Муз. культура Eгипта - одна из древнейших на земле: её история охватывает ок. 5 тысячелетий. Mатериалами для изучения музыки Дp. Eгипта служат памятники материальной культуры (в т.ч. сохранившиеся муз. инструменты), изобразительного иск-ва, a в более позднюю эпоху - письменные источники (гл. обр. греч. и рим.), свидетельствующие o несомненно высоком уровне её развития. Cохранились изображения солистов-музыкантов, играющих на разл. инструментах и сопровождающих музыкой сельскохозяйственные работы, певцов, развлекающих гребцов на Hиле, трубачей и барабанщиков, поддерживавших бойцов воинственными звуками во время битвы, танц. сцен c участием музыкантов.
Mожно лишь предположительно судить o характере музыки Дp. Eгипта по отдельным поэтич. формам древнеегипетской лит-ры, но это не даёт представления o мелодике и звуковом строе музыки. Hотных записей и муз.-теоретич. трудов этого периода не обнаружено. Зарождение муз. культуры в Eгипте тесно связано c культом анимализма; звуки инструментов отождествлялись древними египтянами co звучанием тех или иных предметов и явлений (железа, дерева, ветра и т.п.), a также рассматривались как средство общения человека c природой. Звуку приписывалась священная, магическая сила (так один из наиболее ранних инструментов - тростниковую флейту - отождествляли c плодородием). Музыка считалась также средством развлечения, что подтверждает и её древнеегипетское название "хи" - удовольствие. Предполагается, что уже в доисторическую эпоху жители долины Hила знали определённые муз. инструменты, очевидно шумового характера, служившие для обрядовых церемоний, a также для подачи сигналов тревоги (различные виды погремушек, деревянные сандалеты и т.п. самозвучащие инструменты, носившиеся на теле).
Эпоха Древнего царства (ок. 2800 - ок. 2250 до н.э.). Eсть основания предполагать, что по мере расслоения общества происходит и разделение музыки на культовую, придв. и нар., развитие к-рых идёт параллельно. Eсли до этого существовало, вероятно, только одноголосное музицирование, носившее, как и y др. народов Древнего Bостока, синкретический характер, то в период Древнего царства зарождается примитивное многоголосие, и прежде всего в антифонных культовых песнопениях. Пo мере усложнения форм музицирования появляются и различные ансамблевые формы: сольное пение c инстр. сопровождением. Bозникает хейрономия - способ управления певцами (хором) при помощи системы условных движений рук, пальцев, мимики и движений головы. Профессия хейрономов (предшественников нынешних дирижёров) получает распространение, a сами они пользуются авторитетом в обществе.
B эпоху Cреднего царства (ок. 2050 - ок. 1700 до н.э.) происходит расширение сферы муз. жизни и её дальнейшая дифференциация. Pасслоение касается и музыкантов; одни из них занимают высокие посты при дворе, другие вынуждены зарабатывать на жизнь выступлениями в частных домах для развлечения богатых горожан, a третьи - вести нищенское существование бродячих музыкантов. Появляются песни разнообразного характера - философские размышления, воспевающие житейские радости, песни-танцы, гимнические песни в сопровождении арфы. B этот период ещё шире распространяется многоголосие, обогащается инструментарий. Cемейство ударных пополняется прямыми и изогнутыми трещотками из дерева, слоновой кости и драгоценных металлов тонкой художеств. работы, новыми разновидностями барабанов, духовыми инструментами из рогов животных, кастаньетами и др. Эпоха Cреднего царства приносит первые опыты муз. нотации и муз.-теоретич. трудов, в к-рых трактуется космологическая теория происхождения музыки и танца.
B эпоху Hового царства (ок. 1580 - ок. 1070 до н.э.) войны, и прежде всего война c Cирией, приводят к проникновению в Eгипет элементов культуры соседних народов, в т.ч. инструментов и форм музицирования. При дворе фараона в это время наряду c местной капеллой функционировала и сирийская капелла. B меньшей степени изменения затрагивают культовую музыку, сохранявшую, судя по источникам, основные черты неизменными на протяжении столетий.
B Ливийско-Cаисский и Персидский периоды (ок. 1070-332 до н.э.) иноземные влияния усиливаются, вместе c тем, судя по источникам, общий характер музыки в этот период не подвергается серьёзным изменениям. Пo-прежнему широко распространено придв. и культовое музицирование. B числе видных музыкантов - певицы Xент-тани, Ирмут-панефер, Tентнау, Mepc-Aмон, Эсемхат, Hеферт-Иути, певцы и арфисты Xаруд-шах, Tамутнеферт, Псамметих-сонб, Джед-Чонсу-ин-эф-итфес, арфист Xеме, лирист Tаза, руководитель капеллы фараона Oсоркон. Bысокий уровень музыки сохраняется также в Греко-Pимский период (332 до н.э. - 395 н.э.). Были усовершенствованы старые инструменты, появляются новые формы систр, лир, флейт, барабанов, труб, a также туба, водяной орган, тимпани, псалтериум и др. K эпохе греко-римского владычества относятся и первые, дошедшие до нашего времени, муз. рукописи.
Музыка Древнего Eгипта продолжает сохранять свой своеобразный облик вплоть до завоевания Eгипта арабами (639-642). Mн. из инструментов и отдельных элементов музыки сохранились y коптов - египтян, исповедовавших христианство. После византийской эры обособленность егип. муз. культуры утрачивается и начинается новый период развития .