Глава 15
Адепт магии порядка Милториан вертел в руках медальон Хаоса, взятый Валадаром с тела убитого варлорда Аскольда.
- Очень интересная вещь, - задумчиво протянул он, присаживаясь в кресло в своем кабинете во дворце Азгелта. – Но все, что мы сможем с ним сделать, это отдать на хранение архивариусу. Можно было бы попытаться его использовать, но я не желаю пользоваться разрушительной магией Хаоса.
Сельвин присела в кресло напротив.
- Мне стыдно, я не сумела сберечь свой амулет, - произнесла она. – Тор-Зерат стер его в порошок на моих глазах, а я ничего не могла предпринять.
- Ничего страшного. Конечно, жаль потерять столь ценный редкий предмет, но главное - ты жива и здорова. Кроме того, тот амулет тебе более не надобен.
- Почему? – Сельвин нервно сжала кулачки. – Вы больше не желаете меня обучать? У меня больше не будет сил?
- О, нет, - по-доброму рассмеялся маг. – Сельвин, ты меня неправильно поняла. Ты моя самая талантливая ученица. Очень немногие в столь юные годы стали чародеями. Скажу больше, ты уникальна, Сельвин.
- Правда? – смущенно опустила глаза девушка.
- Ты же знаешь, что я не стал бы этого говорить, если б так не считал. Я заметил - ты можешь очень быстро копить манну, даже не используя амулет.
- Да, но я обнаружила это совсем недавно.
- А разве тебе неведомо, что чародеи обычно бессильны без своего амулета?
- Конечно, но я пока не задумывалась над этим.
- И напрасно. Сельвин, в тебе погибает чародейка, но рождается волшебница.
- Как? – не поверила своим ушам девушка. – Я стала волшебницей?
- Почти. Тебе еще не хватает необходимых знаний, а также умения обращаться с медальоном Порядка. Но мы это исправим.
- Когда?
- Через три дня Алказар поведет свой полк в Параград. Мы же с тобой направимся в башню магов Аллориа, где ты продолжишь обучение.
Сельвин едва сдерживала себя, чтобы не кинуться от радости магу на шею. Она постаралась взять себя в руки и успокоиться.
- Думаю, с твоими способностями мы сможем вернуться через пару недель, - продолжил Милториан. – Ты получишь медальон.
- Неужели так скоро?
- К сожалению, многие учения придется пропустить, но ты все наверстаешь со временем. Сейчас же у нас времени практически нет. Дело в том, что я хочу назначить хранителем Этилорта тебя.
- Но Милториан, вы уверены, что я справлюсь? Может, мудрее сокрыть Этилорт, пока мы не сможем его использовать против Тор-Зерата?
- Нет. У Этилорта должен быть хранитель. Им будешь ты. Этот чужеземец, Валадар, вы с ним теперь неразлучны?
- У него пока больше нет здесь друзей.
- Что ж, держитесь вместе. Он будет вторым хранителем. Более достойных подобной чести людей в нашем королевстве нет. Поверь, я знаю.
- А почему вы не хотите сами стать хранителем?
- Если Этилорт останется у меня - я обрету слишком большое могущество. Мной может овладеть гордыня и тогда свершится много бед. Я не желаю искушать судьбу. Этилорт возьму лишь тогда, когда встречусь с магом Хаоса. Но не раньше.
С этими словами маг передал Этилорт Сельвин. Девушка приняла меч и осторожно положила себе на колени.
- С его помощью Алказар освободил от Знака Хаоса одного мезората. Благодаря этому мы смогли вернуться, - сказала она. – В наших темницах томятся многие пленные. Мы могли бы их освободить.
- У нас нет на это времени, - возразил маг. – К тому же неизвестно, встанут ли они на нашу сторону после освобождения от Знака. Они таят обиду на полиротов, на принца, на меня, так как в битвах с нами погибали их друзья и родные. В любом случае, как только Тор-Зерат падет, а посох Хаоса будет уничтожен, Знаки исчезнут сами собой. Тогда мы и разберемся, кого следует выпустить из темницы, а кого оставить.

