Глава 1

Пустыня

***

Как же мне все это надоело! Эти переполненные суеверным страхом, а иногда и завистью глаза, жесты, отгоняющие злых духов. Перешептывания за спиной и тычки пальцами. А они еще думают, что я этого не замечаю! Ну-ну. Попробуй не заметь за столько-то лет. Это ужасно, но я все равно веселый, бодрый и полный жизни каждый день. А что еще остается?
Вся местная нечисть когда у меня плохое настроение за мной стаями бегает. Им бы только погреться рядышком и они уже готовы убить любого, кто по их мнению может сделать мне плохо. Но почти никогда они не приходят вовремя. А меня еще пытаются заставить охотиться на этих малышей, которые любят меня больше родной мамы. Издевательство.
Солнечные лучи, отражаясь от множества зеркал, рассеиваются по подземному городу, освещая узкие каменные улочки и высокие дома. На поверхности сейчас градусов под пятьдесят, а у нас всего двадцать. Вечное лето, множество ручейков текущих от подземной реки создают идеальные условия для роста множества растений. Выжить в пустыне сложно, но что будет, если жить под ней?
Раз - помидором по голове, два – огурец в висок, три - и свекла по ребрам, четыре - капуста в спину… Когда же у них закончатся гнилые овощи? Я уже весь в синяках, а народ долго тренируется в кидании в меня отбросами, и снаряд почти всегда попадает в цель. Самое плохое, что я не имею права ничего сделать в ответ. Их кто-то разгоняет, но перед уходом каждый человек считает своим долгом плюнуть в свернувшегося калачиком меня.
Покачиваясь из стороны в сторону, иду домой. Настроение безнадежно испорчено. Если захочу я могу легко разрушить весь город, но люди этого видимо не понимают. Меня останавливает только то, что мне негде будет жить. Остаться одному посреди пустыни страшно. Страшно и опасно.
Заканчивается очередной день, я лежу на полу и смотрю, как синяки на руке медленно рассасываются. Впрочем, медленно только для меня. Через несколько минут на теле не останется ни одного кровоподтека. Больше я всего этого терпеть не намерен. Посмотрим, как они попробуют пожить без меня, особенно когда нечисть почует мое отсутствие и хлынет в город. Все это время их останавливал только я.

***

Иду, весело помахивая хвостом. Сегодня хороший день, сегодня я сообщу совету о своем решении уйти. Люди собираются опять закидать меня всякой гадостью, но овощи и яйца не долетая до меня разворачиваются и летят обратно, лупя по головам прохожих. Веселье закончено мои дорогие.
Представители совета своим выражением лиц меня не разочаровали. Глазки на выкате, слюна капающая на пол из приоткрытых ртов… Все в лучших традициях пустынников. Слуга охнув выбегает за дверь что бы сообщить всем важную новость.
- Г-господин, но как же мы? – чуть заикаясь, спрашивает третий советник. – Разве вы можете просто так бросить нас?
- Очень даже могу. Надоедает, знаете ли, такое отношение ко мне.
- Господин! - советник падает передо мной на колени. - Пожалуйста, не уходите! Мы сделаем для вас все, что захотите! Построим дворец, дадим место в совете, драгоценности, золото!
- Во-первых, я не господин. Вы знаете, как меня зовут. А во-вторых… Раньше думать надо было! - улыбаюсь глядя в их физиономии. Зажрались гады, так получайте теперь подарочек. - Я ухожу сегодня же вместе с караваном из Фаленти. У вас есть три часа, чтобы хоть немного подготовиться. Советую переправить основные силы и магов к серным пещерам. Там самые большие гнезда. Людей лучше собрать на юге в домах торговцев.
Я вышел, напоследок громко хлопнув дверью. Они это заслужили. Конечно я все равно не позволю напасть всей нечисти разом, иначе город этого не переживет, но половины прекрасно хватит что бы преподать людишкам хороший урок. Слишком уж они привыкли к спокойной жизни и безнаказанным издевательствам над теми, кто хоть немного отличается от них.
Немногочисленные вещи уже собраны, осталось только навестить своих ненаглядных "питомцев".

***

В сотнях черных глаз немая мольба. Хозяин бросает их одних рядом с людьми! Примечательно, что люди чувствуют сейчас то же самое: хозяин бросает их одних рядом с нечистью! Какой же он плохой мальчик!
Это было бы смешно, если бы не было так ужасно. Здешние люди полностью зависят от меня, и в действительности это пока понимает только совет.
Но вернемся к нашим баранам, которые тоже решили сделать мне прощальный подарок. Почему люди считают, что вся нечисть страшная и колючая? Она очень даже милая черная и пушистая.
Рядышком обнаруживается комочек шерсти размером с мою голову. Он широко открывает усыпанную острыми зубами пасть на пол тела, и я быстренько подставляю под внушительный клык стеклянную бутылку. Вскоре она наполняется густой жидкостью синего оттенка. Универсальное средство, из которого можно сделать и прекрасное лекарство от множества болезней и яд, от которого не спасет никакое противоядие.
Ядами я увлекся десять лет назад и уже успел стать настоящим мастером в их изготовлении. Благо материала для исследований хватает. Практически вся местная нечисть имеет отравленные конечности и с удовольствием делится со мной ядом.
Насобирав десяток емкостей подобного урожая, я с чистой совестью ухожу. Караван наверно уже готов к отправке, а опаздывать нехорошо.

