Глава 14
В Рохаране настали первые дни осени. Вместе с месяцем Половодья наступил сезон дождей. Вода не переставала лить с неба практически круглые сутки. Мелкий дождь перерастал в ливни, а затем наоборот. Поймы рек уже были затоплены и, казалось, стране грозит наводнение. Но старожилы уверяли, что бояться абсолютно нечего. Пройдут не более двух недель, и тучи обязательно уйдут за горы, а ласковое солнце обогреет землю. Так было всегда, будет и теперь. Огорчаться стоило лишь из-за слякоти, грязи и многочисленных луж, сделавших дороги практически непроходимыми.
В небольшом замке на краю града под названием Занф, расположенным у границы Неморана и Колорета, за широким столом перед картой Рохарана восседал маг Хаоса Тор-Зерат. Он задумчиво потирал широкий лоб, очерчивая пером на карте план грандиозного наступления. Рядом с ним сидели геран Терат, варлорды Варэк и Ровина.
- Мы собрали рать, какой еще не видывал этот свет, - говорил маг. – Но все это бесполезно без Этилорта.
- Тогда может, стоит отменить наступление? – осторожно спросил Варэк.
- Не говори глупости! – проворчал Тор-Зерат. – Если мы не начнем наступление сейчас же, то вскоре потеряем всех воинов. Они уже начинают с голоду жевать кожу со своих сапог. Кроме того, если мы не будем действовать решительно, то не останется вообще никакой надежды на победу. Этилорт может быть и у Милториана, но ему еще нужно до меня добраться. А такого войска как у нас, ему не собрать.
- Это все так, повелитель, - согласно кивнул Терат. – Они не выдержат нашего натиска.
- Хорошо. В общем так. Ты, мой верный Терат, поведешь мезоратов на Параград. После того, как он падет, опустоши его амбары, склады, арсеналы. Пусть витязи немного отдохнут и расслабятся. Не мешай им развлекаться. Их боевой дух слаб и нам нужно во что бы то ни стало его поднять. После ты прикажешь поджечь город вместе со всеми жителями и поведешь людей на Азгелт. Он незащищен стеной. Проблемы могут возникнуть только с укрепленным дворцом, но там не разместиться большому гарнизону. Поэтому, если они не дураки, то встретят нас либо у Параграда, либо, что более вероятно, здесь.
Маг указал на ущелье между гор Эрокат, вставшими огромной стеной между Параградом и Азгелтом.
- Думаю они все-таки пожертвуют Параградом и решающая битва пройдет в ущелье Двух Королей. Там для них будет хоть какой-то шанс нас задержать.
- Можно еще обойти горы у Спящего Дракона, - заметила Ровина.
- Нет, это займет, по меньшей мере, еще два месяца, - возразил маг. – У нас нет столько времени. Войско пойдет через ущелье. Я так решил. Ты, Терат, обязан выиграть эту битву.
- Вы не пойдете с нами, повелитель? – спросил геран. – Это придало бы нам сил и уверенности.
- Нет. Пока у Милториана Этилорт, мне не стоит к нему приближаться. Если они умудрились выкрасть Этилорт у самого моего носа, то что помешает им подослать ко мне убийцу? Тем более под началом пресловутого Кватро их немало. Тихих и безжалостных. Эх, признаться, Кватро единственный человек, о ком я жалею, что он не принял нашу сторону. А все из-за глупой вражды между ним и твоим отцом, Варэк!
- Я тут ни причем, повелитель, - пожал плечами варлорд. – Между гильдией воров и Родано Осо уже столетия непримиримая вражда. Теперь даже трудно вспомнить, с чего все началось, но…
- Ладно, - оборвал маг. – Без тебя знаю. Так вот, я не пойду с войском, а вернусь в Арател. Но тебе в помощь, Терат, я отряжаю Ровину.
- Меня? – удивленно переспросила девушка.
- Ага. У меня для тебя будет особое задание. Приложи все силы, но выясни, где теперь Этилорт. По традиции кто-то из приближенных Милториана должен быть назначен его хранителем. Узнай кто, и постарайся забрать Этилорт. Возможно, у тебя ничего не выйдет. Но слушай. Если ты принесешь мне этот меч, сможешь требовать у меня всего, чего только пожелаешь. Я сделаю тебя наместницей Рохарана!
- Я поняла, повелитель, - с хищной улыбкой склонила голову Ровина. – Приложу все силы, чтобы вас не подвести.
- Но почему она, повелитель? – хмуро справился Варэк. – Поручите это мне, и я костьми лягу, но принесу вам Этилорт!
- Нет, Варэк, ты будешь подле меня. Ты сильный, отважный воин, с этим никто не станет спорить. Но для такого дела этого мало. В тебе не хватит хитрости, чтобы обвести самого Милториана, а грубой силой тут действовать бесполезно. Так что ты поедешь в Арател, и будешь меня охранять.
Ровина самодовольно улыбнулась, не обращая внимания на злобные взоры Варэка, готового в эту минуту ее разорвать.
- И вот еще что, Ровина, - сказал маг. – В стане врага возможно ты встретишь друга, вернее союзника.
- Я вас слушаю, повелитель.
- Я говорю о Керне. Он примкнул к людям Милториана, но вряд ли верен им душой. Скорее всего, он растерян и не знает, что предпринять. Возьми вот это. Этот компас указывает не на север, а на медальон, который я ему дал. При возможности найди его и поговори. Быть может, он укажет на хранителя Этилорта или даже поможет его забрать. В этом случае возвращайтесь ко мне вместе. Если же он категорически откажется нам помочь, то ты знаешь, что делать.
Ровина кивнула в знак согласия. Она с интересом рассмотрела компас, с виду ничем не примечательный. Небольшой округлый камень на веревочке с магнитной стрелкой посередине. Но указывал он действительно не на север, а на юго-восток. Не найдя в нем больше ничего необычного, девушка спрятала компас в карман.
- Когда вы сможете выступить, Терат? – спросил полководца маг.
- Войска готовы, - ответил геран. – Но пока идут дожди, мы не сможем продвигаться. Нужно обождать, когда просохнет земля.
- Слишком долго. Дожди скоро должны закончиться, но ждать, пока просохнет земля мы не станем. В общем так. Выходи ровно через неделю, не позже. Пусть вы будете двигаться медленно, но все же двигаться. Я буду с нетерпением ожидать вести о победе. Ты все понял, Терат?
- Да, повелитель.
- И последнее. Я, наконец, получил долгожданные вести с Одуэ от Гайрина. Приорянский император Страбба заверил, что окажет нам всесильную помощь, но только при одном условии. Прежде наше войско должно разбить рать полиротов. В этом случае они согласны подписать с нами союзный пакт и отправить свой флот к Азгелту, где уничтожат галеры полиротов. В общем, они готовы и ожидают наш ответ.
