И так, история наемников-горцев, сражающихся за золото.


Глава I
Переход
«Наемники всегда были пешками в чужой игре» (с)
Год 1498
Наемники – солдаты удачи. Они существуют с незапамятных времен. Убийцы, маленькие отряды вольных клинков и армии. Да, настоящие армии со своими командирами, с особой иерархии и структурой.
Я жил в Шерландии, мне было десять, когда Северное Королевство захватило мою страну. Я помню, как тысячи душегубов в тяжелых хауберках врывались в дома, резали всех, кто оказывал малейшее сопротивление.
Со временем все свыклись с властью Северян, никто даже и не пытался противиться. Крестьяне жили как раньше, меня приютила семья охотника. Изредка находились горстки бунтарей. Однажды даже случилось открытое восстание. Правда его быстро и жестоко подавили солдаты Северян. Но, то время прошло. Теперь по стране разъезжают богатые аристократы, называющие себя кондотьерами, и вербуют крестьян. Так появились Шерландские наемники, прославившиеся как не знающие пощады профессиональные солдаты.
Однажды в нашу деревню пришла наемная банда. Те солдаты были сильными и безжалостными как волки. В грязных кольчугах и кирасах, в пропахших потом и гарью черно-оранжевых одеждах. Были у них и отряды алебардщиков и арбалетчиков, и бойцов со щитами. Я даже видел артиллерийский взвод с заморскими пушками.
Тогда-то в моей пустой голове и созрела дурная мысль, которая навсегда изменила жизнь. Я вступил в вольный наемный отряд Белых Воронов, так они себя называли. Мне выдали ношенную кольчугу, кирасу, шлем бацинет и старую алебарду. А на следующий день определили в четвертый взвод, которым командовал лейтенант Кабал.
Первое время я жалел об этом поступке, но потом осознал одну вещь. Терять совершенно нечего, родители погибли, сестер забрали Северяне. Кто знает, может, они уже давно мертвы?

С тех пор минуло пять лет. Казалось бы, что эти пять лет значат? Тьфу! Совсем ничего. Но, к сожалению, они тянулись слишком долго, и изменилось тоже очень многое.
Я стал ветераном, побывал в трех крупных сражениях и сотнях мелких стычек. Мое тело покрылось ранами, порезами, синяками, швами и ссадинами. Я научился выживать, научился сражаться и держать слово. И усвоил самый главный урок. Будь внимательным, фортуна слишком ненадежный товарищ в любой момент готовый отвернуться. Капитан одно время пытался меня переубедить. Говорил, что в нашем деле без удачи и риска никуда. Но с годами и он усвоил этот урок.
Нынче мы находились на службе у Южного Королевства. Нам приходилось сражаться с Имперскими войсками, что уже далеко не самая простая задача. А знаете почему? А потому что, военачальникам империи не мешало понятие чести и благородства. Они брали вверх за счет тактики, дисциплины, хитрости и обмана. Так же как и мы. Только есть одно отличие. Имперцы сражаются за Родину, а наемники за золото.
Когда Альварес заключал контракт, он произнес очень весомые слова: «Я командир и несу ответственность за этих солдат. И поверьте, я не позволю им умирать за будущих мертвецов». Граф Аласко, наш наниматель, запомнил их. И я тоже.

Осень. На моей Родине уже давно лежит снег. А у Южан все еще продолжается лето и засуха. Через месяц должны зарядить дожди, а потом наступит зима. Мне не нравились эти края, я всем сердцем желаю вернуться на Север. К сожалению это не возможно, пока длится контракт.
Война с Империей постоянно набирает обороты, еще год, два и все закончится. Недавно капитан намекнул, что возможно мы снова окажемся на Севере. Дело все вот в чем. Мы оказались в крайне не приятном положении. Южане проигрывают войну, империя усиливает армии. Наступила та ситуация, когда можно вспомнить фразу Альвареса: «…не позволю им умирать за будущих мертвецов».
Для решения этой проблемы, капитан созвал совет старших офицеров. Он хотел выслушать мнение лейтенантов, и принять решение. Дезертировать или умирать. Я стоял возле капитанского павильона и ждал Кабала. Мы с ним сдружились впервые же годы службы. Как выяснилось позже, он родился в соседней деревне Рогос. Ее сожгли Северяне десять лет назад. Но почему-то лейтенанта не особо интересовало прошлое.
