Когда пришельцы с Земли только прибыли на далекий Перн в системе Ракбета, то он показался им землей обетованной, только и ждущей руки человека, способной превратить его в мирную и процветающую сельскохозяйственную колонию. Высадившись на благодатном южном материке планеты, они быстро начали осваивать новый мир, и, казалось, им предстоит спокойная и размеренная жизнь, как и в тысяче других колонизованных миров Галактики... пока однажды на горизонте не зажглась ярко-алая звезда, предвещавшая начало перемен - и новой эпохи в жизни перинитов. Фактически лишенные какой-либо планетарной защиты, люди оказались на грани вымирания, когда с небес планеты на них обрушились агрессивные споры, что, подобно серебристым Нитям, пожирали любую органику, до которой могли дотянуться, в диком, первобытном желании выжить и продолжить свой род, вне зависимости от цены, которую должны заплатить за это иные виды живых существ. К счастью, еще до прихода первой волны Нитей, колонисты обратили внимание на уникальный вид эндемиков Перна - крошечных, длиной всего с локоть, существ, внешне похожих на миниатюрных дракончиков, которые не только помогли своим новым друзьям пережить первое Падение, но и стали основой для системы воздушной защиты Перна, положив - естественно, не без помощи генетического вмешательства людей - начало роду могучих и благородных драконов. 

Пожалуй, стоит сказать пару слов и о дракончиках, ведь они не только, по сути, спасли первых колонистов, но и впоследствии не один раз приходили на помощь людям, несмотря на то, что с переселением на северный материк, более приспособленный для противостояния Нитям, почти все ящерки покинули людей, и память о них превратилась в легенду почти на тысячу лет. Эти миниатюрные создания внешне сильно напоминают мифических драконов, хотя не являются рептилиями, а, скорее, представляют собой некий сплав отдельных качеств некоторых земных животных: они теплокровны, покрыты мягкой шелковистой кожей, смотрят на мир большими фасетчатыми глазками (чей цвет меняется в зависимости от настроения и испытываемых эмоций) и имеют шесть конечностей: четыре лапки с клешнеобразными коготками и два сильных крыла, благодаря которым они весьма подвижны и предпочитают передвигаться по воздуху. Имеются также несколько других милых анатомических вывертов, наподобие вывода экскрементов в развилке хвоста или ноздрей, расположенных на спине, но это уже не так важно. Первые колонисты предполагали, что предки этих малышей жили в море, и "крылья" изначально служили им сетями для ловли планктона, однако с перехом на сушу утратили эту функцию и приобрели новую, что позволило дракончикам - в отличие от их дальних родичей, туннельных змей - подняться в воздух. Помимо всего прочего, у файров быстро обнаружили и не вполне свойственные землянам качества - способности к эмпатии и телепатии, возможность телепортации через особое подпространство - Промежуток - и, что самое важное - Запечатление, которое навеки связывает вылупившегося птенца с первым живым существом, которое он увидит и которое его покормит. К тому же, выживая на планете, регулярно получавшей "груз" Нитей, огненные ящерицы выработали свой собственный метод защиты, и хотя их крошечные размеры не позволяли им выполнять эту роль в такие масштабах, как их далекие потомки, тем не менее, они вполне были способны, в случае Падения, защитить себя и, скажем, гнездо от инопланетных захватчиков, щедро поливая их огнем, который вырабатывали за счет поедания "огненного камня" - особого минерала с высоким содержанием фосфина. Именно это, последнее свойство и стало определяющим в решении людей изменить облик файров и вывести новую расу существ, впоследствии названную драконами Перна.

