Арфа — щипковый струнный музыкальный инструмент.
Он имеет форму треугольника, который состоит: во-первых, из резонансного корпуса-ящика длиною приблизительно в 1 метр, расширяющегося книзу; прежняя его форма была четырехугольная, нынешняя же — закругленная с одной стороны; он снабжен плоскою декою, выделываемою обыкновенно из кленового дерева, в середину которой по длине корпуса прикрепляется узкая и тонкая рейка из твердого дерева, в которой пробиваются отверстия для пронизывания жильных струн; во-вторых, из верхней части (в виде больших размеров грифа), змееобразно изогнутой, прикрепленной к вершине корпуса, образующей с ним острый угол; к этой части приделаны колки для укрепления струн и их настраивания; в-третьих, из переднего бруса, имеющего форму колонны, назначение которого — оказывать сопротивление силе, производимой струнами, натянутыми между грифом и резонансным корпусом.



Так как арфа уже и в прежнее время имела значительный звуковой объем (пять октав), а помещение для струн полной хроматической гаммы недостаточно, то в арфе натянуты струны только для добывания звуков диатонической гаммы. На арфе без педали можно сыграть только одну гамму. Для хроматических повышений в прежние времена струны должны были быть укорачиваемы прижиманием пальцев у грифа; позже это прижимание стали производить с помощью крючочков, приводимых в движение рукою. Такие арфы оказывались крайне неудобными для исполнителей.



Арфа — символ воплощения чистоты звука. Служила атрибутом Терпсихоры - греческой музы песни и танца. Как и лира, арфа символизирует в соответствии с пифагорейской философией мировую гармонию. Она являет собой мост между небом и землей. Ее форма - мистическая звуковая лестница, соединяющая горний и дольний миры. В мифологии тесно связана с лебединой тематикой. В. А. Жуковский в балладе «Эолова арфа» раскрыл возможность переложить на звук арфы мотив лебединой песни.
Является атрибутом царя Давида: через символику десяти струн Давидовой арфы святой Августин разъяснял смысл десяти заповедей. По арфе имели каждый из 24 старцев, упоминаемых в Апокалипсисе. Арфа также символизирует циклическое развитие мира. Кельтский бог изобилия Цернун производил смену времен года посредством игры на этом музыкальном инструменте. В скандинавской мифологии предстает как образ моста между двумя мирами. Согласно Эдде, погибших погребали вместе с их арфами, чтобы тем самым облегчить им путь в иной мир. Также наделяется функцией миросотворения, подобно другим музыкальным инструментам.
В кельтской мифологии бог Дагда играет на арфе-дубе, и в соответствии с характером его игры свершается смена времен года.
Аналогично другим струнным инструментам (струны которых могут быть уподоблены человеку, его страстям), арфа также выступает в качестве символа мистического напряжения и стремления к трансцендентному.