Глава 16
Параград был небольшим, но достаточно хорошо укрепленным градом. До начала войны он служил оплотом великому дому Парада, самому влиятельному и богатому дому Рохарана. Еще в первый год восстания Тор-Зерат сумел заманить всех членов семейного клана Парада в ловушку и безжалостно истребил. Но город все же ему не сдался, сохранив верность короне. Он был провозглашен частью Колорета, встав под управление королевского совета.
Некогда в Параграде проживало более десяти тысяч жителей, большую часть из которых составляли объединенные в гильдии мастера-ремесленники, а так же рабочие из рудниковых шахт в горах Эрокат, где добывалось железо для всего Рохарана. Кроме того, за городом располагались обширные пашни, сады, фермы, на которых работали крестьяне из близлежащих сел. Город процветал и единственное, что вызывало недовольство его жителей, это подати и налоги, собираемые в пользу короля, а также дома Парада.
Но так было раньше. Сейчас рудники закрылись, гильдии ремесленников распались, а жителей осталось всего около четырех тысяч, по большей части женщины, старики и дети. Они занимались обработкой земли и сбором урожая. Почти все мужское население власти привлекли к службе в войске Порядка, в частности, для организации городского гарнизона.
Город защищала крепкая каменная стена с башнями, снабженными оборонительными требуше. В бастионах зияли сотни амбразур.
С востока протекала полноводная река Разура, впадавшая в Океан. Благодаря непрекращающимся дождям река значительно разлилась, но город от затопления защищала дамба, построенная много десятилетий назад. С юга город прикрывали высокие неприступные горы, у подножья коих стояла городская крепость с казармами, конюшнями, складами и продовольственными амбарами.
Когда прибыл Алказар вместе со своими витязями, через городские ворота шли караваны крестьян. Устрашенные вестью о наступлении войска Хаоса, они бежали из своих сел и деревень в надежде укрыться за крепкими стенами города.
Полиротов горожане встретили ликованием. Они долго ждали помощи из Азгелта и в их глазах зажглись искры надежды.
Алказар проехал узкими улицами к крепости. Он никогда до этого не посещал Параград и теперь внимательно осматривал город, оценивая, насколько хорошо он укреплен, сколь долго сможет продержаться при осаде. Каменные стены казались достаточно высокими и надежными. Правда башен было всего шесть, и на большое количество оборонительных орудий рассчитывать не приходилось. Но хуже всего то, что большинство домов и построек города были деревянными, к тому же располагались очень тесно друг к другу. В случае поджога пламя могло охватить весь город в считанные часы. Настроение Алказара поднял вид крепости. Она казалась неприступной, вместительной. В случае если городские стены падут, большому количеству людей можно укрыться в ней и продолжать оборону. А если крепость так же падет, в ней есть вход в древний подземный туннель, ведущий из города к горной тропе в Азгелт.
В крепости Алказара встретил гераний второй ступени командующий городским гарнизоном комендант Одриат. Это был высокий витязь пятидесяти четырех лет с объемным животом, лысым черепом и густыми рыжими усами на добром лице. Он сердечно поприветствовал Алказара, искренне радуясь столь своевременному и крайне необходимому подкреплению.
Без лишних слов Алказар велел разместить своих ратников в казармах и, не тратя на церемонии драгоценное время, собрать совет для обсуждения плана обороны. Одриат поспешил исполнить указания - буквально через час в его личном кабинете состоялось собрание. Кроме Алказара и Одриата на совет явилась женщина по имени Амуна Теа, занимавшая пост градоправителя. Кроме того, пришли три витязя, каждый из которых имел звание герания третьей ступени. Омилот, самый молодой из них – родной сын Одриата. Дэйен, сорокалетний мужчина с жесткими чертами лица, командовал лучниками гарнизона. Третьим витязем был коренастый и подвижный Изиан. Он отвечал за крепость и расположенные в ней казармы.
Витязи и градоправительница удобно разместились на диванах в просторном светлом кабинете перед массивным столом. Одриат представил всех Алказару.
Алказар кивнул им в знак приветствия, посмотрел в окно на раскинувшийся перед крепостью град, прошел к карте Рохарана на стене, ткнул пальцем в Занф и медленно провел линию к Параграду.
- Для тех, кто еще не в курсе, я гераний первой ступени Алказар, - сказал он серьезным тоном. – Кроме того, занимаю место в королевском совете как представитель великого дома Виднор. Я прибыл к вам со своим полком для того, чтобы возглавить оборону города против войск Тор-Зерата. Отныне гарнизон, оборонительные сооружения и весь город поступают в мое личное распоряжение. Любой приказ отданный без моего ведома и одобрения будет считаться недействительным. Того, кто нарушит или откажется исполнять мои приказы, объявят врагом короны, затем казнят по законам военного времени без суда и следствия.
На слушателей слова произвели должное впечатление. Витязи нахмурились. Одриат смотрел на Алказара глазами побитой собаки, Амуна Теа хлопала ресницами и вздрагивала при каждом слове, заламывая длинные тонкие пальцы. Никто из них не знал, как себя вести со столь важным родовитым господином, приближенным принца и самого Милториана.
