Глава 10
Маг Хаоса Тор-Зерат вышел из башни Кесаторн. Он вновь имел беседу с демоном Корохаром, и длилась она более двух часов. От демона он узнал для себя много нового, интересного, интригующего. Переваривая на ходу полученную информацию, он привычными движениями любовно поглаживал посох Хаоса. В коридоре ему встретился варлорд Варэк.
- Я почувствовал ваш призыв, повелитель, - склонился варлорд.
- Да, Варэк, я призывал тебя, - рассеяно сказал маг.
- Чем могу служить? – спросил варлорд после минутного ожидания.
- Да, да, - промямлил маг. – Можешь… Отведи меня в темницу, где содержится наш новый узник. Мне нужно поговорить с ним.
- О чем?
- А вот это уже не твое дело, - маг вновь посуровел. – То, что тебе нужно будет узнать, ты узнаешь.
Варэк склонился в знак полного согласия и смирения. Пройдя несколько шагов, Тор-Зерат вдруг задумчиво произнес:
- Знаешь Варэк, если тебе когда-нибудь случиться разговаривать с демоном высшего порядка, постарайся ничему не удивляться.
Варлорд как-то странно поглядел своим единственным глазом на мага, но ничего не сказал, и лишь недоуменно пожал широкими плечами.

* * *
Вождь орков, глава Великой возрожденной орды Керн, по прозвищу Свирепый, медленно открыл сначала один, а затем и второй глаз. Во рту страшно пересохло и такое ощущение, будто нагадило стадо диких коз. Голова кружилась, кости во всем теле жутко ломило, члены затекли. Керн попытался шелохнуться, но не смог. Осмотревшись, он обнаружил, что связан оковами по рукам и ногам - прикован к большому кресту, расположенному посередине грязной пустой комнаты. Через узкое зарешеченное окошко пробивались редкие лучи восходящего солнца.
- Чтоб те провалиться, - отчаянно проворчал орк. – Снова та же история. Как я связался с этим человеком, на меня посыпались сплошные беды. Горе мне, ибо я проклят своими предками! Лучше б я сгинул в той расселине!
Изливаясь самыми страшными проклятиями на весь род людской и на Валадара в частности, Керн громко завыл. Обессилив, он склонил голову, затем решил вспоминать, что же произошло.
Последнее, что он смог вспомнить, это то, как он шел в сопровождении варлорда Аскольда по коридору цитадели с большим желанием растерзать его в клочья. Дойдя до очередной двери, Аскольд сказал, что за ней его вещи. Как только Керн открыл дверь и вошел, тут же почувствовал тяжелый удар по затылку. И дальше только темнота.
«Увижу этого ублюдка еще раз, оторву нахрен голову, - досадливо подумал Керн. – У них нет чести!»
Он попытался освободиться, но это оказалось абсолютно бесполезным. Кузнецы-тюремщики Тор-Зерата превосходно знали свое дело.
Керн провисел на кресте еще около получаса, обдумывая свое плачевное положение. Но тут дверь камеры отворилась - легкой походкой вошел сам маг Хаоса. Керн злобно глядел на дружелюбно улыбающегося мага.
- Приветствую тебя, почтенный Керн, вождь орков, - с самым невинным видом поздоровался маг.
- Бесчестная мразь! – взревел орк. – Освободи меня и я разорву тебя на части!
- Мне понятны твои чувства, - мягко сказал маг. – Но…
- Что тебе понятно?! Клянусь, я разорву тебя голыми руками! Дай только срок.
- Непременно, - кивнул Тор-Зерат. – Обязательно разорвешь. Но только чуть позже, ладно? Сначала я хочу с тобой потолковать. Только спокойно.
- О чем я могу говорить с тобой?! Ты лжец и предатель!!! Ты обещал мне свободу, а твой прихвостень ударил меня сзади. Он даже не стал сражаться, как мужчина! Все вы, люди, лжецы, трусы и предатели!
- Ну, извини, что так вышло, но…
- Ты еще смеешь извиняться?! – продолжал бушевать Керн. – Ты дважды методами трусов пленил меня, а теперь еще издеваешься надо мной?! Засунь свои извинения себе в штаны, паразит!
- Выслушай меня! – повысил голос маг. – Я хотел, чтобы ты остался, но ты не пожелал сделать это добровольно. А я хотел поговорить с тобой наедине.
- Это касается человека, пришедшего со мной? – подозрительно сощурился Керн. – Я почти не знаю его.
- Нет, это касается только тебя.
- Освободи меня!
- Я бы с удовольствием это сделал, - заверил маг. – Но, боюсь, в этом случае ты точно не станешь меня слушать. Давай поговорим, и я тебя освобожу, хорошо?
Керн ничего не ответил. Он лишь злобно оскалился и зарычал.
- Полагаю, это означает согласие? – спросил маг с самым невозмутимым видом. – В таком случае, я, пожалуй, начну.
Тор-Зерат прошел вокруг креста, достал из кармана трубку, табак, закурил. Затем повел посохом над полом, из воздуха материализовалась лавка.
- Это называется «призвать предмет», - пояснил маг, присаживаясь. – Призванные предметы имеют все физические свойства обычных, но они весьма недолговечны и исчезают по прошествии нескольких часов. Лишь не многие маги могут призывать предметы, особенно такие объемные. Ну, ладно, что-то я слишком отвлекся от главной темы. Итак, начну с того, что ты, Керн, принадлежишь народу, о котором в наших землях до сих пор ничего не было известно. Признаюсь, меня это заинтриговало. Я поговорил о тебе с одним могущественным существом, сведущего во многих вопросах гораздо лучше, чем все ученые мудрецы нашего бренного мира.
- Да? И что же это за существо такое? – спросил Керн, недобро глядя на мага.
