Пролог

"Вернусь я туда, где кушают смерть
И черпают жизнь из хрустальных бокалов,
Где ничего невозможного нет!
Да это немного, но это немало!"
Декаданс

"Вот и весь прикол - танец или смерть
Или я спасен или мне гореть.
На моем пути черная дыра,
У моей мечты выцвели глаза."
Я вернусь

"Когда придет зима,
Когда наступит февраль
И чёрный фонарь
Станет жёлтым как янтарь
Я прикажу себе молчать
И не ходить в тот дом!"
Рубеж

Мефодий с Дафной, обнявшись, сидели на крыше и смотрели на звезды. Тихая, прозрачная ночь. Даф говорила, что в такие ночи просто не имеет права случаться что-либо плохое.
Внезапно рядом раздался тихий хлопок телепортации, и кто-то сразу упал на колени. Меф вскочил, призвал меч, Даф подняла флейту. Они осторожно приблизились.
Длинные пепельные волосы... широкие плечи... в руке зажата сломанная рапира...
- Улита... - выдохнул Меф.
Ведьма подняла лицо, искаженное судорогой боли. В глазах отразилась луна.
Через миг Даф тихо вскрикнула. Мефодий опустил взгляд и вздрогнул: грудь Улиты была рассечена, из глубокой раны текла темная кровь, заливая ведьме руки.
- Там... там... - простонала Улита и еще сильней согнулась, крепче обхватывая себя.
- Что? - Буслаев опустился рядом, наклонился к лицу Улиты, - Кто тебя ранил?
- Тартарианцы... - прошептала ведьма, - Напали внезапно... Лигул приказал вырезать весь русский отдел... Слишком много... Клинки заговорены...
- Их послали убить Арея? - переспросила Даф, тоже наклоняясь к лицу Улиты.
- Нас всех... Даже поединка бы не было, если бы Арей не проснулся... Их клинки... отравлены. Даже царапина... и все, - вдруг Улита застонала, и, не меняя положения, легла на бок, - Меф... Помоги Арею... Пожалуйста...
Мефодий провел рукой по лицу, не веря в реальность происходящего. Он встретился взглядом с Даф, растерянно сжимающей флейту, и чуть приподнял брови. Дафна быстро замотала головой.
- Улита, Мефодий ушел от мрака. Он больше вам не служит, - мягко проговорила Даф, - Не шевелись, я попробую тебя исцелить...
- Меф... - из последних сил прохрипела Улита, на глазах ее появились слезы, - Их слишком много! Помоги Арею! Спаси его жизнь... ПРОШУ! Пожалуйста... - глаза ведьмы закатились, она потеряла сознание.
Мефодий решительно встал, повернулся к Даф.
- Не ходи за мной, не хочу подвергать твою жизнь опасности. Попытайся помочь Улите. Я скоро, - на удачу коснулся губами ее щеки, крепче сжал меч и телепортировал на Большую Дмитровку, 13.
Не мешкая, нырнул под леса, не взглянув на руну ворвался в дверь и застыл, вглядываясь в полумрак.
Бой был не просто неравным, он был В ДУХЕ ЛИГУЛА. Одиннадцать стражей окружили Арея, пятеро рубились с Евгешей, четверо с Чимодрновым. Еще шестеро валялись с отрубленными головами.
К стене привалилась бледная Ната, неумело зажимавшая рану в плече.
"Ага... Итого двадцать шесть на пятерых... По пять на каждого, один на подстраховку. Если не учитывать, что двое - женщины, клинки смертоносны, а нападение внезапное, бой относительно благородный..." - зло подумал Меф.
Тут наконец один из противников Арея заметил Буслаева, стоящего возле двери, метнулся к нему, надеясь сокрушить гостя одним колющим ударом, и животом напоролся на опущенный клинок Мефа. Через миг его голова уже была отсечена.
- Я тоже рад вас видеть - с отвращением бросил Меф, переступая через противника и выходя вперед.