- Все это я вам сказал лишь для того, чтобы вы ощутили всю серьезность нашего положения, - продолжил Алказар. – Все, господа, шутки кончились. Тор-Зерат собрал огромное невиданное доселе войско и уже ведет его на Параград. По моим расчетам они будут у стен города через полторы-две недели. И ежели мы не хотим встречать их фанфарами, то к этому моменту должны подготовить оборону и достойно встретить. Пусть шансов на успех мало, но мы обязаны сражаться и защитить город любой ценой. Но прежде, чем мы обсудим меры защиты города, я бы хотел ответить на ваши вопросы, если таковые имеются, дабы избежать в дальнейшем недопонимания и вытекающих из него недоразумений.
- У меня есть вопрос, если позволите, - подала голос Амуна Теа. Вообще она слыла суровой и твердой женщиной, но сейчас ее голос звучал очень робко.
- Слушаю вас.
- Господин Алказар, думаю прежде всего всех нас интересует лишь один вопрос. Ходят слухи, что в войске Тор-Зерата более сотни тысяч воинов. Вы же привили с собою шесть тысяч. Плюс гарнизон города – итого восемь. Нас слишком мало. Будем ли мы ожидать еще подкрепления?
- Нет. Боюсь, нам придется рассчитывать только на себя. Еще вопросы?
- В таком случае, может нам всем стоит отступить в Азгелт? – вновь спросила Амуна Теа.
- Это даже не обсуждалось на совете, - возразил Алказар. – Мы не станем сейчас отступать. И на то есть три причины. Первое: мы не вправе сдавать врагу свои города. В этом случае они решат, что мы слабы и боимся. Боевой дух их воинов поднимется, а наших напротив упадет. Второе: даже если мы и проиграем битву за город, то все равно измотаем вражье войско, и позже нашим основным силам будет легче его разбить. И, наконец, третье, самое важное: пока мы живы и можем держать оружие в руках, шанс на победу есть. История знает немало примеров, когда малочисленное войско побеждало большую рать. Главное, умело использовать свои резервы, действовать решительно, смело, но обдуманно.
- Это вы сейчас вспомнили легенду об Озборе и сотне фирайцев? – осторожно спросил Одриат. – Когда легендарный герой Озбор во главе всего сотни воинов победил в битве у Фирра десятитысячное войско жестокого короля Анода. Так ведь, сколь не печально, мы не фирайцы, да и Озбора среди нас не найти, я думаю.
- А кто сказал, что для того, чтобы стать героем, нужно родиться фирайцем или именоваться Озбором? – недовольно покачал головой Алказар. Затем с изрядной долей пафоса продолжил. – История с Озбором хороший пример. Но не нужно думать, что он победил только из-за того, что звался «легендарным героем». Прежде всего он был отличным стратегом, умелым руководителем с большими ораторскими способностями. Но давайте забудем об Озборе, так как нас ожидает своя битва за Фирр. А точнее, за Параград. Неужели вы считаете, что я бы добровольно пошел на защиту этого города, если бы не верил в то, что его можно отстоять? Не спорю, вполне возможно, мы проиграем и многие из нас, а может статься что и все, погибнут. Но все же мы не отступим. Подобный вариант даже не обсуждается. А впрочем, тот из вас, кто решиться, может бежать. Но только как вы потом объясните свой поступок всему Колорету?..
- Мы не побежим! – с пылом воскликнул Одриат. – Господин Алказар, вы не правильно нас поняли. Просто мы несколько растеряны, так как считали, что на помощь придет все войско полиротов. Но раз нам суждено обходиться малыми силами, мы готовы. Для нас этот город родной. Он наш дом. И мы не отдадим врагу наш дом без боя, уж поверьте.
- Вот и славно, - прервал разглагольствования Одриата Алказар. – На меньшее я не рассчитывал. Теперь давайте обсудим наши дальнейшие действия. Витязи останутся для защиты города. Но простые жители, особенно женщины и дети до четырнадцати лет должны его покинуть и идти в Азгелт. Я заметил, что в город стекаются крестьяне с близлежащих сел. Они тоже должны искать убежища в Азгелте.
- Но будет ли мудро отправлять их в Азгелт? – спросил Дэйен.
- Что вы имеете ввиду?
- Ну, во-первых, даже женщины и дети смогут нам помочь во время осады. Они могут заботиться о раненых, готовить воинам еду, кипятить масло для врага, таскать снаряжение и многое другое. К тому же вы не знаете местных мальчишек. Пусть у них нет меча или лука, но вы бы знали, как они обращаются с пращей и камнями. Может, это покажется вам смешным, но толпа этих юных пращников заменит добрый десяток лучников, если расстояние до цели будет достаточно близким. Во-вторых, если люди уйдут, воины потеряют надежду на спасение. Они могут отчаяться, а некоторые и бежать.
