Глава 1.Пыль и книги.
Солнце уже клонилось к западу. Его лучи разрезали пространство, освещая небольшой провинциальный городок в долине. Маленькая речка, издалека казавшаяся ручейком, входила в город с одной стороны и выходила с другой. Под углом к ней шла широкая пыльная дорога, выходившая из ближайшего леса и терявшаяся по другую сторону города далеко за горизонтом. Казалось, все вокруг уже погрузилось в сон. Один из последних летних дней понемногу таял, уступая место сумеркам. На краю леса показался человек. Это была невысокая девушка, едва вступившая в пору юности. Она была одета просто и аккуратно: свободная рубаха, штаны чуть ниже колен и сандалии. Светлые волосы по плечи, темно-зеленые глаза, нос с едва заметной горбинкой и небольшой ротик с изящными губками, которые не отличались пухлостью, как это было у других девушек из города. В руках она держала потрепанную книгу из местной библиотеки. Она шла легко, глядя на полупрозрачные облака. Все ее мысли были поглощены прочитанным из книги в ее руках. Девушка представляла себя воительницей из далекой и загадочной страны, несущей справедливость и порядок в мир. Ноги по привычке несли ее по пыльной дороге в город и дальше сквозь маленькие улочки и более широкие гравийные дорожки. По пути ей почти никто не встречался. Отчасти оттого, что час был уже поздний, отчасти потому, что она выбирала менее людные городские переходы. Наконец, перейдя небольшой мост через речку и пройдя пару поворотов, она оказалась у двери своего дома. Девушка с сожалением отогнала из мыслей мечты и сделала непроницаемое лицо, что удавалось ей довольно хорошо. Она спрятала книгу за старой вазой, что стояла около двери и, вздохнув, вошла внутрь. Девушка вступила в небольшую прихожую. На лево уходил коридор, ведущий к спальням. Прямо располагалась гостиная. На право была дверь на кухню, где горел свет. Оттуда доносился запах еды. Сначала девушка хотела ускользнуть в свою спальню, но потом решила, что не мешало бы поесть. Она вошла на кухню. Посреди комнаты, за столом собралась вся семья. Во главе сидел отец – уже не молодой мужчина, с сединой в черных волосах и строгостью во взгляде карих глаз. Справа от него сидела его жена – пухлая женщина с ясными голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Рядом с ней мальчик-подросток, который был чуть младше девушки. У него были черные волосы и черты лица отца, но голубые глаза матери.
-Сара Бейн!- сказал отец, не предвещающим ничего доброго голосом.
-Да, отец?- улыбнулась Сара, на всякий случай, не заходя в комнату.
-Где ты была весь день? Ты должна была сегодня помогать мне в аптеке!
-Да?- девушка позволила удивлению проступить на ее лице,- Мне казалось, вы хотели позаниматься с Артуром сегодня,- она кивнула в сторону мальчика.
-Нет! И ты это прекрасно знаешь! Отвечай, ты опять прохлаждалась в лесу за чтением бесполезных книг?
-Что вы, отец. Я всего лишь искала лечебные травы, о которых вы мне рассказывали.
Мужчина открыл, было, рот, но тут же его закрыл. Затем снова открыл и спросил с подозрением:
-Если ты ходила за травами, Сара, где они?
-Эмм…
Такого поворота разговора девушка не ожидала и не нашлась, что на это ответить. Отец не стал больше ничего говорить, сел и принялся за остатки ужина. Сара решила, что она может тоже сесть и поесть, что и сделала. За столом царило неуютное молчание, но девушка была слишком голодна, чтобы полностью проникнуться чувством вины. Когда с ужином было покончено мать и сын удалились. Отец задержался только для того, чтобы сказать: «Грязная посуда на тебе. Жду тебя завтра в лавке. И только попробуй снова сбежать! Обещаю. В следующий раз я не пожалею времени и сил и как следует выпорю тебя!» Сара свалила тарелки в ведро с водой и принялась их тереть. Ее мысли вновь были далеко.