- Хорошо, я скажу тебе. Это демон-владыка. То есть демон высшего порядка. Он живет много тысяч лет и знает об этом мире практически все. Имя ему Корохар. Точнее, мы его так называем. Настоящее его имя слишком сложно, чтобы его смог произнести земной обитатель. Я уже очень долго служу ему, исполняю его волю.
- Демонопоклонник, - с отвращением проговорил орк. – Это многое объясняет.
- Конечно, - кивнул маг. – Это, без сомнений, так. Но на самом деле неважно, кто есть Корохар – демон или нечто иное. Важно другое, он чрезвычайно могущественный. Так вот, сегодня он поведал мне много интересного об орках. Например, о происхождении вашего могучего народа.
- Да неужели? Чем тут разглагольствовать, иди лучше повесь свое тощее тельце на крюк за мошонку.
- Скажи мне, пожалуйста, какому богу вы, орки, поклоняетесь? – игнорируя последнее замечание, спросил маг.
- Я отвечу тебе, человек, - процедил сквозь зубы Керн. – Чтобы ты знал, во имя кого я вырву твое гнилое сердце. Мой бог – Ороан. Он отец, учитель моего народа. Он создал наших предков, которые в эту минуту вместе с ним наблюдают за нами из чертогов мертвых.
- Ороан, - повторил Тор-Зерат. – А что ты еще знаешь о нем?
- Прочти «Вечную книгу», человек.
- Непременно прочту, если она мне когда-нибудь попадется на глаза, - заверил Тор-Зерат. – Но все же ответь, какие еще имена Ороана тебе известны?
- Люди Грендиналя, мои заклятые враги, называют его Гагамон. Для них он олицетворяет зло.
- Все верно, - согласился маг, пряча обратно в карман выкуренную трубку. – Ороан, Гагамон, а здесь он известен под именем Аполос.
- И что?
- А то, что он был соратником и даже другом моему хозяину Корохару.
- Что ты хочешь сказать?!
- На самом деле Ороан бог-осквернитель, повелевающий мертвыми телами и ведающий магией Смерти.
- Ты лжешь, собака! – вскричал Керн.
- Подожди. Послушай спокойно, и ты все поймешь.
- Я не желаю тебя больше слушать, человек!
- А придется, - маг поднялся с лавки, подошел вплотную к орку и положил свою ладонь на его лоб.
- Теперь слушай внимательно, - прошептал Тор-Зерат, глядя Керну прямо в желтые зрачки. – Хватит орать. Ты этим все равно ничего не добьешься. Расслабься и ты поймешь, что я говорю тебе только истину. От нашего разговора зависит судьба всего твоего народа.
Керн чувствовал, как под острым взглядом мага его тело расслабляется, мозг затуманивается, становиться как-то очень спокойно. Глаза, словно налитые свинцом, медленно закрылись. Приятный слуху голос Тор-Зерата слышался издалека. Он убаюкивал, ему хотелось верить. Да, он говорит правду. Только святую правду.
- Сейчас ты придешь в себя, выслушаешь меня, и больше не будешь психовать, - говорил маг. – Все, очнись.
Керн открыл глаза. Он с удивлением обнаружил, что на его руках и ногах уже нет оков. Он сидит рядом с магом на лавке, словно со старым приятелем. Но это ему не претило, как было бы еще минуту назад. Он больше не смотрел на мага как на врага и не жаждал его смерти. Он чувствовал лишь умиротворение и какую-то странную болезненную радость.
- Что ты сделал со мной маг? – спросил он вяло.
- Ничего страшного, - ответил Тор-Зерат. – Я лишь успокоил твои нервы. Они никогда не помогут в разрешении дела. Уж поверь. Давай лучше все спокойно благоразумно обсудим. Хочешь чаю?
- Давай, - махнул рукой орк. – Хотя, может, лучше вина?
- Нет, не сейчас. Вино губительно для рассудка и плохо действует на самоконтроль. Этого нам не нужно. Так ведь?
Маг звонко хлопнул в ладоши, в камеру вошла служанка с деревянным подносом. Маг с орком взяли по чашке горячего чая, служанка тут же удалилась.
- Так вот, продолжим, - сказал Тор-Зерат, прихлебывая чай. – Я сам многое из этого узнал только сегодня, но у меня нет оснований не доверять Корохару. Он мне сообщил, что этот мир не один. Существует два мира. Это как минимум. Миры разделены между собой Океаном. Попасть из одного мира в другой практически нет никакой возможности. Так было задумано богами. Но все же тебе удалось то, чего никому не удавалось прежде. Ты пересек границу миров.
- Не по своей воле, - вздохнул Керн.
- Ну, это уже другой вопрос. Главное, что ты здесь. Это означает только одно. Пришло время разрушить границу, разделяющую миры. И мы обязаны этому поспособствовать. Иначе ты просто никогда не попадешь домой.
- Так значит, это ложь, что ты сможешь создать магический портал?
- Отчего же? Это правда. Нужно только уничтожить посох Порядка. Но сейчас не об этом. Все дело в том, что вскоре этот мир будет по праву принадлежать Корохару, а второй должен последовать его примеру.
- Мне плевать на твоего Корохара, - честно признался орк. – Я всего лишь жажду вернуться назад к своему войску.
- Не хочу тебя разочаровывать, Керн. Но твое войско уже разбито, а племена вновь, как прежде, разобщены. Твое имя предано забвению.
- Этого не может быть, я покинул войско менее двух недель назад, - горячо возразил орк. – Да и откуда тебе это знать?
- Я не могу этого знать, - согласился маг. – Но мне это поведал Корохар. Ему незачем мне лгать. Поверь, твоей Великой орды уже не существует. Разве что только в летописях. Но это поправимо.
Керн промолчал.