- Я понял, - сказал Алказар, пристально глядя на витязя. – И вот что скажу. Мы не станем прикрываться детьми, это было бы более чем недостойно. А за своих витязей я спокоен. Они знали, на что идут, когда пошли за мной. Никто из них не отказался и не зароптал. Я более чем уверен - они никогда не побегут. Надеюсь, ваши воины столь же крепки духом, как и мои.
- Конечно, - заверил Одриат. – Дэйен несколько преувеличил. Наши ратники отважны и сильны. Никто из них не побежит, на то моя порука. Но в то же время многие жители города откажутся покидать свои дома. Должны ли мы тогда их выгонять силой?
- Нет. Это излишнее. Лучше предоставим людям выбор. Пусть те, кто пожелают, идут в Азгелт, остальные останутся. Объявите так же добровольный набор в ополчение. Если многие из них действительно захотят защитить свой дом, то их силу нужно организовать и грамотно использовать. Даже если наберется тысяча ополченцев, это уже будет для нас неплохой поддержкой. Кроме того, сегодня же отправьте самых скорых гонцов на аванпосты. Пусть витязи, охраняющие границу, немедленно идут в Параград. Надеюсь, еще не поздно. Кстати, сколько их там?
- Человек пятьсот.
- Отлично. Когда каждый воин на счету, пятьсот хорошо обученных опытных витязей – это великая сила. А на границе от них сейчас будет мало проку.
- Понятно.
- Идем дальше. Кто из вас командует лучниками?
- Лучниками командую я – сказал Дэйен. – И у меня пятьсот отлично натренированных воинов.
- Хорошо. Примете командование еще тысячью. Вашей задачей, Дэйен, станет организация обороны стен. Укажите каждому лучнику его позицию, дабы во время битвы обошлось без толкотни и замешательств. Самых метких отправьте в башни и бастионы, пусть стреляют через бойницы. Прикажите подготовить достаточно просмоленных стрел. Будем обстреливать осадные башни горящими стрелами. Кроме того, поставьте на ворота котлы с маслом, заготовьте дрова для розжига. Запаситесь крючьями, чтобы отталкивать лестницы. - Алказар шагал по кабинету взад-вперед. - Теперь вопрос. На башнях я заметил требуше. В каком они состоянии?
- Довольно старые. Из шести в полной готовности всего три, - ответил Одриат. – Но зато снарядов запасено достаточно.
- Какой толк в снарядах, если их нечем метать?! – пожал плечами Алказар. – Есть в этом городе толковые инженеры, способные починить неисправные орудия?
- Поискать толковых умельцев можно. Но сумеют ли они справить требуше? Не знаю. Но попробовать стоит. Я отдам распоряжения.
- Хорошо. Вы лично проследите за результатом. Теперь следующее. Возможно, враг завладеет стенами или пробьется через ворота раньше, чем мы рассчитываем. В этом случае будем продолжать оборону на улицах. Они достаточно узкие. Нужно возвести на них укрепления, баррикады, вырыть волчьи ямы, поставить ряды кольев, разбросать на дорогах железные шипы. Думаю, когда ворота проломят, Тор-Зерат пустит на улицы конницу, в стремлении одним махом смести защитников города. Мы обязаны это предотвратить. Кто этим займется?
- Могу я, - сказал Омилот.
- Ладно, ответственным за уличные укрепления будете вы, Омилот. Я прослежу, чтобы все было как надо. Помогут в этом деле витязи и городские жители.
- Извините, господин Алказар, - произнесла Амуна Теа. – Могу я задать вопрос?
- Да?
- А что, если Тор-Зерат не будет брать город приступом? Может, он решит нас взять измором? Он вполне может держать город в осаде, обстреливая из катапульт и ждать, пока у нас не кончится провизия или сдадут нервы?
- Нет. Тор-Зерат на это не пойдет, так как теперь он очень торопиться и не станет выжидать недели, тем более месяцы. Кроме того, в его войске голод и ему просто необходимо захватить городские амбары, пока они еще полны продовольствия. Впрочем, даже если он и осадит город, насколько мне известно, под крепостью есть туннель, выходящий на тропу к Азгелту…
- Прошу прощения, - перебила витязя Амуна Теа. – К сожалению, в прошлом году в туннеле произошел обвал. Его завалило.
- Полностью?
- Не знаю. Но хода там больше нет.
- Скверно, - Алказар наконец перестал мерить кабинет шагами, и присел на стул во главе стола. – Я надеялся, в безнадежной ситуации мы сможем им воспользоваться, чтобы хоть кто-то спасся.
- Теперь это невозможно.
- Тогда так. Вы, Амуна Теа, как градоправитель, возьмете на себя обязанности по расчистке туннеля. Соберите среди горожан тех, кто может держать кирку, кувалду или лопату, затем попытайтесь его откопать. Если горожан будет недостаточно, в помощь вам отрядят воинов.
- Я поняла, - кивнула женщина. – Сделаю все от меня зависящее.