В отличие от малышей-ящериц, драконы уже в первом поколении могли соперничать по габаритам с привезенными с Земли лошадьми, и были вполне способны носить на своих спинах людей - Всадников, каждый из который был телепатически связан с каждым конкретным драконом на всю оставшуюся жизнь. Уже при рождении дракон "знает", какой именно человек ему нужен, и инстинктивно ищет его рядом с местом рождения, чтобы, отыскав, тут же радостно назвать ему свое имя и связать с ним свою судьбу, а, не найдя - умирает, ибо не может жить без своего Всадника. Подобная система может показаться жестокой, однако она полностью исключила возможные в будущем конфликты между людьми и драконами, а также между отдельными Всадниками - ведь как можно навредить чужому дракону, когда сам связан с точно таким же огромным крылатым существом и не можешь представить себе жизнь без его участия?.. Большинство драконов - и большинство Всадников - общаются на своей собственной, личной "волне", поэтому, обращаясь к дракону, следует попросить Всадника передать пожелание его крылатому партнеру, однако существует также ограниченное количество людей - в основном это женщины и потенциальные Всадницы золотых драконов - что могут слышать любого дракона, что среди Всадников невероятно ценится. Также, если дракон вдруг посчитает кого-то достойным беседы, он может обратиться к нему лично, что считается среди перинитов великой честью. Общение между Всадником и драконом - это не просто отношения животного и хозяина, и даже на обычную дружбу походит мало - это нечто куда более глубокое, более чувственное, и, по сути, два существа делят между собой и любовь, и радость, и печаль, и горе, ничего не скрывая и не утаивая, что позволяет их отношениям претерпевать любые испытания, но никогда не становиться слабее. После смерти одного из партнеров второй совершенно теряет желание жить, и драконы, что от природы более эмоциональны, обычно не желают мириться с потерей и немедленно уходят в Промежуток, чтобы не вернуться (исключение составляют золотые королевы, отложившие яйца, которые ждут вылупления птенцов и лишь потом покидают этот мир), а Всадники либо замыкаются в себе и позволяют себе умереть, либо, реже, выживают, но до конца своих дней остаются потерянными и ко всему равнодушными, ибо не так-то легко жить, потеряв половину своей души...

Из-за четкого распределения ролей на Перне человеческое общество было вынуждено разделиться, и уже с первого Прохождения Всадники и их драконы начали селиться отдельно, образовав первые поселения - Вейры, по преимуществу располагающиеся в жерлах потухших вулканов и наиболее удобные для проживания гигантов-драконов. Обеспечение Вейров легло на плечи остальных жителей Перна, тогда как основной задачей Всадников стала защита планеты от угрозы Нитей. Во время Падений один Вейр (в котором могло насчитываться несколько сотен драконов) защищал огромную территорию, включающую в себя несколько крупных селений - холдов - а в остальное время выполнял, по большей части, вспомогательные функции, в частности оказывал услуги по перевозке людей и грузов по всему Перну, ибо только с помощью драконов люди могли практически мгновенно перемещаться из одной точки известного им мира в другую. Естественно, не всех холдеров устраивало подобное положение, и, так как каждое Падение Нитей, длиной примерно в пятьдесят лет, чередуется с почти двухсотлетним промежутком покоя (время от времени удваивающимся из-за удачного прохождения Алой Звезды вне поля притяжения Перна), то за почти пять сменяющих друг друга поколений уважение к крылатым защитникам планеты (что, в глазах далеких потомков переживших Падение перинитов казались лишь бесполезными нахлебниками) существенно падало, и требовалось по-настоящему мудрое руководство, чтобы удержать Вейр в боеготовном состоянии и продержаться до следующего Падения. Активно этому содействовали и Арфисты - один из множества Цехов Перна, что, в отличие от тех же кузнецов или целителей, занимался сохранением знаний, в виде баллад и преданий передавая грядущим поколениям науку древности, большая часть которой была посвящена как раз защите от Нитей, и призывали как холдеров не забывать об уважении к Всадникам и драконам, так и самих Всадников ни на мгновение не упускать из виду свой долг перед Вейром, перед холдами - и перед всем Перном. 

Но, пожалуй, вернемся к драконам.

Золотые королевы

Самые крупные и могучие драконы Перна, золотые королевы - доминантные самки своего вида, на которых возложена почетная обязанность по продолжению драконьего рода. Их размер колоссален - так Рамота, дракон Лессы из Вейра Бенден, в длину практически достигла пятидесятиметровой отметки и по габаритам соперничала с самолетом, летающим на коммерческих рейсах - можете себе представить, что это была за громадина! Цвет золотой королевы может слегка варьировать, отливая оранжевым или зеленым, а также проходя через все оттенки золотого, от светлой позолоты до глубокого и насыщенного золота. Королевское яйцо - единственное во всей кладке, которое можно отличить от прочих - оно больше, скорлупа его отливает золотым, а сама королева, отложившая это сокровище, ревностно его оберегает и всячески опекает, поэтому, едва в кладке будет замечено такое яйцо, Всадники тут же начинают искать подходящих кандидаток на Запечатление новорожденной королевы. Из-за особенностей прикуса (а также в связи с пагубным влиянием фосфина на способности к откладыванию яиц) золотые королевы - единственные в своем роду, что не способны выдыхать пламя, поэтому во время Падений эту функцию приходится брать на себя их Всадницам, вооруженным огнеметами, что летают ниже остальных драконов своим особым, королевским Крылом и представляют собой последний заслон на пути Нитей к земле, сжигая остатки того, что пропустили боевые Крылья. Старшая из королев Вейра, обычно являющаяся драконом старшей Всадницы - Хозяйки Вейра - ответственна за всех драконов своего Вейра, а также за сохранение популяции и улучшение драконьей породы, поэтому ничего удивительного, что именно ей оказывается наибольшее почтение и уважение всеми жителями Вейра, как людьми, так и драконами.

