Много разных созданий жили когда-то и живут теперь в нашем загадочном мире. К примеру, люди. «Ну что это за люди?» - спросите вы и будете абсолютно правы. Много веков назад пришли они в наш мир, пришли с любовью и знаниями, столь необходимыми тогда. Пришли от наших братьев и сестер, эльфов. Много эльфийской крови было у тех людей и много эльфийских знаний. Но они сохранили свою суть такой, какой она должна быть у человека. И, пускай они живут дольше других, они живут одну полную и яркую жизнь.

Однако, несмотря на свою необычность и схожесть с эльфами, те люди плохо прижились в нашем мире. Они нашли себе дом, пожалуй, в самых негостеприимных местах. Они построили свое первое селение в Ледяных горах, населенных чудовищами и по сей день нас пугающими и плохо нам известными.

И приключилась в Ледяных горах история необыкновенная, вызывающая смех и слезы, радость и горе. Хозяйка судеб тогда в полной мере проявила свое немалое могущество. Хотите – верьте, хотите – нет, но легенда эта – суть истина, нимало не искаженная за долгие годы своего путешествия из уст в уста.

*****

Он бежит. Сквозь чащу, по снегу. Ветки хлещут его по лицу, одежда цепляется за сучья. Но он бежит, он чует опасность. Кто-то в беде. Вот, видны следы на снегу. Здесь недавно прошел йерроль, одно из самых опасных созданий в Ледяных горах. Вот еще следы. И еще. Пятеро. Он тяжело дышит, остановившись на мгновение. Его длинные золотистые волосы растрепались и запутались, одежда насквозь промокла от снега. Но он вновь побежал, уже по следу. Он почти на месте. Он слышит сиплое рычание йерролей. Они из-за чего-то грызутся. Видимо, делят добычу. Он подошел ближе, крадучись как кошка, и достал из ножен длинный гибкий меч.

Около дерева, прижавшись к могучему стволу спиной, стоит женщина. Она стоит с закрытыми глазами, опустив голову и сложив руки на груди. Вокруг дерева ходят йерроли и не могут решить, кому первому дотронуться до столь необычной добычи. Она не бежит, не прячется и не боится. Это настораживает. Ветер жестоко хлещет женщину по лицу колючими снежинками, пробирает холодом до костей. С ее худых плеч уже давно упала меховая накидка, а старое льняное платье не может ее согреть. Но она стоит тихо и покорно ждет смерти.

Его красивое лицо исказилось от ярости, когда он это увидел. Он пробирается ближе, крепче сжимая меч в руках. Он бесшумно, даже не оставляя следов, прокрадывается за спину одному из чудовищ и, вложив в отчаянный удар весь свой гнев, убивает его. Йерроли с удивлением смотрят на новую жертву, что больно жжется острым мечом. Они знают, что он опасен, но не боятся. Их четверо, а он один. Они с хриплым ревом бросаются на него все одновременно. Он ударяет мечом наотмашь, попадая по пальцам сразу двоим, но страшный удар когтистой лапы сзади сбивает его с ног, и он падает на колени. Перекатившись вбок и раня одно из чудищ в ногу, он тут же бесстрашно бросается снова в бой, бешено размахивая мечом. Одни из разъяренных йерролей нападают со спины, тогда как другие сородичи отвлекают его на себя. Он получает одну за другой страшные рваные раны. Снег обагряется кровью, и голодные вороны кружат над местом битвы. Вот, еще один из йерролей падает замертво с перерезанным горлом. Но их еще трое. А он один и уже еле стоит на ногах.

Женщина, еще плотнее прижавшись к стволу спиной, беззвучно шевелит губами, в ужасе смотря на бой. Но она не следит за ним глазами. Она помогает отчаянному воину, бросившемуся ей на помощь. Она призывает все свои знания и все умения, чтобы сотворить первое и последнее в своей жизни боевое заклинание. Она знает, что, такие как она, люди, не способны к магии, но это ей не мешает.

Его движения внезапно становятся стремительней и наполняются небывалой силой. Он от неожиданности падает, но, тут же сориентировавшись, начинает использовать свое внезапное преимущество. Взмах меча, и йерроль откатывается назад с отрубленной по локоть лапой. Другой йерроль с визгом хватается за место, где только что было его ухо, и падает в алый снег с пронзенным сердцем. Последнее оставшееся целым чудовище ударяет воина, и тот вновь падает, уже не в силах вновь подняться. Он с трудом достает из-за голенища сапога кинжал и, отвлекая йерроля на меч, кидает его. Йерроль, корчась от боли, падает, тщетно пытаясь ослабевающими лапами достать кинжал из глаза. Воин теряет сознание, выронив меч. Он сделал то, что на его месте сделал бы любой другой. Он спас беззащитного.

