Глава 1
Как ни крути, но все-таки опасно девушке возвращаться домой поздно ночью по темному лесу совершенно одной. С какой стороны не посмотришь, везде натолкнешься на неприятности – будь то одинокий волк, безжалостные разбойники, или того хуже – чей-нибудь разлагающийся труп в близлежащих кустах.
Так же думала и Эрика, девушка лет шестнадцати от роду, шагающая домой с огромной корзиной в руках, быстро перебирая ножками по еле заметной тропинке и боязливо озираясь по сторонам. Что поделаешь, если, когда Бог раздавал всем смелость, оказываешься самой последней в очереди и достается ее тебе совсем чуть-чуть?! Зато в других очередях девушке повезло больше – и красотой, и умом, и трудолюбием одарили ее сполна. Хотя как сказать «повезло и с красотой» – эту красоту никто никогда и не видел. Эрика вечно прятала свое лицо и волосы под платком, так как работала на мельнице у отца, где вечные пыль и грязь, и поэтому в целях безопасности все рабочим следовало носить повязки на лице, чтобы не надышаться тем мусором, что вечно летал там. Единственное, что можно было заметить во внешности девушки, так это длинную – ниже пояса - и толстую косу из волос цвета пшеницы, которая была предметом зависти у всех лиц женского пола, живущих в их деревне.
Вообще жизнь у Эрики никогда не была особо сладкой. Когда ей было восемь, на войне погиб ее старший брат Эдмонд. Отец тогда сильно запил и забросил свою мельницу, но мама постаралась и вернула его обратно к работе. Все вроде бы наладилось, но вскоре случилось еще одно несчастье – младший брат Эрики Эдвард упал в ущелье. Его спасли, но с тех пор у него отказали ноги и вот уже на протяжении семи лет он не может самостоятельно двигаться. Ах, чего только бедные родители не пробовали – и возили его к самым искусным лекарям в столицу, и разным бабкам-знахаркам и к могучим колдунам, но все было бесполезно. Только одна женщина предложила поить Эдварда особым цветком, распускающимся только в один день в году. С тех пор девушка каждый год в определенное число рано утром уходит и возвращается далеко за полночь, приходя домой с огромной корзиной целебной травы.
Тропинка стала незаметно скрываться в траве. Эрика остановилась и огляделась по сторонам. «Неужели заблудилась? Опять?» - промелькнуло в ее голове. – «Это уже похоже на закономерность. Нужно было побыстрее шевелиться! Так, ладно, хватит нудить, надо искать дорогу. Может, эта чертова тропа затерялась в кустах?»
Девушка осторожно раздвинула ветви растущих радом кустов. «Темно. Ничего не вижу. Эх, луна, светила бы ты немного посильнее…» - думала Эрика вслух, как вдруг ее пальцы коснулись чего-то странного, совсем не напоминавшего ветки куста или его листья. Это нечто было холодным и словно каменным. Девушка сильнее раздвинула ветви и закричала от ужаса – в кустах, в изодранной окровавленной одежде лежал молодой человек лет двадцати на вид. Эрика схватила его за ноги и потащила на траву. «Не..не..неужели он мертв?!» - медленно, но верно паника и страх окутывали девушку. Не выдержав такого зрелища – луна мягко освещала израненное тело юноши, предавая ему таинственное, мистическое мерцание – Эрика без сознания повалилась на труп.
Лучи солнца, нашедшие смелость пробиться сквозь темную листву деревьев, осторожно освещали траву, на которой лежала странная парочка – юноша, полумертвый от многочисленных травм, и девушка, еле живая от ужаса. Немного поворочавшись и поморщив носик от настойчивого светила, Эрика резко открыла глаза и быстро вскочила на ноги.
«Господи, это же труп. И я пролежала рядом с ним всю ночь?! Мамочка» - Эрика в панике схватилась за голову. – «А что, если теперь меня обвинят в том, что я его убила? Хотя как они это докажут – чтобы я одна справилась с таким человеком. Д а он еще и воин наверное… Вон какой сильный!»
- Эй-эй, вы живы? – девушка осторожно потрясла юношу за плечо. – Эй, уважаемый, очнитесь, вы же не хотите сказать, что вы и вправду мертвы! – «Не шевелится. Вот ведь…» - подумалось ей, как вдруг Эрика со всего размаха влепила пощечину и без того уже почти живому парню. Тот поморщился и что-то несвязно пробормотал.
- Чего-чего? Повторите, пожалуйста, любезный, я не поняла.
Молодой человек снова что-то сказал и отключился. «Фуух, ну, слава Богу, хоть живой. Интересно, сколько сейчас времени?» - девушка заправила выбившуюся прядь волос под платок и посмотрела на небо. – «Да день еще только начался. Это хорошо. А что ж с тобой, любезный, делать? Может домой потащить? Не то ведь помрет, бедненький, с голоду здесь…» И, взвалив юношу на свои хрупкие плечи и кое-как схвати корзину с лечебной травой, Эрика направилась искать тропинку, ведущую домой.
