странников становилось все меньше - местность вокруг была сильно заболочена, и с каждым годом болота только расширялись.
Колеса повозок то и дело застревали, нужно было много времени, чтобы вновь продолжить поездку. Дождь лил сплошной стеной, лишь на некоторое время затихая.
Попутчицы Сирены нашли оригинальное решение этой проблемы. Каждая из них воткнула по углам повозки свои меч и натянула сверху непромокающий плащ, пропитанный каким-то особым раствором. Получилась своеобразная палатка. Конечно, в некоторых местах вода просачивалась, но это можно было потерпеть. Сквозь мутные капли дождя девушка заметила, что воины Даметин, сидящие в других телегах, воспользовались тем же способом. Осталось только пожалеть обычных девушек, вынужденных прикрываться руками, деталями одежды и дорожными мешками. Только сейчас Сирения заметила, во что были одеты воительницы - в легкие, не сплошные доспехи серебристого цвета.
-Смотрите, смотрите - деревня! - воскликнула Эмара, указывая куда-то вперед. Девушки тут же стали выглядывать из-под плащей. Действительно совсем неподалеку виднелись огни. Болота и грязь почти закончились. Телега покатилась быстрее и более плавно. Кое-где на черной земле проглядывала желто-зеленая мелкая трава. Перед ними была гигантская по своим размерам равнина. Нигде, на многие метры вперед не виднелось ни единого деревца, ни куста. Да и впередистоящий населенный пункт язык не поворачивался назвать деревней. Она состояла всего из двух улиц, или семи домов. У одного, того, что был повыше, одиноко высилась корявая ель. Каменные домишки были старыми, побелка на них местами осыпалась, была покрыта мелкой паутиной трещин и большими отсыревшими пятнами. Лишь в некоторых домах горел огонь, другие же стояли во тьме, глядя в пустоту черными, точно мертвыми окнами. Людей не было абсолютно.
Самое крайнее здание на длинной улице оказалось гостиным двором. Именно рядом с ним остановились первые повозки. Командир воинского отряда спрыгнул первым в большую лужу, что растеклась у крыльца. Он долго стучал в дверь, пока остальные телеги искали место для стоянки. Никто не знал, сколько сейчас времени. Очевидно, за полночь, раз хозяин так долго не появлялся. Когда дверь распахнулась, за ней действительно показался мужчина в ночном колпаке с фонариком в руках. Он просто обомлел, когда увидел, сколько у него новых постояльцев. Тут же проснулась и прислуга его заведения. Женщины, мужчины - всего их было около пяти - забегали туда сюда, пытаясь придумать, как обслужить всех клиентов.
Повезло двадцати самым промокшим и замерзшим девушкам - они ушли на ночлег в здание. Оставшимся предложили один спальный предмет на телегу и что-нибудь из еды. Повозку, в которой сидела Сирения, кстати сказать, покинула Эмара, затесавшаяся каким-то образом в двадцатку везунчиков. Практически все девушки бросились к гостиному двору наперегонки, когда на крыльцо вытащили большой ворох одеял, подушек, матрасов и кадку со съестными припасами. Некоторым даже приходилось драться, чтобы добыть то, что хотелось. Были, конечно, и те, кому ничего и не досталось. Таким объявили, что сейчас же разбудят торговца, и они смогут купить все, что захотят на свои средства в лавке. Ювина с Аэликой смогли достать для их телеги соломенный матрац, а Сирена добыла небольшой кусок ветчины, половину которого прямо у нее из рук оторвала какая-то дикая девица. Лазурь, оставшаяся в "палатке" по их приходу сообщила, что собирается в лавку. Сирения отправилась с ней.
Это был неплохой повод заставить знакомую разговориться. Сирена твердо решила выяснить многое до их прибытия в Эривей. Во всей этой истории было что-то не так. Было любопытно узнать, почему.
-У тебя есть с собой деньги? - спросила она, прикрывая глаза от колючих капель дождя.
-Нет, нету, - призналась Лазурь. - Я думаю, можно будет обменять что-нибудь. У нас в деревне все только так и живут.
-А у вас в деревне у всех есть мечи? - невинно поинтересовалась Сирена, искоса поглядывая в сторону воительницы.
-Конечно у всех, - спокойно отреагировала она. - Девочки не любят рассказывать о нашей жизни, но в деревне все, и самые маленькие дети, и мужчины, и женщины, и старики - наемники.
Сирения испуганно сглотнула и почувствовала, как внутри у нее все похолодело. С трудом она старалась не выдать свои чувства.