Она отходит от дерева, осторожно ступая по окровавленной земле. Она слышит поскуливания йерроля, лишившегося лапы, и говорит ему уходить. Йерроль, пусть и не понимая слов, послушно удаляется. Она склоняется над своим спасителем и нежно дотрагивается своими чуткими пальцами до его ран. Она чувствует его боль, говорит с ним, тихо, ласково. Но он не слышит ее, хотя, ей это и не нужно.

Она отходит от воина и поднимает свой промокший меховой плащ, качая головой. «До пещеры далеко» - думает она, приложив палец к подбородку. Затем, укутав воина потеплее, она три раза обходит вокруг дерева, взывая о помощи к духам леса. И могучий вяз склоняется над ней, внимая ее просьбе. Он накрывает ветвями и ее, и воина. Они исчезают и появляются из-под ветвей другого вяза. Она вежливо склоняется перед мудрым деревом и благодарит его. Она с трудом взваливает раненого воина на плечи и входит в пещеру.

Четыре дня и три ночи она омывает его раны целебным травяным настоем, перевязывает их. Она поддерживает очаг всегда горящим, чтобы он не замерз. Она отдала ему все одеяла, что у нее были. Она плохо спит, ничего не ест и все время мерзнет, всю свою душу и все свои силы вкладывая в спасение раненого.

На пятый день, когда она все же забылась сном, воин приходит в сознание. Приподнявшись на локтях, он осматривает пещеру, в которой оказался. Вход завешен тяжелой медвежьей шкурой. У стены – горящий очаг, над которым в потолке прорублено отверстие. На полу – тоже шкуры, на одной из которых свернулась та самая женщина, что была в лесу. В дальнем конце пещеры – кладовая с сушеными кореньями и травами. Он пораженно вздыхает, заметив, как искусно обработаны все его ранения. От этих звуков женщина просыпается.

- Спасибо тебе, - говорит он, обращаясь к хозяйке пещеры. Она смущенно улыбается, глядя в его сторону.
- Это я должна благодарить тебя, воин. Ведь ты спас мою жизнь, рискуя собственной.

Он улыбается, разглядывая ее. Она красива, как и любая молодая женщина. Но на ее лице отражается страдание, а в глазах светится мудрость.

- Ты не хотела жить и была готова к смерти, - уже с трудом говорит он, опускаясь на свое ложе.
- Да, это так. – Просто отвечает она, - Поэтому я еще больше благодарна тебе, - говорит она, разворачивая поднятые руки к нему ладонями и складывая их в причудливом жесте, - спи.

Он погружается в сон, не в силах сопротивляться чарам и болезни.

Через два дня он вновь приходит в сознание и застает хозяйку за приготовлением целебного отвара, который распространяет дурманящий аромат и великолепно заживляет даже тяжелые ранения.

- Ты знахарка, - говорит он стоящей к нему спиной женщине. Она удивленно смотрит на него, полуобернувшись.

- Да, это так, - соглашается она, - а ты эльф.

Он смеется, садясь на одеялах. Он вновь осматривает пещеру, качая головой. Около одной из стен лежат его начищенные до зеркального блеска меч и кинжал, аккуратно сложенный, выстиранный и, судя по всему зашитый, плащ. Рядом же с постелью знахарка предусмотрительно положила всю остальную его одежду. Он вздыхает.

- Ты замерзла. Не оставила себе одеял. Возьми хотя бы одно, а то я напрасно спас тебя. Женщина натянуто улыбается, помешивая отвар, но не сдвигается с места.

- Я вижу перед собой мудрую, пусть и молодую, знахарку, знающую медицину и говорящую с природой. Но она не внимает простой просьбе израненного путника.

Эльф снова смеется, весело глядя на женщину своими бездонными зелеными с золотыми искрами глазами.

Женщина вновь удивленно смотрит на него, продолжая помешивать уже почти готовый отвар.

Воин тяжело вздыхает и опускается на одеяла, не в силах продолжать спор. Он еще слишком болен.

Она наливает отвара в чашку и подходит к воину, садясь рядом с ним на колени.

