“За кого они меня принимают?! Я им не мальчик по вызову!” – сокрушенно думал Альфред. К сожалению, аналогичные ситуации повторялись в каждом из миров. Покупаясь на внешность юноши, люди предлагали ему подобный способ заработка не один раз, вежливо и не совсем. Вероятно, Ал должен был привыкнуть, но реакция его зависела от настроения и степени усталости. Он либо советовал наглецам навестить лешего и прочую нечисть, либо превращал их в различных животных на несколько дней. Будет время поразмыслить над смыслом жизни.
- Это место занято, - прозвучал холодный голос за спиной. Юноша вздрогнул, обернувшись. Если бы он оказался более впечатлительным, то, наверное, схватился бы за сердце. Перед глазами совершенно внезапно, словно тень, выросла фигура человека в темно-сером плаще с накинутым на глаза глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Альфред недовольно поморщился, не в силах разглядеть физиономию незнакомца. “Вот невоспитанный индивидуум! Все с меня скопировал! А запах крови от него! Наемник”, – Ал покосился на свой собственный плащ, потом на стоящего над ним человека, решив, что тот ему определенно не нравится.
- Да, занято. Мной, - бесцеремонно ответил он, не двинувшись ни на миллиметр, дабы освободить место. Прежняя вежливость и обходительность резко сдали позиции перед неприязнью.
- Уверен? – Все также холодно поинтересовался незнакомец, однако, тон его теперь не предвещал ничего хорошего, а пальцы едва заметно дернулись. Именно таким движением отравители достают из рукава иглы.
- Сто процентов, - нагло улыбнулся маг, понимая, что нарывается, но испорченное настроение давало о себе знать.
- Маленький гаденыш, - прошипел незнакомец, с силой ударив ладонью по деревянной поверхности. Чародею показалось: еще чуть-чуть – и наемник свернет ему шею. Однако, тот, снова посмотрев на парня, решил сменить тактику, резко наклонившись к его уху и раздраженно прошептав:
- Слушай ты, дрянной мальчишка. Вставай и убирайся отсюда, если не хочешь лишиться своего паршивого тельца и столь же никчемной жизни.
Ал почувствовал холодное лезвие на шее, быстро коснувшееся его кожи и также молниеносно исчезнувшее в широком рукаве. Намек ясен, как божий день, не поймет только полный баран, коим чародей и собрался прикинуться, искренне обидевшись на “никчемную жизнь” и “паршивое тельце”, о “дрянном мальчишке” же лучше вообще не упоминать. “Ладно, - подумал маг, - во всяком случае, я сам нарвался”.
- То, что этот столик самое удобное место для наблюдения за тем многоуважаемым господином со шрамом на левой скуле, объектом вашего пристального внимания вот уже минут двадцать, с момента прибытия вас в данное заведение, меня никоим образом не касается. Собственные проблемы решайте сами и не трогайте, пожалуйста, мирное население, ну, во всяком случае, в моем лице. А угрозы оставьте при себе. Зачем наемнику привлекать к своей персоне излишнее внимание, особенно, в столь людном месте, да? – Альфред тихо засмеялся. Это был апогей наглости, которую он себе позволял крайне редко и то, не в столь жестком виде. Просто новый знакомый вызывал в нем непонятное , возможно, беспричинное раздражение. “Сейчас меня убивать будут”, - с азартом подумал юноша, но ошибся. Человек негодующе фыркнул, распрямившись, и, шагнув назад, растворился в тени.
- Скучно, - через несколько минут зевнул Ал, распластавшись на столе. Он успел уже присмотреться к каждому посетителю трактира, понаблюдать за ними, сделать для себя соответствующие выводы и, наконец, ощутить, что заняться больше нечем.
- Вы слышали, - прозвучал недалеко от него взволнованный голос, - сегодня в округе Нейтхайда сожгли очередного мага.
Парень поднялся, недоуменно моргнув и встряхнув головой, желая понять: послышалось или нет?
- И что, настоящий чародей? – спросил второй собеседник.
Ал, сделав самое отсутствующее выражение лица, на которое только был способен, напряженно прислушался. Самые ценные новости всегда можно извлечь из бытовых сплетнен.
- Да, нет. Знахарь какой-то лекарство новое изобрести вздумал, да не рассчитал. Взорвалось варево-то искрами, дым повалил, всю окрестность окутал. Ну, люди нервные, стали жаловаться. Говорят: заколдовал он их. Его связали и… на костер по утру.