- Что вы намерены написать, повелитель? – осведомился Терат.
- Пусть снаряжаются и идут к Азгелту. Как только мы опрокинем войско Порядка на суше, они немедля атакуют с Океана.
- Но почему они не могут атаковать Азгелт сейчас? – недоуменно вопросил Варек. – Или одновременно с нами? Мы бы зажали полиротов в тиски!
- Не будь идиотом, Варэк, - проворчал маг. – Приоряне всегда слыли чересчур осторожными. У них самый мощный флот во всех морях, но они до сих пор не пользуются господством даже в их родном море Ветров, не говоря уже об Океане. Они заключат союз только с победителем. И мы обязаны доказать, что сильнее и могущественнее нашей рати нет и быть не может.
- Да зачем нам вообще нужны эти слюнтяи? – вновь не удержался от вопроса варлорд. – И без них бы справились…
- Вздернуть бы тебя за непомерную тупость, Варэк, - сплюнул Тор-Зерат.
Ровина довольно усмехнулась, Варэк в испуге склонился.
- Прошу прощения, повелитель, - промямлил он.
- Ладно, живи пока. Может, еще пригодишься. Так вот, поясняю, чтоб ты усвоил раз и навсегда. Разгром полиротов лишь первый этап нашей войны. Когда Корохар освободиться из преисподней, мы поведем войска на покорение всего мира. А для этих целей нам потребуется мощный флот. Посему союз с приорянами для нас очень важен. Ты все понял?
- Да, повелитель, - еще раз склонился варлорд.
- Замечательно. Надеюсь, больше ни у кого нет идиотских вопросов? – маг обвел всех пристальным взглядом. – Вот и славно.
С улицы послышалось скандирование толпы. Звуки тысяч голосов нарастали, заглушая звук дождя.
- Что там такое? – спросил маг. – Варэк, поди глянь.
Варлорд встал со стула и вышел на балкон. Через минуту вернулся.
- На площади собрались войска, - сообщил он. – Требуют вас, повелитель. Хотят, чтобы вы произнесли речь.
- Кто их там собрал?! – удивленно вскинул брови Тор-Зерат. – Ну ладно, раз требуют. Хотя может речь произнесешь ты, Терат?
- Повелитель, вы же знаете, сколь я косноязычен.
- Плохое качество для воеводы. А?
- Перед битвой я нахожу слова, - заверил Терат. – Но люди хотят видеть вас.
Тор-Зерат кряхтя поднялся, и с усталым видом прошел на балкон. За ним направились Терат и варлорды.
Дождевые капли барабанили по брезенту, натянутому над просторным балконом. Тор-Зерат прошел к балюстраде и обозрел открывающийся вид. Несмотря на холодный ветер и дождь, перед замком на широкой площади собрались воины Хаоса. У мага невольно забегали по телу мурашки от столь грандиозного зрелища. Десятки тысяч человек не помещались на площади и заполонили собою улицы города. Да и за его стенами вырисовывались сотни палаток и суетящиеся вокруг них люди в биваках мезоратов. Заметив Тор-Зерата, витязи возликовали, подняв над головой обнаженные клинки, и над городом пронеслось оглушительное троекратное «Тор-Зерат!»
- Ого, - протянул маг, обращаясь к Терату. – Ты говорил мне, что в нашем войске девяносто тысяч воинов. Но на словах это не звучало столь внушительно.

* * *
Сельвин вела Валадара по коридору дворца в Азгелте в зал королевского совета.
- Может, стоило для начала помыться-побриться и пообедать? – спросил Валадар.
- У нас нет на это времени, - ответила Сельвин. – Хорошо еще, мы успели приехать, иначе бы совет прошел без нас. Он и так был отложен на три часа.
- Но зачем нужно мое присутствие? Я все еще неважно себя чувствую.
- Хватит валяться! Теперь тебе нужно побольше двигаться, а то мышцы совсем атрофируются. Пока ты отдыхал, я поговорила с Милторианом. Он пригласил нас обоих. Знаешь, это большая честь, так как на королевский совет не пускают абы кого.
- А ты являешься его членом?
- Нет, - недовольно произнесла девушка. – К сожалению, в нашей стране еще остались некоторые глупые традиции. Пережитки прошлого, но многие их свято блюдут. С древних времен женщинам запрещено иметь право голоса на советах. Даже присутствие женщин по старым законам запрещено. Но для меня сделали исключение.
- А посылать женщин на опасные задания у вас значит разрешено? Странные однако законы.
- Не я их писала. Но все же в этой войне есть одна положительная сторона. Многое меняется, в том числе и представления о старых обычаях. Грядет время, когда все будет иначе.
За спиной они услышали быстрые шаги и громоподобный женский голос:
- Селли, деточка!
Обернувшись, они увидели тучную даму с заплаканными глазами. Она спешила их догнать, подобрав полы пышного платья.
- Тетушка Тина! – радостно воскликнула Сельвин и бросилась в ее объятья.
- Селли, деточка, ну как же так? – причитала тетушка, крепко прижимая девушку к сердцу. – Я уже и не чаяла тебя увидеть! Как же я проклинала всех этих глупых мужланов, отправивших мою девочку на верную смерть…
- Все хорошо, тетушка, - пыталась успокоить ее Сельвин. – Со мной все хорошо.
- Почему ты ушла? Я думала, что умру от горя. Ты же знаешь, какое у меня слабое сердце!
- Прости, тетушка. Я не хотела причинять тебе боль. Просто у меня появился шанс что-то сделать, и я не могла его упустить…
- Шанс?! Какой еще шанс?! Ты же могла погибнуть! Когда я узнала, что Сэдиан убит, чуть с ума не сошла! Ты ведь совсем как твоя мать, такая же безрассудная…
Валадар скромно отошел в сторону, и так как еще не окреп от пережитой болезни, устало оперся о подоконник. Сельвин едва вырвалась из крепких объятий.
- Тетушка, познакомься, это Валадар, - представила она витязя. – Если бы не он, я бы не вернулась. Он спас меня, рискуя своей жизнью.
Дама, расчувствовавшись, взяла Валадара за руки.
- Спасибо вам, храбрый витязь! – с чувством сказала она. – Вы не представляете, как мне с ней тяжело управиться. Селли с детства бегала с мальчишками и играла в войну, вместо того, чтобы шить наряды куклам, как делали все ее сверстницы. Как я с ней намучилась!.. Благодарю вас.
- Но Сельвин умолчала, что она сама спасла меня от страшной болезни и выходила практически на руках, - сказал Валадар. – Вы вырастили замечательную до… Извините, племянницу.