Стражей, казалось, нисколько не удивило появление новичка. К нему приблизились четверо - двое от Арея и по одному от Мошкина и Чимоданова. Учитывая просьбу Улиты, Меф надеялся все же, что стражи оставят на Арея двоих-троих, переключатся на него, дадут мечнику передохнуть... Но, видимо, стражи знали свою цель. Правда, они еще не знали, чему Буслаев успел научиться...
- А моя фамилия Буслаев! И мой меч короче вашего! Ну разве это честно - со спины бить? - с каждой следующей фразой Меф наносил удар. Не прошло и трех минут, как к лежащей семерке присоединились еще двое.
Стражи забеспокоились. Меф ощутил, что характер боя изменился: спокойный и неторопливый вначале, он стал энергичнее и отрывистее. Темные клинки порхали со всех сторон, не давая сделать ни одного лишнего движения.
Мошкина прижали к стене. Отгоняя его противников, Меф сделал длинный рубящий удар (при этом едва не лишившись руки), и отвлек мечников на себя.
Чимоданов и тут не променял свой любимый топор на меч. Работал он четко, и хоть не заколол пока ни одного стража, зато себя не открыл ни разу.
Барон мрака, казалось, даже не заметил прихода Мефа. Он ожесточенно рубился, в основном работая в защите. Нападали на него со всех сторон, не давая сблизиться с кем-либо. Видимо, в начале боя мечник показал, на что способен, и теперь стал главной, и самой опасной, целью стражей.
Прошло около часа. Меф еще не устал, но сквозь пелену азарта пробилось чувство недоумения. Обычно поединки не длились слишком долго, особенно групповые. Если не удавалось сразу убить противника, стражи скрывались на некоторое время, восстанавливали силы, чтоб позднее напасть при лучшем раскладе. Тут же шел бой до конца. Заметно было, что стражи получили вполне четкое задание, звучавшее как "голова Арея, Улиты, Чимоданова, Мошкина и Вихровой".
Меф отвлекся, едва не пропустил удар, нанес ответный колющий, отбросил со лба волосы, повернул голову... В это миг какой-то юркий страж прорвался к Арею и с силой рассек ему плечо.
Мечник заревел, и ранивший его страж мгновенно лишился головы. Хотя это уже ничего не меняло.
Меф как во сне продолжал рубиться, не выпуская из поля зрения Арея. Стражи, видя рану, начали нападать совсем уж нагло. Мечник перебросил меч из правой руки в левую, и, игнорирую кровоточащее плечо, отбивал удары.
Так продолжалось еще около десяти минут. Буслаев заметил, что Арей стал замедляться и едва не пропустил роковой удар. Решившись, Меф бросился вперед, встал перед мечником, оттеснив того к стене, и, не обратив внимания на недовольный рык барона мрака, начал веерную защиту, загораживая раненого.
Время шло. Меф почти не чувствовал свою руку. Он не запомнил момента, когда справа и слева от него возникли Чимоданов и Мошкин.
В какой-то момент Меф нанес жалящий удар в шею одного из противников, подсек его снизу... и замер. В приемной повисла тишина, нарушаемая только тихими всхлипами Наты. Евгеша все еще стоял с поднятым клинком, ожидая атаки, но все было уже кончено.
Меф повернулся к Арею. Тот прислонился к стене с совершенно белым лицом, глядя перед собой невидящими глазами. Кровь из его раны уже едва струилась. У ног мечника лежало трое стражей, которых он все же сумел заколоть.
Буслаев попятился. Мечник медленно сделал шаг... второй... оглядел приемную... третий... и рухнул навзничь, на спину.
Проползла минута. Мефодий пытался сосредоточиться, но у него никак не получалось. Единственное, до чего он додумался, это позвать Даф, что он и сделал.
И Дафна откликнулась. Зал словно осветился изнутри при ее появлении. В первую секунду она бросилась к Нате, но...
- Даф... - позвал Меф на этот раз вслух, бессильно опускаясь на колени рядом с мечником.
- Улиту я исцелила, они сейчас спит. Ты... - Даф запнулась, заметив лежащего без сознания Арея, и опустилась на пол рядом с Мефом.