- Отлично. Будем считать этот вопрос решенным. Кроме того, на вас ляжет ответственность за размещение и оказание помощи раненым, а также поставку продовольствия для ратников. Голодный воин – плохой воин.
- Хорошо.
- Еще вопрос. Кто отвечает за казармы?
- Я, - коротко молвил Изиан. Не в его привычке было разбрасываться словами. Он предпочитал выражаться как можно лаконичнее, а его лицо почти всегда оставалось бесстрастным.
- Тогда ответьте, сколько человек может разместиться в ваших казармах?
- Пять тысяч. Но полно заброшенных жилищ. Разместим.
- Славно. Но вот еще что. Теперь мои воины часть вашего гарнизона. Составьте графики, пусть они так же, как и ваши, станут в караул на стенах и в башнях. Пускай они погуляют по городу, осмотрятся. Я хочу, чтобы они хоть немного освоились и узнали город, прежде чем начнется осада. Скверно, если в случае отступления они заблудятся в ваших трущобах или в коридорах крепости.
- Сделаем, - пообещал Изиан.
- А что делать мне? – спросил Одриат, поражаясь, насколько ловко Алказар определил каждому свои задачи.
- Вы, почтенный Одриат, будете подле меня, - впервые за весь разговор улыбнулся Алказар. – Люди в городе вас знают, надеюсь уважают, значит будут слушать. Поэтому вы станете моей правой рукой, дополнительной парой глаз. Будем вместе следить за ходом всех работ, и может, вы даже порадуете меня дельными советами.
- Я все понял, - важно кивнул Одриат. – Не подведу.
- Да, но одно небольшое поручение у меня уже для вас есть.
- Весь во внимании!
- Надеясь на лучшее, будем все же готовиться к худшему, - сказал Алказар. – Я обратил внимание, что большинство домов в этом городе деревянные, они очень близко расположены друг к другу. В случае возгорания это может обернуться большой проблемой.
- Это так, - согласился Одриат. – Лет десять назад у нас случился пожар, тогда почти треть города сгорела. Мы едва сумели справиться с огнем и потом долго восстанавливали разрушения.
- О том и толкую. Но все же не думаю, что Тор-Зерат станет намеренно поджигать город, так как в этом случае могут сгореть те запасы, что он рассчитывает награбить.
- Это хорошо, правда? – неуверенно спросила Амуна Теа.
- Хорошо, - задумчиво повторил Алказар. – Но это не важно, потому что мы сами подожжем город.
- Как это? – удивленно вскинул брови Одриат. – Зачем?
- Чтобы лишить войско Тор-Зерата того, на что они рассчитывают. Если город падет, а надежды не останется, мы подожжем город с разных концов, особенно амбары, склады, арсенал. Таким образом, Тор-Зерат завладеет лишь головешками. Кроме того, при пожаре погибнут его воины, что на руку нашим основным силам.
- Но в огне погибнут и жители! - сказала Амуна Теа.
- Тор-Зерат в любом случае не оставит их в живых. Или превратит в своих рабов. Но перед этим город подвергнется разорению мезоратов. Как вы думаете, что сделают эти гады, не знавшие женщину уже многие дни, а то и недели, разгоряченные схваткой, едва не погибнув, с женским населением города, когда удастся его захватить?
- Даже страшно представить… - протянула Амуна Теа.
- Вот-вот. А если на каждую женщину этих подонков будет десятки, а то и сотни?
Витязи молчали. У всех у них здесь были жены, любовницы, у некоторых дочери, сестры, кузины, подруги…
- Мы подожжем город, - твердо сказал Одриат. – Но перед этим постараемся уговорить всех женщин и детей покинуть город.
- А теперь о вашем задании, Одриат, - произнес Алказар. – Необходимо чтобы вы отобрали пару десятков отчаянно смелых ребят, которые согласятся рискнуть жизнью, чтобы нам помочь. Я бы мог поручить это своим воинам, но они не знают города, а это может осложнить задачу.
- Такие люди у меня есть, - не без тени гордости заявил Одриат. – любой из моих витязей храбр и силен, как медведь.
- Любой не подойдет, - возразил Алказар. – Бравада здесь неуместна. Нужны проверенные, надежные люди, в коих можно быть уверенным как в себе.
- Это не проблема.
- Хорошо. Прикажи им вырыть ямы или найти способ укрыться в разных концах города. Если враг прорвется на улицы, они не должны и тогда вылезать из своих укрытий. В крепости есть сигнальный рог?
- Конечно. Три.
- Так вот, пусть они дожидаются в своих укрытиях сигнала с крепости вместе с бочонками смолы и огнивом. Как только мы подадим сигнал, они должны будут запалить город и, если будет возможность, скрыться. Особенно важно поджечь амбары и арсенал.
- Я все понял, - сказал Одриат, потирая лысину. – Все будет исполнено в лучшем виде. Тор-Зерат ничего не получит в свои грязные лапы. Если нам суждено умереть, пусть и они подохнут с голоду!