* * *
На следующий день впервые за долгое время небо очистилось от черных туч, дождь прекратился, ярко засветило солнце. Народ Азгелта высыпал на улицы. Люди догадывались, что к вечеру тучи вернуться и хотели воспользоваться возможностью погулять, да погреться в лучах ласкового солнца.
Сельвин позвала Валадара на прогулку по городу.
- Тебе нужно больше двигаться, дышать свежим воздухом, - назидательно произнесла она. – Я настоятельно рекомендую моцион, если, конечно, хочешь скорее поправиться.
Валадар улыбнулся, кивнул в знак согласия. Затем надел сорочку, взял меч, накинул легкий плащ. Они вместе вышли из дворца на улицы Азгелта.
- Впервые вижу тебя в подобном наряде, - улыбнувшись, протянул Валадар.
Сельвин надела на прогулку легкое небесно-голубое платье из атласа. Корсет с кружевными рюшками переходил в пышную юбку, заканчивающуюся белоснежными оборками на подоле. Плечи девушка кокетливо прикрыла полупрозрачной шалью.
- А я уж думал, ты всегда носишь мужские рубахи, кожаные штаны и мечом подпоясана, - чуть помедлив, добавил витязь.
- Тебе не нравиться?
- Почему же, нравиться, – немного смутился Валадар. - Только мне кажется, ты без оружия никогда никуда не ходишь.
- А кто сказал, что я без оружия?! – хитро улыбнулась Сельвин и немного задрала подол платья. Показалась рукоять небольшого стилета, прикрепленного ремешками к голени. – Я же говорила, что предпочитаю легкое вооружение…
Спустя пять минут они шли по вымощенному булыжниками тротуару вдоль серых каменных домов выстроившихся по обе стороны широкой улицы. То и дело приходилось обходить грязные лужи, да протискиваться меж толп разномастного люда, спешащего по своим делам. Проезжающие мимо крытые и открытые возы обдавали прохожих грязной водой, брызгавшей из-под колес. Где-то рядом брехали бездомные собаки, а у таврены сварливая жена криком и кулаками пыталась погнать домой растрепанного чумазого мужа, который успел налакаться уже к полудню. Еле ворочая языком, он пытался оправдаться, попутно отбиваясь от сыплющихся ударов, но не смог устоять на ногах и плюхнулся пятой точкой в лужу.
- Что-то пока мне эта прогулка не кажется полезной, - кисло произнес Валадар, глядя на эту сцену. – Только промокнем, а то еще и насморк подхватим.
- Пойдем вон туда, - предложила Сельвин, указав на распахнутые арочные ворота ярко-алого цвета.
- Что это?
- Большой Базар. Пошли скорее.
Они прошли мимо бранящихся супругов, направляясь к воротам. Валадар с любопытством разглядел высокий синий забор и цветастую вывеску с надписью: «Великий Большой Базар – если Вы не найдете что-то ЗДЕСЬ, то не найдете и на всем свете!»
На Базаре людей оказалось еще больше, чем на улице. Сельвин повела Валадара вдоль лотков, где назойливые торговцы под аляповатыми навесами громко предлагали свои товары. Пройдя мимо дурно пахнущих прилавков со «свежей» морской рыбой и овощных рядов, они свернули в более чистое место. Здесь народу и гвалта оказалось значительно меньше, а воздух чище.
Валадар обратил внимание, что многие торговцы были явно иноземного происхождения, а их товар поражал воображение. Справа темнокожий торговец предлагал красивые ковры с замысловатыми узорами и рисунками, слева бородатый пузан в зеленой феске показывал изящные клинки, выкованные чужеземными умельцами-мастерами. Дальше шли лотки с доспехами, щитами, домашней утварью прихотливой раскраски. У большого прилавка несли стражу два огромных воина с увесистыми булавами на поясах. Они охраняли товар маленькой худосочной женщины, продававшей дорогие украшения из золота и драгоценных камней.
Валадар невольно задержался у прилавка, где в небольших золотистых клетках на жердочках сидели экзотические птички с ярким радужным оперением и пышными хвостами. Торговец заломил за них небывалую цену, объясняя это тем, что якобы эти птички жители небесного мира и поймать их очень нелегко, так как они крайне редко спускаются на грешную землю.
Сельвин вела Валадара более получаса, но ряды все никак не заканчивались.
- У этого рынка есть край? – вполне серьезно спросил витязь.
- Большой Базар занимает изрядную часть города, - ответила девушка. – Здесь торгуют купцы практически всех цивилизованных наций и народов. Сбывают товар со всего света.
- Значит, ваш град процветает. В Неморане я такого не видел.
- В Азгелте сосредоточены все богатства Колорета, - пояснила Сельвин. – В других городах и селах все несколько иначе. Предыдущий год выдался неурожайным и голод не миновал нас. Но Азгелт – столица морской торговли. Совет тратит огромные суммы, чтобы закупать провизию и распределять ее по всему Колорету. С Немораном торговать решаются не многие. Тор-Зерат тратит почти все средства на закупку оружия. Говорят, он пригласил нескольких иноземных инженеров, они построили очень мощные баллисты, метающие снаряды гораздо дальше и точнее, чем обычные. Кажется, они называются Скорпионы.
- Значит, Алказару будет сложней отстоять город.
- Надеюсь, он что-нибудь придумает. А если город падет, он сможет бежать по древнему тоннелю в горы. Там проходит тайный путь в Азгелт. Но я хотела сказать тебе еще кое-что.
- Слушаю.
- Через три дня я отправляюсь с Милторианом в башню Аллориа. Это древнее пристанище магов, расположенное у подножья горы Король Заката, неподалеку от ущелья Двух Королей.
- Зачем?
- Милториан хочет посвятить меня в волшебницы. Скоро я буду обладать гораздо большей силой, чем сейчас.
- Надолго?
- На пару недель. Милториан желает, чтобы я стала хранителем Этилорта. Не знаю, разумно ли это, но он так решил, и я согласилась. Но это еще не все. Тебе придется быть нашем гостем еще длительное время, пока мы не придумаем, как отправить тебя и Керна домой. Милториан хочет, чтобы ты стал вторым хранителем.
Валадар нахмурился.
- Тебе не кажется, что я уже и так сделал для вас более чем достаточно? – спросил он. – Я не собираюсь ничего хранить.
- Этилорт будет у меня. А от тебя требуется, чтобы ты всего лишь был рядом со мной. Или тебе это будет в тягость?
- Нет, - смягчился витязь. – Не в тягость. Хорошо, я соглашусь, но не ждите от меня многого.
- Спасибо, - мило улыбнулась девушка. – Если ты останешься рядом, мне будет спокойнее.
Они вышли на большую площадь в центре Базара. Здесь публику за мелочь развлекали местные таланты. Трубадуры играли на инструментах, а скоморохи задорно отплясывали, потрясая бубенчиками на забавных колпачках, распевали озорные песни, главным образом высмеивающие Тор-Зерата и мезоратов. Рядом выступали пожиратели огня, жонглеры с факелами, акробаты, иллюзионисты, пожиратели огня, борющиеся с медведями смельчаки… всех и не счесть.
Сельвин бросила под ноги артистам горсть монет и подошла к лотку со сладостями. Валадар едва оторвал взгляд от силача, с легкостью поднявшего в воздух лавку с десятью молодыми девушками.
- Хочешь миндаль в сахаре или может пирожное? – спросила у Валадара Сельвин.
- Лучше скажи, куда ты меня ведешь?
- А, ничего особенного, - отмахнулась девушка. – Тут недалеко суконщик, у которого я всегда заказываю платья. Думаю, он с радостью пошьет тебе новый камзол или куртку…