- Но давай пока вернемся к богам. Итак, мы говорили об Аполосе, или Ороане, как угодно. Открою тебе то, что было в стародавние времена. Тысячелетия назад вторым миром правил бог по имени Гелаус. Но пришел Ороан и попытался захватить весь второй мир. Гелаус, естественно, ему воспрепятствовал. Войны между светом и тьмой продолжались многие годы, но Ороан никак не мог взять вверх. Он вербовал свои силы среди людей, живых и мертвых. Но все же они не были его главной силой.
- Это похоже на какой-то миф, - справедливо заметил Керн.
- На миф? – рассмеялся маг. – Что ж, возможно. Но все же есть неопровержимое доказательство этого мифа.
- Это какое же?
- Твое существование. Да-да, именно так. Но послушай, что было дальше. Ороан нашел земли, населенные немногочисленным народом эльфов. Они были хранителями священных реликвий бога Иранона. Ороан узнал об этом и попытался подчинить себе эльфов. Но ничего не вышло. Эльфы не открыли ему тайн Иранона, с честью выдержали все невзгоды, что насылал на них злой бог. Не один из магических предметов Иранона не попал к нему в руки. Тогда Ороан решил действовать иначе. Он придумал страшное проклятье и отравил им все пресные водоемы на эльфийских землях. Вскоре среди эльфов начался настоящий мор. Эльфы, никогда не знавшие до сего момента хворей, откровенно растерялись. Некоторые из них погибли, другие превратились в ужасных, кровожадных чудовищ. В считанные недели весь их народ был заражен. Вскоре остались одни чудовища, способные лишь убивать всех, кто попадется им на пути. Довольный Ороан окрестил свои создания орками.
- Что?! – возмутился Керн. – Это ложь!
- Боюсь, что это правда, Керн - вождь орков. Твои предки были рождены ради злой шутки жесткого бога. Он хотел создать из орков настоящее войско и с его помощью захватить или уничтожить весь второй мир. Ты думаешь, что так люто ненавидишь людей только из-за того, что они когда-то захватили земли твоих предков? Нет, это не так. Просто, ненависть и жажда убийства у твоего народа в крови. И с этим ничего не поделаешь. Ваше предназначение – убивать и завоевывать.
- Я не желаю в это верить, - обреченно пробормотал Керн.
- Понятно, - похлопал маг орка по плечу. – Я тебя отлично понимаю. Но послушай. Планам Ороана не суждено было свершиться. Гелаус вновь встал на его пути и даже сумел навсегда изгнать из второго мира до того, как он использовал в своих целях орков. И вот Гелаус стал решать, как ему поступить с новым народом. Он не мог вернуть орков в первоначальное состояние. Но в то же время не хотел их убивать, так как ценил жизнь во всех ее проявлениях. Тогда он выбрал единственно верное для него решение. Он вложил все свои силы, чтобы обучить орков, как жить мирно, в равновесии с природой. Он показал им, как обрабатывать землю и строить жилища. Насколько у него это получилось, можно судить по тебе и твоим соплеменникам. В общем, твои предки остались жить на землях эльфов. И вот много позже, когда Гелаус уже покинул второй мир и ушел к звездам, на земли твоих предков пришли люди. Ну, этого нет в твоей «Вечной книге»?
- Зачем ты мне все это рассказываешь?
- Просто, чтобы ты знал, - хитро улыбнулся маг. – Но это еще не все. Я уполномочен сделать от имени Корохара тебе предложение.
- Я уже был женат дважды. Ничего хорошего.
- Мне не до шуток, Керн. Я вполне серьезен. Иначе не стал бы тратить время на пустые разговоры с тобой.
- Я не буду за тебя сражаться, если ты об этом, - твердо заявил Керн.
- За меня сражаться и не нужно, - заверил маг. – Сражайся за себя и свой народ! Вы давно ищете места под солнцем. Но вы достойны лучшей доли, чем вечные скитания в поисках нового пристанища.
- Это так, - согласился орк.
- Открою тебе некоторые вещи. Мой повелитель Корохар желает подчинить себе оба мира. Сначала он хотел захватить этот. Но судьба привела тебя ко мне и его планы несколько изменились.
- Что это значит?
- Теперь появилась возможность захватить оба мира одновременно.
- Я не подчиняюсь твоему хозяину, - упорствовал Керн, тем не менее, оставаясь спокойным, расслабленным.
- Послушай, Керн. Сейчас твое войско разбито, а племена и кланы разобщены. Тебе не объединить их вновь без нашей помощи. Ты даже не сможешь вернуться в свой мир. Корохар в любом случае захватит оба мира, будь ты снами, или против нас. Просто он желает, чтобы все произошло как можно быстрее. Когда он захватит миры, то станет управлять в небесном мире, а на земле ему понадобятся наместники. В этом мире наместником буду я, но нужно назначить кого-либо и во втором мире. Почему бы не тебя? Как ты считаешь?
Керн поднялся с лавки, размял затекшие члены. Он не спешил с ответом, хотя верил каждому слову Тор-Зерата. Просто он не желал подчиняться демону, пусть даже и демону высшего порядка. Ведь это преступление против богов!
- И что же мне нужно сделать? – наконец спросил он.
- Пока нужно лишь твое согласие. Ты будешь отдыхать, и ждать, пока я разделаюсь с Милторианом и посохом Порядка. Как только это случиться, я открою врата в подземный мир, Корохар придет на землю. За собой он приведет войско тьмы. С частью этого войска мы переправим тебя в твой мир. Там ты вновь соберешь свой народ. В определенный час ты поведешь объединенное войско демонов и орков сначала на Грендиналь, а затем и на все остальные народы. Кроме того, во втором мире у нас есть союзники. Они с радостью помогут.
- Кто?
- Некроманты, маги Смерти, повелители мертвых. Им ведомо, как заставить сражаться даже мертвых воинов. С такой силой ты одолеешь всех. И когда ты захватишь второй мир, станешь наместником Корохара на земле. Ты обретешь бессмертие и будешь королем, а точнее императором целого мира! Ты, твой народ и ваши предки в чертогах мертвых будете весьма довольны. Не так ли?