- Выпей, - тихо говорит она.

Эльф с трудом поднимается, принимая из ее рук чашу, и аккуратно пьет отвар, поглядывая на знахарку. Та тепло улыбается, глядя на него. Но он замечает, что она не следит за ним взглядом. Внезапная мысль заставляет эльфа поперхнуться.

- Ты ничего не видишь? – спрашивает он. Женщина опускает глаза, немного отворачиваясь, но всем своим видом показывая, что ее нисколько не смутил и не обидел вопрос.

- Когда как, - честно отвечает знахарка, - иногда я вижу тени. Но только иногда.

Она вновь бросает на него невидящий взгляд и забирает пустую чашку. Он же засыпает, пораженный тем, что узнал за столь короткое время. Засыпает, понимая, что эта удивительная женщина, хозяйка пещеры и знахарка, затронула его сердце.

Всю последующую неделю эльф просыпается редко и лишь на короткие промежутки времени. Он задает знахарке простые вопросы и получает столь же простые ответы. Что за коренья и травы хранит она? Откуда шкуры животных? Как она добывает поленья для очага? Угрожали ли ей дикие животные здесь? Многое успевает он спросить, но еще больше вопросов у него появляется.

Однажды, проснувшись, эльф почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать. Он с трудом, кряхтя от боли, выбирается из-под одеял. Хозяйки в пещере нет, что немало удивляет воина. Он, пошатываясь, делает пару шагов, ощущая кожей приятное покалывание мороза, даже не смотря на то, что очаг в пещере всегда растоплен. «Как же холодно снаружи!» - думает он, разминая отвыкшее от движения тело. Решив, что для первого раза вполне достаточно, он забирается обратно под одеяла, думая о том, как же ему повезло, что он встретил в этих диких местах знахарку, столь интересного человека.

Знахарка входит в пещеру, отряхивая плащ от снега, и застает эльфа лежащим на спине в раздумьях, положив руки под голову. Она не видит этого, а потому испуганно вздрагивает, когда он говорит ей простое приветствие.

- Прости, хозяюшка, я не хотел напугать тебя, - виновато произносит эльф, садясь в постели. Она машет рукой в знак того, что он не виноват. Воин качает головой и вновь ложится.

- Как тебя зовут? – Неожиданно и для знахарки, и для самого себя спрашивает он. Женщина передергивает плечами, изобразив на лице подобие улыбки.

- Разве это имеет значение? – Странно отвечает она. Эльф удивленно хмурится, поглядывая на женщину.

- Твое прошлое причиняет тебе боль? Или же ты боишься будущего? – Вновь спрашивает воин.

- Я вылечу тебя, и ты уйдешь к себе домой, - тихо отвечает женщина, устало садясь у очага и протягивая руки к огню, - Мое прошлое и мое будущее не имеют для тебя значения.

- Если я спрашиваю, значит, они мне не безразличны, - как всегда весело отзывается эльф. Женщина улыбается. Хотя воин и не видит этого, он знает, что это так.

- Мое будущее не принесет тебе радости, как и мое прошлое, эльф, - сухо говорит женщина. Эльф же смеется.

- Не уходи от ответа! – восклицает он, - Рано или поздно тебе придется мне все рассказать. Так лучше сделай это сейчас, иначе тебе день за днем придется слушать мои занудные расспросы.

Женщина вновь улыбается. И тихо начинает свой рассказ. Она говорит о днях совсем недавних по меркам эльфийской жизни, но для человека несколько лет – большой срок. Знахарка рассказывает воину о своей семье – муже и троих прекрасных детях. О своем селении, небольшой деревне, расположенной у подножья пика Сизого Тумана. Она говорит о днях, проведенных в изучении знахарской науки, о том, как она училась у проезжих друидов.

Внезапно, женщина замирает, прижав руки к груди и закрыв глаза. Она тяжело дышит, болезненно покачиваясь.

Эльф испуганно смотрит на нее, к своему ужасу понимая, что подтверждаются самые страшные его подозрения.

Знахарка продолжает свой рассказ. Она говорит о том, как узнала, что больна. О том, что ни один лекарь и ни один знахарь или друид из окрестных земель не смог ей помочь. Говорит о том, как ушла из селения умирать в горы, чтобы родные не видели страданий. Говорит, как начала терять зрение.

Рассказ вновь был прерван болью.

