Хотя завтрак с Эллиотом не являлся официальным приемом, Джулия в компании помощниц ожидала меня у дверей в покои Джорша. За двадцать минут, которых мне обычно хватало лишь на то, чтобы умыться, подкрасить ресницы и стянуть волосы в хвост, они превратили меня из стража в подружку принца. Локоны блестели точно золото, уложенные волосок к волоску, макияж, хотя и легкий, сделал меня похожей на безукоризненных девушек сановников, а шифоновое длинное платье красного и оранжевого цветов было сшито настолько идеально, что скрывало все мои шрамы, при этом позволяя показать декольте и обнажить руки. 
Джулия заставила меня надеть золотые босоножки на высоком каблуке, на которых я никогда прежде не ходила, предпочитая красивой обуви комфортную, а на моих руках блестели тонкие браслеты. Мне нравилось, как я выгляжу, более того, я смотрелась идеально гармонично для этого места. Джорш ограничился белоснежной рубашкой поло и серыми штанами. Ну почему ему не приходится тратить усилий, чтобы выглядеть безукоризненно?
- Тебе идет, - он окинул меня внимательным взглядом. - Подожди, - он расстегнул свою золотую цепочку и протянул ее мне. - Надень ее. Не стоит носить кольца на шнурке.
- Это излишне, - я смутилась, не понимая, стоит ли мне воспринимать ее как подарок, или же Джорш всего лишь хочет, чтобы я всецело соответствовала ему.
Не слушая меня, он аккуратно, стараясь не задевать прически, снял мой шнурок. Его касания были невесомыми, никогда прежде, не считая сегодняшней ночи, мы не были так близко друг к другу. Я боялась, что жар бросится мне в лицо, и Джорш поймет все, что происходит сейчас в моей душе, но он ничего не замечал, нанизывая кольца на цепочку.
- Вот так, - он застегнул ее у меня на шее. - Так выглядит гораздо лучше.
- Спасибо, - прошептала я, касаясь колец кончиками пальцев. - Идем?
Принц Эллиот ожидал нас на просторной галерее, с которой открывался прекрасный вид на океан.
- Это разве не опасно? - тихо пробормотала я. – Его можно снять одним выстрелом.
- Ты недооцениваешь работу защитников, - так же тихо отозвался Джорш. 
Заметив наше появление, Эллиот отложил газету в сторону и встал. Он ничуть не походил на своего брата. Черты его лица были тонкими, волосы гораздо темнее и если Джорша было легко спутать с защитником, то относительно Эллиота подобное заблуждение едва ли могло придти кому-то в голову.
- Братец, - он обменялся рукопожатием с Джоршем, - мисс Тайлс, - Эллиот к полной неожиданности поцеловал меня в щеку. - Вы заставили меня ждать.
- Боюсь, это моя вина, - я села на предложенный мне стул рядом с Джоршем, место для которого Эллиот оставил во главе стола. 
- Тебе стоит привыкать, - спокойно произнес старший принц. - Как Клэр? О, Кьяра в курсе происходящего, можешь не стесняться ее присутствия.
- Ей сделали еще одну операцию, но она быстро поправляется. Хранители говорят, что уже на следующей неделе она сможет сидеть. Клэр никак не дождется этого, говорит, что от постоянного лежания у нее спина болит еще сильнее. 
- Она сможет ходить? - несмотря на данное себе обещание не нарушать разговора братьев, я не удержалась от вопроса. Эллиот улыбнулся. 
- Да, будет. Необратимых последствий нет, у нее лучшие хранители, каких только можно найти в Центральном союзе, а силы воли у Клэр на троих. Она уже сейчас готова вскочить с кровати и броситься к Беверли, так что приходится ей постоянно напоминать, что телу нужно время, чтобы восстановиться. Беверли и Сара ее уже навещали.
- Как леди Девлин? - Джорш сделал глоток кофе. - Мама говорила, что она сильно сдала.