Впрочем, я его вполне понимаю. Люди становятся наемниками не от сладкой жизни, кто-то бежит от налогов, кто-то от закона. И так большинство из нас.
- Ингвар, - донесся грубый, почти хрипящий голос, - тебя переводят в сержанты, будешь командовать вторым отделением.
Я немного подумал, прокрутил пару ответов в голове и сказал:
-Это честь для меня. Хм, но ты, же понимаешь, скорее я радуюсь повышению жалование. Больше останется на старость, - я улыбнулся.
Кабал смерил меня взглядом и сказал:
- Завтра выступаем. Новый приказ от графа. Мы отправляемся на западный фронт, вставим по первое число имперским псам и свалим далеко отсюда. Лишь бы Император не спохватился. Он нас, насколько известно любит больше всех. Каждый день у святых икон проклинает.
- Хм, верно подметил, - ответил я и усмехнулся, - нервишки, то мы ему подпортили изрядно.
- Идем, нужно отдохнуть. – И то верно, завтра снова придется натирать кровавые мозоли на ногах.
Я отправился в свой тент, доел гороховую похлебку, прилег на родную и грязную циновку и тут же уснул. На этот раз кошмаров не было, даже выспаться удалось. Что происходило не слишком часто.
Разбудил меня, как и всегда звук горна. Началась суматоха. Солдаты готовились выступать, кто-то ломал частокол, кто-то убирал тенты и павильоны, а кого-то заставляли таскать ящики с провиантом, боеприпасами и оружием. Мне, как младшему офицеру, этим заниматься не пришлось. Я руководил рядовыми бойцами, следил за тем, что бы вся работа была выполнена качественно, а не как попало.
К обеду мы выступили. Погода стояла солнечная и жаркая. Идти было тяжело, пот тек ручьями, всех мучила жажда. Еще и воду, черт возьми, приходилось экономить. В этих краях не слишком много рек и ручьев. Кругом выжженная степь и небольшие леса с невысокими деревьями. Да что уж там реки и ручьи. Я даже не могу вспомнить, когда последний раз шел дождь.
Наше войско представляло собой, то еще зрелище. Полтары тысячи алебардщиков и семь сотен бойцов вооруженных маленьким щитом и кордой. Все вымуштрованные до такой степени, что даже в самой жуткой схватке оставались хладнокровными и держали строй даже под самым сильным натиском врага. В авангарде войска двигались старший офицерский состав, капитан, оркестр и почетный знаменосец. Он нес длинное древко с черным рваным полотнищем, на котором был изображен белый ворон. Арьергард составляли шестьсот арбалетчиков, канониры, пушкари и артиллерийские орудия. Позади войска на полмили растянулись обозы маркитантов и ремесленников, повозки с провиантом и боеприпасами, а так же бордели. Кстати куртизанки часто прибиваются к армиям, ибо солдаты слишком голодны до женской плоти и готовы платить двойную цену.
Разведка из ста легких кавалеристов находилось то в тылу, то наоборот уезжала далеко вперед. Никому не хотелось подвергнуться нападению. Капитан в этом плане был строг. И правильно. Тут я с ним полностью согласен. Хотя кто я такой? Всего лишь сержант, не мне его обсуждать. Но большая часть солдат не были со мной согласны, и не упускали возможности поворчать на начальство.
Вечером прозвучали горны. Мы остановились на привал, скоро должны объявиться люди графа Аласко. Им больше знакома ситуация западного фронта. Несмотря на это, капитан уже предположил, где стоит расположить наши позиции. Имперская четвертая армия готова к наступлению, и находится в десяти днях пути от линии фронта.
Думаю, стоит немного ознакомиться с общим положением дел во всей войне. На востоке было спокойно, ибо там расположен Черный Форт и город Хоя. А они, насколько мне известно, имеют бастионную систему укреплений, почти не преступную. Третья армия до сих пор стоит лагерем на границе и не горит большим желанием идти дальше. Но свой вклад она все, же делала, а именно удерживала часть солдат на востоке, не позволяя Южанам укрепить другие позиции. На центральном фронте до сих пор идут окровавленные бои. После нашего ухода, солдатам герцога Гогмонта и герцога Бергонта придется нелегко. На западе же, сейчас самая тяжелая ситуация. Измотанные солдаты Южан бились с гвардейцами как могли, но все, же сдавали позиции. А четвертая армия из города Вирконт, полная сил и желания сражаться уже двигалась к границе. Перед нами стояла задача, укрепить западный фронт, и не подпустить врага к замку Грюнвальд. У меня почему-то сложилось такое ощущение, что нас отправляют на погибель. Нам не удастся выстоять под натиском девяти тысячного войска. И даже не смотря на выгодные позиции.

