-Да отцепись ты от меня, — устало сказал воин, отводя от лица очередную так и норовящую хлестнуть в глаза ветку. — Шел бы к себе... домой... или где вы живете...

— Я бы и рад! — сидевший на плече у воина демон потешно подпрыгнул, сверкнул длинными желтыми клыками. — Но вот велено за тобой ходить.

— Сиди хоть тихо, все плечо отбил! — рявкнул на него воин.

Демон съежился и успокаивающе выставил ладони. Воин гневно фыркнул и оступился. Под ногами чавкнуло и пахнуло болотной гнилью.

— Боги, что за наказание такое?! — прорычал он, яростно выдирая сапоги из булькающей жижи. — Ни дороги, ни коня, даже в рот закинуть нечего, так еще и ты!

— В рот закинуть? — демон оживился, напрягся... и сиганул длинным прыжком куда-то в темень, только кусты хрустнули. Донеслось удаляющееся:

— Это я мигом...

• • •

— Да не буду я ее жрать!

— Тьма предвечная, что теперь тебе не нравится?

— Ты сдурел, что ли, нечисть окаянная?! Я что, сырой ее есть должен?!

— Ну и привереда! Может, тебе сразу жареного притащить?

— Лучше место сухое найди, где костер запалить можно!

— Это я мигом...

• • •

— Ну и что ты, Тьма тебя забери, делаешь? — язвительно спросил демон.

Воин поднял на него угрюмый взгляд, утер пот со лба и продолжил свое занятие — постукивать друг о друга двумя камешками. Иногда вылетала слабая искра — и тут же гасла на ощипках мха, лоскутках бересты, мелких палочках... Демон, заложив руки за горбатую спину, прохаживался вокруг.

— Ты сильнее, сильнее стучи, — ухмыляясь, посоветовал он.

— Молчи лучше, погань, — буркнул воин. — Коли умный такой, сам бы и развел...

Демон подскочил к нему:

— Это я мигом!..

• • •

— Проклятье, да они что, бесконечные, эти перья? Весь в пуху уже...

— А ты небось раньше птицу только в готовом виде лопал?

— Отстань. Благородному воину не подобает руки марать, будто кухарке какой.

— А жрать как, ежели кухарки нет?.. Ее еще и потрошить надо, кстати.

— Потрошить?! Может, лучше ты ее... того?

— Это я мигом...

• • •

Костер горел мощно и ровно, бросая отсветы на сумрачные деревья. Воин сидел у огня, обгладывая кости птицы. Напротив него примостился демон. Он пошевеливал веткой угли и что-то шепеляво насвистывал себе под нос. Воин расправился с последней костью и швырнул ее в кусты.

— Ух, хорошо! — выдохнул он. — Ну, спасибо тебе, чертяка. Кабы не ты, пропал бы.

— А чего это тебя понесло в глухомань такую? — поинтересовался демон.

— Да разбойнички тут шалят, — охотно пояснил воин. — Я на днях деревеньку проходил, так старшина ихняя жаловалась: совсем, говорит, распустились, жить спокойно не дают.

— Ну и?.. — демон насмешливо сверкнул кошачьими зрачками.

— Ну и... Попросили помочь. Вот я и пошел.

— Ишь, храбрый какой! А справишься?

— Ну ты погань! — обиделся воин. — Я тебе кто? Я тебе не крестьянин какой, а воин благородный!

— Воин благородный... Меч-то хоть ржа не поела?

— О, кстати... — воин вытянул из ножен меч. — Почисти да навостри, что ли... А я пока спать буду.

— Это я мигом...

• • •

— Ну, вот тебе, благородный, и разбойнички твои. Сразу бить станешь или как?

— Что-то многовато их...

— Ты чего — струсил?!

— Отстань! Благородные воины не ведают страха. Кхм!.. Эй, вы, гой еси!

— По-моему, это неверный ход.

— Да? Ну тогда... Эй, мужичье! А ну, бросай оружие!

— Так уже лучше...

— А чего это они сюда бегут? Железками машут...

— Ты тоже помаши.

— А... да, верно. Ну-ка, раззудись, плечо, размахнись, рука... Хэ!

— Ты что творишь?! Ты мне ухо чуть не оттяпал!

— Это я разогреваюсь.

— Тогда разогревайся быстрее, а то сейчас затыкают копьями!

— Хэ!..

— Тьма-родимица, да ты что делаешь?! А ну, дай сюда! Дай сюда железку, говорю! Это я мигом!..

• • •

Воин ходил среди порубленных тел. Переворачивал, деловито обшаривал. Бормоча, оценивал добычу. Демон, нахохлясь, сидел на вросшем в землю мшистом валуне, на уродливую голову был нахлобучен ржавый шлем.

— Славно мы их порубили! — подходя, сказал мужественным голосом воин. Его заплечный мешок распух.

— Мы? — демон прищурился.

— Мы, — помявшись, сказал воин. — Ты ж моим мечом бился? Значит, мы.

— Логично, — одобрил демон. — Соображаешь, благородный.

— Ну, что, теперь в город? Добычу продадим, гульнем...

— Э, нет, братец, — демон тяжело слез с камня. Снял шлем, повертел в лапах, отдал воину. — Ты ж теперь второго уровня. Значит, без меня справишься. А я пошел.

— Куда?! — вырвалось у воина.

— Да очередного такого, как ты, встречать. Новичка то бишь, — демон захлопал крыльями.

— Погоди! Ты хоть чего демон-то? И звать как?

— Хелп я. Демон Мануала...