- Сара Девлин переживет нас всех, - Эллиот усмехнулся, в эту секунду как никогда напоминая старшего брата. - Она в Ивстоне, поживет пока у старика Коллинза в поместье.
- Кстати, - Джорш, кивнул на меня, - это внучка того самого старика.
- Серьезно? – Эллиот немало удивился. - Дед мэр, отец наставник военного блока Кентстона, мать героиня, медаль Михаила, не удивляюсь, что мой братец не удержался.
- Держи свои комментарии при себе, - голос Джорша был ледяным. Я бросила на него удивленный взгляд, но он его проигнорировал. 
- Я могу и помолчать, но, думаю, тебя заинтересует новость о приезде Шарлотты?
- Что? - Джорш опустил кружку с такой силой, что кофе выплеснулся на белоснежную столешницу, и лакею пришлось ее вытирать.
- Отец считает, что не следует дальше тянуть с помолвкой. Союз с Ренельштейном сейчас необходим как никогда. А ты знаешь их. Проще договориться с Империей о продажи газа, чем с Ренельштейном о торговом соглашении. Как только Дональд закончит чистку в рядах защитников и сочтет, что переезд в Ньюстон безопасен, мы вернемся, а принцессе Шарлотте будет выслано приглашение.   
- Это неуместный разговор, - Джорш отодвинул от себя тарелку, явно потеряв аппетит.
- Ты о мисс Тайлс? – Эллиот бросил на меня быстрый взгляд, - Думаю, она понимает, что принц не может принадлежать ей. Точнее кронпринц. Не то, чтобы я намекал на младшего, - он искривил губы в подобии улыбки. – Ты и сам должен понимать это, Джорш, если не хочешь, чтобы твоя жизнь превратилась в кошмар. 
- Это неуместный разговор.
- Но я все же его продолжу. Неуместно выставлять напоказ свое новое увлечение. Особенно теперь, когда союз возможен. Впрочем, тебе, может, и простят последнее увлечение перед свадьбой.
Я поднялась со своего места, чувствуя себя лишней при разговоре двух братьев, но Джорш ухватил меня за руку, не позволяя уйти. Я послушно присела. 
- А теперь ты послушай меня, - Джорш говорил тихо, но в его голосе слышался металл. Мне стало не по себе, - Я сам решу с кем проводить свое время.  И я понимаю твою заинтересованность в моем браке – не терпится жениться на Клариссе. Я сделаю то, что обязан, я женюсь по расчету. Но не жди, что мой брак  повлияет на мое окружение.
- Ты оставишь ее при себе в качестве любовницы? 
Кровь бросилась мне в лицо. Я понимала, что Джорш отстаивает не право быть со мной, но право на частную жизнь. 
- Оставлю.  
- Как отец оставил Сару Девлин?
- Сару?? – против воли вырвалось у меня. Эллиот встрепенулся, точно вспоминая о моем присутствии. 
- Не важно, - он сложил салфетку и бросил ее на стол. – Я оставлю вас наслаждаться обществом друг друга, - он поднялся и быстрым шагом вышел прочь с галереи.
- Леди Девлин любовница твоего отца?
- Об этом не стоит говорить так громко.
- Прости. Просто это... шокирует.
Джорш молчал, наверное, не меньше минуты, прежде чем продолжил.
- Отец был увлечен ею. 
- Но она же младше его на восемнадцать лет.
- Она была твоей ровесницей, когда он обратил на нее внимание. Теперь все в прошлом. 
- Хорошо, - я была в шоке.
- Чем бы ты хотела сегодня заняться?
- Что? Прости, я задумалась. А разве у тебя нет планов?
- Я хотел навестить Сару, но едва ли это будет для тебя удобным после этого разговора.
- Нет, все в порядке, - черт возьми, больше встречи с леди Девлин меня заставляла нервничать встреча с дедом и дядей. – Когда пойдем?
- Сейчас.
- Ох, - черт подери, я на такой ответ не рассчитывала. К тому же я вновь была поставлена перед необходимостью вписываться в реалии королевского двора. – Джорш, как ты считаешь, мне стоит переодеться?