Плутая больше часа по дремучему лесу, девушка вышла, наконец-таки, со своей необычной поклажей на родное поле. «Дошла… Теперь до дома рукой подать.»
- Эй, ты живой еще там? – поинтересовалась она у парня, на что тот вяло кивнул головой, утомленный изнурительной тряской и ослабленный огромной потерей крови. – Это радует. Потерпи еще чуть-чуть, любезный, я сейчас тебя донесу.
Где-то вдалеке уже стали показываться крыши деревенских домов, и до ушей Эрики донесся звонкий смех местной детворы. Аккуратно положив свою израненную «поклажу» девушка закричала:
- Эй, ребята! – смех затих. – Малышня!!! Идите сюда!!! – постепенно нарастал странный звук – не то скакала конная армия, не то навстречу девушке неслось стадо слонов – это толпа мелких орущих детей бежала на помощь.
- Эрика, привет! Эрика, доброе утро! – раздавалось со всех сторон. Ребята галдели и шумели, тем самым сильно раздражая девушку.
- Так, тихо! Я вас сюда не поздороваться позвала.
- Ну, ладно тебе, Эрика. Мы же не специально! Мы можем тебе чем-нибудь помочь?
Услышав эти замечательные слова от «сорняков» жизни, девушка встала в наполеонскую стойку и в повелевающем тоне – гордо и с расстановкой – произнесла:
- О верные вассалы мои! Знаю, никогда вы не предадите меня, свою честную правительницу, не оставите в трудный для меня час, - и, смеясь, добавила – Помогите дотащить до дома корзину с травами.
- А ты опять в лес ходила, для Эдварда собирала цветы? – улыбаясь, спросил маленький голубоглазый мальчик с каштановыми волосами и, случайно глянув к девушке за спину, испуганно добавил: - А кто это, Эрика? Какой-то он страшный… Он, что, мертв?
- Да нет, что ты! Он жив, просто немножко ранен… Хе-хе… - ответила дочь мельника, заливаясь подозрительно глупым смехом, - Совсем немножко, того и гляди, и вправду помрет… Ха-ха-ха… Так, ладно, успокоимся. Ребятня!
- Здесь! – хором ответили малыши, вытянувшись и прижав руки к бокам.
- Корзину взять!
- Есть, - и с десяток мелких ручонок вцепились в плетенку.
- Нести к моему дому! – и отдав последнюю команду, девушка добавила в полголоса: «А мне бы еще этого мертвяка дотащить. Нашла же приключений…»
Топот детских «копыт» уже стих, когда Эрика взвалила на свои плечи полуживого юношу. «И зачем я его несу? Что мне с ним потом делать. Вряд ли родители обрадуются,» - размышляла девушка по дороге – «И где он спать будет? Можно, конечно, его в сарае на сене положить. Да, так даже удобнее. Столько проблем… Эхх…»
Прервать свои думы девушке пришлось из-за того, что она носом уперлась в ворота своего дома, возле которых уже стояла корзина с цветами.
- Э-эй, есть кто дома?! Открывайте! Я вернулась! – и со всей силы, которая у нее осталась, девушка стала стучать по воротам.
- Иду-иду, - послышалось откуда-то из середины двора, и через пару минут заскрежетал железный засов.
Ворота с противным металлическим скрипом медленно отворились, и едва показавшаяся мать Эрики всплеснула руками:
- Господи Боже, доченька, кто это?
- Ну… как бы сказать… В общем, матушка, я нашла его лесу. Он еще жив, но ему срочно необходима помощь.
- Как нашла? Как живой? – мать все не унималась, - Как же мы ему поможем? Артур, Артур, быстрее сюда.
В это время девушка осторожно положила израненного молодого человека на землю и принялась открывать ворота. «И зачем же я его правда притащила? Лежал бы сейчас, помирал в кустах. А так лечиться будет, мучиться, а потом и не выживет. Эх, глупая моя голова!» - все время крутилось у нее в мыслях.
В дверях дома появился отец с топором в руках.
- Что случилось, Анна? Воры , разбойники… - его взгляд, устремленный на жену, резко упал вниз на «труп», а затем и поднялся на дочь, - Эрика? Что случилось? Я что-то пропустил?
- Зачем тебе топор, отец? Ты, что, собрался убить меня? – девушка испуганно села на землю, случайно задев израненного бойца, на что тот тут же издал нечто похожее на жалобный стон.
- Нет, а разве не ты убила его? – и Артур протянул руку с топором в сторону настрадавшегося бедолаги. – Анна, объясни мне, что произошло?
- Дорогой, наша дочь нашла в лесу его, - побледневшая мать закивала туда же, - и притащила сюда. Грех теперь бросать бедняжку одного!
- Эх, ладно, все равно я ничего не понял, но помочь все-таки нужно. Давай, дочь, бери его за ноги – потащим в дом.
Эрика наклонилась над юношей. «А он очень красивый. Интересно, у него есть невеста?» - подумала она. И как будто прочитав ее мысли, он повернул свою голову и слабо прошептал: «М... Ма… Мария…»