* * *
Перед дворцом Азгелта рядом с конюшней прежде располагались округлые клумбы с цветами и петлявшие меж них дорожки. Но несколько лет назад принц приказал убрать клумбы и расчистить площадку. Освободившееся пространство он с друзьями использовал для тренировки ближнего боя и стрельбе из лука.
У каменной стены дворца стояли столбы с соломенными чучелами, ближе к забору располагались ряды лавок для отдыха и большие сундуки, полные учебного снаряжения. В стороне располагался манеж для дрессировки лошадей. Пользуясь тем, что дождь ненадолго прекратился, невзирая на слякоть и лужи, принц вместе с Алказаром т Тэлвином с самого утра не жалея сил и живота своего бился, тренируя навыки владения мечом.
К тому моменту, когда с Базара вернулись Валадар с Сельвин, они были все с ног до головы в грязи и отдыхали на лавке, отбросив в сторону учебные мечи.
- Все воюете? – спросила Сельвин.
- Надо держать себя в форме, - сказал принц. – Не желаешь?
- Что-то мне не хочется месить грязь, - улыбнулась девушка. – А тебе, Алказар, разве не нужно готовить свой полк?
- Все распоряжения я отдал, - ответил витязь. – Смотр назначен на завтра.
- А ты, Валадар, не желаешь размяться? – спросил принц.
- Ваше высочество, я еще не достаточно хорошо себя чувствую, - чуть склонился Валадар.
- Брось эти церемонии, - дружелюбно произнес принц. – Когда мы без посторонних глаз, можешь звать меня просто Дворак. И без всяких «вы», «ваше» и тому подобное. Здесь ты в кругу друзей, субординацию соблюдать не обязательно. Я, Алказар, Тэлвин и Сельвин росли вместе. Вместе играли и учились. В нашем тесном кругу не принято кого-то выделять. Пока мы одни, я просто Дворак, а не принц. Хорошо?
- Ну, как скажете, - пожал плечами Валадар. – Хотя для меня это несколько необычно.
- Привыкнешь.
- В любом случае он еще не окреп от болезни, - сказала Сельвин. – Да и не страшно ли тебе, Дворак, было бы скрестить мечи с тем, кто одолел самого варлорда?
- Так может, он и преподал бы пару уроков? Но, впрочем, я могу и подождать.
- Может, постреляем из луков? – спросил Алказар. – На это много сил не потребуется.
- Отличная идея! – подхватил принц.
Он прытко соскочил с лавки и подошел к сундуку со снаряжением. Откинув тяжелую крышку, достал короткий лук и колчан со стрелами.
- С луком я обращаюсь неважно, - заметил Валадар, присаживаясь на лавку.
- Ничего, я сейчас покажу, - подмигнул Алказар, взяв у принца лук и стрелу.
- Надень перчатку, - посоветовал принц.
- Спасибо, - кивнул Алказар, натягивая на левую ладонь перчатку из сыромятной кожи без пальцев, но со стальной накладкой для защиты кисти от удара тетивы. – Ведь постоянно забываю.
Он натянул тетиву, прицелился в плетеное чучело, набитое соломой, подвешенное на шесте в добрых двухстах шагах - пустил стрелу. Раздался свист, стрела угодила чучелу в нарисованный правый глаз.
- Неплохо, - зааплодировал принц. – Ставлю три бутылки лучшего гномьего пойла, что следующие четыре стрелы в ту же точку не попадут.
- Принимаю ставку, - вторил Тэлвин.
- Я тоже, - поддержала Сельвин.
Алказар лишь усмехнулся и взял новую стрелу. Через мгновение она так же воткнулась чучелу в правый глаз, рядом с первой. Вскоре уже пять стрел одна к другой торчали в глазу чучела.
- Ну что ж, - ничуть не расстроился проигрышу принц. – Значит, сегодня вечером всех жду в малой столовой зале на небольшой банкетец.
- Обязательно будем, - пообещал Тэлвин.
- По легенде мои предки были в родстве с эльфами, - объяснил Алказар. - Возможно, именно по этой причине я с самого детства слыл лучшем лучником Колорета.
- Слышали уже, - произнес принц. – Может, теперь попробуешь ты, Валадар?
- В моей стране лучники являются отдельной кастой войска, - сказал Валадар. – Они не пользуются особыми привилегиями. Витязи в основном не обучаются стрельбе. Только если сами того желают. Но я всегда был слишком занят, а тренировал только конный и пеший ближний бой.
- А вот у нас тренироваться в стрельбе не гнушаются и принцы, - усмехнулся Алказар. – Настоящий воин должен владеть любым оружием.
- Возможно, ты прав, - согласился Валадар. – Но у каждого народа свои традиции.
- Давай я расскажу тебе об этом луке. Он композитный. В народе его прозвали «Ловкий душегуб». Древко выполнено из трех сортов древесины, что обеспечивает крепость, гибкость и мощность. Несмотря на небольшой размер, с него можно метнуть стрелу на шестьсот шагов, а с трехсот пробить практически любые доспехи или кольчугу. Для сохранности он оклеен тонкой кожей. Тетива из жил быка. Она примотана к рожкам на древке, а для пущей крепости здесь стоят нефритовые накладки. Обрати внимание и на стрелу. Древко из кипариса. Наконечник костяной. Видишь эти зубья? Если наконечник войдет в тело и застрянет внутри, вынуть ее будет очень непросто, и надо полагать, крайне болезненно. Оперение идет по спирали. Благодаря этому стрела вращается в полете и убойная сила возрастает. Это лучший лук, сделанный нашими самыми умелыми мастерами. Таким оружием владеет далеко не каждый лучник в нашей стране. Его могут себе позволить лишь витязи, доказавшие свою отвагу в боях и заслужившие почет, или те, у кого водятся немало дратм. Дальше и более точно бьют только эльфийские луки. Но эльфы не делятся своими секретами. Так ты все еще не желаешь попробовать?
- Убедил, - кивнул Валадар.
- Только обязательно надень защитную перчатку, а то тетива сильно лупит по руке. Можешь остаться без кисти.
Валадар внял совету - надел перчатку, взял лук, стрелу и встал на место Алказара.
- Левую ногу вперед, правый локоть на уровне плеча, - подсказал Алказар.
- Знаю, - кивнул Валадар.
И выстрелил.
Стрела пролетела над головой чучела и, ударившись о каменную стену, отскочила в грязь.
- Ну, не так уж и плохо, - заметил принц. – Немного практики, и все получиться.
- Все равно это не мое, - произнес Валадар, возвращая лук.
- Может и ты, Тэлвин, продемонстрируешь свое мастерство? – спросил принц.
- Ладно, - согласился витязь, поднимаясь.
В руке у него оказался небольшой метательный нож с короткой рукояткой и широким клинком. Тэлвин сбросил плащ. В аккуратных кожаных чехлах на грудной перевязи у него было еще два десятка таких ножей.
- Ну, кто желает испытать судьбу? – спросил он, разминая плечи.
- Только не я, - сразу сказала Сельвин.
- Дворака не приглашаю, он нужен нашему королевству, - хитро улыбнулся Тэлвин. – Валадара как гостя просить было бы невежливо. Остаешься ты, Алказар. Тебе все равно скоро идти защищать Параград, а все считают это делом безнадежным. Так что терять тебе особенно нечего. Чуть раньше, или чуть позже, какая разница?!
- Тоже мне фигляр базарный, - проворчал Алказар.
Он прошел на тридцать шагов к деревянной стене флигеля, прижался к ней спиной, расставив в стороны руки.
- Смотри мне, - погрозил он Тэлвину. – Если останусь без уха или чего-нибудь еще, ты у меня будешь висеть на том шесте вместо чучела.
Тэлвин посмотрел в глаза Валадару, и, не глядя на цель, метнул нож. Клинок вонзился в деревянную стену рядом с правой щекой Алказара.
- Ты охренел?!– крикнул Алказар. – Давай не выеживайся и гляди, куда целишь!
- Спокойно, только не шевелись, - все еще улыбаясь, сказал Тэлвин, и в руке у него оказалось сразу три ножа. – Все под контролем.
- Часто вы так развлекаетесь? – спросил Валадар у Сельвин.
- Я нет, а они почти каждый день, - ответила девушка. – Им скучно во дворце, не хватает острых ощущений, вот и придумывают подобные развлечения. Ты еще не видел трюки, которые они выделывают верхом.
- Это тренировка, - сказал принц. – Мы же должны уметь защитить свой нард на поле боя. А трюки развивают наши тела.
- Ты так не говорил, Дворак, когда месяц лежал в постели со сломанной ногой, - сказала Сельвин. – Хорошо еще при падении шею не сломал.
- Бывает, - пожал плечами принц.
- В общем, днем они развлекаются так, как сейчас, по вечерам устраивают попойки и частенько идут в город в поисках любовных приключений, - с укором продолжала Сельвин. – И только боги знают, какие они там творят непотребства.
- Ну зачем ты так? – обиженно протянул принц. – Мы заняты не только этим…
- Да, еще вы иногда ездите на охоту или катаетесь на галерах.
- О чем вы там толкуете? – проворчал Алказар. – Или я тут вечно должен торчать?!
- Извини, - сказал Тэлвин, слушавший разговор принца и Сельвин. – Стой и не шевелись. А то рука ненароком может дрогнуть.
Он одним движением метнул три ножа. Они вошли в стену вокруг головы Алказара. Два по обе стороны от шеи, один над макушкой.
- Может, хватит? – спросил Алказар, не шевелясь.
- Надеюсь, ты не испугался, друг? – еще шире улыбнулся Тэлвин, играючи подбрасывая нож, и запел:
Ты помнишь, друг, тот день, когда с тобою,
Вздымая к небу знамя короля,
Стояли в поле средь друзей живой стеною
И ждали бой, дыханье затая?