- Ты выглядишь прекрасно.
Было что-то в его взгляде, что заставило меня дрогнуть. Нельзя. Я должна знать свое место - я защитница, страж. 
- Я выгляжу нелепо, - беззаботно фыркнула я, надеясь, что моих зачатков актерского начала будет достаточно, чтобы скрыть неловкость. - Мы поедем на машине?
- Вилла твоего деда на берегу моря, я хотел бы пройтись пешком, если ты не возражаешь.
- Ты босс.
Я думала, что нас будут сопровождать стражи, но на побережье мы вышли в одиночестве. Оставалось лишь надеяться, что защитники незаметно следуют за нами. 
- Нам нужно поговорить, - мы остановились у самой кромки воды. Лицо Джорша было бесстрастным, но я уже успела изучить его достаточно, чтобы понять, что вся эта прогулка затеивалась ради разговора. В солнечном свете его волосы казались золотыми, на лбу пролегли глубокие морщины. - Во дворце и у стен есть уши. Сейчас на нас направлены лишь взгляды, так что сделай вид, что мы ведем приятную беседу. 
- Хорошо, - я постаралась улыбнуться, но, очевидно, моя попытка получилась настолько жалкой, что Джорш искренне рассмеялся.
- Возможно, я больше не часть команды, - он взял меня за руку. Не стоило стражам даже задумываться о том, о чем может говорить их кронпринц. Это всего лишь глупая болтовня двух любовников. Пляж – наша сцена, и мы на ней актеры. - Я по-прежнему ворон. И я пытался самостоятельно разобраться в том, кто стоит за всем, что происходит во дворце.
- Ты что-то выяснил? - я переплела свои пальцы с его. - Есть результат?
- Не тот, на который я надеялся. Я сократил список до девяти имен.
- Ты хочешь, чтобы я помогла? 
-  Сейчас мы связаны. Но я приехал в Ивстон для того, чтобы вычеркнуть некоторые из них. Ты не должна пытаться мне помешать.
- Тебе достаточно предупредить меня. Ты же не станешь лезть на рожон? В этом платье тяжело спрятать оружие. 
- Даже не буду пытаться представить, каким бы образом тебе бы это удалось.
Я фыркнула. Джорш снова усмехнулся. 
- Поделишься информацией?
- Ты же осознаешь, что ответь я положительно, твоя жизнь изменится. Сможешь ли ты быть по-прежнему доброжелательна в отношении с ними, когда станешь подозревать в худшем?
- Скрывать эмоции я умею лучше, чем изображать влюбленную дурочку.
- Хорошо, - серьезно кивнул Джорш. Я видела, какая мучительная борьба происходит в его душе, и не торопила с ответом. В конце концов, его доверие само по себе было величайшей милостью.
- Главные наставники стражей. 
- Их двенадцать, - напомнила я. - Ты говорил о девяти именах.
- Я сократил список до пяти из них. Двоих из них ты не знаешь, они работают с одной из мужских групп второй ступени. Трое других тебе знакомы - Беверли Стреймс, Сара Девлин, Кармайклы.
Мне показалось, что очередная волна сбила меня с ног. Я ожидала чего угодно, но только не этих имен.
- Беверли была в лагере и вернулась живой. И да, опережая твой вопрос, я бы подозревал и тебя, если бы нападения не начались задолго до своего прибытия ко двору. Леди Девлин имеет прекрасную возможность контролировать конфедератов во всех округах, посещая те по поручению двора. Дональд и все члены его семьи стоят во главе списка. В его руках сосредоточена слишком большая власть, его родные занимают высокие посты и находятся все время при дворе. Находящиеся в его подчинении защитники могли даже сами не догадываться, во что вовлечены. 
- Как такое вообще может быть? Твоя мать доверяет Дональду как родному брату, его сын - твой лучший друг, да и едва ли бы Клэр смогла скрыть истинные чувства, когда была убита Джорджия.
- Клэр та еще актриса.