- Правильно. На том и порешим. И запомните: об этой битве сложат песни и легенды. Мы станем героями, не менее знаменитыми, чем Озбор. И пусть в минуту отчаяния и страха это послужит нам утешением.

* * *
В одной из многочисленных залах дворца в Азгелте размещалась библиотека. В строю стеллажей кропотливыми дланями архивариуса были разложены рукописные книги, свитки, карты. Здесь же хранилась коллекция картин, гобеленов, гравюр и бюстов знаменитых людей прошлого, которые не были развешены или расставлены по дворцу. Но кроме этого у широкого окна стоял небольшой шахматный столик, украшенный узорчатой резьбой и каменьями. Черные и белые фигурки на клетках доски были вырезаны из костей умелым мастером, и каждая из них сама по себе являлась произведением искусства. Пешки изображали витязей, закованных в доспехи, вооруженных пиками, остальные фигуры словно мчались в неизведанную даль верхом на резвых скакунах, но каждая из них была по своей сути уникальна. Самая большая фигура изображала короля в большой короне со скипетром в руках. Рядом с ним находилась фигура ферзя. Обнажив клинок, фигура держала его над головой, направляя острие на противника, безмолвно призывая воинов идти в бой.
Солнечным днем, когда сезон дождей уже закончился, а лужи скоротечно просыхали, в полдень за партией в шахматы сидели Кватро и Валадар. Попыхивая глиняными трубками, они с увлечением переставляли фигурки, попутно ведя непринужденную беседу. Опытный Кватро легко обыгрывал Валадара, впервые в жизни севшего за шахматную доску.
- Шахматы, это не просто игра, не просто развлечение, - говорил Кватро. – Это творческий процесс. Шахматы развивают логику, глубокое стратегическое мышление. Кроме того, лично я при игре в шахматы испытываю огромное эстетическое удовольствие. Думаю, если бы все гераны с юных лет играли в шахматы, они бы могли выигрывать любые битвы, с легкостью просчитывая действия противника на несколько ходов вперед.
- Ваш ход, Кватро, - напомнил Валадар.
Кватро взял ладью, переставил ее на четыре клетки вперед.
- Вашему королю шах.
- Ладно, а я вот так, - витязь убрал короля из-под «огня» ладьи, сходив на клетку вправо.
Кватро сделал ход ферзем.
- Шах и мат! Партия, – объявил он. – Вот видите. Я знал, что вы пойдете так еще четыре хода назад, и специально заманил вас в ловушку. Все просто.
- Я не привык действовать таким образом, - сказал Валадар. – Видимо, мне еще многому предстоит научиться.
- Нам всем всегда есть чему поучиться. Причем как не странно, лучшие учителя наши противники.
- Возможно.
- Я могу показать вам несколько хитрых приемов, с помощью которых вы сможете обыграть многих игроков. Если вам интересно.
- Конечно, - кивнул Валадар. – Мне очень интересно. Но все же я бы хотел отвлечься ненадолго от игры и задать вам вопрос, хотя возможно он покажется вам несколько бестактным и нескромным.
- Я не одарен излишней скромностью, - улыбнулся Кватро. – Чего и вам желаю. Но вы меня заинтриговали. Что за вопрос?
- До меня дошли слухи, что вы лидер гильдии… Эээ…
- Убийц, - со смехом подсказал Кватро. – Ну, это уже давно перестало быть тайной. В общем, я отвечу - да, это так. Может, вас интересует что-то конкретно? Или понадобились мои услуги? Неужели за столь короткое пребывание в нашей стране у вас могли появиться враги?
- Нет, - запротестовал Валадар. – Но если у меня и появятся враги, постараюсь справиться сам.
- Это правильно, - одобрительно произнес Кватро. – Услугами ассассинов обычно не пользуются такие люди, как вы. И я понял ваш интерес. Вы просто поражены тем, что убийца не только разгуливает здесь на свободе, но еще и занимает место в королевском совете. Это кажется вам диким.
- Да, - не стал кривить душой Валадар. – Раньше я такого и представить себе не мог.
- Я вас отлично понимаю. Скажи мне такое еще двадцать лет назад, и я бы не поверил. Но тяжелые времена способствуют необычным смелым решениям. А вообще, не в свою защиту, а ради истины хочу сказать, что Родано Осо не просто сборище отъявленных беспринципных негодяев. Это древнее, тайное общество существует уже много веков. У нас есть свои представления о чести и достоинстве. У нас есть незыблемые правила и законы. Мы никогда не используем термин убийство, мы говорим казнь. И вправе отказаться от заказа, если считаем, что объект благородная честная личность. Ни один из членов Родано Осо не лишит жизни простого безвинного человека. Этим занимаются воры. Мы же свято чтим свои догматы. Вам, Валадар, может показаться, что я пытаюсь пустить вам пыль в глаза. Но это не так. Мне незачем лгать вам.
- И как вас много?