-Как… наемники? - переспросила она. - Но ты ведь уже не ребенок, значит, тебя и раньше… нанимали?
-Ну да, - ответила Лазурь, с подозрением поглядывая на девушку. Они свернули за угол, и подошли к низкому длинному дому. Сирения постучала и они вошли. Это было просторное помещение, стены которого были отделаны темным, рассохшимся от времени деревом. Всюду стояли длинные столы, на стенах располагались полки и крючки. Вещей на продажу было маловато. Была заполнена лишь треть предложенного места. Пока Лазурь рассматривала оружие, девушка выменяла фигурку гнома на старый плащ, а украшения - на короткий темный кинжал. Она не сказала продавцу, что украшения были слишком дешевыми, практически поддельными, и теперь чувствовала легкие уколы совести. Мужчина сказал, что хоть нож и неказистый с виду - то оправдывала его низкая цена по сравнению с остальными - он крепкий, а если и наточить посильнее, то вполне острый. Что-то подсказывало, что кинжал пригодится. Пока Сирена разговаривала с торговцем, Лазурь спрятала непонятный предмет в мешок и положила заместо него другой.
-Я на самом деле хорошо дерусь, - сама начала рассказывать попутчица, когда они вышли. - И заданий было достаточно. Я часто убивала людей. Один раз даже маленького мальчика, было его очень жалко, - говорила она, но в глазах не виднелось ни капли сострадания. - Думаю и здесь что-то важное. Какое-то особое поручение. Фрейлины принцессе не нужны. Они пригласили к себе наш род, для того, чтобы защитить ее, а остальные нужны для чего-то другого.
-Как ты думаешь, для чего? - спросила Сирена, задумываясь, не слишком ли много задает вопросов.
-Этого я не знаю, - сказала Лазурь. - Но могу предположить. По слухам королевская семья не появлялась на людях уже больше недели. Наверное, что-то произошло, и они тщетно пытаются теперь это скрыть. Когда возникает необычная проблема, власти обращаются к Даметин.
-О чем ты? - удивилась Сирения. - Думаешь, что-то такое действительно могло случиться? По количеству наемниц так можно подумать, но… - она не решилась сказать: "мне это кажется глупым", чтобы не обидеть знакомую.
-Все это явно не неспроста,- задумчиво проговорила брюнетка, замедляя шаг. - Мне тоже интересен этот вопрос. Наших девушек здесь двадцать пять, остальных, похоже, столько же. Четное число. Все это непонятно. Ты главное держись поближе к нам, может и повезет, - Лазурь ободрительно похлопала ее по плечу.
Наемница производила довольно мрачное впечатление, несмотря на внешнюю веселость и дружелюбие. Может, она и сейчас на задании, просто играет эдакую легкомысленную простушку? Что если, все девушки Даметин такие? Сирена содрогнулась от одной этой мысли. Представить Лазурь и Аэлику хладнокровными убийцами она не могла, даже благодаря всей своей фантазии.
Когда они вернулись к повозке, с трудом найдя ее среди нескольких точно таких же в темноте, остальные пассажиры уже расстелили поверх соломы матрац и устроились сверху. Сирения поменялась местами с Лазурью и теперь сидела в углу, а Ювина заняла место ушедшей Эмары. Девушка закуталась в шерстяной плащ, местами вытертый и побитый молью, сразу почувствовав, что согревается. Почему-то вспомнилось ее одеяло, в которое она точно так же укутывалась темными холодными ночами, когда непрерывно шел дождь, почти как сейчас. Тогда мама давала им с сестрой на ночь теплое молоко с медом и булочками… Иногда они с Линдой подолгу не могли заснуть и читали вслух книги, перебираясь в одну комнату. Сирена шмыгнула носом, поняв, что сейчас расплачется. Раньше она не ценила таких мелочей.
-Я бы сейчас поела, - в пустоту сказала Аэлика и выжидающе посмотрела на Сирению. - Ветчина все еще у тебя?
Ностальгическое состояние, вызванное теплыми воспоминаниями о доме, мигом рассеялось. Сирена потянулась за дорожным мешком. Она выложила на середину ветчину, пирожки и остатки карамели. Сушеные ягоды решила приберечь на потом. Выпечка вновь осталась без внимания - все тянулись за мясом и сладостями. Пожав плечами на их странные вкусы, девушка отрезала и себе ветчины новым кинжалом. Он действительно был немного туповат, но она подточит его, когда приедет в Эривей. Сирена положила мясо сверху на пирожок и с аппетитом поужинала, запивая все это водой из маминой фляги. К сожалению, пирожок закончился раньше, чем прошел голод. Но еды оставалось дня на два, учитывая то, что ехать предстояло четыре. Нужно было быть экономнее - неизвестно, будут у них еще остановки или нет.