- Пришли, кажется, - проговорил лейтенант Гротто, командующий третьим взводом, один из самых опытных офицеров в войске. Капитан всегда прислушивался к его мнению. Ах да, Гротто это не имя, а прозвище. С языка Шерландцев оно переводится как безжалостный.
- Ага. – Мы сидели возле костра, грызли засохший хлеб и твердые куски вяленого мяса. Не слишком вкусно, но это лучше чем голодать.
- Сержанты тоже обязаны посещать собрания, - сказал Гротто, прожевав мясо, - привыкай, Альварес планирует все заранее. – У лейтенанта была одна дурацкая привычка: Ковыряться в ухе. Мы, конечно, привыкли к свинству, антисанитарии и грязи, но такого рода вещи раздражают.
- Хм, тогда пошли, - ответил я и поднялся на ноги. Колени немного хрустнули, старею, похоже. Или сказывается образ жизни?
Мы пришли в капитанский павильон. Все офицеры, кроме нас уже были в сборе. Капитан стоял возле большого дубового стола, на котором были разбросаны карты и приказы. Он что-то быстро говорил и одновременно теребил пальцами диковинный амулет, на котором был изображен волк.
- Наконец пришли. – Я давно не видел Альвареса. Он сильно изменился, поседел и опустил бороду. Появились новые морщины, но глаза все те же – ярко-голубые.
- Вы ждали нас?
- Я же послал за вами Мелкого. – Мелкий был вроде парня на побегушках у капитана.
- Хм, нет не видел его несколько дней.
- Тьфу, куда пропал?
- Капитан! – в павильон забежал солдат, - люди графа прибыли, ждут разрешения войти.
- Пусть входят, - интересно, что они нового скажут? Думаю для капитана ничего, а вот для меня много чего.
Послышались голоса и тяжелые шаги. Через мгновения внутрь зашли трое солдат, один из них был одет в неполные латы и бацинет. Похоже офицер или генерал. Не знаю, впервые его вижу.
- Приветствую вас, я командующий гарнизоном Грюнвальда, капитан Говард.
- Здравствуй, - ответил Альварес, остальные, включая меня, отсалютовали, - глоток вина? Вы, наверное, устали с дороги.
- Сначала обсудим дела, а потом пригласим на ужин. – Хмурый, лейтенант отряда, командует первым взводом. Свое прозвище он получил не просто так. Этот человек не разговорчив, мрачен как смерть, силен и хладнокровен. А еще он похож на медведя. Такой же злой, если его разбудить раньше времени, и походка у него косолапая.
- Пусть будет так, - капитан не стал перечить и вступать в спор. С Хмурым спорить бесполезно, только приказывать.
Некоторые время капитан, Хмурый, Гротто и Луис разговаривали о местности и о том, где стоит дать бой имперским войскам. В общем, пустая болтовня. Я и еще несколько сержантов стояли в сторонке.
- Может быть, перейдем к делу? – прохрипел Кабал. Он держал в руках морион с красным гусиным пером, которое теребил пальцами.
- Ближе к морю находиться череда холмов, выгодное место для артиллерии, - произнес лейтенант Моршин, командующий артиллерийским взводом. Старый, уже седой мужчина, опытный офицер, что не говорит, все по делу. – Но наши пушки могут стрелять всего на полмили, может не много дальше. Если погода позволит.
- Значит, сделаем так, что бы имперские войска попытались прорвать фронт со стороны моря. Кабал, для твоих ребят работа. – Я тут же подошел поближе и принялся внимательно слушать. Альварес никогда не рассказывал всех своих замыслов, а зачастую импровизировал на поле боя.
- Всегда готов. – Чертов табак, голос лейтенанта стал таким грубым, что порой я не разбираю слов.
- Твой взвод отправиться на левый фланг. Два наших взвода в центре, и еще один возле озера. Капитан Луис, сколько сейчас солдат на восточном фронте?
- От силы тысяча человек. Но эти бойцы закаленные ветераны.
- Имперцы тоже не мальчики для битья, но думаю, сил хватит. У нас будет не так много времени, что бы укрепиться. Выйдем до рассвета. Вечером переправимся через Вейн, а послезавтра будем на месте.