На следующее утро девушка скрепя сердце отправилась в аптеку помогать своему отцу. В такие дни она не мечтала о подвигах и долгих путешествиях. В основном девушка думала о том, как сложится в дальнейшем ее жизнь, и неизбежно приходила в уныние от собственных мыслей. Хозяин лавки Артур Бейн старший был одновременно аптекарем и целителем в городе и очень уважаемым человеком. Он зарабатывал достаточно, чтобы прокормить свою семью и тешил себя мыслью о том, что когда-нибудь Артур младший станет вести его дело. Сара была приемным ребенком и своих родителей никогда не знала. Она не была в восторге от роли верной помощницы при аптекаре и, будучи еще девочкой, она сбегала в ближайший лес или с детьми на городскую площадь порезвиться. Научившись читать, Сара открыла для себя мир книг - огромный, полный приключений мир, в котором она пропадала долгими часами, представляя себя то прекрасной принцессой, то сильной и смелой воительницей. Протирая пыль с полок, и рассматривая многочисленные флаконы с лекарствами на полках, девушка услышала, как входная дверь открылась. Она уже собралась сказать пришельцу, что ее отца пока нет, но остановилась когда рассмотрела вошедшего. Это был Питер – щуплый парнишка с жидкими рыжими волосами и вечной ухмылкой на лице. Лучший друг Сары. Оглядевшись с видом нерешительного покупателя, он серьезно сказал:
-Не найдется ли у вас, уважаемая Сара Бейн, средства от болей в заду? Кажется, я его отсидел…
-Не называй меня так!- прикрикнула девушка, метнув в паренька тряпкой для пыли. Но она широко улыбалась. Питер засмеялся.
-Ой! Прекрати! Отец не говорил, что кидаться в покупателей тряпками не следует?
-Что-то упоминал. Но ты на покупателя не слишком похож,- ухмыльнулась девушка,- Или попросить отца принести тебе средство, м?
-Потерплю как-нибудь,- улыбнулся друг, - Ну, Алекс, ты идешь?
-Куда?- спросила она.
-Как куда?- вскинул брови он.- На ярмарку конечно! Куда же еще? Сегодня большая ярмарка на городской площади.
-Отец меня не отпустит… - уже мрачно изрекла Сара.
-Брось! В такой день покупателей и не будет! Все ж на ярмарке.
-Ты это ему попробуй объяснить, - сказала девушка и оглянулась на заднюю дверь лавки. – Впрочем, ты прав. Покупателей сегодня впрямь видно не будет…
Алекс лукаво улыбнулась, перемахнула через прилавок и выскользнула с Питером во входную дверь.
Стоял жаркий солнечный день. Люди стекались на городскую площадь в поисках диковинных товаров и развлечений. Юноша и девушка достигли цели и привычно растворились в разномастной толпе. Здесь были торговцы из дальних стран и из соседних городов, музыканты, развлекающие толпу песнями, шуты и обычные путешественники. В быту замкнутые люди были не прочь поболтать. Странники рассказывали о своих приключениях, нередко приукрашивая их, чтобы местные симпатичные девушки приостанавливались послушать их. Алекс по привычке прошлась мимо торговцев книгами. Хотя своих денег у нее не было, она с интересом рассматривала разноцветные обложки. Алекс обошла ряд прилавков и заметила вдалеке еще одну свою подругу Кейт. Солнце играло в ее черных волосах. Девушка повернула свое красивое личико к рослому парню и смеялась над его шутками. У Сары начало разливаться тепло внутри, но тут к ней подскочил Питер и отогнал наваждение:
-Что, опять пялишься на мисс первая Красавица Города?
-Я…Я тут книги смотрела.
-Да. Конечно. Пойдем. Там какие-то артисты приехали. Они забавно танцуют. Пойдем, покажу.
Сара неохотно подчинилась. Они прошли в гущу толпы, где посреди площади пятеро парней развлекали публику танцами. Зрелище и впрямь было захватывающим. Они закончили представления, собрали денег с толпы и удалились считать прибыль. Питер и Алекс удалились на край площади в тень деревьев. Над площадью витало облако пыли, поднятое сотнями ног. Это был привычный и почти приятный вид для двоих друзей, усевшихся на траве. Неподалеку уселся усталый пожилой человек. На нем были длинные одежды священнослужителей, которые безошибочно выдавали в нем чужака. Алекс решила воспользоваться шансом и подсела с Питером поближе. Человек изучал карту местности и явно не мог в ней разобраться.
-Что-то ищете?- подал голос парень.
-О… - немного удивился старик.- Вы очень добры, молодой человек. Я ищу Нунские горы, но никак не могу найти их на карте.
-Верно, вы приобрели ее у местных торговцев,- улыбнулся Питер - Вам нужно идти по северной дороге из города. И через километров 10 вы их отчетливо увидите впереди себя.
-Вы очень добры, молодой человек. Да благословенны будут ваши дела,- человек поклонился.
Пока Питер лоснился от удовольствия, Сара решила взять инициативу на себя.
-Можем ли мы узнать, куда вы держите путь?
-Конечно, дитя. Я иду в северный храм служителей магических рун,- приятно улыбнулся странник.
-Рун?- подал голос Питер.
-Да. Я Локис. Один из служителей.
-А что это за магические руны?- спросила девушка.
