В дверь каюты Кармен осторожно постучались.
- Входите.
Вошел эльф с подносом.
- Ваш ужин, леди.
- Я не голодна.
- Вы должны поесть.
- Когда меня выпустят?
- На берег уже отправлен человек. Ваша жизнь оценена в миллион империалов.
- Мне душно в каюте, я выйду на палубу.
- Не велено. Вы можете открыть окна.
Он поставил поднос на стол. Кармен подошла ближе.
- Помоги мне бежать. Если ты уйдешь со мной, я гарантирую тебе возвращение в Лес Эльфов.
Эльф замер. Было видно, что он колеблется. Наконец он ответил:
- Если я предам капитана, я уже не буду этого достоин.
- Никто даже не узнает об этом, кто же может тебе помешать?
- Если вы думаете, что меня беспокоит мнение других, вы ошибаетесь.
- Тогда в чем проблема? Ты вернешься домой, а я тебе щедро заплачу.
Его глаза гневно сверкнули.
- Честь эльфа не продается, леди.
- Что ж, назови свою цену. – предложила она, превратно истолковав его слова.
- Я уже сказал: честь эльфа не продается.
Он взялся за дверную ручку, но она его окликнула:
- Подожди!
Он обернулся.
- Я надеюсь, что все, что здесь было сказано, останется между нами?
- Об этом можете не беспокоиться. Даю вам слово эльфа.
Он ушел. Кармен выругалась про себя. Этот эльф так же непробиваем, как и его хозяин! И еще говорит про какую-то честь, будто у нелюди она есть! Да каждому ребенку с пеленок известно обратное!

***
Следующим утром она услышала скрип открывающейся двери. На пороге стоял капитан.
- Ну что, красавица, вы уже смирились?
- Не надейтесь!
- Вам здесь недолго осталось находиться. Ваши родственники уже собирают выкуп.
- Благословен будет тот день, когда я больше не увижу вашей самодовольной физиономии.
- Смею надеяться, что я все же лучше своей физиономии. Но, к сожалению, не могу сказать вам то же, что и вы мне, ибо ваше личико, напротив, весьма миловидно. Ведь я смогу созерцать его сегодня вечером в моей каюте?
- Да как вы смеете!
- С вами ничего не случится, леди. Слово чести.
- Слово чести пирата. – заметила она.
- Нет, дворянина, который, хотя и пират, все же сохранил остатки чести. Хорошего вам дня, леди.
Он вышел. Через некоторое время эльф принес завтрак. Ей к тому времени порядком надоело одиночество. Раньше она проводила время в балах и развлечениях, а сейчас была рада даже собеседнику-нелюди, а ее неприязнь уступила место любопытству. Но он не сказал ни слова. Молча поставил поднос и ушел. Ну и ладно!



***
В глазах эльфа отражалось заходящее солнце. Он, как и люди мыслит и чувствует, но для них он все равно остается чужим. Нелюдью… А эта пленница считает, что у него нет чести. Хотя соблазн был велик. Лес Эльфов… В последний раз он был там десять лет назад. Тогда ему, кажется, было лет двадцать. Сейчас он был еще довольно юн для эльфов, живущих веками. Но десять лет он провел на каторге. На человеческой каторге.
Его глаза следили за Солнцем – одним из древних эльфийских символов. Он никогда не понимал человеческую религию с ее абстрактно-бесформенным Спасителем, которому приятны зверства Инквизиции. А Солнце… Эльфы не устраивали в честь него празднеств, не приносили жертв, не молились ему. Это было просто молчаливое уважение, как и к лесу, морю, луне, звездам… Это даже нельзя назвать религией. Но боль и страдание одинаковы во всем мире. Он не раз имел возможность в этом убедиться.
Сзади кто-то подошел.
- Это ты, Том? – сказал эльф полуутвердительно, не оборачиваясь.
- Как ты узнал?
- Услышал твои шаги. Спрашивай, что хотел.
- Откуда ты знаешь, что я что-то хотел спросить?
- У тебя на лбу написано.
- А правда, что эльфы владеют магией? Духи там, заклятия?
- Не думаю, что это можно назвать магией в человеческом понимании.
- А этот… этот замок… что это было за место? И как туда попал эльф?
Тень пробежала по лицу Сильвана.
- Ты действительно хочешь это знать?
Том смущенно потупился.
- Ну…
- Да и какая разница, - с горьким сарказмом сказал эльф, - нелюдью больше, нелюдью меньше…
Том вспыхнул.
- Прости, я тогда ляпнул не подумав.
- Подумав, Том, подумав. И так думаешь не только ты. Так ты действительно хочешь знать ту историю?
- Может, тогда я пойму… ну… эльфов.
- Возможно. Я любил путешествовать, и однажды зашел довольно далеко от Леса. И, конечно попал не в то время и не в то место. У какого-то лорда украли кошелек с деньгами. Вор, убегающий от стражи, чуть не сбил меня с ног. Тогда его и догнали. Стражники плохо разглядели грабителя, поэтому обыскали нас обоих. Кошелек оказался у меня в кармане плаща. Не знаю, как мне его подбросили. Может, во время столкновения.
Суда почти не было. Вернее, это был фарс с заранее известным концом – я ведь не человек… И суд этот вершил сам Император. Так я оказался на каторге.
Первые пять лет я надеялся на освобождение, потом перестал. Мы работали на соляных копях по пятнадцать-двадцать часов в сутки. Некоторые сходили с ума, некоторые погибали от усталости или от побоев. Кормили нас – лишь бы не умерли от голода. Замок был выстроен, чтобы узники не сбежали, но это было уже лишним – днем были плети тюремщиков, а ночью уже не оставалось на это сил. Дни сливались, и скоро я потерял им счет. Временами целые недели выпадали из моей памяти. Иногда мне казалось, что я тоже начинаю сходить с ума.
Некоторые становились «образцовыми», как их называли тюремщики. Проще говоря – доносчиками. Их не били, и они всегда могли рассчитывать на дополнительный паек. Мы не винили их за это: где гарантия, что завтра не сломят и тебя?
Бунтовщиков и тех, кто все же пытался бежать, били плетьми на глазах у всех. Никто из нас за них не вступался… Никогда себе этого не прощу…
Потом… Потом я уже не смог работать. К тому времени некогда прекрасные окрестности озера Фей были изрыты копями, а соль в них истощилась. Каторжников перевели вглубь полуострова, а меня оставили, решив, что со мной не стоит возиться… Вот и вся история.