Воин быстро, но все же с трудом, поднимается, схватив одно из одеял, и подходит к женщине. Он опускается рядом с ней на колени и укутывает ее, зажмурившуюся от боли, в одеяло, обняв за плечи.

- Я заберу тебя с собой, - шепчет ей он, - к эльфам. Наши лекари помогут тебе… мы уйдем отсюда вместе, когда кончится зима… обещаю…

Женщина грустно улыбается, прижавшись к эльфу.

Они долго молча сидят у огня, обнявшись, но время не имеет для них значения.

Осознание того, что женщина тяжело и, скорее всего, смертельно больна, глубоко ранит сердце благородного эльфа. Он уже не молод, хотя и до старости ему далеко. Он пережил многих своих смертных друзей и был знаком со многими демонами, которые живут тысячи лет и для кого даже эльфийская жизнь – короткий миг. Но ему больно даже от одной мысли о том, что женщина, которую он обнимает, умрет. Он не знает ее имени, но оно не имеет для него значения. Она – единственная. Больше ему не нужен никто в этом мире. Никто не поймет его так, как она. Ни с кем ему не будет лучше, чем с ней. Он готов умереть за нее, пожертвовать ради нее всем.

Женщина крепко обхватывает эльфа за талию и прижимается к нему. Она не задумывается, почему это делает. Он – единственный. Она поняла это еще там – в лесу, когда он отчаянно напал на йерролей. Нет, ей безразлично то, что он спас ее. Она давно смирилась с мыслью, что вскоре умрет. Но есть в этом воине что-то, что заставляет ее теряться и вновь бояться будущего. Она дала себе клятву, что вылечит его. Она запретила себе умирать до тех пор, пока он не сможет вернуться домой.

Постепенно, день за днем, неделя за неделей, воину становится все лучше. Он уже давно бегает по пещере, разминаясь и приводя уставшие от болезни мышцы в положенную им великолепную физическую форму.

«Он гибок, легок и наверняка красив» - думает она. «И я ничего о нем не знаю… да и чего я могу желать? Он уйдет…»

Эльф зовет знахарку и радостно восклицает:
- Зима кончается, снег уже начал таять!

«И все же я хотела бы видеть его…»

- О чем ты думаешь? – спрашивает эльф.

Знахарка отмахивается. Воин в ответ смеется.

- Давай, угадаю, - говорит он, положив ее ладонь себе на щеку, - ты хотела бы видеть меня, а?

Она слышит шутливые нотки в его голосе, но в ее глазах проступают слезы.

- Да, - шепчет она, - мне больше нечего желать…

Эльф понимает свою бестактность и обнимает женщину, поглаживая ее по голове. Волнистые русые волосы рассыпаются по ее спине, золотясь в лучах весеннего солнца, пробивающихся снаружи.

Она зажмурилась и содрогнулась в приступе боли. Боли, которая все чаще и чаще посещает ее.

- Уже скоро, совсем скоро. Подожди еще немного, - шепчет ей эльф, но по его красивому лицу катятся слезы.

Две недели эльф уговаривает знахарку уйти с ним к его сородичам. И она соглашается, не в силах больше с ним спорить.

Весна уже вступает в свои права, прогоняя из гор зиму. Расцветают прекрасные золотисто-зеленые луга, превращаясь в лилово-красные, раскрываются нежные листья на могучих великанах-деревьях. Весна, солнечная и теплая, зовет эльфа домой, и он, собрав свои пожитки и вещи знахарки, весело посвистывая, выдвигается в путь. Женщина, улыбаясь солнцу, послушно идет за воином, но на выходе из пещеры тяжело падает. Воин мгновенно оборачивается, и отбрасывая вещи, подхватывает ее. Знахарка открывает глаза и протягивает руку к его лицу, на котором сияет печальная улыбка.

- Я вижу тебя, - одними губами произносит она.

Эльф смеется и плачет одновременно. Ее больше нет. Она ушла, исполнив клятву, а взамен сбылось ее единственное и последнее желание.

Вот такая она – хозяйка судеб, коварная лиса. Она свела их вместе, чтобы они полюбили друг друга. И навеки разлучила. Но доказала, что бывает тот – единственный, и та – единственная…


*****
Эльф-воин, которого считали погибшим, вернулся той весной в свой город, усталый и разбитый. Поскольку его сердце уже никогда не излечится, он ушел в слуги нашего великого божества, Айрасхи. В храме он поведал монахам эту историю, и она распространилась по миру. Потому мы и знаем ее, и можем слушать и учиться.