- Не извиняйтесь. Она для меня как родная дочь. Понимаете, у меня никогда не было своих детей, а тут началась война. Я не смогла помочь своей сестре, но спасла ее дочь, которой тогда было всего около трех лет…
- Тетушка Тина, - сказала Сельвин, беря ее под локоть. – Прости пожалуйста, но у нас сейчас совершенно нет времени. Мы опаздываем на королевский совет. Я приду домой, как только он закончиться и обязательно тебе обо всем расскажу. Хорошо?
- Ладно, иди, - согласилась тетушка, отирая со щек слезы. – Я пока прикажу приготовить обед…
Сельвин поцеловала женщину в щеку.
Когда Валадар с Сельвин вошли в зал для совета, там никого не оказалось.
- Что-то мы как-то рановато, - заметил Валадар. – А ты еще торопилась.
- Ничего, подождем. Пойдем, сядем вон туда.
Они прошли мимо большого круглого стола с гипсовой скульптурой орла посредине и сели в кресла, расположенные у стены.
- За столом сидят только члены совета, - пояснила Сельвин. – Видишь, стульев всего десять. На спинке каждого вышит вензель его владельца. А этот, покрытый черной материей, принадлежал Сэдиану.
Девушка тяжко вздохнула.
- Я тут накопила немного манны, - сказала она. – Возьми кристалл, будем общаться невербально. Я расскажу о членах совета.
Валадар принял из ее рук уже знакомый кристалл.
«Ну как, работает?» - услышал он голос девушки в голове, хотя ее губы не шевелились.
«Работает»
«Кристалла хватит на пору часов. Но манны опять не осталось»
- Ты не думаешь, что мы выглядим глупо? – вслух спросил Валадар.
- Ничего, переживут.
В зал вошел немолодой уже мужчина в богатых темных одеждах. Его правая рука безжизненно свисала, а из-под рукава виднелся протез.
- Здравствуйте, Сельвин, - лучезарно улыбнулся он. – Счастлив, что с вами все в порядке. А вы должно быть тот самый герой Валадар? Сегодня во дворце досужие сплетники болтают только об Этилорте и о вас. Весьма рад знакомству. Мое имя Кватро.
- Очень приятно.
Кватро прошел к своему месту у круглого стола, сел и принялся изучать какие-то бумаги, не обращая более на них внимания.
«Не обольщайся на счет его внешности, - услышал Валадар в голове голос Сельвин. – Несмотря на отсутствие руки и возраст, Кватро один из самых опасных людей Колорета. Мало кто хотел бы иметь с ним дело»
«А кто он?»
«Глава гильдии Родано Осо»
«Что еще за гильдия?»
«Родано Осо переводиться с мертвого языка древних как «братство теней». На самом деле они убийцы. Наемные убийцы. Ассассины.»
«Как? У вас в королевском совете сидит глава гильдии убийц? Как же вы такое допустили?»
«Не все так просто, Валадар. Раньше закон их преследовал, но когда началась война, гильдия воров приняла сторону Тор-Зерата. Помнишь варлорда Варэка? Он сын главы гильдии воров. А члены Родано Осо издревле враждовали с ворами, и частенько пытались извести друг друга. Поэтому Кватро, не желая мериться с врагами, помог спастись Милториану и в то время еще младенцу принцу. Времена тогда были очень тяжкие, не до особого выбора союзников. Взамен своей помощи Кватро получил место в совете и ему обещали обширные богатые угодья в Неморане. Ну, после победы, конечно. На него работает много народу, но никому не известно, кто именно, так как это тщательно скрывается. Тихие убийцы оказались превосходными лазутчиками, и Кватро стал ушами и глазами совета в Колорете. Так что он имеет здесь большой вес, но не любовь. Другие члены совета, особенно представители великих домов, ненавидят и бояться его. Хотя в лицо улыбаются. Все, кроме Алказара»
«Они бояться, что он их убьет?»
«Не совсем. Дело в том, что до войны великие дома нередко враждовали между собой. Часто дело доходило до открытой конфронтации. Они и сейчас не особо друг друга жалуют, но раньше было гораздо хуже. Многие из них в тайне нанимали убийц из Родано Осо, чтобы устранить своих врагов или соперников, и теперь каждый боится, что Кватро раскроет эти тайны. Хотя он вряд ли это сделает. Мне однажды случайно попалась на глаза хартия Родано Осо. Раскрытие имен нанимателя у них карается смертью. А вообще поговаривают, будто и сам король в прежние времена пользовался их услугами, когда не мог избавиться от мешавших людей более законным способом. Не знаю, правда это или нет, но спрашивать у Кватро я бы не рекомендовала»
«В общем, персонаж довольно незаурядный»
«Еще бы!»
В зале появились двое мужчин. Оба с необъятными животами, в роскошных вычурных одеждах, с головы до ног увешанные драгоценностями. Они вяло поприветствовали Кватро, Сельвин и Валадара и, о чем-то тихо беседуя, уселись рядом за круглым столом.
«Тот, что справа, Святор из дома Хала, - продолжила Сельвин. – Левее Марас из дома Инано. Не в пример остальным представителям великих домов, они лучшие друзья. Люди довольно беспринципные, скупые. Возможно, если бы Тор-Зерат не начал уничтожать все великие дома и посулил бы щедрую награду, они сейчас сражались против нас»
«Они похожи, как братья»
«Насколько мне известно, они являются очень дальними родственниками, но не более»
В зал вошел высокий человек в длинной белоснежной рясе и с золотым венком на облысевшей голове. С одухотворенным выражением морщинистого лица, опираясь на серебряный посох, он подошел к Сельвин.
- Я возносил молитвы о твоем спасении, дщерь мо, - пропел он приятным баритоном. – Нынче мне пришлось проводить церемонию погребального костра с останками Сэдиана. Я молился за его благородную душу три дня и три ночи.
- Благодарю вас, святой отец, - склонила голову Сельвин.
Святой отец едва заметно кивнул и прошел на свое место.
«Первосвященник Алаэт, - пояснила Сельвин. – Видишь, какие взгляды он бросает в сторону Кватро. Будь его воля, глава убийц уже давно бы сгорел на костре за все свои грехи. Но с началом войны религия несколько подрастеряла свое влияние. Сейчас у святого отца довольно небольшая паства, а священников можно пересчитать по пальцам. Люди стали пренебрегать спасением бессмертной души, стараясь спасти хотя бы бренное тело. Здесь, в Азгелте, есть лишь небольшая часовня. Первосвященник требует у совета средства на строительство храма, но пока ничего не добился. А в Неморане дело обстоит еще хуже. Тор-Зерат исповедует лишь культ Хаоса, и приказал разрушить все храмы, а священников подверг жесткой репрессии»
«А какому богу вы покланяетесь?»