- Но зачем ей участвовать в этом? - не успокаивалась я. 
- Ради Эллиота, - холодно произнес Джорш. 
И тут я все поняла. На самом деле у него было девяти подозреваемых – Джорш уже сейчас был абсолютно уверен в виновности каждого из них. Более того, он назначил Эллиота главным заговорщиком. От Эллиота шли приказы к Дональду и членам его семьи, в брате он видел причину всех своих бед и угрозу правлению.
- Ты думаешь, что я рехнулся, - заключил Джорш, не сводя с меня взгляда. - Но я не просто так пришел к этому. 
- Я верю тебе, - я лгала, и мы оба знали это.
- Я подозреваю Эллиота не потому, что это удобно для меня по политическим причинам. 
- Я не стала бы это утверждать.
- Но ты так считаешь.   Джорш устало потер глаза. - Послушай, мне не следовало это говорить. Забудь.
- Эй, - я коснулась его ладони и та надежда, с которой принц взглянул на меня, заставила мое сердце сжаться еще сильнее. - То, что я не считаю Эллиота главой заговора, совсем не значит, что ты неправ, и твои наблюдения ошибочны. Лишь сегодня, всего полчаса назад, я впервые его увидела. И не мне его судить. Теперь нас двое, и тебе больше не придется в одиночку искать факты, доказывающие или опровергающие эту теорию. Здесь, в Ивстоне, мы вместе. И действовать мы тоже станем вместе.
- Я признателен тебе, - после долгого молчания проговорил Джорш. 
- Это я благодарна, что ты доверился мне.
- Мне самому это кажется огромной ошибкой, - он усмехнулся. - Разумеется, не той части меня, которая принадлежит политику и стальному ворону. Не подведи меня, Кьяра Тайлс. Это стало бы для меня слишком жестоким уроком.
Я не нашлась с ответом и лишь сильнее сжала его руку. Всю дорогу до виллы мэра мы проделали в молчании, нарушаемом лишь плеском волн и криками чаек.
Вилла своими размерами могла посоперничать с королевским дворцом. В моих воспоминаниях она отчего-то не сохранилась, и стоя у ворот теперь, я ощущала себя невероятно странно при мысли, что являюсь родственницей человека, проживающего здесь, и в этих стенах прошли детство и юность моей мамы.
Ворота нам отпер хмурого вида охранник. По тому, каким взглядом он окинул Джорша, было понятно, что принца он видит впервые, и это знакомство стало для него сюрпризом.
Не успели мы сделать и десятка шагов, как послышался громкий лай, и нам навстречу выскочили три пса. Двое из них были палевыми лабрадорами, третий мастиффом. Впрочем, несмотря на громкий лай, они были настроены дружелюбно, и один из лабрадоров позволил Джоршу погладить его по голове.
- Ваше высочество, - из дома вышла леди Девлин. На ней было восхитительное кружевное белое платье, в котором она казалась лет на десять младше своего истинного возраста. Это впечатление лишь усиливали ее распущенные волосы. - Мы не ожидали вас так рано.
- Тем и хороша жизнь в Ивстоне, - тепло улыбнулся Джорш. 
- А тебе здесь нравится, Кьяра? - обратилась ко мне леди Девлин. В ее голосе не было привычных наставнических нот, который прежде проскальзывали в самой невинной из ее фраз, и я улыбнулась.
- Очень. Округ прелестен.
- Однако твоя мать бежала отсюда как конфедерат от стены, - послышался низкий мужской голос, и следом за леди Девлин вышел дед. 
Я тотчас его узнала, хотя с нашей последней встречи прошло почти двадцать лет. Он был высок и, несмотря на свои годы, сохранил статность фигуры. Волосы его были почти полностью седыми, хотя в червонном серебре темнели смоляные пряди. Взгляд карих глаз внимательно разглядывал меня, и я практически физически ощущала его разочарование - во мне не было ничего от Коллинзов, я была вылитой Грэмс, матерью отца. 