Альфред едва не закашлялся от удивления, прикрыв рот кулаком. Ничего себе, меры! Что же с ним тогда должны были сделать за пятую лабораторию?! Подумать страшно!
- Эх, да в нашем мире и магов-то больше не осталось. Всех истинных сожгли давно, еще твой прадед пешком под стол ходил.
Ал в душе горячо благодарил свою интуицию. Появись он здесь с посохом или, хуже, наколдуй чего-нибудь при людях, быть бы ему шашлычком с румяной корочкой. Столь дикое, противоестественное отношение к магам, тем более, государственным оказалось просто шокирующим открытием. В каждом из параллельных миров чародеи являлись чуть ли не самыми уважаемыми людьми, гарантами безопасности городов, дипломатами, представляющими интересы государства в других измерениях, а здесь… судя по всему, главными преступниками.
- Прав ты, прав. Даже в королевских семьях всех волшебников устранили. Удивительно, как принц Кириан из Кар'т-ни-Эля уцелел.
- Да вы совсем из ума выжили! – воскликнула женщина, сидевшая до сих пор молча. – У принца дар другого рода. Духовный.
- Э, - отмахнулся первый, вероятно, считавший всех дам созданиями ума недалекого, - а им-то какое дело?! Будут, думаешь, в природе дара разбираться?! А не убили его только по одной причине. Я думаю, вы все ее знаете.
- Кириан? – заинтересовалась разговором проходившая мимо официантка, - Милашка!
- Вам бы все об одном! – воскликнул мужчина за соседним столиком, присоединившись к говорившим, - Принц подает большие надежды. Народ его любит и, наверняка, поддержит кандидатуру на престол.
- Не будет он правителем, - категорично заявил новый участник беседы, махнув рукой, - ходят слухи, что отказался Кириан от престола, страну покинул, ушел за ее границы.
- Вот новость! – воскликнули многие. Теперь чуть ли не все посетители трактира участвовали в разговоре.
- Как?! Кириан должен был вступить в должность короля Кар'т-ни-Эля через полгода! Он же один из председателей Главного Совета правителей объединенных государств! – воскликнула женщина, привстав со стула.
- И тут Совет, - пробурчал Альфред себе под нос. Обжегшись на членстве в ГАВ, он скептически относился ко всему, что имело хотя бы отдаленное родство с названием органов государственного управления, состоящих из выборных или назначенных лиц и имеющих руководящие значение в жизни страны или какой-нибудь отрасли. Вот так.
- Катастрофа, - печально вздохнул кто-то. – Принц чуть ли не единственный, кто способен уничтожить демонов из дыр, которых, кстати, становится все больше.
- Ага. Чародеев-то всех поубивали, а мы что сделать можем? Этих монстров ни одно оружие не возьмет, только магией. Если такими темпами пойдет, людей в нашем мире и не останется. Кто воевать будет? Может, он?! – один из участников разговора вдруг указал пальцем на Альфреда. Множество пытливых взглядов внимательно проследили за направлением руки, остановившись, наконец, на молодом госте. Тот пораженно встрепенулся, округлив глаза и не понимая, каким вообще боком касается данной темы.
- А я что?! – воскликнул юноша, оказавшись в шатком положении.
- Ага. Даже если бы он магом был, - предположил посетитель, отчего Ал нервно улыбнулся, не горя желанием стать сухариком с дымком, - сожгли бы сразу.
Альфред, которому развитое воображение быстро нарисовало темную, точнее, пылающую адским пламенем, перспективу, активно запротестовал насчет своей причастности к волшебникам.
- Действительно. Этот еще мальчишка. Какой из него маг?! Он же и свет еще не успел увидеть, с народом пообщаться, опыта набраться…. Посмотрите на него: личико хорошенькое, ни одного шрама, сам нежненький, хрупкий, как куколка, чуть сильнее ударь, разобьется и глаза невинные, в общем, ребенок, кровью не отмеченный. Видно, ничего кроме опеки родных и не знал еще. Да где ж ему с монстром сражаться?! Убьет тот его, моргнуть не успеешь.
- Полностью с вами согласен, - кивнул Ал, с трудом проглотив “куколку”. – Куда уж мне, простому смертному.
Он не переставал удивляться способности людей столь быстро менять тему разговора, и сейчас с трудом старался сдержать ироничную улыбку, норовившую появиться на лице.
- Маги были нашей единственной защитой от созданий из дыр, - вздохнул кто-то.
- Неправда. Разрывы стали появляться еще при чародеях, - возразили из толпы.
