Я – Эшшу Золотой, охранник стаи GOLD. Наши соседи считают себя самыми сильными в Серединном лесу... Как бы ни так!
Этой ночью всё было спокойно. Моё дежурство проходило успешно. Ничего особенного не происходило. Пока...
Где-то в лесу послышался треск веток. Чьё-то слабое, хриплое дыхание донеслось до моих чутких ушей. По территории границе пронёсся резкий запах крови. Волчьей крови! Это кто-то из Золотых. Но кто? Все наши давно ухе на Золотой поляне! Все, кроме...
- Охотник! – крикнул я в темноту. Ответа не последовало.- Охотник!
Охотник – волк-одиночка. Пришёл к нам в стаю, в самый нужный момент. Из-за вечных войн, наши волки позабыли основы охоты. А он пришел и научил некоторых из нас правильному владению инстинктами... Охотник – серый волк с чёрными лапами и хвостом, карими глазами и владеющий магией.
- Я здесь... – Раздался из кустов хриплый голос Охотника. Не долго думая, я кинулся туда.
Охотник лежал на земле, весь в крови. Его таким в нашей стае ещё никто не видел. Меня пробрала крупная дрожь. Кто мог сделать такое с ним? Его порой и не учуешь, а заметить и вовсе невозможно!
- Что случилось? – спросил я, оправься от шока.
- Всё в порядке... – он едва говорил. – Со скалы упал... Отведи меня к целителнице...
Подхватив волка за шкирку, я дотащил его до поляны подорожников. Там жила наша целительница. Осмотрев его, она со строгим видом изрекла:
- Ну, Золотой Охотник. И какого медведя ты прыгал с водопада?
От неё ничего не скроешь. Хот что ты ей говори, она всё равно знает правду. Однако, вопреки моим ожиданиям, Охотника это ничуть не смутило. Напротив. Он загадочно улыбнулся и через силу произнёс:
- Вам, стайным, меня не понять. Скажем так... Нервный срыв на работе... Я делаю своё дело – охочусь... Ты... – он повернулся к целительнице – Лечишь... А ты... – волк посмотрел на меня – Эшшу... Разве ты не должен сейчас стоять на границе?
Лисий помёт! Я со всех лап бросился к оставленному посту. Охотник, конечно, врал про нервный срыв и всё прочее... Но как бы я его ни ненавидел, ни призирал, ни уважал, ни почитал – он был полностью прав! Границу нельзя оставлять без присмотра, даже под угрозой смерти! Нет... Особенно под угрозой смерти!
Добежав до места назначения, я сразу почуял чужой запах. Мерзкий, неприятный. “Лунный отблеск”. Наши старые соседи. Неужели они таки решились напасть на нас? Времени было в обрез. Позвав остальных одним лишь воем, я морально приготовился к серьёзной драке...
- Стой, кто идёт? – стандартный вопрос стража прозвучала, мягко говоря, глупо. Здесь все знали, кто и на ЧТО идёт.
Уже сбежались охранники. Их (стражей) было очень много... Даже слишком много для небольшой кучки охотников.
- Это мы, - произнёс голос в темноте. Грубый, до боли знакомый голос. Его я уже слышал перед началом своей первой битвы за стаю.- Мы пришли... С войной!
Из глубины леса раздался дружный хохот. Все охранники, включая меня, оскалились и выпустили когти. По стандартам, мне стоило просить их уйти, но терпеть эти насмешки я и все остальные, явно не собирались... Мы кинулись на них, ещё до того, как смех утих. Не стоило давать им ни единого шанса! Бой начался.
Первый не ожидал удара. Он не сразу понял, что лежит и что у него на горле сжаты мои клыки. Резкий поворот головы, мерзкий хруст и враг уже не встанет. Я кинулся к следующему.
Второй махнул лапой перед моим носом, но промахнулся. Я развернулся в прыжке и уже стоял у него на спине. А дальше так, как учил меня Охотник. Когти впиваются точно между позвонков. Поверьте мне – боль адская! Никто ещё не выживал после этого приёма и потому неизвестно, насколько это больно.
Жуткий хрип вырвался из горла волка. Он будет жить ещё несколько секунд, а потом... Впрочем, это меня мало интересовало. На поле боя, а точнее в лесу, где происходила битва, я искал вожака стаи. Долго искать не пришлось. Он стоял около куста терновника (того самого, в котором я нашёл Охотника) сжимая в зубах одного из наших.
Я одним прыжком сбил его с лап, заставляя таким образом разжать клыки. Охранник облегчённо вздохнул. Вожак поднялся. Это был постаревший в боях волк. Серебристо-серая шерсть ещё виднелась сквозь седину. Несмотря на внешнюю старость, ему было не больше пяти.
- Эшшу… - волк откашлялся.- Надо же… Ты ещё жив…
Вести с ним переговоры я не собирался. Зачем говорить с тем, кого хочешь убить? Я и золотой прыгнули одновременно. Это была большая ошибка… Вожак выдохнул, и нас отбросило на три заячьих прыжка. Он, наверное, обладал магией ветра.
Мы ещё не успели оправиться, а он же стоял над нами. Один удар лапой, и вожак одарил моего собрата сотрясением мозга и шрамом по всей морде. Волк занёс вторую лапу и, прежде чем в моём почти потерянном сознании промелькнула хоть какая-то мысль, застыл. С его горла на меня начала капать кровь. Секунду спустя, он упал на землю, явно мёртвый. Я взглянул туда, где он только что стоял. Сверху вниз, на меня смотрела чёрная тень.
- Привет!- жизнерадостно произнесла она, выходя на свет. Тенью оказалась ещё молодая волчица, с янтарно зелёными глазами, угольно-чёрного окраса и обворожительной улыбкой.
- Я – Ночная Волчица. Услышала, что здесь драка и решила повеселиться… Я не вовремя?
- Нет,- задыхаясь, сказал я.- Напротив... Успела как раз вовремя. Спасибо…
Волчица помогла мне подняться.
- Да ты дрожишь! – она внимательно меня осмотрела.- Думал, что умрёшь, верно?- волчица мягко улыбнулась мне.- Из твоего рта, помимо крови, пахнет ещё чем-то… Запах Золотого Охотника…
- Верно, он был здесь.- Начал было я, но остановился. Не стоит ей знать о том, что произошло с Охотником. Если она, конечно, о нём говорила.- Он… Он сорвался с ветки, когда бежал за белкой, а я его подхватил…
- Понятно…- сказала волчица скорее себе, чем мне.- Ладно, бой кончился. Можно я у вас переночую?
И только тут до меня дошло, что бой действительно кончился!
- Как тебя зовут?- спросила волчица.
- А?- ещё секунда потребовалась мне на то, чтоб вернуться в реальность.- А! Эшшу. Эшшу Золотой.- Я, как и принято, выставил вперёд лапу, выпуская когти. - Конечно, ты можешь остаться! Я думаю, тебе разрешат,- Воин всё ещё лежал... Его морда была в крови, и было невозможно определить кто он. Даже по запаху! Я поднял лежащего его.- Охотник – часть нашей стаи. Большàя часть,- мы шли через поляну к пещере целительницы.
- Эй, есть кто?- Громко крикнул я. Уже второй раз за дежурство я прихожу к целительнице! Она, испуганно выбежала к нам.
- Охотник...- прошептала она.- Он исчез!
- Как исчез?- в один голос спросили мы с Ночной волчицей.
- А… Кто здесь? Я хочу к маме…- воин всё же пришел в себя…