Я всегда гордилась этим - бабуля и в шестьдесят выглядела роскошно, как пристало скорее сановнице, чем хранительнице. Вокруг нее всегда   были толпы поклонников, очарованных ее невероятным шармом, и хотя бабушка вдовела с того времени, когда отцу исполнилось семь, она никогда не оставалась без мужчины в своем доме. 
Жизнь Грэмс была похожа на невероятный роман, и оборвалась на той же высокой ноте - сидя за рулем роскошного автомобиля, Грэмс сорвалась с моста в реку, когда в сопровождении молодого любовника направлялась в лучший из ресторанов Ньюстона. Я говорила с ней незадолго до того, как это случилось. Грэмс была единственным человеком в Кентстоне, за исключением мэра, у кого был телефон. Я позвонила ей в отель, охваченная чувством необъяснимой тревоги, но она лишь отмахнулась от меня.
- Что может случиться? - спрашивала она меня, затягиваясь сигаретным дымом, - На мне мое любимое красное платье и новенькая шубка, Гарри уже поднимается, и мы едем в "Стикс". Жизнь великолепна, моя дорогая, в ней не место подобным глупостям. 
Думаю, Грэмс ушла так, как сама бы того хотела. Я всегда стремилась хоть в чем-то походить на нее, но едва ли это теперь было мне на руку.
- Здравствуйте, сэр, - я не знала, как себя вести рядом с дедом. Поцеловать его в щеку? Пожать руку? Поклониться? Впрочем, я недолго владела его вниманием, которое он тотчас перевел на Джорша.
- Должно быть, вы хотели навестить Сару, ваше высочество?
- Мне всегда нравилось в этом доме, теперь же у меня появилась возможность совместить сразу два приятных занятия.
- Прошу, - дед посторонился, и мы с Джоршем проследовали внутрь. В отличие от дворца, в этом доме не было ни намека на уют - голые пол и стены, холодные тона. Холл был просторен и абсолютно пуст, точно похоронный зал в отсутствие гроба. Лишь одно темное пятно разбавляло это впечатление. Подойдя поближе, я с удивлением уставилась на картину, на которой было изображено семейство Коллинзов. Людей было так много, что большинство я даже не знала. Вокруг старого сморщенного старика сидели женщины, мужчины, среди них я различила лицо деда, который выглядел намного моложе, а на переднем плане сидели дети. 
- Эйвелин, Грейс и Ричард, - тихо произнес дед, видя мой интерес. Трое детей смотрели с картины тяжелыми взглядами. Ничто в их облике не говорило о детской непосредственности или веселье - они казались угрюмыми и уставшими от жизни.
- А где бабушка Элен?
- Мой отец терпеть ее не мог и запретил позировать вместе с остальными невестками.  
- Он был еще тем подонком, - подхватил новый голос. Повернувшись, я увидела мужчину, в котором тотчас узнала дядю Рика. Он одинаково походил и на тетю Грейс и на маму. У него были темные русые волосы, широкое лицо, светлые глаза. Его голос показался мне знакомым, хотя я не слышала его с прошлого визита в Ивстон. 
- Ваше высочество, - он с улыбкой не то кивнул, не то поклонился Джоршу, а затем протянул ему руку, - Ричард Коллинз.
- Джорш Фелсен, - к моему удивлению, Джорш пожал ее, как ни в чем не бывало. - Вы из отряда семнадцатого года.
- Виновен, - он повернулся ко мне. – «Стальные вороны».
- А, - только и успела пробормотать я. Лимит удивления на  сегодняшний день мною уже был целиком истрачен. Пробуждение в одной постели с принцем, наша тренировка, новость о романе леди Девлин и короля, теория Джорша, встреча с дедом, дядя стальной ворон. За столь короткое пребывание в Ивстоне со мной произошло событий больше, чем за полгода восстановления дома. 
- Пройдемте на террасу, ваше высочество, - пригласил дед. - Уверяю, вам не стоит опасаться нападения - мой дом надежно охраняется. 
