Идея создания гигантского океанского корабля, в пять раз превосходящего по размерам любое судно своего времени, возникла у Изамбарда Брюнеля в 1852. Он предназначался для Истерн Компани на маршрут Англия — мыс Доброй Надежды — Калькутта — Австралия — мыс Горн — Англия и должен был нести столько угля, чтобы как минимум половину пути не нуждаться в заходе в порт. Двойной корпус, одновременное наличие винта и гребных колёс были призваны по мнению создателей обеспечить надёжность корабля.

 

Изготовителем корабля, Левиафаном, стала верфь Messrs Scott, Russel & Co. of Millwall, расположенная на Темзе, заказчиком — Истерн Компани. Брунелю удалось убедить финансистов выложить на реализацию проекта 600 000 фунтов стерлингов.

 Левиафан перед спуском на воду:

 

 

Возникла проблема, связанная со спуском корпуса судна на воду: в случае продольного спуска он врезался бы в противоположный берег реки, так как имел длину аж 211 метров! Посему впервые для кораблей большого водоизмещения был применён боковой спуск. Ширина спусковой платформы составила 324 м, а уклон — 4,7°.

Постройка корпуса продолжалась 1000 дней с 1854 по 1857. По подсчётам, было установлено свыше 3 млн заклепок на ~30 тыс. железных листов корпуса массой ~300 кг каждый. Масса корпуса при спуске ~11 тыс. тонн, при планируемом водоизмещении около 31 тыс. тонн (почти как у линейных крейсеров импа "Шарнгорст").

На 2 декабря 1857 был назначен спуск на воду, при котором присутствовали: королева Великобритании Виктория и её супруг принц Альберт, бельгийский король Леопольд, историк английского флота Линдсей, писатели Роберт Стивенсон, Жюль Верн. Роман последнего "Плавучий дом" создан под впечатлением круиза на "Грейт - Истерне".

Помимо этого, спуск «Грейт Истерна» на воду собрал более ста тысяч человек. Брюнель, который руководил этой уникальной инженерной работой, был вынужден отказаться от подачи команд голосом и срочно создал систему условных сигналов с помощью красного и белого флагов. Процесс спуска начался типично — о форштевень корабля была разбита бутылка шампанского, и под возгласы многотысячной толпы Брюнель дал сигнал привести в действие гидравлические домкраты. Сохраняя вертикальное положение благодаря конструкции спусковых тележек, корабль начал медленно двигаться в сторону Темзы. Но неожиданно возник перекос относительно направления движения. Барабан одной из лебёдок стал быстро раскручиваться, сбив такелажников. Пять человек получили тяжёлые увечья. Всё же Брюнелю удалось остановить корабль и зафиксировать на спусковой платформе. Подготовка к новому спуску заняла более трёх месяцев и обошлась в 120 000 фунтов. Брюнель был уволен, и ему предложили спускать Грейт Истерн за свой счёт. Однако все попытки спуска заканчивались плачевно. И лишь 31 января 1858 года очень большой прилив, вместе с ураганным ветром, достигнув корабля, спустил корабль на воду. Ещё более года потребовалось на достройку судна — установку котлов и машин, мачт и труб, отделку салонов и кают на 4000 человек.

Судно было продано Great Ship Company и переименовано из Левиафана в Грейт Истерн. До августа 1859 продолжалось оснащение корабля. 7 сентября 1859 Грейт Истерн был отправлен в испытательный рейс из Лондона в Холихед на западе Англии. Брюнель из-за болезни не присутствовал на проводах и, как выяснилось очень кстати. 9 сентября на корабле взорвался котёл (как писала «Таймс» — в результате акта саботажа), первая труба взлетела в воздух, словно ракета, 6 человек погибло, 9 получили ранения. Узнав об этом, 15 сентября Брюнель умер от разрыва сердца. Неприятности и в дальнейшем преследовали это судно. Во время перехода на шлюпке от судна к порту на рейде Холихед утонули капитан и два пассажира. Надо сказать, что на этом пароходе капитны менялись как перчатки, уж очень часто с ними что-то случалось.

 Далее всё пошло под откос, в перый рейс удалось набрать лишь около 100 пассажиров, в одном из последующих рейсов лайнер налетел на риф и получил огромную пробоину, где-то 3Х25 метров. Спасло судно двойное дно. Также, во время очередного круиза в шторм, у корабля обломало гребные колёса и залило каюты первого класса числом до двухсот.

 В конце концов убыточный корабль "спихнули" на стоянку. Где им заинтересовались интузиасты-связисты, прокладывавшие тогда кабеля по дну Атлантического океана. Несколько лет корабль более-менее активно использовался в таком качестве. Затем его хотели переделать в огромный "таранный" броненосец, вооружённый лишь тараном и башнями, стреляющими кипятком - для защиты от абордажа. Но невезучий корабль превратили сначала в плавучий цирк, потом в рекламный щит на плаву. Конец своей долгой и неудачной жизни "Грейт - Истерн" доживал в виде плавучего угольного склада.

 При разборке лайнера в 1890 году, в нише двойного дна, зазор которого был примерно метр, были обнаружены останки двух человек: рабочего-клепальщика и мальчика-помошника. Так что отчасти причина проклятия корабля разъяснилась - он всегда возил с собой два трупа.

 Киль "Грейт - Истерн" ещё долго ржавел близ верфи, где закончились дни неудачного лайнера.

 

P. S. Вот то, что не проявилось в первом выпуске:

  Бронебашня корабля типа "Шарнгорст". Далее ждите броненосец "Гангут".