- А вот этого я уже не вправе вам поведать. Но кое-что все-таки скажу. Родано Осо закрытое общество. Под моим началом находиться много агентов по всему Рохарану и даже дальше. Большинство из них не знают друг друга и даже не представляют, что работают на одну и туже организацию. Так было задумано намеренно. Своих агентов мы готовим с детства в одном конспиративном месте. О нем я не расскажу даже под пытками. Сказать по правде, я и не смогу рассказать, так как моя память была стерта заклятиями. Да-да, не удивляйтесь. Среди нас есть и мастера колдовства. Так вот, своих последователей мы учим не только как быстро тихо убивать, но и быть незаметными среди людских масс. Рядовые члены Родано Осо никогда не выделяются из толпы. Нас сложно вычислить. Например, вы бы заподозрили простую крестьянку, мать троих детей, добрую жену для работящего мужа в том, что на самом деле она хладнокровный безжалостный убийца?
- Конечно нет.
- Правильно. Но хотя это и утрированный пример, примерно так все и есть. И даже больше. Возможно, я и не настоящий лидер Родано Осо. Быть может, надо мной стоят руководители, всегда остающеюся в тени. Кто знает? А знаю ли я? Никто не ответит на эти вопросы.
- Но почему вы рассказали мне все это?
- Не знаю, - пожал плечами Кватро, забивая трубку новой порцией табака. – Возможно потому что вы, Валадар, пришлись мне по душе. Или у меня просто нет здесь настоящих друзей, с кем можно было бы поделиться хоть чем-нибудь. В любом случае я вижу, что вам можно доверить любую тайну. Такие люди как вы, Валадар, в наше суровое время большая редкость. И ваше общество греет мое старое грешное сердце. Со своей стороны могу пообещать одно. Если кто-то вздумает от вас избавиться, нашими услугами он не воспользуется.
- Что ж, премного благодарен, - улыбнулся Валадар. – Буду иметь ввиду.
- Не стоит смеяться, Валадар. Все это более чем серьезно. Хотя в последние годы мои ассассины работают скорее как лазутчики. Во время войны люди становятся жестче, суровей, но они уже не столь рьяно стремятся изничтожить ближнего, с которым немного повздорили из-за какого-нибудь пустяка, как это часто бывает в мирное время.
- Понятно.
В противоположном конце библиотеки заскрипела дверь, под сводом раздались гулкие шаги. Из-за стеллажей показалась фигура Сельвин. Она была облачена в небесно-голубую мантию, а на шее при каждом шаге позвякивала серебряная цепочка с медальоном Порядка. При виде Валадара ее лицо прояснилось, и на губах расцвела счастливая улыбка.
- Здравствуйте, Сельвин, - поприветствовал ее Кватро. – Вы уже вернулись? Надеюсь, в дороге не возникло трудностей?
- Здравствуйте, Кватро, - слегка кивнула девушка. – Дорога была легкой, спасибо за заботу. Здравствуй, Валадар. Я тебя повсюду искала. Мне сказали, что ты можешь быть в библиотеке.
- Да, господин Кватро обучал меня игре в шахматы. Надо сказать, это не так уж и просто.
Сельвин взяла его за руку. Он поднялся со стула, обнял ее за плечи.
- Скажите, Кватро, есть ли какие-нибудь вести из Параграда? – спросила девушка.
- Последнюю депешу я получил вчера на закате, - ответил Кватро. – Войско Хаоса уже недалеко от города. Сегодня к вечеру они будут под его стенами. Алказар подготовил оборону. Они во всеоружии готовы встретить врага.
- Но есть ли у них хоть малый шанс отстоять город?
- Кто знает? Алказар очень грамотный командир. Уверен, он приложит все силы, чтобы победить. И да помогут ему всемогущие боги. В последние дни прибыло много беженцев из Параграда, но примерно треть населения осталось, чтобы помочь обороне.
- Ясно, - произнесла Сельвин. – Спасибо, Кватро. Я надеюсь, вы позволите мне похитить у вас Валадара? Нам надо поговорить.
- Конечно-конечно, - понимающе улыбнулся Кватро, поднимаясь со стула. – Мы уже закончили эту партию. А теперь меня ждут дела, так что пойду в свой кабинет. Может, как-нибудь еще сыграем?
- Обязательно, - ответил Валадар, учтиво склонив голову. – Вы же обещали показать мне несколько хитрых приемов? С нетерпением буду ждать урока.
Как только за Кватро закрылась дверь, Сельвин бросилась в объятья витязя и их губы слились в долгом поцелуе.
- Я соскучилась, - сказала она, не выпуская его рук из своих.
- Я тоже, - произнес Валадар. – Так ты все-таки стала волшебницей?
- Да. Видишь этот медальон? Он дает мне большие силы, я теперь скорее одам свою жизнь, чем позволю кому бы то ни было забрать его.
- Ого, да ты опасна, - рассмеялся витязь.
- Еще бы! Пойдем погуляем? На улице просто чудесная погода.
Держась за руки, они вышли из библиотеки, затем из дворца и неспешно пошли по аллее дворцового парка, наслаждаясь теплыми лучами ласкового солнца на чистом безоблачном небе, зеленью растений, пеньем птиц, а главное обществом друг друга.