Нож полетел в цель.

Сверкали в солнечных лучах доспехи,
И яростью пылали всех сердца!
Мы вспоминали прошлые успехи,
Забыли лишь заветы мудреца.

Еще один нож воткнулся рядом с ладонью Алказара.

О том, что кровь должна вернуться к крови,
А слава воина долго не живет.
И мы вполне достойны лучшей доли,
Но все же шли в тот день мы лишь вперед.

Тэлвин метел ножи уже с двух рук.

И встретились с врагом мы в чистом поле,
И застонала грешная земля!
Не чувствуя ни жалости, ни боли,
Рубили плоть друг друга не щадя!


Ты помнишь жуткий лязг металла?
Ты помнишь крики тех, кто умирал?
Когда рука уже рубить устала,
А привкус крови комом в горле встал.


И никогда я не забуду те мгновенья,
Когда взревел победный горн.
И я, не в силах побороть стремленья,
Издал в слезах протяжный стон.

И вот теперь сидим мы друг, с тобой
Перед камином, вспомнив те печали,
Когда врагу мы дали славный бой,
Но многих братьев все же потеряли.

Тэлвин метнул последний нож, Алказар вздохнул с явным облегчением.

Так выпьем чарку, полную вина,
За тех, кто с нами в бой пошел, но не вернулся.