Бронзовые драконы

Бронзовые драконы - доминантные самцы в своем племени, которым предоставляется основное право на спаривание с золотыми королевами. Размером они лишь немногим уступают золотым, а вот окраска у них может варьировать в поистине широких пределах, от полированной бронзы, сочетающей золотой, коричневый и зеленоватый оттенки, до почти черного цвета. Отличить яйцо бронзового дракончика от всех остальных в кладке практически невозможно, однако, в связи с максимальным престижем бронзовых, среди перинитов бытует немало всевозможных поверий относительно этих "особенных" яиц, в основном касающихся размеров, формы или необычной окраски. Бронзовые сильны, выносливы и чрезвычайно эффективны в борьбе с Нитями - именно они сжигают наиболее крупные скопления, занимаясь этим по несколько часов кряду, а также руководят действиями всех остальных драконов. Всадник, чей бронзовый догонит золотую королеву во время брачного полета и станет отцом нового поколения, становится Предводителем Вейра и руководит остальными Всадниками во время Падения, тогда как прочие бронзовые обычно становятся предводителями отдельных отрядов Всадников - Крыльев. Именно бронзовые чаще всего выявляют потенциальных кандидатов на Запечатление, поэтому, как только яйца будут отложены, все свободные Всадники отправляются в Поиск по всему Перну.   

Коричневые драконы - вторые по величине самцы в драконьем племени, и самые крупные из них почти не уступают бронзовым - к примеру, коричневый Кант Ф'нора вообще превосходил по размеру многих бронзовые драконов, хотя в основном они все же меньше, и их легко отличить от бронзовых по цвету - тот может изменяться от светло-кремового до темного шоколада, но никогда не отливает ни золотом, ни зеленью. Эти драконы сочетают в себе скорость и выносливость, что позволяет им сражаться в течение всего Падения, хотя по силе пламени они и уступают бронзовым собратьям. Выбор кандидата коричневым драконом считается очень престижным, и коричневые всадники пользуются большим уважением за свою надежность и спокойствие. Наряду с младшими бронзовыми коричневые являются предводителями Крыльев, а также их помощниками и руководителями младшего поколения, не говоря уже о том, что они имеют, пусть и маленький, шанс подняться в брачный полет с королевой, хотя в результате такого спаривания кладка получается небольшой, и королевского яйца в ней нет. Судя по всему, эта особенность направлена на "критические ситуации", когда в Вейре не остается подходящих бронзовых для королевы, и лишь спаривание с коричневым может принести надежду на новую порцию доминантных самцов. В основном же коричневым драконам, наравне с синими, приходится удовлетворять свои биологические потребности с зелеными самками - к счастью, те настолько гиперсексуальны, что способны выдержать ласки даже такого крупного самца!

Синие драконы - младшие самцы и единственные, которым не предоставляется ни единого шанса погоняться за золотой королевой. Очень быстрые и проворные, однако могут участвовать лишь в половине Падения, так как скоро утомляются и могут по неосторожности угодить под поток Нитей. В основном занимают фланговые позиции, перехватывая мелкие скопления Нитей, избежавшие пламени больших драконов, а также изредка выполняют вспомогательную роль, поднося старшим Всадникам огненный камень. Их цвет может меняться от бледно-голубого до темной морской волны, а по размеру они существенно меньше всех прочих самцов драконов. Одни из наиболее чувствительных к потенциальным Всадникам, и именно синие привозят из Поиска больше всего кандидатов на Запечатление. Свои потребности в любви и ласке вынуждены удовлетворять с зелеными самками, а, так как на зеленых летают, в основном, мужчины... впрочем, подробнее расскажу чуть позже.