«Юсето. Он является защитником людской расы»
«Да, я уже это слышал»
«И святому Анатолю, его ученику и покровителю Рохарана»
Следом за первосвященником явился широкоплечий, рослый мужчина лет тридцати. Могучие мускулы были отлично видны сквозь сорочку из тонкой материи. Почти все его лицо покрывали татуировки в виде замысловатых узоров. Оглядев всех присутствующих нагловатым взглядом, он плюхнулся на стул, оперся локтем о стол, задумчиво потирая широкий волевой подбородок.
«Халарис, представитель дома Оруд. Тоже весьма интересная личность. Хотя связываться с ним я бы не советовала. Во всем стремиться быть первым. И в попойке, и в драке, и в любовных утехах. Постоянно рвется в бой, словно разъяренный бык. Ты бы слышал его возмущения, когда совет отклонил его предложение идти за Этилортом вместе с Сэдианом и выбрал меня. Думаю, отныне в его лице я не найду друга. Правда, признаюсь, мы и раньше особо не ладили, особенно после того случая, как я категорично отвергла его грубые ухаживания. Вообще советую держаться подальше от членов совета. Почти все они кляузники и интриганы. Из них можно общаться лишь с Алказаром и принцем. Остальные, по большому счету, пекутся лишь о своих интересах, им не столь важен Рохаран и его народ. Главное для нас во дворце не стать жертвой их интриг»
Далее в зале появился подслеповатый тихий старичок с жеманной улыбкой - Аронд из великого дома Зейбод. Один из самых старых членов королевского совета, он по совместительству занимал должность казначея. Как сообщила Валадару Сельвин, говорил он всегда мало и сухо, больше слушал. Никто не представлял, что твориться в его голове, но казной он распоряжался мудро, по совести.
Едва он сел на свой стул, как в зал вошли Алказар с Тэлвином. Алказар прошел на свое место за столом, а Тэлвин, поздоровавшись с членами совета, занял кресло рядом с Сельвин и приветливо ей улыбнулся.
- Как ты? – участливо спросила девушка.
- Нормально. Сэдиан был настоящим воином. Мне будет его не хватать, но я справлюсь. А вы должно быть Валадар?
- Он самый, - ответил Валадар, крепко пожимая протянутую руку.
- Я Тэлвин, младший брат Сэдиана. Позвольте вас поблагодарить за спасение Сельвин и за Этилорт. Вы оказали всем нам неоценимую услугу.
- Можно на «ты», - доброжелательно улыбнулся Валадар.
Как положено по этикету, последним в зал совета вошел принц, сопровождаемый магом Порядка Милторианом. На поясной портупеи у наследника трона висел небольшой одноручный меч, украшенный самоцветными камнями в позолоченных ножнах. Остальным являться на совет с оружием строжайше возбранялось. Правда многие шепотом возмущались, что этот запрет нарушает Милториан, принося с собой посох Порядка, ибо по сути более опасное оружие сложно было представить. Но никто не смел говорить об этом магу прямо в лицо, посему вопрос этот никогда официально не обсуждался.
Милториан оглядел присутствующих, стукнул посохом о пол - фигура орла на столе засияла мягким светом. Королевский совет начался.
Первым взял слово принц:
- Господа, - начал он, стараясь выглядеть достойно и величественно. – Друзья. С тех пор, как мы собирались в этом зале последний раз, произошло много важных событий, которые необходимо обсудить. Появились вопросы, требующие незамедлительного урегулирования. От наших сегодняшних решений зависят не только наши судьбы, но так же судьбы нашего славного народа и государства в целом. Посему я жду сегодня от вас мудрые и справедливые советы, дабы не пришлось нам всем в будущем раскаиваться в содеянном. Но прежде я хотел бы официально перед лицом совета выразить свою скорбь по поводу безвременной кончины нашего соратника, всеми уважаемого и любимого брата, мудрого и отважного Сэдиана, славного витязя и доброго человека. Он всегда будет занимать в наших сердцах самое теплое место.
Все в зале закрыли глаза, склонили головы. Первосвященник воздал руки горе и нараспев произнес:
- Прими Юсето, сына своего Сэдиана в царствие свое. Не оставь душу его святой Анатоль, проведи по тернистому темному пути к свету.
- Но наряду с этой трагичной вестью, - продолжил принц после небольшой паузы. – У нас есть вести и добрые. Благополучно минуя все опасности, обойдя все ловушки, расставленные Тор-Зератом и его подлыми приспешниками, к нам сегодня утром прибыли славный витязь Алказар, а также всеми нами любимая чародейка Сельвин. И прибыли они не с пустыми руками. Как вам всем, наверняка, уже стало известно, они принесли Этилорт. И это ознаменовало собой первый и самый важный шаг к победе над демонопоклонниками.
Раздались возгласы радостного одобрения.
- Теперь-то мы им зададим жару! – не удержался от возгласа Халарис.
Милториан извлек Этилорт из-под мантии и передал его по кругу, дабы каждый мог убедиться лично в подлинности изделия. Члены совета с интересом, нескрываемым восторгом рассматривали меч, и каждый признавал, что никогда в жизни не видел более тонкой, изящной, но в тоже время простой работы. Кватро провел ногтем по лезвию, проверяя насколько оно заточено и остался доволен. Халарис попытался согнуть клинок, но ничего не вышло. Когда Этилорт вернулся к магу, принц продолжил:
- Но, как мне сообщили, этим успехом мы обязаны отважному чужеземцу, который не только вырвал Сельвин из лап Тор-Зерата, не только добыл и отдал нам Этилорт, но и избавил от очень опасного врага - варлорда Хаоса Аскольда. Мы все ему очень обязаны. Имя нашего героя Валадар.
Взоры устремились на Валадара, отчего тот почувствовал легкое смущение. Для короля в Грендинале он сделал за долгие годы гораздо больше, но никогда не удостаивался подобного почета. Члены совета одобрительно кивали и даже скромно поаплодировали.
- От лица нашего совета и всего народа Колорета прими нашу благодарность, доблестный Валадар, - высокопарно произнес принц и низко поклонился.
- Благодарю вас, ваше высочество, - поклонился в ответ ратник.
- Мне сказали, что тебе нужно попасть на свою родину за Океаном, - продолжил принц. – Обещаю, мы приложим все силы, чтобы помочь. Но если ты решишь остаться, мы будем счастливы вознаградить тебя богатыми землями и знатным титулом. Пока же будь нашим самым дорогим почетным гостем.
- Благодарю, ваше высочество, - повторил Валадар.
- А сейчас пришло время обсудить наши дальнейшие действия, дабы не допустить победы врага, - произнес Милториан. – Этилорт теперь у нас и это дает нам преимущества, но главные победы только впереди. Тор-Зерат все еще могуществен, и под его началом огромная рать. Сейчас у него нет другого выбора, кроме как начать полномасштабное наступление. Он никогда не отступит. Кватро, что ты можешь сообщить совету?