Ножи очерчивали фигуру Алказара с поразительной точностью. Он отошел в сторону и оценивающе оглядел истыканную ножами стену.
- Неплохая работа певец, - сказал он. – Но не будешь пускать меня еще раз, и сам встанешь к стенке. Я уж думал, мне конец.
- Ты же знаешь, я уже давно не промахивался, - кичливо произнес Тэлвин.
Он прошел к стене и принялся вытаскивать ножи. Валадар подошел, взял один и с интересом рассмотрел.
- Искусная работа, - заметил он. – Серебро?
- Точно, - кивнул Тэлвин. – Пять лет назад, после того, как я участвовал в своей первой битве, их подарил мне Сэдиан. Я еще не использовал эти ножи в настоящем бою - было жалко потерять. Но теперь буду убивать ими каждого встреченного мезората в память о брате.
- Ты полководец, - проговорил Валадар, возвращая нож. – Будь мудрее и не позволяй жажде мести затмить разум. Помни, теперь ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за жизни своих воинов.
В этот момент в стену прямо между Валадаром и Тэлвином с громким треском вошел клинок. Но это был не метательный нож, а узкий кинжал с серой рукоятью. Одновременно обернувшись, они увидели в тридцати шагах Керна, с усмешкой наблюдавшего за их реакцией.
- Тренируемся? – спросил он. – Дело, конечно, важное.
- А ты, должно быть Керн? – озадаченно спросил принц. – Я наследный принц Рохарана Дворак. Может, желаешь присоединиться?
- Отчего же не размяться, - все с той же усмешкой произнес орк. – Только давайте не станем проводить соревнование на самого меткого лучника или метателя ножа, а сразимся по-мужски.
- Мечи? – предложил принц.
- Мне не нужно, но вы возьмите, - сказал Керн и отбросил свою алебарду в сторону. – Предлагаю бой между мной и вами тремя.
Он указал на принца, Алказара и Тэлвина. Валадар прошел к лавке, сел рядом с Сельвин. Принц и витязи подняли с земли учебные мечи с затупленными клинками, затем окружили орка.
- То-то сейчас будет потеха, - покачал головой Валадар.
- Не нравиться мне эта затея, - сказала Сельвин. – Но отговаривать их бесполезно.
- Может, все же возьмешь меч? – спросил Алказар. – Или кто-нибудь из нас встанет на твою сторону?
- Нет необходимости, - ответил орк. – Я привык драться против людей, а не вместе. Хотя, к своему стыду признаюсь, уже случалось всякое. Ну, нападайте!
- Как скажешь, - произнес принц и первым кинулся в атаку.
Не прошло и минуты, как бой был окончен. Керн с довольной усмешкой стоял, уперев руки в боки над поверженными противниками. Алказар лежал в пяти шагах с намятыми боками, Тэлвин выплюнул в лужу выбитый зуб, а принц распластался в грязи, потирая подбитый глаз.
Сельвин подбежала к принцу:
- С тобой все в порядке? – взволновано спросила она.
- Угу, - промычал принц, поднимаясь.
- Надо приложить холодное, - сказала девушка, затем обернулась к орку. – Керн, ну зачем ты так? Он же принц.
- Будущий король, - засмеялся Керн. – Значит, будущий лидер народа. А настоящий лидер не должен быть неженкой. Он обязан уметь драться и убивать. Как он в будущем сможет посылать своих воинов в бой, если сам никогда не вкушал вкус крови?
- Я хочу биться за свой народ, - сказал принц. – Но меня не пускает совет…
Керн рассмеялся еще громче:
- Разве это слова лидера? Это слова несмышленого ребенка! Если ты хочешь стать настоящим вождем, или королем, ты не должен слушать никого. Принимай решения сам, стремись быть первым во всем. Только тогда твой народ пойдет за тобой и в огонь и в воду. Если бы я в свое время спрашивал на все разрешения у старших по клану, то никогда бы не стал вождем, не объединил бы свой народ в единый кулак.
- Керн, хватит его агитировать, - сказал Валадар, наблюдавший за битвой с лавки. – У людей иные понятия, чем у орков. А он еще слишком молод и неопытен.
- Молод? Сколько тебе лет, принц?
- Двадцать один, - ответил принц, вникая в слова орка.
- Я в эти годы уже сражался за право быть вождем и добился очень много. Ты же станешь королем не благодаря своей силе, а по праву рождения. Может, оно и к лучшему, но все же ты должен закалить свой характер в боях, иначе правление твое не будет достойным.
- Спасибо за урок, - серьезно сказал принц, протягивая орку руку.
Керн крепко пожал протянутую руку и сказал, указывая на его ссадину и нарастающий синяк под глазом:
- А насчет этого не перживай. Шрамы - свидетельство нашего опыта. Но шрамы остаются не только на коже, но и в глазах. Взгляни на этого человека, грендинальца. Видишь шрам на его лице? Когда я увидел его в первый раз, сразу понял, что мне с ним совладать будет очень непросто. Но не только из-за отметины, оставленной чьи-то кликом на его щеке. Я увидел в его глазах следы многих битв, потерь и решимость, присущую только опытным стойким лидерам. И может быть, я ненавижу его и весь человеческий род, но я уважаю этого человека, как достойного противника. И если твои враги скажут о тебе такие же слова, то только тогда ты имеешь право называться достойным лидером и воином.
