Старые моряки знают легенду о «Летучем голландце», призрачном корабле, который уже в течение нескольких сотен лет бороздит моря и океаны. Рассказывают, будто капитан одного голландского парусника, Хендрик Ван дер Декен, был страшным богохульником и как-то в припадке ярости он погрозил небесам, что в течение трех лет на своем судне трижды пройдет мимо мыса Горн. Старый морской волк поклялся страшной клятвой и обещал отдать душу дьяволу, если тот поможет ему в безумной затее.

Обойти мыс Горн очень трудно даже для современных кораблей. Именно в этом узком проливе сходятся два течения, идущие навстречу друг другу, поэтому море здесь никогда не бывает спокойным. 330 дней в году у мыса Горн бушуют штормы, а стоит кораблю чуть-чуть отклониться от фарватера, он наталкивается на острые зубья мрачных скал. Тысячи моряков нашли здесь свою могилу, и не зря это проклятое место зовут «кладбищем кораблей».

Своего обещания Хендрик Ван дер Декен не сдержал, и за это был жестоко наказан. За богохульство и оскорбление богов капитан был обречен скитаться по морям и океанам вплоть до Страшного суда. «Летучий голландец», которым командует этот человек, может только один раз в триста лет зайти в свой родной порт. Но и в этом порту давно уже никто не ждёт моряков, и они вынуждены снова и снова отправляться в свой бесконечный рейс.

По легенде, судно, которое встречает на своем пути «Летучего голландца», ждут большие неприятности – штормы, крушение, гибель экипажа.

О корабле-призраке, который уже в течение многих лет встречается морякам, подробно рассказал матрос Монтегю Пауэлл. Письмо в редакцию журнала «Окульт ревью» он отправил в 1921 году, а его встреча с кораблем-призраком произошла значительно раньше. Вот как он ее описывает.

«Дело, было, кажется, в июне 1859 года – я тогда состоял на службе ее величества. Когда мы отошли от мыса Доброй Надежды, случилась удивительная вещь. Как раз пробило 11 часов утра. Нас вдруг окутал густой туман. Мы шли под паром; слабый южный ветер почти не наполнял паруса; сквозь дымку, как пылающий медный диск, просвечивало солнце. И тут мы увидели прямо перед собой парусник. Он преградил нам путь и был так близко, что прежде чем мы успели подать сигнал или изменить курс, наш корабль уже наскочил на него и протаранил.
Я увидел выцветшие, обвисшие, совершенно безжизненные паруса, которые не наполнял ветер. Команда парусника, одетая в зюйдвестки, парусиновые куртки и традиционные бриджи, была занята плетением гамаков из канатов и не обратила на нас ни малейшего внимания.
Как сейчас помню это странное, почти фантастическое судно, не получившее ни одного повреждения при столкновении с нами (да это и не было столкновением – мы просто прошли через него, как сквозь тень или облако). Потом оно медленно растаяло за кормой: его поглотили клубы тумана, словно окутали саваном. Один из наших сказал другому: «Ну вот и повстречались мы с “Летучим голландцем”»

А вот случай, который произошел уже в наши дни. Зимой 1942 года эскадренный миноносец «Кэннисон» возвращался с противолодочного патрулирования вдоль побережья Калифорнии и как раз подходил к мосту Золотые Ворота в устье бухты Сан-Франциско, когда на море внезапно пал густой туман. Неожиданно в машинное отделение поступила команда: «Малый ход!»

Не переставая подавать предупредительные сигналы, корабль начал осторожно входить в бухту. Затем впередсмотрящий прокричал в переговорное устройство: «Внимание на корму!» Корнелиус и еще один моряк, бывший вместе с ним на орудийной палубе, увидели большое, явно покинутое экипажем двухмачтовое судно, которое прошло всего в нескольких футах от кормовой части миноносца. Они наблюдали за ним – громоздким, неповоротливым – примерно с полминуты, после чего оно растворилось в невесть откуда взявшемся тумане. Радары ничего не зафиксировали – ни до, ни во время, ни после прохода парусника, словно он не был материальным объектом...