- Расскажи, что здесь произошло, пока я отсутствовала? – попросила Сельвин.
- Ну, все более-менее спокойно, - ответил Валадар. – Члены совета решают вопрос о расселении беженцев из Параграда. Тэлвин и принц заняты тем, что готовят войска к решающей битве.
- А ты чем занимался?
- В основном, тренировался.
- В стрельбе из лука?
- И в стрельбе тоже. Силы уже полностью восстановились и надо держать себя в форме. Обычно по утрам мы с принцем, Тэлвином и Керном собираемся на той площадке - повышаем мастерство боя в учебных схватках.
- Ясно. А Керн? Он уже прижился среди людей?
- А куда он денется? Он часто проводит время с принцем, обучает его военному делу. Видимо, других занятий он здесь не нашел. Но может, оно и к лучшему. Если нам все же удастся вернуться домой, может он перестанет так люто ненавидеть мой народ.
При словах «вернуться домой» Сельвин несколько помрачнела, но Валадар этого не заметил. Она постаралась взять себя в руки и спросила:
- А с Кватро ты давно завел дружбу?
- С Кватро? Нет. Просто мы несколько раз разговаривали, а сегодня он предложил мне сыграть партию в шахматы. А что? По-моему он нормальный мужик, просто несколько своеобразный…
- Не обольщайся, - серьезно сказала девушка. – Такие люди как он улыбаются тебе в лицо, а в следующую минуту без колебаний всадят в спину нож.
- Не думаю. По крайней мере, нам с ним делить нечего.
- Я буду молить всех богов, чтобы так оставалось и впредь. А вообще, не стоит с ним слишком много общаться. Быть его другом почти настолько же опасно, как и врагом.
- Так, ну-ка прекрати корчить из себя заботливую мать, - мягко пожурил ее Валадар, в глубине души растроганный ее заботой. – Я уже давно взрослый мальчик и могу сам решать, с кем дружить, а с кем нет.
- Прости, - произнесла Сельвин, глядя в его глаза. – Я просто за тебя переживаю. Ты чуть не погиб на моих руках и я не хочу, чтобы это повторилось вновь. Но ты прав, у меня нет права запрещать тебе что-либо. Прости.
- Ничего страшного, - нежно обнял ее витязь. – Я не обиделся. Кстати, есть еще одна новость, я чуть не забыл.
- Что за новость?
- Из Видграда третьего дня прибыл отец Алказара.
- Тиратар Виднор?
- Да, кажется его зовут Тиратар. Он поднял весь дворец на уши из-за того, что Алказара отправили на столь самоубийственное задание. Требовал созвать совет, чтобы отменить это решение, но все без толку. Члены совета отказались менять решение, к тому же уже слишком поздно.
- Да, видимо Алказар побоялся сам известить о своем решении отца и он узнал об этом лишь недавно. Раньше от дома Виднор место в совете занимал Тиратар, но два года назад он передал пост Алказару, а сам уехал встречать старость в их родовой замок в Видграде. Теперь-то кто знает, может ему снова придется занять место в совете? Хотя надеюсь, что это не так. Хорошо зная горячий нрав Тиратара, я представляю, какую он поднял шумиху.
- А Милториан прибыл вместе с тобой?
- Да, конечно.
- Тогда Тиратар сейчас должен быть у него. Он ждал мага, чтобы поговорить именно с ним. Остальных представителей домов он обозвал тупыми бессердечными свиньями и сказал, что не уедет, пока не разберется с магом.
- Ничего, я уверена, Милториан справиться, и сумеет его успокоить. Тиратар переживает, потому что Алказар его единственный сын и наследник. Если с ним что-нибудь случиться, главой дома Виднор станет младший брат Тиратара, с которым у него не самые теплые отношения.
- Будем надеяться, Алказар скоро вернется, - произнес Валадар.

* * *
Лагерь войска Хаоса дислоцировался перед городом Параград. Не теряя времени даром, воины тут же принялись сооружать частокол, вырубая часть местного леса, ставить палатки, готовить катапульты и баллисты. Терат рассчитывал взять город всего за несколько дней, посему распорядился, чтобы воины не тратили время на возведение целого форта, а готовились к штурму городских стен. Витязи начали строить осадные башни, лестницы и закрытые тараны. Мулы, запряженные повозками со снаряжением и снедью прибыли последними. Люди надеялись насытить свои желудки после многих часов трудной работы, но из-за дефицита провизии дневной паек в очередной раз урезали и мезораты уже готовы были поднять бунт. Но геран Терат все уладил. Он пообещал, что как только Параград падет, воины получат столько еды и вина, сколько пожелают, три дня и три ночи все будут отдыхать. После этого люди, не смотря на усталость и голод, стали работать намного живее, предвкушая обещанные блага.