- Ладно, хватит ратоборств, - строго сказала Сельвин. – Идемте, я позову лекаря, и будем лечить ваши раны. Не к лицу принцу и его приближенным разгуливать перед подданными в синяках.
Уставшие, побитые друзья послушно пошли за Сельвин.
- Керн, вечером будет небольшой пир, - сказал принц. – Ты приглашен. И ты, Валадар тоже. Буду счастлив, если вы придете.
- Возможно, я приду, - сказал орк.
Проводив принца взглядом, он поднял с земли свою алебарду, убрал за спину на крепления и сел рядом с Валадаром.
- Мне было лестно услышать от тебя подобные слова, - произнес Валадар.
- Смотри только не раздуйся от спеси, человек, - проворчал орк. – А то я с тебя ее живо собью.
- Да ладно уж. Мог бы и не пугать.
- А я и не пугаю, - просто сказал орк. - Просто предупреждаю.
- Скажи лучше, ты был в порту?
- Да.
- И что? Желающих доставить нас домой не нашлось?
- Да бесполезное это дело, человек. Я разговаривал с тремя владельцами судов и все только посмеялись мне в лицо. А один даже рассказал страшную сказку о том, как он в молодости пытался пересечь Океан, но судно погибло, а из всей команды остался в живых только он. В общем, они нам не помогут.
- И что ты думаешь предпринять?
- Откровенно говоря, не знаю, - вздохнул Керн, в сердцах ударив кулаком о ладошку. – Можно было бы купить или угнать корабль, попытаться уплыть самому, но я абсолютно ничего не смыслю в навигации. Да и вряд ли одному это под силу. Можно еще попробовать нанять каких-нибудь отчаянных ребят, которым уже и жизнь не мила, но где их искать? Да и денег столько нет. Остается одно. Ждать. Может, решение нашей задачи придет в свое время само.
- Останешься здесь, в Азгелте?
- Наверное. Куда еще идти? Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь придется жить среди людей, пользоваться их гостеприимством, да еще и ждать от них помощи… Я себя ненавижу. Может, я бы наложил на себя руки, но это недостойно воина, да и в чертоги предков мне тогда путь будет заказан. Слушай, а может мне напасть на этих людей и погибнуть в битве? Это будет достойным концом жизненного пути!
- Может и достойным, да только очень глупым, - ответил Валадар. – Или забыл, что тебя ждет Великая орда?
- Да не забыл…
- А если так уж жаждешь людской крови, то потерпи немного. Скоро начнутся великие битвы. Если вздумаешь убить несколько мезоратов, то никто здесь не будет против.
- И ты тоже будешь сражаться на стороне этого принца?
- Я? Нет. Я уже порядком устал от сражений и убийств. И уже достаточно им помог. Пусть теперь воюют сами, это не моя война, не моя страна. Хотя мне уже и присвоили тут должность.
- Какую?
- Охранять Сельвин и Этилорт.
- Ну, думаю, ты не будешь против такой должности? А? – заговорщицки подмигнул орк.
Валадар проигнорировал его намеки, но вдруг с интересом спросил:
- Скажи, Керн, сколько тебе лет?
- Мне? А тебе зачем?
- Просто любопытно.
- Сорок два. А что?
- И вы, орки, по-моему, живете дольше людей? Я читал когда-то.
- Немного дольше, - кивнул орк. – В среднем лет сто пятьдесят-двести, если ты имеешь ввиду смерть от старости. А мой знаменитый прадед Вагор Недремлющий дожил до двухсот тридцати четырех. И может, жил бы дольше, если б случайно не утонул на рыбалке.
- Понятно. Вы живете по двести лет, гномы по нескольку столетий, эльфы вообще бессмертны, и даже не знают хворей. А для человека хорошо, ежели доживет до семидесяти. Как-то несправедливо, ты не считаешь?
- Не считаю. Вы же плодитесь как кролики! Хоть век ваш и короток, но зато сколько вас по всему свету? Вы же, как паразиты, размножаетесь с невероятной скоростью и захватываете все новые земли в своем ненасытном стремлении всем владеть. Люди – самый многочисленный народ. Куда не плюнь, всюду люди. И я не удивлюсь, если в итоге останетесь только вы, а остальные народы просто вымрут. Знаешь, у меня было две жены, но ни одна из них не подарила мне наследника. В наших семьях, если рождается ребенок, это считается чудом и великим даром Ороана!
Валадар ничего не сказал. Керн поднялся с лавки и взглянул на небо.
- Смотри, тучи вновь собрались, - сказал орк. – Сейчас хлынет ливень.
- Вижу.
- Знаешь, я вот сейчас с тобой поговорил и кое-что понял. Может, судьба не напрасно поставила передо мной эти испытания. Ели я поживу среди людей, то смогу изучить вас. Мудрецы говорят, чтобы одолеть врага, нужно знать его слабые и сильные стороны. Я так и сделаю. И когда вернусь к своей орде, мне будет проще навсегда изгнать людей из наших исконных земель.
- Если эта мысль тебя утешит, - равнодушно пожал плечами Валадар.