- Ты можешь помочь?
Даф подняла было флейту, но сразу опустила и покачала головой.
- Я не имею права исцелять стражей мрака.
- Даф! - Мефодий в упор посмотрел на девушку, - Ты исцелила Улиту. Пожалуйста, помоги Арею.
Дафна вздохнула.
- Ты правда этого хочешь? - Меф кивнул, и она, помедлив, протянула ему свою флейту, - Маголодия исцеления требует хоть малой доли симпатии к тому, кого ты исцеляешь.
Меф взял флейту, подержал, ощутив, как сильно болят пальцы, поднес к губам и заиграл. Он толком не знал, что играет, зато знал цель - поддержать, исцелить...
Звуки, легкие, плавные, наполнили приемную. Дафна, вначале неодобрительно отвернувшаяся, теперь с блеском в глазах смотрела на Мефа. Он играл на ее флейте второй раз в жизни, и снова у него получалось...
Ната перестала всхлипывать. Цвет лица мечника из сероватого сменился на обычный, смуглый. Дыхание его выровнялось, и лишь тогда Меф опустил флейту, не спеша возвращать ее чуть не плачущей от счастья Дафне.
Арей пошевелился, открыл глаза, Меф склонился над ним...
- Синьор помидор, - пробормотал мечник, - Какой сюрприз...
Меф не стал ничего отвечать, только кивнул. Он почему-то не мог оторвать взгляда от знакомого, привычного за годы лица барона мрака.
- Интересно, - Арей приподнял руку и коснулся плеча, - Насколько я понял, их клинки заговорены... А я жив. Почему?
Меф опять-таки молча продемонстрировал мечнику флейту.
- А... Ну-ну, синьор помидор, делаешь успехи! Где не помогает меч, там поможет дудочка... Позволь узнать, каким образом ты оказался здесь?
- Улита. Она телепортировала ко мне после того, как ее ранили, и попросила вам помочь.
- Улита... Она жива? - в голосе мечника скользнуло беспокойство.
- Жива. Я ее исцелила, - ответила Даф таким тоном, словно уже многократно пожалела об этом. Вообще ситуация ей здорово не нравилась: не успел Меф встать на путь света, снова в его жизнь лезут Арей, Улита, клинки, поединки, Большая Дмитровка 13...
Мечник нахмурился.
- Если она жива, почему ее здесь нет?
- Она в нашей с Мефом квартире, приходит в себя. Если хотите, я вернусь и помогу ей телепортировать сюда, - Даф, радуясь возможности уйти, вскочила и выжидательно посмотрела на Мефа, - Идем?
- Даф, - Мефодий облизал губы, - Знаешь... Ты иди, а я пока... Короче я тебя догоню, - он спрятал глаза. Проклятье, ну почему он должен выкручиваться?!
Дафна обиженно взглянула на буслаевский затылок, вырвала у него из рук свою флейту и быстро вышла из приемной. Меф облегченно вздохнул и перевел взгляд на Арея, который все это время с интересом его рассматривал.
- Ну и зачем ты остался? Не для того ли, чтобы поговорить за жизнь?..
Меф молчал. Что тут скажешь? Остался, потому что не захотел уходить. Не ушел потому, что захотел остаться.
Не дождавшись ответа, мечник с трудом поднялся с пола. Двигаясь медленно, устало, направился к своему кабинету.
- Мне... Мне действительно нужно с вами поговорить! - выпалил Меф.
Арей остановился, повернул голову.
- Если надо - говори. А вы, - он повернулся к Евгеше, Чимоданову и Нате, - господа, что вы до сих пор тут делаете?
Правильно истолковав вопрос, все трое бочком протиснулись на лестницу.
Барон мрака выжидательно посмотрел на Буслаева.
- Я... Проклятье... Можно мне остаться? - решился Мефодий.
Арей прищурился.
- Надеюсь, я ослышался? Еще каких-то несколько недель назад ты вопил, что уходишь, бросаешь мрак, а теперь снова просишься назад? Что, ностальгия мучает? Смотри, Буслаев, окончательно перестану уважать!