В самом деле, мы могли находиться здесь в полной безопасности - терраса выходила прямо на морской берег, и подобраться незамеченным было невозможным. Кроме того, вдали, но все же различимые, виднелись фигуры стражей, которых я насчитала никак не меньше семи человек.
Леди Девлин удобно устроилась в шезлонге, а мы расположились на двух удобных диванах, стоящих вокруг стола. Нам тотчас принесли фрукты и вино.
- Твой дед, - обратился ко мне Джорш, - владеет несколькими виноградниками на севере. Должен признать, он знает в этом толк, и королевский двор ежегодно закупает несколько тысяч бутылок.
- Чем неплохо помогает мне в бизнесе, - ухмыльнулся дед.
Вино и впрямь оказалось невероятно вкусным. Оно было в достаточной мере терпким и ароматным, с шоколадной ноткой. 
- Грейс позволяет тебе пить? - грубовато спросил дед. Я кивнула. Он усмехнулся. - Она всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Своим сыновьям тоже слишком многое позволяла. И где они теперь? К черту ее ублюдка Стивена, но эти мальчишки были моей крови. Крови Коллинзов. Ты знала их?
- Они переехали в Кентстон за два месяца до трагедии. Мы виделись лишь однажды.
- Гробы закопали пустыми. Глупость! Их превратило в ошметки. И ради чего? Наша семья всегда хранила память о своем легендарном предке. Мы всегда были сановниками. Поколения! Но нет же! Твоей матери взбрело в голову побегать по лесам с ружьем. И Грейс, эта подпевала тоже восстала против меня, стала хранителем. 
- Сейчас и до меня дойдет очередь, - усмехнулся дядя Рик. Дед от него лишь отмахнулся.      
- Очевидно, что я поспешил с решением забыть о моих дочерях и их потомстве. Ты не только стала сановницей, но и на сегодняшний день составила компанию принцу.
- Давайте возрадуемся моему статусу королевской шлюхи, - закончила я, подхватывая его радостную интонацию. Меня трясло от гнева, и голос мой дрожал. - Самое лучшее, что ты сделал для меня и своих дочерей - исчез из наших жизней. Чего ты достиг? Живешь на вилле предков? Кичишься своим происхождением? Ты никто, лишь статус. Моя мать положила жизнь на служение людям. Твои внуки превратились в ошметки, они отдали свои жизни ради защиты Кентстона и его жителей. И я могу только надеяться, что когда-нибудь тоже погибну, защищая других. А твоя смерть будет значить так же мало, как и  жизнь. И умрешь ты в полном одиночестве, потому что отказался от своей семьи.
Повисло молчание. Я сама испугалась того, чего сказала. И в присутствие кого сказала. Джорш смотрел на меня так, словно впервые увидел, леди Девлин побледнела и опустила взгляд. В противовес ей дед был красным от злости. Его глаза и губы сузились, щелочки носа гневно раздувались, а пальцы сжались в кулаки. И в то мгновение, когда я подумала, что он сейчас набросится на меня, дядя Рик захохотал.
- Черт подери, отец, она совершенно такая, какой мы ее себе представляли, - он выглядел крайне довольным, что напугало меня еще сильнее. Дед бросил на него предупреждающий взгляд, и тот поубавил восторги. - Ты похожа на Эйвелин даже больше, чем на отца. Без сомнения, черты в тебе Джайлза, но характер материнский. Без нее в этом доме стало слишком тихо и спокойно.
- И все же, мисс Тайлс, смею вам напомнить, что вы находитесь в присутствие принца, - холодно произнесла леди Девлин. - Ваше высочество, мэр Коллинз приобрел потрясающую скульптуру шестнадцатого века. Я бы хотела показать ее вам.
- С удовольствием, - Джорш поднялся со своего места, но прежде чем пройти за леди Девлин, наклонился ко мне. - Я скоро. Не давай ему себя запугать, - он мягко коснулся губами моей щеки и удалился, оставляя меня наедине с семьей. Даже в кошмаре я не видела подобной ситуации.