Керн был заворожен словами мага. Несмотря на все свое честолюбие, он никогда всерьез не задумывался над тем, чтобы завладеть целым миром. До сих пор его целью было вернуть своему народу землю, некогда захваченную людьми. Но теперь его голова кружилась от столь масштабных перспектив. Он даже не представлял сколь широки границы мира, сколько всего там проживают рас и народов.
- Что еще от меня потребуется? – встрепенувшись, спросил он.
- Ну, - протянул Тор-Зерат. – Тебе и твоему народу нужно будет присягнуть на верность Хаосу. Это не страшно, поверь мне.
- Это обязательно?
- Да, - кивнул маг. – Подумай сам, нам нужны гарантии, что завладев вторым миром, ты не пошлешь нас куда подальше и останешься нам верен. Мы очень не любим предательства и стараемся предупредить его заранее, нежели потом расхлебывать последствия.
- Понятно, - мрачно произнес орк. – Сами далеко не всегда держите свое слово, зато требуете это от других.
- Ну, зачем ты так, Керн, - с укором проговорил маг. – Я ведь никогда не хотел причинять тебе вреда, но ты столь упрям.
- Ладно, забыли. Так это все, что я буду должен?
- Не совсем. Твое войско будет уничтожать всех, кто не пожелает присягнуть нам на верность. Кроме того, ты отдашь приказ построить в честь Корохара храмы по всему миру. Народы будут поклоняться ему, и он станет главным как на земле, так и на небе. Корохар будет богом. Но не просто богом, а верховным богом. А ты станешь править от его имени на земле. Будешь править вечно и вовеки веков. Ну как, согласен?
- Я еще не готов принять такого решения.
- Понимаю, - закивал маг. – Все произошло слишком быстро. А такие вопросы с кондачка не решаются. Тебе нужно все как следует обдумать и взвесить. Что ж, вполне резонно. У нас есть еще масса времени, пока я опрокину Милториана. Все оно в твоем распоряжении.
- Хорошо.
- Можешь пока пожить у меня. Тебе будут оказаны почести, достойные императора. Ты будешь моим самым дорогим гостем.
- Я хочу уйти.
- Как пожелаешь, - сразу же согласился маг. – Ты растерян и все еще не доверяешь мне. Оно и понятно. Можешь пока постранствовать по нашему миру. Вернешься, когда захочешь. Я буду счастлив принять тебя в любой момент. Вот, возьми это с собой.
Маг протянул пергамент и небольшой золотой медальон.
- Что это? – спросил Керн.
- Это право на беспрепятственный проход по Неморану. Здесь моя подпись и печать. Если тебя остановят мои витязи, покажи им эту бумагу. А медальон спрячь и не показывай никому. В случае если попадешь в беду, или захочешь со мной переговорить, сожми его покрепче в правой руке и назови про себя мое имя.
Керн осторожно принял пергамент и медальон, убрал их во внутренний карман куртки.
- Верните мне мои вещи и оружие, - сказал он.

* * *
Валадар, в плаще убитого им варлорда Аскольда, гнал черного, как ночь жеребца над звездным небом по широкой прямой дороге, направляясь в столицу Неморана Арател. Он хотел вызволить из полона Сельвин до того, как Тор-Зерат узнает обо всем, что случилось в Гаосете. К тому же нужно было как можно дальше оторваться от возможной погони. Но рана на плече, полученная в битве с Аскольдом, давала о себе знать. От бешеной скачки повязка сползала с раны, вся левая рука сильно саднила, отдавая страшной болью в плечо при каждом скачке лошади. Кроме того, из сломанного носа ручьями стекала кровь, мешая нормально дышать. Витязь чувствовал, как быстро уходят силы. Голова кружилась, а в глазах темнело. Он понял, что если не остановиться, то вскоре просто потеряет сознание.
Заметив невдалеке ручей, он повернул лошадь и съехал с дороги. Затем слез с седла и привязал лошадь к дереву у ручья, чтобы животное смогло напиться.
Валадар стянул с себя темный плащ варлорда, снял камзол, сорочку и стал осматривать рану, стараясь не упускать из виду дорогу. Он не мог допустить, чтобы мезораты прибыли в цитадель Тор-Зерата раньше него. Рана на плече казалась не глубокой, по крайней мере кость не была задета, но очень широкой. Из нее обильно шла кровь. Валадар промыл ее в холодном ручье и, оторвав от сорочки рукав, перевязал довольно туго, затянул узел, используя правую руку и зубы. Рука заболела еще сильнее, к тому же онемела, и он с трудом мог ею шевелить.
Стиснув зубы от боли, Валадар умыл лицо и напился. Кровь в носу запеклась и уже не текла. Но головокружение не проходило и очень хотелось спать. Тогда витязь окунул голову в ручей, немного взбодрился.
«Нужно спешить, - думал он. – Отдыхать некогда»
Собрав остатки сил, он надел камзол, отбросив в сторону разодранную окровавленную сорочку и положил плащ варлорда поперек седла. После чего отвязал лошадь. Морщась от боли, он тяжело забрался в седло, сжал шенкеля и направил жеребца к дороге. И тут явственно расслышал топот приближающихся всадников. В следующее мгновение над его головой просвистела стрела. Валадар пригнулся, но вторая стрела угодила в шею его лошади. Жеребец с диким ржанием поднялся на дыбы. Валадар не удержался, свалился в траву и отключился.
Очнулся он уже через минуту. В голове страшно шумело, но он смог расслышать, как неподалеку спешиваются всадники. Приоткрыв глаза, он разглядел шестерых мезоратов, неспешно приближающихся к нему с обнаженными клинками. Стараясь двигаться как можно незаметнее, он вынул из ножен Этилорт и спрятал его за спиной.