К закату в лагере стояли тысячи разноцветных палаток, зажглись десятки тысяч костров. В центре лагеря мезораты раскинули большой походный шатер желтого цвета с изображениями летящих черных драконов по бокам. Перед входом поставили шесты со знаменами войска Хаоса и штандарт герана мезоратов. Внутри шатер был разделен на несколько частей, каждая по площади с просторную комнату. Несколько комнат были предназначены для спален, а в самой большой организовали штаб.
В шатре Геран войска Хаоса Терат сидел на походном стульчике во главе стола и курил трубку, очерчивая гусиным пером на карте план приступа Параграда. За столом так же разместились варлорд Ровина, командующий кавалерией гераний первой ступени Скорат, командир пехоты гераний первой ступени Эндорал, руководящий лучниками гераний второй ступени Жагот, ответственный за запасы продовольствия и снаряжения гераний второй ступени Фейдан. Кроме того, в конце стола в скромной позе сидел темнокожий мужчина средних лет в экстравагантных аляповатых одеждах с черными курчавыми волосами и чахлой бородкой. Его полное имя было Кагрек-дей-Ом, но чаще звали просто Кагрек. Он прибыл из далекого южного государства вместе с командой инженеров, чтобы построить для войска Хаоса баллисты Скорпионы, снискавшие широкую известность во многих землях благодаря своей исключительной мощи и точности. Кроме того, Кагрек отвечал за работу всех осадных орудий и получал за это немалые деньги, каждый месяц отправляя с кораблем на свою родину сундук, полный золотых монет.
- Геран Терат, - первым нарушил молчание Скорат. – Поделитесь с нами своими мыслями. Как мы будем действовать?
- Значит так, - выдержав паузу, произнес Терат. – На подготовку к штурму нужно не меньше двух-трех дней. За это время ты, Эндорал должен подготовить воинов, чтобы не возникло проблем с доспехами и оружием. Кроме того, проверь их моральное состояние. Они должны быть готовы к бою во всех отношениях. Убедись, что собрано достаточно осадных башен и лестниц.
- Я понял, геран Терат.
- Ты, Скорат, подготовь конницу, - продолжил геран. – Когда ворота города будут открыты, пусть конница пронесется по улицам и сметет остатки сопротивления.
- Будет исполнено, - кивнул витязь.
- Во время приступа лучники должны прикрывать воинов. Надеюсь, стрел заготовлено достаточно, Жагот?
- Более чем, геран.
- Отлично. Подробнее мы все обсудим позже. Думаю, с этим городом не должно возникнуть больших проблем. По нашим данным там не более восьми-девяти тысяч ратников. Возможно, при штурме мы потеряем много людей, но город нужно взять быстро. Таков приказ нашего повелителя Тор-Зерата. И вот еще что. В ночь перед штурмом мы должны как следует накормить воинов. Фейдан, постарайся, чтобы они пошли на битву сытыми и отдохнувшими.
- Сделаю все от меня зависящее, - обещал Фейдан. – Хотя это будет и нелегко. Запасы на исходе, мы все еще не получили обещанных возов из Аратела. Надеюсь, они все же догонят нас за эти три дня, иначе воины взбунтуются и откажутся подчиняться. Многие уже ушли на реку Разуру в надежде поймать рыбу.
- Ничего, пусть ловят, - вздохнул Терат. – Знаки не позволят им нас покинуть. Теперь хочу поговорить с тобой, друг Кагрек.
- Орудия практически готовы, геат, - с небольшим акцентом произнес иноземец. – Снарядов достаточно. Отдайте приказ и мы начнем обстрел.
- Да, - хмуро сказал Терат. – За три дня ты должен разрушить Скорпионами башни. Главное уничтожить оборонительные орудия. Что у них там, катапульты?
- Требуше. Но мы справимся, геат, не извольте беспокоиться.
- Хорошо. Попутно обстреливай город снарядами из катапульт. Но только не горючими смесями, а простыми камнями. Не хочу, чтобы город сгорел раньше, чем мы им овладеем.
- Хочешь посеять среди них панику, Терат? – спросила Ровина, лениво зевая.
- Да.
- Значит, ты уже не печешься о жизни простых людей?
- Простые люди покинули город, - недовольно скосился на Ровину геран. – Но если мы сможем посеять среди них панику, есть вероятность, что они сдадутся.
- Они не сдадутся, - уверенно сказала варлорд. – Я знаю.
- Возможно. Итак, ты понял задачи, Кагрек?
- Я свое дело знаю, геат. За жизнь я участвовал в девяти осадах, и все они были успешными благодаря Скорпионам.
- Надеюсь вскоре увидеть их в деле, - нетерпеливо проговорил Терат.
- Но если бы их было больше, мы могли бы закончить осаду гораздо скорее, - невозмутимо продолжал Кагрек. – Десять Скорпионов не будут настолько же эффективны, как пятьдесят, как это было во время осады Тиры…
- Эти десять Скорпионов итак почти опустошили казну, - проворчал геран. – Твоя помощь, Кагрек, обходиться нам слишком дорого. Надеюсь, мы все же не напрасно тебе платим.
- О нет, геат, не напрасно! И вы в этом очень скоро убедитесь.