- Ты сделана из того же дерьма, что и твои бабка и мать, - отрывисто произнес дед, наливая себе еще вина. - Эта женщина, Элен, однажды выкрала моих детей, и уехала от меня в Джонстон. Впрочем, это оказалось очень кстати - после этой выходки она не смогла бы развестись, не лишившись детей. Так и жила рядом всю жизнь.
- Каково быть таким чудовищем?
- Чудовищем? - он усмехнулся, ничуть не задетый моими словами, - у нас с тобой слишком разные определения для этого слова. В любом случае, я хотел сказать тебе иное. Этот дом после моей смерти перейдет к Ричарду. Он станет следующим мэром. 
- Мне нет до этого никакого дела, - холодно отозвалась я. Я и в самом деле не понимала, зачем мне об этом знать.
- Есть. И самое прямое. У Ричарда не может быть потомства. Если снова не отправишься за приключениями в лес и не сдохнешь, то ты наследуешь за ним. И виллу и пост.
Здесь я не выдержала и расхохоталась. Было совершенно очевидно, что мой дед безумен. Но дядя Рик молчал, и я притихла.
- Ты была вырвана из семьи, и поэтому не понимаешь, что значит быть частью династии Коллинзов. 
- Отчего же нет? - с нарочитой наигранностью поддержала я. - Мне нравится быть потомком диктатора, развязавшего Третью мировую.
- Это не имеет смысла, учитывая, что он ее и закончил, - негромко произнес дядя. Я повернулась к нему. В отличие от деда он говорил тихо и спокойно, и я отвечала ему своим вниманием. - У  Оливье Коллинза было более чем достаточно войск, для того, чтобы уничтожить альянс десяти генералов. Но он этого не сделал. Более того, именно подписание им мирного договора, позволило Фелсенам придти к власти. Оливье выторговал себе жизнь, свободу и наследное право на управление Ивстоном. 
- Неплохая сказка. Более века Фелсены держат слово, когда у Коллинзов уже нет ни людей, ни влияния. И округ носит имя моего великого пращура.
- Что касается причин, по которым Фелсены держат свое слово, - зло пробормотал дед, - спроси о них у своего любовника. А название - стали бы генералы афишировать договор с Коллинзом. И, к твоему сведению, правление от Оливье перешло к его внуку, чьей матерью была дочь Ивана Талова, Галла.
- Я знаю, тебе нужно время, чтобы осмыслить все услышанное, - миролюбиво произнес дядя, - но, к каким бы заключениям ты бы ни пришла, мы твоя семья. И, поверь, мы преследуем высокие цели. Ты можешь стать частью будущего, которое мы для тебя создаем. 
- Хорошо, - я не знала, что ему ответить. Никогда этот дом не станет моим, а я очередным звеном в цепочке Коллинзов. О том, кем являлся мой предок, я узнала лишь два года назад, и стыдилась этого происхождения. Больше всего на свете мне хотелось покинуть виллу с тем, чтобы больше сюда не возвращаться. 
От необходимости продолжать этот мучительный разговор меня избавило возвращение Джорджа и леди Девлин. 
- Мэр Коллинз, я благодарю вас за оказанное гостеприимство, однако нам с леди Тайлс уже пора возвращаться во дворец.
- Не в моих силах препятствовать вам, - развел руками дед. Он явно был разочарован, что ему не удалось в достаточной мере пообщаться с Джоршем. Я искренне надеялась, что нам не придется возвращаться сюда вновь.
- Ты ведь не знала о правах Коллинзов? - спросил меня Джорш, когда мы неторопливым шагом возвращались во дворец. Пляж был пустынен, мы шли у самой кромки, и набегающая волна холодила ноги. Джорш держал меня за руку, и его близость приносила мне успокоение. Сопричастность лечит самые глубокие раны.
- Мама не говорила о своем прошлом в Ивстоне. 
- Если у твоего дяди не будет детей, то ты подхватишь эстафету.