- Мои люди постоянно присылают вести из Занфа, - сказал Кватро. – Только сегодня ко мне прилетел почтовый голубь. Тор-Зерат повелел начать наступление спустя семь дней. Он рассчитывает, что к этому времени дожди иссякнут. В любом случае, по размокшим дорогам войско будет продвигаться очень медленно. Вероятно, первым делом они осадят Параград. В войске Тор-Зерата царит голод, и буханка черствого хлеба среди мезоратов на вес золота. Посему Параград они будут брать штурмом, дабы скорее опустошить городские амбары. По моим расчетам уже через три недели они окажутся под стенами города.
- Кватро, сообщи так же совету, какое количество воинов у Тор-Зерата? – стребовал принц.
- Около девяноста тысяч, ваше высочество.
- Невероятно! – воскликнул Святор из дома Хала. – Это же просто необоримая сила! Мы не соберем и половины подобного войска.
- Под нашим началом сейчас тридцать пять тысяч воинов, - стальным тоном произнес Кватро. – Если соберем с городов и сел ополчение, то получим в поддержку еще тысяч десять-пятнадцать легкой пехоты.
- Слишком легкой, - заметил Марас из дома Инано. – Эти ополченцы не выдержат натиск натренированных дисциплинированных витязей и побегут как только запахнет жареным.
- Выбора в любом случае у нас нет, - уныло покачал головой Милториан. – Будем собирать ополчение. Возражений надеюсь нет?
Никто не возражал.
- Надо решить, где мы встретим войско Хаоса, - продолжил маг. – С одной стороны нужно защитить Параград, но с другой у нас будет больше шансов на победу в ущелье Двух Королей.
- Необходимо прежде всего позаботиться о защите Азгелта, – подал голос Аронд.
- Правильно, - поддержал старика Святор. – Азгелт оплот Колорета.
- Хорош оплот, - усмехнулся Алказар. – В Азгелте нет даже городских стен. Он не выдержит никакой осады. Давайте перестанем думать о защите своей мошны и вспомним о народе. Параград довольно сносно укреплен. Если мы отстоим его, то мезораты отступят.
- Или плюнут на Параград и пойдут на Азгелт, - цинично процедил Святор. – А мы тут останемся без защиты. Замечательно. А если случиться, что они атакуют нас с Океана?
- Бросьте, почтенный Святор, - хмуро возразил Алказар. – У Тор-Зерата нет, и никогда не было военного флота. А если он решит переправить воинов на паромах, то наши галеры с ними без труда разберутся.
- И все же я настаиваю на том, чтобы не оставлять Азгелт без защиты, - упрямился Святор. – Тор-Зерат очень хитер, неизвестно чего от него можно ожидать. Лучше встретим его войско в ущелье Двух Королей.
- Так будет разумнее, - поддержал товарища Марас.
- Но Параград тоже нельзя обойти вниманием, - твердо сказал принц. – И послать туда хоть малое войско. Или вы опять не согласны, господин Святор?
- Что вы, ваше высочество, - смиренно склонил голову Святор. – Конечно, мы обязаны заботиться обо всех своих городах. Но думаю меня поддержат многие, что более одного полка пехоты и тысячи лучников отправить на защиту Параграда мы просто не в состоянии.
- Как вы это себе представляете? – раздраженно проворчал Алказар. – С одним полком просто невозможно остановить подобное воинство. Нужно послать, по меньшей мере, пятнадцать тысяч.
- Прекратите сотрясать воздух бесполезными пререканиями, - сурово оборвал их Милториан. – Проголосуем. Кто за предложение Алказара?
Руку поднял Алказар, принц и сам Милториан.
- Понятно, - произнес маг. – Кто воздержался?
Руку поднял лишь Кватро.
- Я пока не вижу верного решения, - сообщил он.
Кристалл Порядка в руке Валадара растаял, поэтому он потянулся к уху Сельвин и тихо спросил:
- А почему принц не настаивает на своем решении?
- Костяк войска полиротов составляют личные полки великих домов, - ответила девушка. – Они имеют право отказать в своей поддержке принцу до тех пор, пока он не стал королем.
- Поэтому они столь долго затягивают с коронованием?
- Это одна из причин.
Меж тем Милториан продолжал:
- Значит, решение принято. И пусть последствия останутся на совести тех, кто за него проголосовал. Мы отправим в помощь гарнизону Параграда один полк пехоты и тысячу лучников.
- И да прикроет их щитом своим святой Анатоль, - прошептал первосвященник.
- Теперь нужно решить, кто возглавит оборону Параграда, - сказал маг.
- Разве там не командует гераний второй ступени Одриат? – чванливо произнес Святор. – Пусть он и возглавит. Тем более что под его началом уже есть две тысячи витязей.
- Могу отправиться я, - искоса поглядывая на Алказара, сказал Кватро.
- При всем моем уважении, почтенный Кватро, - с оттенком презрения произнес Алказар. – Но вы не являетесь воеводой. Вы же никогда не командовали на полях сражений? Я так и думал. В Параград пойду я.
- Как пожелаете, - тут же согласился Кватро.
- Господа, обождите! – возмущенно воскликнул Халарис, который до этого момента откровенно скучал и занимался лишь тем, что индифферентно выковыривал мизинцем ушную серу. – Лучше всего, если командовать гарнизоном буду я! Кватро не полководец, Алказар только прибыл и наверняка желает отдохнуть, а я полон сил, энергии и желания отстоять нашу родину от нечестивого мага! И не надо так на меня смотреть. В моем полку Красных четыре тысячи отборных, сильных, отважных витязей. С такими молодцами войско Хаоса обломает копья о ворота города. Я готов, только прикажите!
- Нет, наш храбрый Халарис, - покачал головой принц, переглянувшись с магом. – Вы со своим полком Красных нужны здесь. Если Параград падет, вы станете нашей главной защитой и опорой войска.
- Ну, как знаете, ваше высочество, - обиженно пробурчал Халарис и надулся, словно ребенок, скрестив на могучей груди мускулистые руки.
- Пойду я, - не терпящим возражений тоном отрезал Алказар. – Возьму с собой своих людей. В моем полку пять тысяч воинов и пятьсот лучников. Прошу лишь добавить к ним еще пятьсот.
- Ты получишь лучников, Алказар, - сказал Милториан. – Если таково твое решение и у членов совета нет возражений.
- Да какие уж возражения, - насупился Халарис и еле слышно добавил. – Опять ведь заберет себе все лавры.
- Тогда решение принято, - поставил точку Милториан.
- Я буду непрестанно возносить молитвы за тебя, храбрый Алказар, - сказал первосвященник.
«Как будто ты можешь сделать что-то еще» - с раздражением подумал Алказар, но вслух сказал:
- Премного благодарен, святой отец.
- Как скоро ты сможешь выступить? - спросил Алказара Милториан.
- Мне необходимо три дня на сборы войск.