- Вот уж не думал, что он действительно выберет этот путь для побега, - сказал один из мезоратов. – Это ж самоубийство, идти прямо в руки к Тор-Зерату.
- Так он же безумец, - вторил другой. – Если пошел против варлордов и мага Хаоса.
«Вот тут он прав» - подумал Валадар.
- Но все ж таки он очень опасен, - заметил третий витязь. – Он умудрился обезглавить самого варлорда Аскольда! Хотя и сам был ранен. Видите, вон лежит его рубаха. Вся пропитана кровью.
- Ладно, теперь с ним покончено. Не зря же я самый меткий стрелок в наших краях. Несмотря на темень, сбил его с одного выстрела. А ты, Еноз, попал только в его лошадь, - рассмеялся первый мезорат.
- А ты уверен, что он сдох?
- Не знаю. Стрелы в теле не видно, хотя она могла и обломаться при падении.
- Может, он сломал себе шею?
- Да откуда мне знать?! Надо его обыскать и забрать Этилорт.
- Сначала проверь, может, он еще жив.
Валадар почувствовал, как голова мезората склонилась к нему.
- Кажись, еще дышит.
Больше Валадар не стал ждать. Он резко ударил эфесом по лбу склоненного мезората и тот без чувств отлетел в сторону. В ту же секунду Валадар одним взмахом отрубил ногу стоящему справа от него витязю – кровь брызнула в стороны, оросив изрядную часть земли. Мезорат потерял равновесие и с криком боли свалился в траву. Испытав страшный болевой шок, он затих.
Валадар вскочил на ноги, превозмогая боль в руке, и встал в оборонительную позицию. Мезораты, ошарашенные невероятной прытью, обступили его с четырех сторон, но нападать не спешили. Памятуя о мертвом варлорде и глядя на своих поверженных товарищей, они опасались приближаться слишком близко.
- Эй ты! - крикнул один из них. – Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь!
Вместо ответа Валадар атаковал. Мезорат прикрылся щитом, но тут же получил по нему удар ногой и упал навзничь. Валадар резко развернулся и сразил витязя, готового ударить его в спину. Двое оставшихся на ногах мезоратов уже были на расстоянии меча. Валадар пронзил Этилортом одного, но второй оказал достойное сопротивление, и с ним пришлось повозиться. Но все же через полминуты и он свалился на траву, издыхая от полученных ран. Но к этому моменту на ноги поднялся мезорат, сваленный ударом ноги.
Валадар повернулся к нему и угрожающе поднял окровавленный меч. Мезорат отступил на пару шагов. Валадар подбежал к нему и ударом кулака снова повалил в траву, затем выбил из его руки меч, отбросил щит. От резких движений он вновь едва не потерял сознание – по лицу стекали холодные ручьи пота. Вздохнув поглубже, он все же нашел в себе еще какие-то силы и уперся коленом в грудь распростертому витязю.
- Прошу, не губите! – взмолился мезорат, не оказывая не малейшего сопротивления.
Валадар сорвал с него шлем. На него полными от страха глазами смотрел молодой парень, едва достигший шестнадцатилетнего возраста. Глядя на него, Валадар вспомнил лицо Кентара. Они так похожи. Его сердце забилось гораздо чаще.
- Я не стану тебя убивать, - сказал Валадар охрипшим голосом. – Но ты ответишь на мои вопросы.
- Хорошо, - тут же согласился юноша. – Я все расскажу.
- Как тебя зовут?
- Эневер.
- Итак, Эневер, сколько еще витязей следуют за мной?
- Насколько я знаю, этой дорогой больше никто не едет.
- Не лги мне, - с угрозой произнес Валадар, приставляя к его горлу клинок.
- Клянусь всеми богами, я не лгу! – в ужасе вскричал юноша. – Не губите!
- Почему вас так мало? В гарнизоне пятьсот лучников.
- Комендант решил, что вы шпион Милториана и отправил основные силы на юг, к границе Колорета. А сюда нас отправил на всякий случай, чтобы проверить.
- Понятно. А заодно сообщить обо всем Тор-Зерату, - кивнул Валадар.
- Нет, такого приказа не поступало. Фейзер слишком боится сообщить Тор-Зерату дурную весть. Сначала он надеялся изловить вас.
- А вот это мне только на руку, - усмехнулся Валадар, убирая клинок от горла мезората. – Хорошо, я отпущу тебя. Но назад пойдешь пешком.
Валадар встал. Мезорат, которого он ударил первым, пришел в сознание и зашевелился. Проходя мимо, Валадар ударил его сапогом по голове. Витязь стих.
Спустя несколько минут лошади были разогнаны. Валадар оставил лишь одну для себя. Он подошел к издыхающему черному жеребцу, лежащему у дороги со стрелой в шее и подобрал плащ варлорда. Накинув его на плечи, он, не медля доле, отправился в Арател.
К восходу он прибыл к восточным воротам столицы Неморана. Взмыленная лошадь все же выдержала бешеную скачку. Но Валадару становилось с каждым часом все хуже. Он весь взмок, его тело сотрясал озноб, и пришлось сделать над собой невероятные усилия, чтобы предстать перед стражами ворот достойным варлорда образом.
Один страж принял повода его лошади, второй почтительно склонил перед ним голову.
- Варлорд Аскольд, - произнес страж. – Мы рады приветствовать вас. Вы так скоро вернулись, но где же ваши спутники?
- Они отстали в дороге, - сказал Валадар из-под низко опущенного капюшона, старясь как можно более убедительно сымитировать низкий голос и манеру говорить варлорда Аскольда.
- Вы очень спешили, понимаю, - кивнул страж. – И даже загнали свою лошадь.
- Мне нужна свежая лошадь. Необходимо срочно донести весть Тор-Зерату.