- Нет. Я не создана для власти, потому что я защитница. Не столько по принадлежности к страте, как по стремлению души и взгляду на жизнь. Окажись власть у меня в руках - пролилось бы много крови.
Мы остановились. Джорш снова внимательно вглядывался в мои глаза, точно пытаясь увидеть в них то, что способно дать ответы на его вопросы.
- Не знаю, стоит ли вообще говорить на эту тему с тем, кого она касается напрямую, не рискуя показаться при этом поверхностной и наивной. И все же между хорошим человеком и хорошим политиком огромная пропасть. 
Власть должна быть радикальной, жестокой и бескомпромиссной. Если бы на удар мы отвечали бы еще большим ударом, то конфедераты не образовывали союзов. Все, что мы делаем на протяжении десятков лет, прячемся за стенами, отрезанные друг от друга, и атакуя лишь в ответ на нападение. Рано или поздно, но те, кого мы сейчас не считаем угрозой, сотрут нас с лица земли. Мы должны уничтожать границы между округами, объединять войска и атаковать их первыми. И начать с Майклстона - округ уже десяток лет живет как в осаде, а защитников втрое меньше, чем в том же Кентстоне. 
- Кьяра...
- Что? - я уже раскаивалась, что позволила чувствам одержать надо мной верх. - Джорш, да пойми же ты наконец, как это мучительно для меня даже думать о том, чтобы быть сановницей. Да, мне нравится при дворе, но в Ньюстоне не имеют ни малейшего понятия, как люди выживают в округах. Сановников ненавидят. И я боюсь, что когда-нибудь эта ненависть выльется в мятеж. И я знаю, на чьей стороне окажусь, если это произойдет.
- Ты считаешь, я не знаю всего этого? - Джорш был крайне раздражен. Он выпустил мою руку и отвернулся в сторону моря. 
- Джорш, я искренне испытываю симпатию к своей семье и людям, которые вас окружают. Но в округах вас не знают и судят лишь по поступкам. И нынешнее положение дел не может никого устроить. Я не хочу обидеть тебя, мне бы следовало сейчас заткнуться, но все же послушай - если настанет тот день, когда перед тобой встанет вопрос, назначить ли меня на пост мэра, прошу, не делай этого. В Кентстоне я принесу больше пользы. 
- Ты останешься при дворе. Я уже думал об этом и не вижу иного пути.  
- Джорш!
- Ваше высочество, - к нам приблизился страж. - Нам приказано взять вас под охрану.
- Что? - Джорш шагнул к нему. Я встала рядом. Неужели то, о чем я только что говорила, происходить прямо сейчас, и мятеж начался?
- Я не знаю, как это сообщить, но в Ньюстоне была совершена попытка нападения. Более того, здесь, во дворце, приблизительно в то же время, произошел неприятный инцидент с защитниками. Трое были госпитализированы с признаками отравления.
- Что с моей семьей, и кто пострадал? - голос Джорша прозвучал холодно и властно. Даже для меня это стало полной неожиданностью.
- Члены королевской семьи в безопасности. В Ньюстоне пострадали караульные и командир Кармайкл, в Ивстоне юноши стражи первой ступени и, мне жаль, ваш друг Аарон Кармайкл. Помощь пришла вовремя, но пока что они без сознания. Мы будем действовать согласно протоколу. Король Дориан уже осведомлен.
- Хорошо, - кивнул Джорш. Защитник повернулся к нам спиной и, в свою очередь, кивнул скрывающимся стражам. 
- Мы будем держаться на максимально возможном от вас расстоянии, - пообещал он.
- Благодарю, - Джорш сжал мою ладонь, и мы быстрым шагом направились к дворцу. 
- Что теперь будет? - прошептала я, опасаясь, что нас могут расслышать.
- Нас наверняка вернут в Ньюстон. Нужно переговорить с отцом. Но уже сейчас можно сделать выводы.
- О чем?
- О том, что Кармайклы ни при чем. Наш враг куда более изощреннее, но я жизнь положу на то, чтобы его уничтожить.