Зеленые драконы 

Зеленые драконы - единственные, помимо королев, самки племени драконов, однако из-за потребления фосфина постепенно становятся стерильными и теряют способность откладывать яйца. Впрочем, эта особенность, с другой стороны, даже полезна - любвеобильные зеленые самки удовлетворяют сексуальные аппетиты прочих драконов, не имеющих возможности спариться с золотой королевой, а, так как в кладке зеленой самки присутствуют лишь яйца с дракончиками того же цвета, их стерильность уберегает Перн от перенаселения зелеными драконами (в популяции файров, однако, кладки зеленых самок выполняют роль защитного барьера для кладки золотой королевы - хищники, пресытившись яйцами зеленых, до главного гнезда чаще всего просто не доходят). Самые слабые из драконов, однако невероятно быстры, ловки и легко уворачиваются от Нитей, что делает их незаменимыми во время Падений, потому что летают выше остальных драконов и первыми встречают фронт Нитей, однако из-за своей недисциплинированности и желания побравировать перед другими драконами создают больше всего поводов для головной боли. Всадницы зеленых более надежны, однако из-за того, что их драконы часто срываются в брачные полеты, девушки практически не вылезают из состояния беременности и не могут участвовать в Падениях, так что решения проблемы они не предоставляют. Цвет этих драконов меняется от нежного травянистого до темно-изумрудного, а в длину они никогда не превышают двадцатипятиметровую отметку - то есть, ровно в два раза меньше золотой королевы. Изначально предпочитают выбирать Всадниц, однако, в связи с тем, что с определенного этапа в жизни Перна на Запечатление начали приводить в основном мальчиков (за исключением случаев с золотой королевой), зеленым пришлось "перепрофилироваться", что создало массу проблем личного характера для их Всадников - ведь во время брачного полета Всадники, по сути, сливаются со своими драконами, щедро делясь эмоциями и заставляя их, по сути, заниматься тем же самым, что делают драконы по зову природы, поэтому ничего удивительного, что зеленые всадники мужского пола, а также синие и большая часть коричневых поголовно... голубые. Вот такие вот нравы в племени Дракона - привыкайте!

Белый дракон

Ну и, конечно, стоит упомянуть о Руте - единственном на всем Перне белом драконе, вылупившимся в начале Девятого Прохождения в Вейре Бенден, из кладки Рамоты и Мнемента. Его яйцо было чрезвычайно маленьким, поэтому большинство наблюдателей решило, что из него никто не вылупится - и, собственно, так бы и произошло, если бы не помощь присутствовавшего на Запечатлении юного лорда Руата Джексома, что помог малышу разбить толстую скорлупу и разрезал внутреннюю пленку яйца, что позволило дракончику выбраться наружу. Белый дракон - самый маленький из всех существующих - по размеру он уступает даже зеленым самкам, и всего на пару ладоней выше в холке обычной лошади (тем не менее, он крупнее, чем первые бронзовые Перна, выведенные еще на заре драконьего племени), но все же он достаточно велик, чтобы нести на спине Всадника, нырять в Промежуток и выдыхать пламя, а его шкура на самом деле вовсе не бесцветна - скорее уж она сочетает все драконьи цвета и оттенки, особенно заметные на ярком солнце. Вдобавок Рут чрезвычайно умен и способен понимать файров, что, в свою очередь, отвечают ему горячей привязанностью, однако, в то же время, не испытывает ни малейшего влечения к драконам противоположного пола (существует даже предположение, подтвержденное, кстати, исследованиями генетики драконов, что восприятие Рута как самца чисто условно, и на самом деле такое существо может быть и мужского, и женского пола) и, судя по всему, не способен оставлять потомство. Тем не менее, Рут - полноценный дракон и весьма уважаем среди своих сородичей, так что практически никто и не обращает внимание на его размеры или цвет шкуры - ведь любой дракон всегда и везде остается драконом!

И как бы ни сложилась дальнейшая судьба Перна - драконы будут всегда, ибо они стали частью этой истории, неотделимым и необходимым элементом облика Перна, и даже если минует угроза Нитей, и планета потеряет необходимость в очистительном пламени драконов - никто и никогда не забудет тысячелетия страшных боев с этим космическим врагом, когда могучие драконы несли свои Всадников навстречу судьбе... "Воздайте почести драконам в поступках, мыслях и словах! Их мужество легло заслоном на смертных Перна рубежах – там, где решает взмах крыла, жить миру – иль сгореть дотла. Почет воздайте людям Вейра в поступках, мыслях и словах! Кто сможет жизни их измерить на смертных Перна рубежах – там, где решает древний рок, спасется мир – или умрет..."

Спасибо за внимание! Искренне надеюсь, что вам понравилось - и до новых встреч! Ваша Аннаэйра.

P.S. Наро-од... предложение о предложениях еще в силе. Кому что интересно - с удовольствием расскажу!