Едва хозяин открыл засов, внутрь, чуть не сбив мужчину с ног, ввалился худощавый парень. Его дыхание сбилось, было тяжелым и рваным, глаза сияли каким-то маниакальным блеском, а на щеках проступили красные пятна. Он, облокотившись о стену, судорожно глотал ртом воздух, явно пытаясь что-то произнести.
“Н-да, - протянул про себя Альфред, - покой нам только снится”.
- Шерион, - выдохнул, наконец, припозднившийся гость, сглатывая, - он недалеко, в Приарском лесу. В полутора суток пути от вашего города и направляется сюда.
Отец Мелисы нахмурился, а по гостиной и второму этажу прокатились пораженные возгласы. Все вдруг зашевелились, заметались, находясь в состоянии, близком к панике. Одни побежали в комнаты, в спешке собирая вещи, другие, кажется, были готовы прямо сейчас покинуть здание. Даже через окна. Менестрель побледнел, словно полотно, вскочил со стула, сунув свою лютню под мышку, и довольно резво для того, кто жаловался на раненую ногу и слабое тело, засеменил к выходу. Дамы, мгновенно лишившись всего того, что причисляло их к классу впечатлительных, крайне ранимых существ, благополучно избежали обмороков, оказавшись наиболее рассудительными людьми во всей этой массе, и начали наставлять остальных на путь истинный, а именно: советовали не поддаваться панике.
Ал, наблюдая за такой суматохой, недоуменно задрал бровь, тихо спросив у хозяина гостиницы:
- А Шерион, это, собственно, кто?
- Так вы не знаете, господин Альфред?! Шерион – это монстр, пожиратель человеческих душ. Он пробудился пятьдесят лет назад и с тех пор бродит по нашему миру в поисках жертв, оставляя за собой лишь пустынные города и села.
- И ни одно поселение не спаслось? – Удивился Альфред.
Мужчина кивнул.
- А маги? Есть они в вашем городе?
- Нет. Все государственные чародеи находятся в столице.
- И что же, неужели они не смогли обезвредить монстра?
- Нет. Даже их волшебство бессильно.
- Тут дело не в волшебстве. Вероятно, этих магов, - Юноша презрительно скривился, – просто мало беспокоит судьба жителей. Проще говоря, им на вас и на вашу проблему наплевать, пока она не коснется непосредственно их самих, - жестко констатировал Альфред. – И как быстро двигается Шерион?
- Скорее всего, он появится здесь к середине ночи, - ответил мужчина, сжав губы.
Юный маг нахмурился. “Проклятье! Мне действительно не везет с гостиницами! Все темные создания к полуночи достигают пика своей силы. Чертовы маги! От них помощи не жди! Ну, ничего! Проигрывать какому-то жалкому монстру и умирать таким молодым крайне неразумно”, – подумал юноша с улыбкой и, в мгновение ока очутившись около парадной двери, вскинул руки, перекрыв постояльцам выход.
- Всем стоять! – Как можно громче крикнул он.
- Уйди с дороги, мальчишка! – Рявкнул кто-то, сразу найдя одобрительно загудевших единомышленников. – Жизнь не в радость – твои проблемы, не мешай нам!
Люди решили устранить упрямое препятствие силой, двинувшись на него, словно непробиваемый танк.
- Я сказал: стоять! – Ал ударил по дощатому полу материализовавшимся в руке посохом. – Вы что, совсем с ума сошли?! Куда вы направитесь, позвольте узнать?! Да этот Шерион со своей скоростью нагонит вас на выходе из города и сожрет ваши души – заранее извиняюсь за каламбур - за милую душу, прежде чем вы успеете произнести первую букву в междометии “ой”!
- И что же ты намерен делать?! – ехидно спросил один из пьющей троицы, и опять его слова были подхвачены дружными поддакиваниями. – Ни один наш маг не справился с монстром!
- Ваши маги просто не хотят этого делать ввиду своей эгоистичной натуры, - огрызнулся Ал, внимательно наблюдая за каждым из постояльцев. От испуганного и загнанного в угол человека можно ждать чего угодно.
- А ты у нас, значит, такой добрый?! – рявкнул амбал, пробираясь к юноше с очень, ну просто крайне нехорошим выражением лица.
- Я такой эгоистичный, - парировал Альфред, взмахом посоха выставляя перед собой мерцающий защитный барьер. – Притормозите, дяденька. От меня искалеченного вам будет мало проку.
Люди, негодующе загудев, снова двинулись вперед, кто-то решил пролезть в окна. Ал, вздохнув, расширил площадь барьера, который теперь занимал все помещение, отрезав пути к выходу. Рядом с юношей встала Мелиса, подарив ему ободряющую улыбку. Тот благодарно кивнул.
- Я повторяю: никто отсюда не выйдет! – Делая ударение на каждое слово, очеркнул маг. – Своим упрямством и нежеланием мыслить здраво вы тратите попросту драгоценное время. Господин хозяин гостиницы, да помоги те же мне, наконец! Вразумите своих постояльцев! – взмолился Альфред, но желанная поддержка пришла сразу с нескольких сторон. Три дамы, что давеча сплетничали на диване, сердито распихнув локтями остальных, встали рядом с юношей, уперев руки в бока и гордо вздернув подбородки. К ним присоединился влюбленный молодой человек. Вероятно высокое чувство сподвигло его на подвиги. Пятым был рослый крепко стоящий на ногах мужчина с короткой бородой и ясными серыми глазами, физической силе которого оставалось лишь позавидовать. Хозяин гостиницы и его жена тоже встали на строну юноши.
- Вот и чудненько. - Облегченно выдохнул маг. - Успокойтесь, пожалуйста, и сядьте. А мне надо подготовиться.
“Кажется, пора наведаться в Междумирье”, - подумал Альфред, и, взмахнув посохом, на котором вдруг зазвенели колокольчики, растворился в воздухе, оставив всех недоуменно всматриваться в пустое пространство. Больше не прошло ни секунды, время остановилось...