Капитан убеждал нас, что мы сможем заманить врага в ловушку и разбить наголову. И знаете, я верю его словам, но я не верю в то, что так будет на самом деле. Каким бы хорошим план не был, все равно, что-нибудь да пойдет наперекосяк.
- Луис, вы останетесь на ужин? – конечно же, младших офицеров никто не пригласил. Поэтому мне пришлось возвращаться в тент и снова готовить гороховую похлебку.
Скоро конец осени, а тепло как летом на севере. Дул свежий ветерок, и небо, похоже, заволокло тучами, ибо звезд я не видел. Все черным-черно. Обрадовался ли я? Скорее наоборот, засуха конечно плохо, но духота еще хуже, во всяком случая для солдата. Длительные переходы тяжелая штука.
Я присел возле догорающего костра, глубоко вдохнул и расслабился. Мышцы ног болели, стопы тоже. Все так весь день на ногах, еще и в полном обмундировании не так уж то и просто. А ведь мы шли шагом, это еще не марш бросок, и уж тем более не ночной переход. Черт возьми, я тоже человек, я тоже старею.
- Инг, пойдем к нам, в картишки сыграем, - капрал Бьерн. Когда-то мы жили в одной деревне. Были соседями, а теперь боевые братья. Славный парень, скажу честно, с ним я готов идти в разведку. – Ну?
- Нет спасибо. Я спать. – Сон залог сил и бодрости. А глаза мои уже слипались.
- Ну, как хочешь. У нас тут девочки с борделя. – Он посмеялся, - что не передумал?
Я махнул рукой, встал и отправился в тент. Кушать перехотелось, меня уже выворачивало от гороха и вяленого мяса. Я сразу же рухнул на циновку, под голову положил свернутый меховой плащ. Какое никакое удобство. Сон пришел почти сразу же, а с ним и кошмары.
- Эй, эй, что с тобой? – я нехотя открыл глаза, и понял, что лежу уже не на циновке, а на голой земле. Спина покрылась холодным потом.
- Ты разговаривал во сне, и извивались как червяк. – Дуду как всегда, любитель сравнений. Но в этот раз, оно оказалось удачным.
- Хм. Черт. Я плохой солдат, не умею отдыхать.
- Вспомнил siger Кабала? – Не обращайте внимания, он любит порой вставлять словечки на Шерландском, хотя языка не знает. Дуду один из тех Северян, заселявших мою страну после завоевания.
- Нет, это любимая поговорка капитана, - «Хороший солдат тот, который не упускает шанса отдохнуть».
Дуду дотянулся до бурдюка с вином, и протянул его мне. Он немного улыбался, мол, пей, пей, вино лучшее лекарство. И я знал это не хуже него. Поэтому незамедлительно взял бурдюк и сделал пару жадных глотков.
- Выйди, подыши. Голова не кружиться?
- Есть немного. Ты тоже мучаешься кошмарами?
- Да. – Не удивительно. В таких условиях можно и с ума сойти, а страшные сны с изобилием смертей, крови, страданий и демонов вполне обычная история. Гротто говорил, что после хорошего запоя, все недуги проходят. Наша работа требует периодически напиваться.
- Я думаю, ты вспоминаешь рассказы Гротто?
- Ага, хм, ты прекрасно меня понимаешь.
- Jeg такой же, как и ты, - он немного усмехнулся, и принялся напевать под нос мелодию что-то вроде дуду, дудууу. За это и получил свое прозвище.
Как подвернется возможность, обязательно воспользуюсь советом Гротто. А пока действительно стоит подышать свежим воздухом. На улице стояла поразительная тишина, звезд все так же не было видно. Дул прохладный ветерок, по спине пробежали мурашки.
В темноте раздавались чьи-то голоса, похоже, у дозорных смена. Сонные и измученные солдаты после ночного наряда отправлялись спать. Не слишком много времени на отдых осталось, завтра им будет тяжко.

Утром начался сильный дождь. Большую часть дня по голове долбили крупные капли. Как я устал от этой страны. Хочется вернуться на север, в родны леса и равнины.
- Ингвар, кажется, ты все ворчал на сухую погоду? – я обернулся и увидел ехидно улыбающуюся рожу Бьерна. В голове сразу же прокрутилось несколько хороших ответов. Но я не произнес, ни слова, безразличием порой можно задеть гораздо сильней. – Сколько осталось до переправы.
- Не знаю, – рявкнул я, - подбеги к капитану и спроси.