- Хорошо. Значит, через восемь-девять дней ты будешь в Параграде. У тебя останется в запасе немного времени, чтобы подготовить оборону. Лучше, если ты выведешь женщин и детей из города и отправишь в Азгелт.
- Я вас понял, Милториан, - кивнул Алказар.
- Остается решить еще один немаловажный вопрос, - сказал принц. – Потеряв Сэдиана, мы тем самым лишились герана. Кто теперь возглавит наше войско? Необходимо избрать нового герана.
- Ты прав, принц, - согласился маг. – Нужно избрать герана.
Кватро посмотрел в сторону Тэлвина, который тихо сидел в стороне.
- Я предлагаю назначить на эту ответственную, а где-то и самую важную должность того, кто являлся самым преданным учеником Сэдиана. Того, кто уже не раз бывал на полях сражений и доказал свою доблесть. Того, кто, по моему мнению, самый достойный. Я говорю о брате Сэдиана Тэлвине. Теперь вам должно быть ясно, что я не случайно пригласил его присутствовать на нашем совете.
Тэлвин, не ожидавший подобного, от волнения заерзал в кресле.
- Но справиться ли он? – спросил Святор. – Он еще юнец.
- Если б я не был уверен, что справиться, то не предлагал бы его кандидатуру, - сказал маг. – Многие прославившие себя в прошлом полководцы начинали руководить войсками, когда были еще моложе, чем он. Если вы вспомните, то и Сэдиан возглавил нашу рать примерно в его возрасте. Но если вы можете предложить более достойного витязя, я вас слушаю.
Члены совета молчали. Халарис сурово нахмурился. Он бы, конечно, не отказался стать гераном, но понимал, что если ему не позволили даже возглавить оборону города, то на такой важный пост уж точно не возьмут. А снова выставлять себя на посмешище он не желал.
«Ничего, - думал он. – Придет время, и я еще покажу, на что способен. Я вам всем докажу, что Халарис не просто тупой вояка, как вы все считаете, а достойный и мудрый герой!»
- Думаю, все согласятся, что Тэлвин более чем достоин, - сказал принц. – Я знаю его как доброго друга и мудрого советчика. Признаюсь перед лицом совета, что именно он всегда оберегал меня и спасал от моих порою глупых юношеских затей. Буду горд, если такой человек, как он возглавит наше войско.
- Благодарю за добрые слова вас, Милториан, и вас, ваше высочество, - смущенно проговорил Тэлвин, все еще не веря в происходящее. – Если совет изберет меня новым гераном, то клянусь, приложу все силы, чтобы быть достойным своего брата. Я не подведу вас.
- Вот и славно, - улыбнулся маг. – Значит, вопрос решен. Отныне ты, Тэлвин, геран войска полиротов и полноправный член королевского совета Рохарана. На совете ты займешь место своего брата.
Совет вскоре подошел к концу, и его члены разошлись по личным делам. Алказар подошел к Тэлвину и по-дружески хлопнул по плечу.
- Ну, орел, - ухмыльнулся он. – Надо же, стал гераном. А я то думал, что когда-нибудь сам получу этот пост.
- Может, и получил бы, - заметил Тэлвин. – Если б не принял отчаянного решения возглавить оборону Параграда.
- Зачем ты это сделал, Алказар? – взволновано спросила Сельвин. – Это же авантюра. Ты погибнешь.
- Справлюсь, - заверил витязь. – Да и кто бы пошел вместо меня? Халарис? Он встретил бы врага не за стенами города, а в чистом поле и тогда бы уж точно сложили бы наши витязи свои головы. А так, может я еще и прижму хвост мезоратам…
- Глупо, - покачала головой Сельвин. – Очень глупо.
- Сельвин, а ты не знаешь, куда делся Керн? – вдруг спросил Валадар.
- Кажется он собирался идти в порт. Может надеется нанять судно?

* * *
Вождь орков Керн, по прозвищу Свирепый ехал вдоль широких улиц Азгелта по булыжной мостовой к побережью Океана. День выдался пасмурным, накрапывал дождь. Стараясь не замечать удивленных, а порой испуганных взглядов прохожих, он вскоре обратил внимание на нависающие над водной гладью скалы и здания, возвышавшиеся у берега, огражденные невысоким деревянным забором.
Он остановил лошадь перед сторожкой у калитки, над которой висела вывеска «Порт и судоверфь Азгелта». Из сторожки проковылял маленький морщинистый старичок в драном кафтане. На плече он держал проржавелый меч.
- Енто хто? – прошепелявил он беззубым ртом, щуря подслеповатые глаза. – Ого! Изиди, нечисть!
- Я те покажу «нечисть»! - проворчал Керн, слезая с седла.
Старик со страху выставил меч перед собой, но Керн с легкостью его выхватил и отбросил в сторону.
- Без боя не сдамся! – пропищал старик, сжимая трясущиеся кулачки.
- Успокойся, старик, - примирительно сказал Керн. – Я не собираюсь с тобой биться. Тем более что в этом было бы мало чести.
- Чяго те нада? – испуганно вскричал старик.
- Я пришел с миром - угомонись. Мне нужно поговорить с судовладельцами.
- Енто на кой?
- А вот это уже не твое дело, - строго сказал Керн, но затем добавил более мягко. – Хочу нанять судно.
- А!.. – протянул старик. – Тохда ты пришел верно. Заходь! Лучше пешом. Коня оставь, я пригляну. Коням можна токма вьючным, ну вродя за таваром как. Ящо там мулы, али ослики, возы разная…
Керн нехотя вручил старику поводья и прошел за калитку.
Очутившись на широкой пристани, он с интересом огляделся. На рейде у дощатого причала, защищенного волноломами, пришвартовалось несколько торговых кораблей. Толстые канаты, завязанные крепкими узлами на кнехтах, не давали судам самовольно отчалить. С одного из них портовые рабочие по трапу перетаскивали на телеги ящики и тюки. Чуть дальше по правую руку виднелись рыбацкие лодки. Двое промокших рыбаков, громко бранясь, распутывали сети. Пятеро выгружали на берег корзины с дневным уловом.
Орк глубоко вдохнул соленый морской воздух и поднялся на небольшую смотровую башенку.
Порт был построен на берегу залива, соединенного с Океаном проливом, достаточным для прохода больших кораблей. Пролив прикрывали нависшие над водой скалы. Над одной из них возвышался белокаменный маяк. Акваторию порта защищали несколько боевых галер, стоящих на внешнем рейде. Со спущенными парусами и поднятыми над водой веслами, они охраняли подход к Азгелту, готовые в любой момент встретить врага подводными таранами и бортовыми баллистами. Кроме того, на борту дежурили лучники с бочонками смолы. В случае нападения они могли забросать вражеские суда горящими стрелами.