“Муть тут какая-то твориться. Сматываться быстрее надо из этого мира, – сделал для себя вывод Альфред, - Странные дыры, монстры, неясная политика…”
- Что же теперь будет с нами? – пессимистично вздохнул кто-то, - И Верховной принцессе скоро исполниться пятнадцать. Кого она изберет?
- Да, действительно….
Далее тема разговора плавно перетекла к обыденным проблемам и ничем примечательным для Ала не оказалась. Пошли вечные жалобы на хозяйство, толки о соседях, суждения о деяниях людей, верны и полезны ли они были, а если нет, то, как следовало бы исполнить все рационально, с умом, пересчеты затрат и тому подобное, пока, не исчерпав свой лимит, содержание беседы не приобрело абстрактный характер. На данном этапе Альфред, почувствовав, что начинает засыпать, позвал официантку, дабы расплатиться и уйти из трактира в гостиницу. В ответ на протянутые деньги женщина, лукаво улыбнувшись, смерила гостя изучающим взглядом, словно поставив его на чашу весов, и, наконец, произнесла:
- За вас уже заплатили.
- Не понял? - искренне удивился маг, вскинув на служащую изрядно округлившиеся глаза.
- Вон тот господин, - официантка указала пальцем на человека в темно-сером плаще, покидающего на данный момент трактир.
“Что?! Наемник?!” – изумлению юноши не было предела.
- Он просил передать, что смазливой девчонке платить за себя, по крайней мере, не прилично, - женщина тихо хихикнула, тактично прикрыв рот ладошкой.
- Ах, ты, мерзкое злопамятное существо!.. – начал Альфред, однако, далее, по причине наивысшей степени возмущения со смесью негодования, приличных слов в лексиконе не обнаружилось, поэтому парень решил роптать молча. Наемник отомстил “дрянному мальчишке” своеобразно, но со вкусом, каким-то невероятным образом нащупав и задев ту тему, которую вообще не следовало бы трогать.
- Хорошо, - вздохнул Ал, с трудом взяв себя в руки, - зато деньги целы. Спасибо за гостеприимство.
Юноша улыбнулся официантке, встав из-за столика, и уже направился к выходу, как внезапно кто-то перехватил его локоть.
- Постой, нарушитель спокойствия, - прозвучал знакомый баритон.
- Да, госпожа Матильда?
- Тебе ведь нужны деньги?
- Смотря, какой способ заработка вы предлагаете, - резонно заметил Альфред, памятуя о недавнем случае.
- Предлагаю тебе работу в моем трактире.
- Хм, - протянул маг, взвесив все “за” и “против”, - простите, но официантом я не буду. Видите ли, не люблю, когда ко мне пристают разные личности в нетрезвом состоянии со всякими сомнительными предложениями, - дернул плечом юноша.
- Понимаю, понимаю, - снисходительно улыбнулась женщина. – Я тебе и не предлагаю официантом становиться. Нечего мне здесь бордель разводить, - Ал, не удержавшись, обиженно фыркнул, гордо вздернув подбородок, - У нас коллектив женский. Стулья поднимать, перетаскивать тяжести, в общем, заниматься физически трудной работой, не наших нежных рук дело. А тебе только полезно будет.
- Простите, может, я превратно истолковал ваши слова, но не намекаете ли вы на то, что я хилый?
- Костлявый. - Не в бровь, а в глаз.
- Кгхм, - Альфред проскрежетал зубами, - как вы под моим плащом-то увидели? Ну, ладно, не важно. Между прочим, у меня совершенно нормальное физическое развитие для моих лет. И, раз уж дело приняло такой оборот: я не костлявый, а стройный. - Чародей сам засмеялся своим словам. – Госпожа Матильда, но вы же понимаете: я не смогу постоянно здесь работать.
Женщина кивнула.
- Я плачу своим подчиненным в среднем девятьсот монет в месяц, следовательно, в день они получают тридцать монет. Будешь стараться, сможешь зарабатывать столько же. К тому же, у меня свободен чердак, там стоит кровать, можешь обосноваться, чтобы не ночевать в гостинице. Всегда удобнее, когда работник под боком.
Ал внимательно слушал хозяйку трактира, не понимая причину такого расположения, пока не вспомнил свои недавние слова. Рассказ Альфреда тронул неприступное сердце дамы мягкой кошачьей лапкой сострадания, выпустившей свои острые коготки. “Ах, вот, что! Жалость, значит. Зря я придумал эту историю с отлучением от семьи. А, в принципе….”
- Премного вам благодарен за предложение. – Маг улыбнулся. - Я согласен.