- Конечно, - страж подал знак своим подчиненным. – Случилось что-то важное?
Валадар не мог рассмотреть лицо стража. Из-под капюшона он видел только его мясистые губы и густые рыжие усы.
- Это не твое дело, - наконец сказал он.
- Прошу прошения, если я позволил себе дерзость, варлорд, - поклонился страж. – Вот ваша лошадь.
Валадар взобрался в седло и немедля поскакал к цитадели.
- Странный он какой-то, - сказал усатый страж, глядя на удаляющуюся вдоль улицы фигуру.
- Ага, - согласился второй страж. – Дерганый какой-то. Прибыл без эскорта, да и ростом как будто бы чуть ниже, чем раньше.
- Точно. Я тоже подметил.
- Может, стоило его задержать?
- Ты рехнулся?! Жить надоело? Да он тебя за это испепелил бы!
- И то верно, - нахмурился страж.
- Но проверить все-таки нужно… Вот что, дуй в цитадель и поговори с Утисом. Если все в порядке, возвращайся назад.
- Понял, - кивнул страж и поспешил исполнить поручение.

* * *
Арател являлся древнейшим градом Рохарана. Даже в старинных истлевших летописях почти не осталось сведений, кто и в каком году его основал. Поговаривали, будто некогда еще до великой войны и эпохи Возрождения мира, откуда шло летоисчисление Рохарана, город принадлежал погибшей цивилизации Низии. Хотя в то время он являлся всего лишь небольшим передовым фортом на границе страны.
По преданию, когда Низии не стало, выжившие остатки низийцев разбрелись по свету в поисках нового дома. Но несколько десятков воинов вместе с семьями остались жить в форте, обретя независимость от остального мира. Чтобы прокормится, они занялись фермерством и охотой. Постепенно форт превратился в укрепленную деревню, а спустя пару сотен лет разросся до большого города-государства, живущего за счет торговли предметов быта, изготовленные умельцами-ремесленниками и набегов на соседние земли. В итоге Арател стал самым продвинутым и мощным градом на всех близлежащих землях с довольно развитой производственной и социальной инфраструктурой, могучей ратью и влиятельной гильдией негоциантов.
Король Аратела Инграг IV, прозванный в народе Лиходеем, решил подчинить себе все земли на востоке, дабы собирать с соседних народов ежегодную дань. Его войска выдвинулись в 1256 году от Возрождения и за полгода дошли до восточного побережья Океана, завоевав и разорив все на своем пути.
Спустя пятнадцать лет сын Лиходея король Инграг V произвел крупнейшую реформу и объединил все завоеванные отцом земли в единое государство с равными правами всех свободных людей от Кел-Мигона до Океана. Новое королевство он назвал Рохаран, что в переводе с мертвого языка древних означало «новая кровь». И именно в эпоху правления Инграга V строители заложили первый камень в фундамент цитадели Аратела.
По замыслу зодчих цитадель должна была стать самым грандиозным укрепленным сооружением в мире – оплотом королевства, символом могущества и непобедимости Рохарана.
Строительство продолжалось более семидесяти лет. Затем в продолжение всей истории великой державы многие короли перестраивали, достраивали и изменяли внешний вид цитадели, пока она не обрела тот облик, который имела теперь.
Серый камень блоками образовывал мощные зубчатые стены с высокими круглыми башнями, бастионами, барбаканами и ярусами с узкими бойницами вместо окон опоясывающие донжон двойным кольцом. Из донжона, облицованного кирпичом, и многочисленных каменных пристроек ввысь до самого неба уходили десятки прямых и спиральных башен, заканчивающихся тонкими шпилями, пронзающими облака. Защищалась твердыня кольцом защитного вала, широким рвом с мутной водой и оборонительными катапультами. Пред главной башней цвел яблоневый сад, позади находились конюшни, кузня и ристалище, где в минувшие времена состязались в военном умении бравые витязи.
Валадар проехал за ворота, пресек сад и ряды куртин по мощеной брусчаткой дороге, затем спешился перед высокой лестницей, поднимающейся к парадным воротам.
При утренней заре огромная цитадель выглядела величественно и грозно. Хотя и немного мрачно. Над ее серыми башнями кружились стаи ворон. Валадар заметил, что над шпилями собираются тучи, готовые пролиться дождем. Это хорошо. Дождь заметет все следы.
К витязю подошел заспанный конюх. Он томно зевнул, принял поводья и сказал:
- Я отведу ее в стойло, мой господин. Будут ли какие-либо распоряжения?
- Да. Я снова собираюсь в дорогу. Со мной будет спутник. Немедля подготовь нам двух сильных и резвых скакунов.
- Будет исполнено.
- Оставь их здесь, у внутренних ворот.
Валадар беспрепятственно прошел в цитадель. Он помнил, где находиться темница и направился прямиком к ней. Когда до лестницы, ведущей в темницу, осталось всего шагов двадцать, он услышал, как открывается тяжелая дверь, и раздался голос, которого он не мог не узнать. Голос принадлежал адепту магии Хаоса Тор-Зерату. Валадар спрятался в тени широкой колонны у окна. Он весь превратился в слух. Судя по звуку шагов, за магом следовали еще двое. Троица поднялась по лестнице, направляясь прямо к колонне с затаившимся Валадаром.
- Надеюсь, мы все-таки договорились, - говорил маг. – Будь благоразумен и прими дар, что желает преподнести тебе Корохар. Но я тебя ни в коем случае не тороплю. Пока еще есть время… В чем дело, Варэк?
- Мне показалось, я что-то услышал, повелитель, - раздался голос варлорда.
- Что-то слышал? Это, наверное, крысы. Их так много развелось здесь в последнее время, а я никак не найду времени на создание заклятья, чтоб раз и навсегда от них избавиться. Ладно, отдай распоряжение – пусть их снова потравят. И, вообще, не имей привычки перебивать меня, Варэк! Что за манеры?! В конце концов, если здесь кто-то и был бы, я б это почувствовал.