Слева от смотровой башни возвышалось здание верфи, а рядом на открытом эллинге плотники чинили мачту корабля с округлым корпусом и изогнутой кармой. Справа от башни в конце причала стоял деревянный двухэтажный дом с вывеской над входом. Очевидно, портовая таверна. Неподалеку стояло каменное здание с красными парадными дверьми, охраняемыми двумя стражами. Судя по вывеске здание занимали склады и кабинеты администрации порта.
Именно к этому зданию и направился Керн. Пройдя по посыпанной морской галькой дорожке, он поднялся по крутым ступеням лестницы, остановился перед стражниками.
- Куда? – строго спросил один из стражей, хмуро разглядывая орка.
- Мне нужно нанять судно.
- Сегодня уже поздно. Никого нет. Приходите завтра утром, - отчеканил страж.
- Проклятье, - проворчал Керн.
Створы дверей отворились, и на улицу вышел немолодой уже мужчина с суровым лицом и рыжей курчавой бородой. Из-под синего дождевого плаща с капюшоном можно было разглядеть богатые одежды и изогнутую абордажную саблю на поясе.
Мужчина, звонко стуча каблуками сапог, спустился по лестнице.
- Эй, уважаемый, - окликнул его Керн. – Обождите.
Мужчина обернулся и от вида орка его брови удивленно поползли вверх. Стражники угрожающе направили на Керна острие пик.
- Господин Нелот, он вам мешает? – спросил один из них.
- Я хотел всего лишь поговорить, - сказал Керн, протягивая руку к алебарде за спиной.
- Все в порядке, - кивнул мужчина стражникам, затем повернулся к Керну. – Не обижайтесь на них, чужеземец. Клянусь чревом, они просто нервничают из-за вашего грозного вида. Что вы хотели?
- Я хочу лишь одного. Попасть домой.
- И где же ваш дом?
- На противоположном берегу Океана.
- Ого, - улыбнулся мужчина, сверкнув золотым зубом. – Гром и молния, давненько я такого не слыхал. Хорошо, у меня есть немного времени и я вас выслушаю. Но не будем мокнуть под дождем, а то подхватим простуду. Пойдемте в таверну. Там тепло и сухо.
Мужчина вежливым жестом пригласил орка следовать за собой. Через пять минут они сидели за небольшим столиком с кружками крепкого хереса перед горящим камином в прикрытой ширмами кабинке, отделенной от общей залы таверны, до отказа заполненной полупьяными посетителями, горланящими грубые песни под звуки расстроенной лютни.
- Пусть я окончу свой век в брюхе акулы, если слышал когда-нибудь что-либо подобное, - сказал мужчина, после того, как Керн вкратце поведал свою историю. – А я так долго стремился узнать, что же там, за бескрайним Океаном. Я ходил на все земли, до которых можно добраться по большой воде, но никогда не встречал подобного оркам народа. А это значит - твои слова правдивы, Керн.
- Правдивы, Нелот, - подтвердил орк. – Так ты сможешь мне помочь?
- Даже не знаю, - признался моряк. – Сейчас я довольно богат. Под моим началам торговый флот и десять боевых галер, охраняющие торговцев от пиратов. Так что корабли это не проблема. Но вот люди. Клянусь чревом, команды судов состоят сплошь из удалых храбрецов, но все же даже самый отчаянный из них вряд ли согласиться на подобное предприятие.
- В своих землях я так же очень богат, - осторожно заметил Керн. – Я вождь целого народа и огромного войска. Я бы щедро вознаградил каждого…
- Гром и молния! Не в награде дело, - прервал орка Нелот, раскуривая трубку. – Мертвецам богатства не нужны, так? Позволь я тебе кое-что расскажу. Ты не спешишь?
- Не особо, - вздохнул Керн, отхлебывая из своей кружки.
- Это теперь я важный богатый господин, известный на весь город, - начал Нелот, задумчиво глядя на лепесток огня, колыхавшейся внутри лампы. – Это теперь я отрастил большое брюхо и заработал изводящую тело подагру. А раньше, лет сорок назад, когда мне только стукнуло семнадцать, я был тощим, голодным и нищим. Чтобы прокормить больную мать и двух младших сестер, я в две смены работал конюхом у богатого господина по имени Гериан. Он был хозяином многих торговых палаток на Большом Базаре, вел дружбу с самим Одисом из великого дома Зейбод - владевших судоверфью и половиной всего Азгелта. В общем, мой хозяин был одним из самых влиятельных людей города, мало кто осмеливался ему перечить даже в малом. По крайней мере открыто.
- И что же? – спросил Керн, принимаясь за жареную рыбу, поданную служкой.
- Клянусь чревом, я тогда был еще слишком молод и глуп, - рассмеялся Нелот. – Порой совершал необдуманные поступки. И вот как-то однажды угораздило меня влюбиться в дочь своего хозяина, юную Филию. О, клянусь чревом, она была так прекрасна, чиста и непорочна, словно небожитель. В то время ей едва исполнилось пятнадцать лет. Мы любили друг друга в тайне от ее отца и всего мира, я никогда не забуду то счастливое время. К сожалению, продолжалось оно недолго. Вскоре она стала тяжелой, и скрывать это слишком долго не представлялась возможным. Когда Гериан узнал, кто отец его будущего внука, казалось, от его гнева разверзнуться небеса. Но мне удалось бежать. Изменив почти до неузнаваемости свою внешность, я скрывался в городских трущобах среди нищих и воров больше года. Но знал, что Гериан будет меня искать и не успокоиться до тех пор, пока я жив. Нужно было бежать из города, но я не представлял куда. И тут совершенно случайно узнал, что некий лихой капитан по имени Тейбер Безумный набирает команду отчаянных смельчаков, чтобы попытаться пересечь на своей галере Океан. Уже в то время, все знали, что в глубь Океана ходить нельзя. Все корабли, что туда направлялись, никогда не возвращались вспять. Но мне было уже все равно. Без документов я не мог наняться на любое другое судно, но Тейбер брал в команду всех, без разбору, потому как настоящие моряки не горели желанием складывать свои головы ради безумной затеи. Меня с радостью приняли в команду на весла, даже не спросив имени. Признаться, команду подобрали, мягко говоря, не лучшую. В основном это были такие же, как и я бродяги, а кроме того скрывавшиеся от правосудия воры, убийцы, насильники, беглые каторжники.
- И правительство города вас не проверяло?
- Нет, клянусь чревом, - усмехнулся Нелот. – Гром и молния, я думаю, они только обрадовались случаю избавиться от отбросов общества подобным способом, не замарав, так сказать, своих рук. Да и капитан Тейбер Безумный оказался под стать своей команде. Огромный, злой, в жутких татуировках с головы до пят, он никогда не выпускал из рук пятихвостую плеть и щедро угощал ею любого, кто совершит хоть малейший проступок. А иногда бил и просто так, для профилактики. Клянусь чревом, на моей спине до сих пор остались следы его гнева.