***

В караван я нанялся охранником. Его хозяин Мирал уже несколько лет ездит сюда за драгоценными камнями и с радостью взял меня с собой. Платы я не требовал. Единственным условием было, что бы меня хорошо кормили. В мирное время я ем в два-три раза больше обычных людей, зато потом могу голодать неделю. Что поделаешь, устроен я так. Взяли под крылышко – извольте покормить.
Другие охранники подозрительно на меня косились и даже не здоровались. А оно мне и не надо, пусть думают что хотят. На чужое мнение мне давно плевать.
Караван не спеша двинулся по туннелю, ведущему на поверхность. Я пристроился в самом конце, рядом со мной стал страшный на вид охранник с дубинкой за спиной. В отличие от других он не косился, а с интересом меня рассматривал. Я демонстративно отвернулся, на что он весело фыркнул.
- Меня зовут Гир, - представился он моему затылку.
- Я рад.
- Чему? - удивился охранник.
- Что тебя зовут. Меня вот никто никогда не зовет, я всегда сам прихожу, - счел нужным пожаловаться я.
- Издеваешься? - протянул охранник.
Я повернулся к нему и задумчиво склонил голову на бок. Тупым он не выглядит, но и до моей пришибленной логики ему еще очень далеко.
- Не издеваюсь.
- Ладно. Имя-то у тебя есть?
- Вэллиере, - я протянул ему руку, и охранник ответил крепким рукопожатием. – Приятно познакомиться.
В это время к нам подошел сам Мирал. Он выглядел, как и большинство приезжающих к нам купцов. Плотненький, но не толстый, невысокий, но и не низкий. Коротенькая бородка забавно топорщилась, а пышные усы смешно двигались, когда он говорил. Сейчас торговец был чем-то сильно обеспокоен.
- О, вижу, вы уже познакомились! - воскликнул он, увидев нас, а затем повернулся ко мне. - Гир уже два года служит у меня главой охраны, и ближайшие две недели ты будешь работать под его началом.
- Понятно, - неразборчиво пробормотал в ответ я. Меня куда более заботил другой вопрос. - А почему ваша магичка еще не идет со мной знакомиться? - спросил я. Мне было действительно интересно. Ее я почувствовал, когда подходил к каравану, а она меня должно быть еще раньше. Почему же еще не пришла?
Торговца и охранника мой вопрос изрядно удивил. Видимо присутствие мага не афишировалось.
- Откуда ты знаешь про Элю? - Мирал от изумления даже забыл про причины своих тревог.
- Захочет сама расскажет, - хмыкнул я. – Она, кстати, уже здесь.
И действительно, рядом с торговцем, словно из ниоткуда возникла полненькая фигурка. Светлые волосы до плеч и искорки восхищения, появившиеся в темных глазах при взгляде на меня. На вид ей лет двадцать девять, а на деле уже около шестидесяти.
Я обошел ее по кругу, критически осматривая ауру, и вынес вердикт:
- Слабенькая, - и подумав, добавил – очень слабенькая.
Затем отошел подальше, а магичка, словно завороженная потянулась за мной. Схватив за рукав, она притянула меня поближе и крепко прижала к себе. В затуманенных глазах светилось такое счастье, что стало противно. Идиотка! С ума сошла? Она ж от таких потоков силы свихнуться может! Резко отталкиваю ее от себя так, что она отлетает к противоположной стенке тоннеля.
Когда Эля немного оклемалась от удара, заявляю ей:
- Дура! Чему вас там только учат на поверхности?! – и иду в начало каравана, не обращая внимания на шокированные взгляды.
Вот пусть теперь сама все объясняет Миралу.

***

В пустыне даже легкий ветерок приносит много неудобств вроде песка, отчего-то решившего раскаленной крупой полетать по пустыне. По идее магичка сейчас должна была поставить вокруг каравана самый простенький щит от мелких предметов, но сейчас Эля была в отключке после слишком тесного общения со мной. По моим подсчетам очнется она только к вечеру, и ее будет мучить состояние, очень напоминающее похмелье. Все это я терпеливо пытался втолковать Миралу, который уже полдня изводил меня своими вопросами 'как, да почему?'. В конечном счете, я просто пересел в другую повозку.
- Но кто же нас будет охранять от разбойников? – раздавшийся голос торговца заставил меня взвыть на высокой ноте и зарыться под тюки с различными товарами. Не слишком комфортно, но моя раса всегда славилась своей невосприимчивостью к всевозможным лишениям и неудобствам.
Уже из своего укрытия я громко проворчал:
- А наемники вам на что? Просто за компанию?
- Так ты тоже наемник, а сам сидишь тут прохлаждаешься, пока другие честно отрабатывают свою плату! – возмутился в свою очередь он. – Марш наружу!
- Попробуйте вытащить!
- Вытаскивать я тебя не буду. Если хочешь, можешь сидеть тут, но еды вечером не получишь, - мстительно сказал Мирал и судя по звукам удалился. Заставить его забыть о цели визита получилось, но мечты побыть в тишине и покое, а самое главное в одиночестве были безжалостно разрушены.
Несколько минут поразмышляв над его предложением, я пришел к выводу, что отсутствие ужина является достаточной угрозой и все-таки явил себя миру. Мир в лице пыльных и злых охранников очень недовольно на меня посмотрел. Усевшись рядом с возницей, я свернулся клубочком и, накрыв голову пушистым хвостом, уснул под мерное поскрипывание повозок, громкую ругань охранников и шелест песка поднятого ветерком. Милое сочетание звуков, ничего не скажешь…