-Мне очень приятно внимание таких добрых и молодых людей, как вы. И я, пожалуй, расскажу вам немного о нашей религии в знак благодарности за помощь,- ответил монах. – Много веков назад простые люди не ведали о магии…
-А сейчас ведают…- тихонько усмехнулся Питер.
-…Но однажды были найдены священные руны, присланные нам из другого, светлого мира. И из них было ясно, что в нем царствует магия. Чистая и добрая. Конечно, люди захотели отправиться туда, - парень лениво растянулся на спине, и стал разглядывать прохожих. Ему явно было не интересно, о чем говорит старец. Алекс же наоборот слушала очень внимательно. – Так появились мы – служители магических рун. Веками мы помогаем избранным попадать туда.
-Избранным? – спросила девушка. – Значит, обычные люди не могут туда попасть.
-Обычные люди и есть избранные. Просто они не всегда об этом знают, - загадочно улыбнулся монах.
Сара молчала, рассматривая странника. Она уже представила, как она попала в другой мир, и стала сильным, светлым магом, несущим добро по свету.
-Что же. Мне надо идти, - внезапно поднялся старец. – Мои братья ждут меня. Удачи вам, молодые люди.
Он задержал свой взгляд на лице девушки, улыбнулся и скрылся в пыли площади. Сара была полностью поглощена своими мыслями, а ее лучший друг уже встал, чтобы пойти поискать развлечений.
-Ты чего?- спросил он, заметив, что девушка все сидит.
-Как думаешь, мир магии и правда есть?
-Что?!- после секундной заминки воскликнул Питер. – Ты что, поверила этому монаху?! Да таких безумцев, как он сотни по миру ходят.
-Возможно,- смутилась Сара. – Но представь, насколько жизнь была бы проще, если бы мы умели колдовать…
-Алекс, это не книги, не твои фантазии, - мягко сказал парень. – Это реальный мир. Реальный и совсем не магический мир. Тебе придется с этим смириться. Пойдем. Мы же хотели развеяться, помнишь?
Питер поднял Сару с земли, и они растворились в пыли площади. До самого вечера они с друзьями бродили по рынку, смотрели представления бродячих артистов и таскали маленькие леденцы с прилавков невнимательных торговцев. Вечером молодые люди собрались на окраине города. Музыка, костры, танцы… Все что, по мнению Алекс, делает выходной отличным, сегодня ее мало волновало. Она сидела в отдалении ото всех и, краем глаза наблюдая за танцами девушек и парней, все думала и думала над словами старца. Что если магия и правда есть? Почему бы не отправиться и не выяснить все самой? Будет ли это дерзостью? Конечно, будет. Отчим с ума сойдет от ярости, если она уйдет. К тому же путешествие связано с трудностями. Она толком не знает куда идти. Это может быть опасно. Ей придется оставить родных и друзей. Возможно, даже навсегда. С другой стороны она, наконец, возьмет судьбу в свои руки. Примет решение сама. Станет взрослой. Возможно героиней своих фантазий. Ее размышления прервала Кейт. Она села рядом и заглянула в лицо Саре. Последняя немного смутилась и постаралась, чтобы волнение не проступило на ее лице.
-Что-то ты сегодня притихшая. Не танцуешь, не общаешься ни с кем… - начала Кейт.
-Я тут…думаю…о магии,- сказала Алекс и начала густо краснеть.
-О магии?- на красивом лице проступило удивление.
-Да не важно, - оборвала себя Сара. – В общем, я думаю уйти. Ну, в смысле из города. Хотя бы на какое-то время. Ведь мы уже взрослые.
-Но зачем? И куда? Наш дом здесь.
-Я…пока не знаю. Но мне кажется это дорога к лучшему, - пробормотала девушка в ответ.
-Ну, это твое решение, - уже холоднее сказала Кейт и удалилась.
Алекс расстроилась. Теперь ее голову заполняли холодный тон и слова самой красивой девушки города. Не попрощавшись ни с кем, она поплелась домой. Артур Бейн старший исполнил свое обещание и задал девушке хорошую взбучку. Уже лежа в комнате, стараясь не шевелиться, чтобы не так сильно болела спина, Сара думала вновь о будущем. Если она что-нибудь не предпримет в ближайшее время, возможно в ближайшие пару лет она станет такой же, как и ее родственники и друзья, разучится мечтать и проживет жизнь абсолютно зря.

Глава 2. Нунские горы.