- А зачем ему потребовалось пересекать Океан?
- Не знаю. Видать, хотел прославиться или надеялся найти за Океаном богатства. Кто ж теперь скажет?! В общем, галера у него была довольно знатная. Не какая-нибудь утлая лоханка, а новая, только что сошедшая с опоров дока полирема. Большая, быстрая, крепкая пенительница морей. К ней бы еще и толковую команду… Так вот, мы отправились в путь. К сожалению, я так и не увидел больше свою возлюбленную Филию, и не знаю, что сталось с ребенком. Много позже я пытался их разыскать. Но единственное, что удалось выяснить, Гериан отправил ее вместе с малолетним внуком на далекие острова, где у него жили какие-то родственники. Через много лет я посетил те острова, но не нашел никаких следов Филии или ребенка, чьего имени я даже не знал.
Нелот тяжко вздохнул и залпом осушил очередную кружку хереса.
- Знаешь, Керн, в итоге я женился на другой девушке, и у меня родилось трое прекрасных детей. Но, клянусь чревом, я так и не смог забыть свою первую, и признаться единственно настоящую любовь.
- Так что же произошло с вашей галерой? – напомнил Керн.
- Прости, я отвлекся, - с грустью произнес Нелот. – Просто нахлынули тяжкие воспоминания. Ну да ладно. Это все в прошлом. Ты спрашиваешь, что стало с нашей галерой? В течение месяца полирема несла нас строго на восток, минуя остров Глазг, архипелаг Одуэ и море Ветров. Океанская гладь была спокойна, словно сам Импир благословил наш путь. Команда пребывала в добром настроении, и даже суровый капитан казалось смягчился, а его плетка уже не столь часто гуляла по нашим спинам. Попутный ветер и чистое небо нас воодушевляли. Но так продолжалось недолго. На тридцать третий день нашего пути Океан взволновался. К вечеру поднялся шторм. Капитан велел не паниковать, так как встретить «небольшой ветерок» в открытом Океане доводиться часто. Он обещал, что к утру все стихнет. Но не тут-то было. К утру ветер лишь усилился. Из-за качки почти вся команда мучилась от приступов морской болезни. Как вспомню, какой смрад стоял в кубрике, так меня до сих пор выворачивает! Океан покрылся пеной, высокие валы накрывали наше судно, и к полудню смыло трех человек. Видимости не было никакой, а из-за поднявшегося шума я не слышал собственного голоса. К середине дня шторм перерос в настоящий ураган. Ливень лил не переставая, а в небе сверкали молнии. Гром и молния! Наше судно трещало по швам и, казалось, готово было треснуть словно скорлупа яйца. Керн, тебе доводилось видеть сильных отважных мужчин, безжалостных маньяков и убийц, не боявшихся даже карающего огня преисподней? Так вот в этот момент они на коленях рыдали, словно малые дети, и молили всех богов о спасении или быстрой смерти.
Керн усмехнулся, представив такую картину.
- Да, мне бы тоже показалось это смешным, - согласился Нелот. – Но клянусь чревом тогда, среди них, я и сам потерял надежду на спасение и рыдал. И сейчас не стыжусь об этом говорить. Но настоящий ужас пришел, когда с закатом на вспененных гребнях волн мы увидели русалок. Все моряки знают, увидишь русалку – быть беде. А в тот день эти бестии оседлали волны и, глядя на нас, жутко смеялись. И от звука их голосов в жилах стыла кровь. Некоторые из нас тогда в ужасе бросились за борт, а один здоровый во всех отношениях моряк упал замертво с разрывом сердца.
- Русалки вполне могли вам привидеться. Когда находишься во власти страха, многое может показаться не так, как есть на самом деле.
- Может быть, - кивнул Нелот. – Но поверь, я видел их почти так же ясно, как сейчас тебя. Клянусь своим чревом, чтоб мне оказаться в акульей пасти! И никогда не забуду этого зрелища. Ночью мы потеряли обе мачты вместе с парусами, почти все весла и половину команды. В корпусе обнаружились пробоины и многочисленные трещины, но корабль еще каким-то чудом оставался на плаву. Капитан приказал повернуть назад, но штурвал тоже был сломан, а штуртрос оборван. Меж тем Океан закипел, судно понесло к огромному завывающему водовороту, готового проглотить нас, словно морское чудовище. Я простился с жизнью, побежал в кубрик, желая помолиться перед смертью. Но тут корабль сильно тряхнуло, я не устоял на ногах, ударился головой об угол сундука и потерял сознание.
- И что дальше?
Нелот вытряхнул из трубки пепел, вновь набил табаком и неспешно раскурил.
- Дальше? Что случилось дальше, мне не ведомо. Очнулся я среди белого дня, когда солнце во всю грело водную гладь при полном штиле. Я дрейфовал на обломках нашей галеры в течение нескольких дней, медленно умирая от голода и жажды. Но, видимо богам было угодно, чтобы я остался в живых. По великой случайности меня подобрало торговое судно. Интересно то, что так далеко торговые суда никогда не заходили. Торговых путей в тех водах и близко не имелось. Но все же из-за прошедшего шторма судно сбилось с курса и наткнулось на меня. Когда я через два месяца приехал в Азгелт, то оказалось, что никто из членов нашей команды больше не вернулся. К счастью, мой прежний хозяин Гериан уже покинул этот город, и никто больше не желал мне зла. Скажу больше, я стал героем и прославился. С этих пор вся моя жизнь связана с мореходством, и клянусь чревом, удача мне сопутствовала. И вот теперь, на закате жизни, несмотря на многолетнюю кровопролитную войну, все еще процветаю…
- И ты не знаешь, кто сможет мне помочь?
- Только боги, - пожал плечами Нелот. – Гром и молния, я скорее дам забить себя камнями или прыгну в акулью пасть, чем вновь отправлюсь туда. И тебе не советую даже пытаться. Но могу дать все же небольшой совет. Попробуй обратиться к магам. Нет людей, более сведущих во всех вопросах, касающегося этого мира.
- Ты имеешь в виду Милториана или Тор-Зерата?
- Ну, - протянул Нелот. – К Тор-Зерату я бы обращаться не стал. Он поможет только в том случае, если ему это будет выгодно. Милториан? Признаться, не знаю. Магов очень трудно понять. Может, стоит для начала обратиться к колдунам, волшебникам, чародеям или ведьмам. Их не много, но все же с ними будет проще договориться, чем с высшими магами. Быстрее всего найти ведьму или ведьмака, но это может оказаться опасно. Они обычно живут особняком от людей, замкнуты в себе и особо не жалуют незваных гостей.
- Да разговаривал я уже с одной чародейкой, - махнул рукой Керн. – Да и с магом общался. Ничего хорошего…