Кощей Бессмертный играет роль похитителя красавиц и скупого хранителя сокровищ; он враждебен сказочным героям ипытается портить им жизнь всеми доступными способами.
В старославянских источниках слово "кощь" ("кошть") попадается исключительно в значении сухой, тощий, худой телом и, очевидно, состоит в ближайшем родстве со словом "кость", как прилагательное к существительному. Глагол же "окостенеть" употребляется в смысле "застыть", "оцепенеть", "сделаться твердым", как кость или камень, от сильного холода.
До сих пор именем Кощея называют старых скряг, иссохших от скупости и дрожащих над затаенным сокровищем. Народная сказка приписывает ему и обладание гуслями-самогудами, которые так искусно играют, что всякий невольно заслушивается их до смерти — метафора песни, какую заводят суровые осенние вихри, погружающие в долгий сон и оцепенение всю природу.
Старинное русское "кощуны творить" означает совершать действия, приличные колдунам и дьяволу (кощунствовать), а в областных говорах "костить" (костерить) — ругать, бранить. Демон зимы в народных преданиях нередко представляется старым колдуном, волею которого сказочные герои и героини, вместе с их царствами, подвергаются злому очарованию или заклятию.
Подобно Бабе-Яге, Кощей чует "запах русского духа", в заговорах и сейчас произносится заклинание против Кощея-ядуна.
Смерть Кощея сокрыта столь далеко, что его называют Бессмертным: на море на океане, на острове на Буяне есть зеленый дуб, под тем дубом зарыт железный сундук, в том сундуке заяц, в зайце утка, в утке каменное яйцо, в том яйце игла, а на конце той иглы Кощеева смерть. Стоит только добыть это яйцо и сжать его в руке, как тотчас же Кощей начинает чувствовать страшную боль; стоит только сломать иглу, и Кощей мгновенно умирает.
Овладевши чудесным яйцом, царевич бросает его в лоб Кощея — и он тотчас же умирает, подобно тому как о дьяволе существует поверье, что его можно убить только серебряною пулею (молнией) или яйцом, снесенным курицею накануне Рождества, когда, по старинному мифу, рождается солнце. Точно так же великаны мрака (зимних туч) гибнут от лучей восходящего (весеннего) солнца.
Таким образом Кощей - это один из самых злокознееных славянских фольклорных элементов,заранее обречённый на смерть от руки героя.