- Эй, ты чего такой злой? – Настроение действительно было скверным. Бессонная ночь, кошмары и озноб. Не знаю, как мне удалось захворать, но все-таки удалось. Возможно, просто перегрелся.
Бьерн не стал больше меня беспокоить. У нас так заведено, если солдату плохо, лучше оставь в покое. Не принято жестоким убийцам проявлять подобного рода чувства.
К вечеру мы достигли Вейн. Это широкая река с быстрым течением. Вдоль нее расположено много деревушек и даже столица южного Королевства, древний город Марут. Я бывал там два года назад. Тогда мы приплыли на галерах в эти края, что бы служить Графу Аласко, но побродить по городу так и не удалось.

- Впереди старый каменный мост. Кто знает, выдержит он или нет? – Все офицеры столпились возле Альвареса.
- Черт его знает.
- Следите за тем, что бы солдаты шли аккуратно. Никакого марша, иначе рухнет все к чертям собачьим. – Дельный совет.
В первую очередь переправили повозки. Ибо солдат может и переплыть реку, если мост сломается, а вот кусок дерева на колесах с ящиками провианта и боеприпасов нет.
Пока очередь дошла до нашего взвода, уже стемнело. Пришлось зажечь факелы.
Переправа заняла намного больше времени, чем планировал капитан. Проклятый мост, его словно бомбили. Яма на яме, повозки не могли двигаться быстро. Оказавшись по ту сторону реки, я с облегчением вздохнул и направился к лагерю. В воздухе пахло дерьмом, сыростью и немного едой. Но этого хватило, чтобы разбудить аппетит.
- Ингвар, присаживайся. Мы тут решили в одном котле похлебку приготовиться. С кусочками вяленого мяса. – Бьерн оказался настоящим искусителем, слюнки уже бежали ручьем.
- Где Кабал?
- Спит. – Вот почему солдаты так оживленно беседовали до моего прихода. Небось, рассказывали историю про лейтенанта.
- Так вот парни, Кабал влюбился тогда по уши. Я впервые увидел его таким несчастным. – Сказал Жан. Этот солдат орудует алебардой так же хорошо, как и пьет. Поверьте, однажды в трактире он буквально залил в себя пару литров вина и пива. Так даже не опьянел. - Он, конечно, затащил ее в постель, да только на этом все и кончилось. – Хм, эту историю я не слышал.
- Почему? – спросил я.
- Да уехали оттуда. Эх, мне было почти жаль его.
- Кабал раскрывал свои чувства только в бою и с женщинами. Я знал его достаточно хорошо, что бы сделать такой вывод. – В бою злодей, каких свет не видывал. Зверства и грабеж мирного населения в его духе. Ну, я тоже не против таких вещей, да только Кабал меры не знал. Помню из-за него чуть не вляпались по самую макушку. Захотел принцессу какую-то изнасиловать. Зато в отношениях с женщинами неистовый романтик и добряк. Все ради них готов сделать.
- Подожди Ингвар, так ты же уже служил в то время. Андринополь – великая морская твердыня Южного Королевства.
- Да, служил. Неужели это вы про дочь торговца шелком?
- Ага, она самая. Красавица, - протянул Жан.
Неожиданно из тенты вылез Кабал. Он как-то неодобрительно глянул на нас и сказал:
- Балаболы.
- Да ладно тебе, присаживайся рядом. Кушать будем.
- Я в бордель. Нужно расслабиться.
- А ну да, дело важное. Удачи. – произнес Дуду и залез ложкой в общий котел. Несколько солдат тут же треснули ему подзатыльник. И поделом.

Мы топали по размокшей дороге, ноги по щиколотку проваливались в грязь. Скверная погода, когда вылезет солнце, станет еще хуже. Рядом со мной шел Кабал. Неожиданно он что-то произнес, и принялся тяжело дышать. Я только сейчас заметил, что он перестал хрипеть. Теперь его голос стал сиплым.
- Что с тобой?
- Не знаю. Захворал. Одышка появилась, с голосом чертовщина какая-то и жажда мучает.
- Спроси у Бертхольда. Он наш чудотворец.
- К черту. Видишь замок?
- Какой? – Хм, не хватало ему еще заболеть чем-нибудь. Он хороший офицер.
- Грюнвальд мать твою. Какой здесь еще может быть замок? – И вправду. Я разглядел кусок крепостной стены и несколько башен. Грюнвальд единственное, что может удержать Имперскую армию, в случае нашего поражения.