Свернувшись клубочком на жестком матраце, и закрыв глаза, она почему-то почувствовала себя маленькой девочкой. Захотелось к Шедвину и маме. Последнее, что запомнила девушка - негромкие переговоры наемниц. Зевнув, Сирена погрузилась в глубокий сон.
Разбудить ее смог только грохот колес. Открыв глаза, Сирена поняла, что с Пустоши они уже выехали. Ухватившись за доску, девушка рывком села. Рядом с ней сидела непонятно откуда взявшаяся Эмара. Она смотрела вперед на дорогу. Заметив, что Сирения проснулась, воительница посмотрела на нее с усмешкой.
-Долго же ты спала, - протянула она. - Мы уже давно едем. Ты даже не заметила, когда убили матрац, забавно, не правда ли? Впрочем, не так, как это, - она махнула рукой назад. Сирена обернулась - и застала странную картину. Ювина спала, навалившись на Лазурь, но та этого не замечала, потому, что тоже сладко похрапывала, подложив руки под голову. Аэлика растянулась на пол телеги и забавно причмокивала губами во сне. У нее под рукавом пристроился Фирли, который тоже что-то посвистывал. Девушка тихо хихикнула и повернулась к Эмаре.
-Разве воины спят подолгу? - поинтересовалась она, и, оглядевшись, только сейчас заметила, что нет навеса - видимо наемница убрала его, когда они выехали из дождя.
-Нет, - криво улыбнулась девушка. - Девчонки просто вымотались. До того, как прибыть в вашу деревню, мы ехали еще два дня, без остановок.
Сирения покосилась на мальчика, что вел их повозку - неужели он все это время тоже не слезал со своей жесткой, явно неудобной, скамьи? В таком случае, он должен был себя чувствовать гораздо хуже всех девушек, вместе взятых. Ощутив внезапный прилив жалости, Сирена протянула ему свою фляжку и пакет с сушеными ягодами. Кучер недоуменно посмотрел на нее, но потом заулыбался и поблагодарил. Девушка смущенно махнула рукой, а потом, подумав, перелезла через доску и села около него. Она хотела осмотреться вокруг.
Действительно, отсюда обзор был куда лучше. Сирена сразу заметила, что теперь их повозка едет третьей, и наконец-то смогла рассмотреть лошадей, что потратили на их передвижение столько сил. Их было двое - одна темно-коричневой окраски, другая похожая, но с двумя большими светлыми пятнами на боку. При каждом шаге были видны сильные мускулы тяжеловозов. На лошадях Сирения тоже не умела ездить. В доме у них никогда не было коня - стоит он недешево, а соседи покататься не разрешали. Девушка знала, что на ферме, где работал отец, было много таких, но для работы, не для езды. Было немного жаль этих красивых животных - ноги выше колена заляпаны засохшей грязью, грива и хвост сбились на одну сторону, спутанные, разлохмаченные ветром и дождем.
Сзади послышался шорох - проснулась Аэлика и теперь дожевывала ветчину, пока никто не увидел. Сирения посмотрела в даль, оставшуюся позади. Там, над низиной, что казалась с такого расстояния сточной канавой, висели черные тучи, и не переставал ливень. Подумать только, что они там были! То, что их ожидало, было куда лучшим - впереди сверкала широкая река, на другом берегу которой располагалась едва различимая деревня. Скоро скрежет камней и сухой земли сменился ровным поскрипыванием - они въехали на мост. Поначалу казалось, что доски не выдержат веса нескольких телег с пассажирами, такими древними они казались, но было не о чем беспокоиться. Невольно девушка засмотрелась на волны кристально чистой воды, над которой они проезжали. Вода сверкала, точно радуясь солнцу, и весело пенилась, изредка игриво разбиваясь о подпорки моста. Тогда обязательно кого-нибудь обрызгивало водой, но все только веселились. Должно быть, хорошее солнечное настроение по выезду с Пустоши Тандерата передалось и им.
Осталось всего четыре дня и они будут в Эривее! Даже неважно, что не хватает еды, и нормального сна. Если все настолько красиво было здесь, но что же будет там, в самом красивом городе Королевства? Тем более, если ты станешь фрейлиной Ее Светлости?
-Часто мы и сами не знаем, чего хотим, - послышался хриплый ото сна голос Ювины. Сирена вздрогнула от неожиданности и обернулась. Черные глаза наемницы были направлены на нее, глядя внимательно и жестко.