* * *
Принц, как и обещал, устроил пир. За столом, полным яств и хмельных напитков собрались все участники дневной тренировки. Пришли и Валадар с Керном. Разместившись на удобных креслах, гости весело беседовали. Настроение принца не омрачала даже повязка на глазу, которую наложил дворцовый лекарь. Тэлвин так же забыл о потерянном зубе, хотя стал немного шепелявить. Придворный лекарь, практиковавший стоматологию, обещал помочь. О синяках на теле Алказара вообще не вспоминали. Никто из них не держал обиду на Керна, потому как своей силой и ловкостью он заслужил уважение этих людей, по праву считавшими себя умелыми воинами. Алказар и Тэлвин уже не раз участвовали в кровопролитных сражениях, но такой техники боя, как у орка, не встречали. Керн пообещал, что позже даст им пару уроков и научит, как защищаться голыми руками супротив клинков.
Валадара забавляли их разговоры. Его поражала их выдержка. Все они выросли в смутное время страшной войны и никогда не знали мира. Боль потерь, вид смерти преследовали их всю жизнь, но все же они не отчаивались и продолжали жить, даже получали удовольствие от жизни с тем юношеским задором, которого сам он уже давно лишился. Валадар смотрел на Алказара и только диву давался, насколько он спокоен и весел, несмотря на то, что уже совсем скоро отправляется на битву, которую, по большому счету, и не надеется выиграть. Тэлвин потерял родного брата и стал гераном войска. Ему предстояло руководить страшными битвами против более многочисленного врага, но он умело держал себя в руках, ничуть не показывал виду, будто хоть сколько-нибудь переживает. Сельвин недавно избегла множества опасностей и едва не погибла. Но в минуту опасности она не растерялась и спасла не только себя, но и его. Казалось, те страшные события не оставили никаких шрамов в ее душе, как должно было бы быть с молодой хрупкой девушкой. Глядя, как она беззаботно смеется в кругу друзей, Валадар мог лишь завидовать ее стойкости. Сам он помнил те годы, кода происходили его первые сражения. Ему тогда требовались неимоверные усилия силы воли, чтобы не сойти с ума от душевной боли, до сих пор иглой пронзающее сердце каждый раз, когда приходиться проливать чужую кровь.
Глядя на их беззаботность и веселье, он понял, что война вырастила в некотором смысле новый тип людей. Они повзрослели очень рано, но все же могут оставаться детьми, став взрослыми. Их сердца давно покрылись каменной оболочкой бесстрастия, но все же оставались открытыми для ненависти и любви. Они могли с легкостью, не задумываясь отнять чужую жизнь, но если потребуется, так же легко и без сомнений пожертвуют своей. Они умели жить одним днем, и все же отчаянно боролись за светлое будущее. Они знали, как приспособиться к любым условиям, не ждали, что жизненный путь будет легким, не страшились трудностей.
Это были люди новой эпохи. Не такие, как все, хотя они и сами не подозревали о своей уникальности. Глядя на них, Валадар почему-то почувствовал дискомфорт. И одновременно стыд. Горький стыд за собственную слабость. Он был воином всю сознательную жизнь, но так и не обрел душевного спокойствия, а те, кого он потерял или убил, часто являлись во снах или видениях.
От раздумий его оторвал голос Сельвин.
- Валадар, что с тобой? – взволнованно спросила она. – На тебе лица нет.
- Все в порядке, - ответил витязь. – Просто устал немного.
- Болезнь все еще дает о себе знать. Это скоро пройдет. А пока тебе нужен отдых и здоровый сон. Давай я провожу тебя в твои покои.
- Да, пусть она тебя проводит, человек, - глумливо усмехнулся Керн. – Может, и спать уложит. А то ночью в темноте страшно одному-то.
Алказар нахмурился и с силой закусил губу, но никто этого не заметил.
- Я знаю дорогу, - сказал Валадар Сельвин. – Спасибо за заботу. Всем приятной ночи и добрых сновидений. Даже тебе, Керн.
- Увидимся завтра, - махнул рукой принц.
Валадар вышел из столовой залы и через пару минут оказался в небольшой, но уютной комнате с широкой мягкой кроватью. В окно задувал шквальный ветер, разбрасывая по подоконнику капли дождя. Валадар подошел к нему и увидел молнию, сверкнувшую над городом. Тут же раздался гром, и мелкий дождь перешел в ливень. Витязь плотно прикрыл деревянные ставни, запер на засов. В комнате воцарился полумрак.
Ратник взял огниво на столике у кровати и зажег лампу. Затем достал с книжной полки объемный фолиант, сел на кровать, открыл украшенную резными узорами обложку, на пожелтевшей от времени бумаге прочел заглавие, выведенное аккуратным подчерком красной тушью: «Ученый трактат великого алхимика мага Арахима Раильского на тему практическая некромантия или оживление неживого и подчинение духов своей воле»
Пролистав несколько страниц, Валадар узрел лишь непонятные формулы, схемы, а также пояснения к ним. В этот момент в дверь раздался осторожный стук и послышался голос Сельвин:
- Валадар, ты еще не лег?
- Нет. Можешь войти.
Девушка зашла, плотно прикрыла за собой дверь. В руке она держала бутыль с мутной зеленоватой жидкостью.
- Я подумала, тебе надо принести травяную настойку, - сказала она. – Она успокаивает и поможет избавиться от твоих кошмаров. Выпей один бокал перед сном и будешь спать спокойно, как младенец.
- Спасибо.
- А что ты читаешь?
Сельвин присела рядом с ним на кровать, взглянула на книгу.
- Здесь описаны труды Арахима, - произнесла она. – Он жил много веков назад и оставил после себя уйму томов на совершенно разные темы, в основном связанные с магией или алхимией. Я сама учила некоторые его труды по настоянию Милториана. Но известен он был тем, что пытался подчинить своей воле черных драконов. Поговаривают, будто ему это удалось. Тебе известно, что среди всех драконов черные самые большие и свирепые?
- О драконах я знаю не много.
- В былые времена на них охотились из-за крепкой чешуи, из которой делали дорогие доспехи. Сейчас их осталось совсем мало, и живут они где-то далеко на юге, как можно дальше от людей…
Валадар улыбнулся, глядя в ее глаза. Сельвин смутилась.
- Прости, - сказала она. – Иногда бывает, я начинаю о чем-либо рассказывать и тогда меня сложно остановить…
- Ничего.
Сельвин резко встала, и древний фолиант свалился на пол, подняв облако пыли. Несколько страниц оторвались и полетели в сторону.
- Я подниму, - быстро сказала девушка.
Валадар стал ей помогать. Руки обоих потянулись за книгой, и ладонь Валадара накрыла ее ладонь. Они оба замерли. Лица оказались рядом, взгляды встретились, сердца сами собой забились быстрей.
- Я не должен, - тихо произнес Валадар.
- Это другая жизнь, - прошептала девушка.
И их уста соединились в страстном поцелуе. Валадара охватил целый букет противоречивых чувств. Он знал, что не должен так поступать с Агатой, ждавшей его в родном доме. Но дом был так далеко, слишком далеко, в другой жизни. А ощутив сладкий вкус поцелуя Сельвин, он уже был не в силах оторваться от ее губ. Он нежно обнял ее и ощутил, как их сердца забились в унисон.
Древняя рукопись так и осталась лежать на полу, забытая и никому ненужная.