- Я не возвращаюсь к мраку. Я возвращаюсь К ВАМ.
От такого ответа Арей потерял дар речи, и Меф поспешил добавить.
- Едва ли Лигул откажется от своего намерения убрать вас всех... Я должен быть рядом.
Меф едва успел договорить, как его схватил за горло разъяренный мечник. Схватил с такой силой, что Буслаев едва не задохнулся. Схватил и приподнял над полом.
- Ты забылся, щенок?! Мне не нужна личная охрана! Если Лигулу вздумалось меня убрать, это только наше с ним дело! Ничью помощь принимать я не намерен! А особенно помощь перебежчика! Тебе ясно? А теперь живо отправляйся к своей светлой, дуэтом играть на дудочке! - Арей отшвырнул его, как котенка, и скрылся в своем кабинете.
Неудачно ударившись затылком о стену, Меф на миг потерял сознание. После этого во рту появился соленый привкус, перед глазами все начало расплываться, голова загудела...
За четыре года он неоднократно был свидетелем подобных вспышек ярости.
С трудом поднялся... ухватился за стенку... снова упал... поднялся... упал на одно колено...
Тут сказались ежедневные тренировки воли. Стиснув зубы, Меф сумел-таки встать и поплелся к кабинету Арея, стараясь игнорировать боль в затылке.
Впервые зал приемной показался ему таким длинным...
Вот и дверь. Буслаев толкнул ее, с облегчением хватаясь за косяк.
Арей полулежал, закинув ноги на стол и откинувшись в глубоком кресле.
Если появление в дверях Мефа его и удивило, то весьма незначительно.
- Что-нибудь еще?..
- Да... - Меф поразился, насколько хриплым может быть его голос, - Я не так обьяснил... Лигул не при чем. Я хочу вернуться, потому что... потому что... - он мучительно искал нужные слова, отвлекало гудение в голове, - Мне плохо без вас. Без меча. Без поединков...
После этой фразы около минуты прошло в молчании. Наконец лицо Арея смягчилось.
- Так бы сразу и сказал... Нечто подобное я читал в одной светлой книжонке. "Блудный сын" называется. В нашем случае лучше бы сказать "блядный"... Впрочем, неважно. Можешь идти, синьор помидор, ЭКЗЕКУЦИЯ на сегодня окончена.
Меф с трудом изобразил нечто, при развитой фантазии сошедшее бы за поклон, и побрел в свою комнату.
Подъем по лестнице напоминал покорение Эвереста. Зайдя в комнату, Буслаев отметил, что тут никто ничего не трогал, даже оставленное им оружие на своих местах...
Больше уже ни на что не обращая внимание, Меф упал на кровать и мгновенно провалился в сон...
Разбудила его Дафна. Судя по утреннему сумраку за окном, проспал он часа два.
- Даф... Что... Что такое?
Дафна внимательно смотрела на Мефа.
- Я ждала тебя... Думала, что-то случилось.
- А... - Буслаев закрыл глаза. Черт. Он попал! Рассказать Дафне о своем решении Меф собирался на свежую голову, желательно в тихом и нейтральном месте. Но если уйти сейчас с ней, выйдет совсем глупо. Арей решит, что Мефодий Буслаев болен. Но как объяснить?.. - Даф... Скажи, в каком случае ты меня разлюбишь?
- Разлюблю?.. Не знаю. Наверно, если ты потеряешь свой эйдос... Если предашь свет... Почему ты спрашиваешь?
- Ясно, - Меф вздохнул, - Даф, я... - он рывком сел и взглянул Дафне в глаза, - Я возвращаюсь. К мраку.
Даф опустила голову. Не то чтобы она совсем не предполагала, что так будет, но...
- Ты презираешь меня, да? - тихо спросил Мефодий. Она вздохнула.
- Я твой страж-хранитель... Значит, и страдать вместе... - в ответ на недоверчивый взгляд Мефа Даф дернула плечом, - Видимо, я сама виновата... Ладно, слетаю за нашими вещами...