Варек пробурчал что-то непонятное. Стало ясно, что он не удовлетворился ответом мага, но перечить не посмел.
Голос мага постепенно удалился и Валадар, весь взмокший, с облегчением вздохнул. Он отлично понимал, что еще одного боя уже не выдержит. Тем более с варлордом. Выйдя из своего укрытия, он выждал минут пять, затем уверено пошел к темнице. Стражи без промедлений отрыли перед ним дверь, и уже через минуту он подошел к камере с Сельвин.
- Отпереть! – приказал он.
Стражники удивленно переглянулись.
- Что-то случилось? – робко спросил один из них.
- Пленница нужна для допроса.
Стражники вновь переглянулись. Маг Хаоса обычно сам допрашивал пленников такого уровня, как Сельвин. И всегда делал это в камере.
- Повелитель Тор-Зерат был здесь только что, - сказал тот же стражник.
- И что, он ее допросил?
- Нет.
- Ну а теперь решил допросить, - раздраженно рявкнул Валадар. – Открывайте!
Стражники не шелохнулись.
- Знаете что, - сказал Валадар, кладя им на плечи руки. – Вот вы как-то сейчас меня, прям, разочаровали.
С этими словами он резко, что было сил, ударил стражников друг об друга их же головами. При этом сам едва сдержал крик боли, как кинжалом пронзившей раненую руку. Витязи сползли вдоль решеток на каменный пол.
Валадар отцепил от пояса одного из них кольцо с ключами и вставил один из них в замок. Решетка послушно открылась. Он вошел в камеру. Сельвин с удивлением наблюдала за его манипуляциями.
- Отойди от меня, псих, - с угрозой произнесла она. – Чего тебе надо?
Вместо ответа Валадар скинул с головы капюшон.
- Ты? – не поверила своим глазам девушка. – Но как?! И что с твоим лицом?
- А как ты думаешь? – спросил он, пытаясь подобрать ключ к ее оковам. – Сейчас нет времени на объяснения. Скорее, одевайся в доспехи этих молодцов. Запрем их здесь и сматываемся.
Уже через пять минут Валадар, переодетый варлордом, Сельвин, переодетая в мезората сели на лошадей, заготовленных расторопным слугой и помчались к западным городским воротам.

* * *
Керн получил назад свои вещи и обмундирование. Кроме того, его снабдили резвой лошадью, объемным кошелем, полным монетами местной чеканки и сумкой с запасом провианта. Он принял все это в гордом молчании. Но как только вышел за ворота цитадели, и вдохнул полной грудью воздух свободы, тут же вскочил в седло и поскакал вон, направляясь как можно дальше от мрачной цитадели, а затем и от города.
Вскоре он сменил аллюр лошади с галопа на иноходь, а затем и на рысь. Он раздумывал, как быть дальше. В голове все еще вертелись слова Тор-Зерата, а разум упорно боролся между «верить» и «не верить» его вкрадчивым речам, соглашаться с предложением, или бежать сломя голову, пока не поздно. Но, решив отложить этот вопрос на более подходящее время, он задумался над тем, куда направиться теперь. На восток, к Океану? Проверить самолично, есть ли возможность пересечь его. Но Керн не желал сейчас оставаться на землях, подчиненных Тор-Зерату. Казалось, разумнее убраться из них подальше. К тому же, если и есть возможность попасть в свой мир по воде, то люди мага ни за что не станут ему в этом потворствовать. На север? Но он абсолютно не представлял, что там, а бежать в новую страну за новыми проблемами как-то не хотелось. На юг? Насколько понял вождь орков, именно к югу от Неморана находиться Колорет, часть страны Рохаран, подчиненная врагам мага Хаоса. Но туда так же не следовало направляться. По двум причинам. Первое: Керн предполагал, что Тор-Зерат будет за ним следить и не допустит, чтобы он примкнул к врагам. Второе: еще неизвестно, как примут чужеземца, к тому же столь необычного, люди Колорета. Да и сам орк уже был по уши сыт обществом ненавистных людей. Оставался только запад. На западе горы Кел-Мигон и подгорное царство гномов. Правда, перед горами есть еще и болото Фовен, кишащее злобными морлоками, но Керн их не страшился.
- Не богатый выбор, - сам себе сказал вождь орков. – Но лучше уж пусть будут гномы. К тому же они ближе всего.

* * *
Тор-Зерат принимал завтрак вместе со своим верным слугой варлордом Варэком. На сей раз они трапезничали не в столовой зале, а в небольшой комнатке, заваленной многочисленными книгами, рукописями, свитками, картами… На столе у окна находились различные склянки-банки с разноцветными смердящими жидкостями, порошки непонятного свойства и назначения, а так же большая чугунная реторта и ступка с пестиком. Это был рабочий кабинет мага Хаоса. Здесь он порой многие часы и даже сутки проводил в трудах, изучая работы ученых мудрецов, астрологов и алхимиков. Иногда он и сам писал, в основном о магии и алхимии или же смешивал жидкости с порошками, проводя только ему понятные эксперименты. В такие моменты никто не смел его беспокоить.
В дубовую дверь кабинета раздался стук.
- Кто это? – раздраженно окликнул маг.
- Повелитель, это Утис.
- Ну, заходи.
В комнату вошел коренастый человек лет сорока с седыми волосами и угрюмым морщинистым лицом. Он занимал пост командующего гарнизоном цитадели.
- С чем пожаловал? – осведомился Тор-Зерат.
- Прошу прощения, повелитель, - склонился Утис. – Но я позволю себе задать вам один вопрос.
- Очень интересно, - удивленно протянул маг. – Ну, задавай, коль явился.