* * *
На городском плаце неподалеку от крепости выстроились шесть тысяч ратников. Пять тысяч витязей в зеленых доспехах со знаменами великого дома Виднор, Колорета и Рохарана, тысяча лучников в легких серых кольчугах. Перед ними восседал на коне Алказар. На этот раз на нем были родовые доспехи дома Виднор. Кирасу обтягивала зеленая туника, на которой золотыми нитями был вышит герб дома Виднор, изображавший солнце, поднявшееся над горой и лесом. Такой же герб красовался на его щите.
Без излишней помпы провожать Алказара пришли принц, Тэлвин, Керн, Валадар, первосвященник, и Милториан с Сельвин, так же собравшиеся в путь, но только не до Параграда, а до башни Аллориа. По краям плаца собрались горожане, в основном женщины и дети. Многие провожали мужей, отцов, сыновей. В полном молчании, со слезами на глазах, они бросали под ноги воинам живые цветы, отдавая дань их отваге и в надежде увидеть вновь. И цветы на дороге никто не посмеет убрать, пока не придет весть об их победе или поражении. И во многих домах Азгелта сегодня зажгутся огни, и будут гореть до тех пор, пока под родной кров не вернется отец семейства, а если придет страшная весть, то огонь не погасят еще тридцать дней и ночей.
Первосвященник благословил Алказара, весь его полк, нараспев прочитал короткие молитвы Юсето и святому Анатолю, а затем сказал:
- К несчастью, я не могу оставить свою паству в Азгелте и пойти с вами, сын мой Алказар, но мои младшие братья добровольно вызвались сопровождать вас до самого конца и разделят его с вами, каким бы он ни был. Они будут поддерживать ваш дух, укажут путь душам погибших.
Семеро священников в серых рясах молча прошествовали по направлению к полку, ведя на поводах вьючных ослов, и встали особняком с левого фланга.
- Благодарю, святой отец, - склонился Алказар.
После этого Милториан сказал витязю напутственные слова. Затем Алказар сердечно попрощался с принцем и Тэлвином, пожал руку Керну. В последнюю очередь подъехал к Сельвин с Валадаром.
- Только попробуй не вернуться, - сказала ему Сельвин, погрозив пальчиком.
- Не переживай, - засмеялся витязь. - Видишь, какие со мной бравые воины? Мы еще зададим жару мезоратам. Вот увидишь.
- Обещай, что если станет слишком жарко, ты воспользуешься туннелем под городом и бежишь?
- Так и сделаю, - с улыбкой пообещал Алказар, обняв ее за плечи.
Затем он обратился к Валадару:
- Мы можем с тобой поговорить?
- Конечно, - кивнул Валадар, и они отъехали в сторону.
Провожающие смотрели на них с нескрываемым удивлением, но Алказар не обращал на это никакого внимания.
- Я хотел тебе кое-что сказать, Валадар, - произнес он. – Только не знаю, с чего начать.
- Ну, начни уж с чего-нибудь.
- Речь идет о Сельвин. По всему видно, что ты благородный человек и должен меня понять. Дело в том, что на самом деле я был против, когда она пошла за Этилортом в Неморан вместе с Сэдианом. Но совет проголосовал за, и я нечего не мог поделать. Тогда я решил, что пойду за ней другим путем, чтобы помочь… В общем, совет не отправлял меня за ними, это была моя личная инициатива. Но она не знает об этом.
- Ты хочешь сказать, что любишь ее? – понял Валадар.
- Да, - с трудом произнес Алказар. – Люблю. И всегда любил. Но никогда не говорил ей об этом. Пойми, у меня нет таких проблем, чтобы общаться с девушками. Тебе подтвердит это и Тэлвин, и Дворак… Но она - совсем другое дело. Мы росли вместе, дружили… Я так и не смог ей признаться.
- Отчего ты говоришь об этом мне?
- Оттого что не могу сказать никому другому. Признайся, ты ведь тоже ее любишь, а она тебя.
- С чего ты взял?
- Я же не слепой. И давно заметил, как вы смотрите друг на друга. Она полюбила тебя еще тогда, когда ты лежал при смерти, отравленный клинком варлорда. Кроме того, мне стало известно, что последние ночи она проводит в твоих покоях. Не подумай, что я следил за вами, просто…
- Почему бы тебе не сказать о своих чувствах прямо сейчас?
- Нет. Я не могу. Может быть потом, но не сейчас. Валадар, я хочу тебя кое о чем попросить.
- Говори.
- Если я вдруг не вернусь и сложу голову, защищая Параград, поведай ей о нашем разговоре. Пусть она все-таки узнает, если не от меня, так от тебя.
- Не думаю, что это хорошая идея…
- Прошу, Валадар, не отказывай мне в этой просьбе. Для меня это очень важно. Я могу на тебя рассчитывать?
- Хорошо, - нахмурился Валадар. – Я расскажу ей. Хотя уверен, ты должен сделать это сам.
- Спасибо, - произнес Алказар, благодарно пожимая Валадару руку. – Спасибо. Я знал, что ты не откажешь. Благодарю.
Валадар направил лошадь обратно, а Алказар отер с лица дождевые капли, водрузил на голову шлем с зеленым плюмажем, вынул из ножен меч и на прощанье помахал им над головой. Затем повернулся к своим воинам и скомандовал:
- Горнист, труби сигнал!
Конный воин, державший перед полком знамя, взял горн, висевший на ремне у бедра, поднес к губам. Раздался протяжный громкий звук. Витязи одновременно повернулись лицом к северо-западу и зашагали, стуча по мостовой каблуками сапог.
Алказар посмотрел на дворец, низко поклонился, еще раз махнул рукой провожающим и задержал взгляд на Сельвин. Закутавшись в плащ, она сидела в седле, и ее плечи немного подрагивали от холода, шелковые волосы безжалостно трепал порывистый ветер, а лицо казалось немного бледным, но оттого не менее красивым. Ее синие как океан глаза с грустью взирали на него. Витязю казалось, что сейчас она похожа на богиню, спустившуюся с неба на грешную землю, чтобы ослепить его божественным сиянием, выжигая навечно в сердце свой образ, и исчезнуть в лучах полуденного солнца, несмело выглядывающего из-за туч. Такая родная и в тоже время чужая, чужая, чужая…
- Прощай, - прошептал витязь, горько улыбаясь. – Запомни меня таким, какой я сейчас. А я тебя уже не забуду.
Развернув лошадь, Алказар припустил коня вдогонку за своими ратниками.