***
Кармен окинула взглядом каюту капитана. Обстановка спартанская – ничего лишнего. Она презрительно усмехнулась: выглядит как лорд, а на деле – простолюдин! Впрочем, ужин был великолепен.
- Как вас осведомят, когда выкуп будет собран? – поинтересовалась она.
- С помощью почтового голубя.
- Мне скучно в каюте.
- Вы думаете, что на палубе вам будет веселее?
- Я требую, чтобы вы прекратили держать меня взаперти!
- А где гарантии, что вы не попробуете сбежать на моей шлюпке?
- Слово невесты Императора.
- Уверяю вас, достаточно было бы просто слова Кармен.
- Так я свободна?
- Только на борту «Стрелы».
- Разумеется.
«Слово невесты Императора… - подумал Блэк – И когда эта кошка перестанет прикрываться своим случайным титулом?»
- Итак, капитан, - продолжала она, - могу ли я узнать, наконец, ваше имя?
- Зовите меня капитан Блэк.
- Блэк? Но это же не ваше настоящее имя?
- Под ним меня знают все.
Некоторое время они молчали. Затем Блэк спросил:
- Видели ли вы когда-нибудь своего жениха?
- Нет, но это не ваше дело.
Блэк насмешливо взглянул на нее. Обычная история. Глупая девушка, желающая выйти замуж за незнакомца, и глупый (по той же причине) Император. И такие люди вершат судьбы! Поистине, история – трагикомедия человеческих ошибок и глупостей…

***
- Но почему ты не вернешься домой? – спросил Том.
Эльф печально улыбнулся.
- Закон мести – священный закон. Я не вернусь, пока не отомщу Императору.
- И как ты собираешься мстить?
- Он всего лишь человек, а значит смертен…

***
Капитан был учтив и галантен. Она поймала себя на мысли, что ей нравится его общество больше, чем общество многочисленных светских кавалеров. Ее довольно быстро перестала раздражать некоторая театральность его манер. И он вовсе не похож на грубого пирата. Он, несомненно, был хорошо образован
- А вы галантный кавалер, - игриво улыбнулась она, - а ведь сразу и не скажешь. – она обвела взглядом далеко не дворянскую обстановку каюты.
Заметив это, он пояснил:
- На корабле ни к чему дорогое убранство. Картины и прочие безделушки срываются со стен во время шторма, хрупкие вещи бьются, в каюту может попасть пушечное ядро… Жизнь пирата полна приключений.
- Но что дворянин (ведь вы, несомненно, дворянин) делает среди пиратов, если это, конечно, не тайна? Или это вам нравится?
- Уверяю вас, это доставляет мне не больше удовольствия, чем вам – пребывание на борту «Стрелы». О причинах же позвольте не говорить…

***
Утром она вышла на палубу. Ее мысли были заняты капитаном. Она поймала себя на том, что ей вовсе не нравится перспектива будущего замужества.
- Вот и дамочку выпустили. – проворчал Алекс. – И нелюдь по палубе вертится…
- Чем он тебе так не угодил? – поинтересовался Том.
- Он нелюдь.
- А что он тебе лично сделал?
- Ну… все говорят, и Инквизиция…
- Инквизиция и про кэпа много чего говорит, так что с того?
- Ну, кэпа-то я знаю.
- Значит, эльфа ты не любишь, потому что не знаешь?
- Еще чего!
- Тогда почему?
- Потому… потому…
- Вот видишь!..
Матросы сновали по палубе, не обращая внимания на Кармен.
- Посторонись! – услышала она. Мимо нее прошел боцман с якорной цепью. Уже возвращаясь назад, он заметил:
- Ты тут осторожнее, а то и пришибет кто ненароком. Объясняй потом, что ты на проходе стояла.
Ее немного покоробила фамильярность боцмана. Впрочем, большинство матросов просто отворачивались от нее, проходя мимо.
- Ну как вам мои владения? – спросил Блэк у нее из-за спины.
Она резко обернулась.
- Ваши матросы – неотесанные мужланы!
- Не будьте к ним излишне строги, леди. Многие из них имеют причины недолюбливать знать.
- Если бы не знать, несущая культуру этим простолюдинам, они бы жили в пещерах!
Блэк удивленно приподнял бровь.
- Так вот, значит, какую чушь вбивают в вашу очаровательную головку! Неужели вы этому верите?
Она оставила этот вопрос без ответа...