- Прошу простить мне мою дерзость, но не прибыл ли варлорд Аскольд?
- Не понял.
- Дело в том, - тут же пояснил Утис. – Что около получаса назад через городские ворота проехал варлорд Аскольд. Без сопровождения. Это мне сообщил один из стражей. Поведение и внешний вид варлорда показались ему несколько неестественным, но он не посмел его задержать. Но немедленно явился в цитадель и сообщил мне.
- По-твоему полчаса, это «немедленно»?
- Прошу простить, повелитель, я не знал, где вас искать, но как только выяснил, что вы в своем кабинете, тут же прибыл.
- Странно, но я ничего не слышал о прибытии Аскольда. А ты, Варэк?
Варлорд отрицательно покачал головой. Маг почесал лоб и недоуменно произнес:
- Если он здесь уже полчаса, то должен был немедленно мне доложить. Да, странно. Что за дела?! Ладно, попробую его вызвать.
Тор-Зерат закрыл глаза и дотронулся указательными пальцами до висков. Он звал варлорда Аскольда сквозь пространство. Но как он не напрягался, это ничего не дало. Ответа не было.
- Что ж такое-то? – спросил он сам себя.
- Повелитель, Аскольд не отвечает? – осторожно спросил Варэк.
- Так, - проговорил Тор-Зерат, и вскочил с места, опрокинув стол вместе с блюдами, разлетевшимися по всей комнате. – Утис! Живо объявляй тревогу! Переверни всю цитадель, весь город, но найди мне Аскольда, или того, кто одет в плащ варлорда!
Утис тут же помчался исполнять приказание.
- Что это значит, повелитель? – с тревогой спросил Варэк.
- Это значит - Аскольд мертв, - ответил маг. – А кто-то, используя его плащ, проник с какой-то целью в цитадель. И я, кажется, догадываюсь, кто это сделал. Так, мухой лети в темницу и проверь, что сталось с нашей узницей.
- С какой узницей?
- С Сельвин, идиот! Давай скорее! Я буду в тронном зале.
Варлорд выбежал за дверь. Маг направился следом. Вскоре он уже восседал на своем троне и призывал ястреба Бриза.
В зал ворвался Варэк, за ним вбежал запыхавшийся Утис.
- Повелитель! – вскричал Варэк. – Сельвин исчезла. Вместо нее в каземате сидят стражи!
- Повелитель! – склонился Утис. – Только что прибыл гонец от коменданта гарнизона Меда-Лар Фейзера.
- Что он сообщил? – проревел маг, поднимаясь с трона. Его глаза горели огнем.
- Некий Валадар убил варлорда Аскольда, надел его плащ, и бежал в неизвестном направлении, похитив Этилорт.
Огонь вырвался изо рта мага, огненная струя ударила прямо в Утиса. Командующий гарнизоном моментально вспыхнул и с оглушительным криком бросился бежать по залу. Но с разбегу стукнулся лбом о каменную стену и упал. Его крик перешел в протяжный стон и затих.
Тор-Зерат истерично расхохотался.
- А этот щенок оказался хитер, - задыхаясь от хохота, проговорил он. – А я даже не заподозрил в нем никакого лицемерия! Сукин сын ловко обвел меня вокруг пальца. Получается, ты был прав, Варэк, когда почуял что-то у темницы. А я не стал тебя слушать!!! Конечно, я не мог ощущать его, когда он был с Этилортом. Ведь Этилорт блокирует всю магию, направленную против хозяина! Вот он, самый тяжкий грех человека – гордыня! Я слишком возгордился собой, обольстился и теперь жестоко наказан!
- Но как же он сумел притвориться Аскольдом? – спросил Варэк, поглядывая на обгоревшие останки Утиса. – Лицо-то ведь не изменишь.
- Если он умудрился провести меня, то что уж говорить об этом недоумке Фейзере, - ответил маг, скорчив горькую мину. – К тому же он умело воспользовался привычкой нашего друга прятать за капюшоном свое уродливое лицо, будь оно неладно! Да и слишком уж бояться мои люди вас, варлордов. Слова поперек не скажут! А он хитер, подлец, ничего не скажешь. Настоящий артист! Проклятье! И почему я не предвидел этого?!
- Что мы будем делать, повелитель?
- Так, все! Надо успокоиться, - постарался взять себя в руки маг.
В зал вошла варлорд Ровина. Она невозмутимо перешагнула через дымящееся тело Утиса, подошла к Варэку и склонилась перед Тор-Зератом.
- Я уже слышала, что случилось, повелитель, - сказала она, пристально глядя на мага. - Какие будут распоряжения?
- Найдите его. Обыщите всю страну, все дороги, леса, поля, города, села. Проверьте каждое дупло в дереве, загляните под каждый камень, обыщите каждый куст, но найдите его. Живым или мертвым. Но главное, верните мне Этилорт! Объявите всем - тот, кто принесет мне Этилорт, обретет бессмертие и получит в свое владение весь Рохаран! Меч не должен попасть в руки Милториана. Выполняйте!
Варлорды поклонились и вышли из зала. В этот момент в окно влетел ястреб Бриз. Он сел магу на плечо и потерся хищным клювом о его щеку.
- Бриз, - сказал Тор-Зерат, глядя ястребу прямо в глаза. – Этот подлый человек убил твоего хозяина. Он заслуживает смерти. Ты ведь хочешь отомстить?
Ястреб издал крик.
- Вот и отлично, - кивнул маг. – Облети все вокруг, отыщи их. Они не могли уйти слишком далеко. Лети, и отомсти за своего хозяина! Найди их!
Хищник снова издал крик и полетел прочь. Тор-Зерат уселся на трон, его взгляд упал на мертвое тело, распространявшее по залу отвратительный запах обгорелого мяса.
- Эй, кто-нибудь! – позвал маг. – Уберите останки Утиса. А то я тут малость погорячился...