Последующие два дня дочь Артура Бейна старшего вела себя на удивление послушно. Отчим считал, что воспитание силой возымело эффект. Друзья думали, что Сара пытается задобрить хозяина лавки перед тем, как снова сбежать на очередную вечеринку с ними. На деле все было несколько иначе. Девушка послушно стирала пыль с полок и обслуживала покупателей не из-за страха или ради развлечений с друзьями. Просто в тишине и покое ей было намного проще обдумать свой возможный уход из города. А передумала она немало. Пока она стояла и остекленелым взглядом смотрела на входную дверь, самые разные мысли приходили ей в голову. Временами Алекс казалось, что затея абсолютно безумна. Но также она была уверена, что будет жалеть всю жизнь, если не воспользуется моментом напавшего вдохновения. На третий день, как и полагается лучшему другу, девушку пришел навестить Питер.
-А вот и твой лучший клиент,- с обычной улыбкой произнес он, войдя в лавку.
-Привет,- почти с отсутствующим лицом ответила Алекс. Она была поглощена мыслями.
-Уу… Я смотрю, работа лишила тебя остатков мозгов…
В ответ молчание.
-Эй! Я разговариваю с тобой или лечебными травами? Они и то общительней! – обиженно сказал парень.
-А? Да. Извини. Наверное, я и правда заработалась, - с извиняющейся улыбкой сказала Сара.
-Вот и я о том же. Тебе надо развеяться, сходить погулять. Не думаю, что твой старик что-нибудь заметит. По-моему он слишком занят с сынишкой на заднем дворе. Я их видел, когда шел сюда. Зелья они там, что ли делают, - пока он говорил, девушке внезапно стало очень грустно. Ей будет очень не хватать его и, если подумать, этой лавки с ее полками и пылью.
-Наверное, ты прав, - сказала она, не замечая, на что соглашается.
-Вот-вот, - довольно изрек Питер. – Мы собираемся за городом. Собираемся идти в лес. Пойдем на речку, искупаемся, повеселимся, может, еще чего поделаем. Я ведь знаю, ты лю… Ты чего это? – по щекам Алекс медленно катились слезы. – Что случилось? Отчим бьет тебя? Этот гад никак не успокоится?!
-Нет-нет… - ответила девушка, поспешно утирая слезы. – Просто подумала, какой ты у меня хороший.
-Это конечно лестно, но совсем на тебя не похоже… Что с тобой? Я не понимаю, - парень всерьез забеспокоился.
-Дело в том… В том, что надо попрощаться.
-Как попрощаться? Я видел твоего отца. Он еще не скоро вернется. Все нормально…
-Ты не понял. Я ухожу из города. Возможно, я не вернусь.
Между друзьями повисло молчание. Наконец, переварив эти слова, Питер очень тихо сказал:
-Куда уходишь? Зачем?
-Нунские горы. Туда, - прозвучал такой же тихий ответ.
-Постой… Кажется, я начинаю понимать. Это снова твои бредовые фантазии. Ты собираешься бросить все ради одного безумного старика? – жестко сказал друг.
-Нет. Ты не понимаешь, - Саре стало страшно. – Это мой шанс. Мне нужно им воспользоваться. Я ведь может и не навсегда. Ты ведь не…злишься?
-Не злюсь? Не злюсь?! – сказал Питер так, что ответ уже не требовался. – Нет. Я все отлично понимаю. Да. Этот город не центр мира. Но ты ведешь себя, словно это последняя дыра! У тебя якобы появился шанс вырваться отсюда. Но знаешь, что? Ты можешь думать только о себе! Ни о ком больше! Давай, вперед! Желаю прекрасно провести время!
Не добавив больше ни слова, друг вылетел из лавки. Алекс упала на ближайший табурет и горько заплакала. Ее душа разрывалась на сотню кусочков. Она приняла решение, и не ожидала, что лучший друг так себя поведет. Сердце заполнила нестерпимая боль. Сара встала и отправилась в свою комнату, достала из-под кровати приготовленную сумку и стала кидать в нее вещи. Спустя пару минут девушка остановилась. Все нужно делать собранно, продуманно. Нужно успокоиться и не поддаваться чувствам. Утерев слезы, она вернулась к прилавку и постаралась, как можно более трезво обдумать сборы. Это должно было случиться завтра. Ошибки недопустимы.
Вечером Алекс выложила свои вещи обратно, и уже аккуратно стала укладывать все снова. Пара комплектов одежды, котелок, нож с ложкой, тонкое одеяло и любимую книгу. На следующий день, она потихоньку утащила с кухни немного еды и купила карту местности в ближайшей лавке на пару монет, что как-то раз нашла на рыночной площади. Несмотря на то, что Сара перечитала кучу книг о приключениях и путешествиях, она плохо представляла, что нужно брать с собой. Ведь герои в нужный момент всегда находили нужную вещь и выпутывались легко из самой сложной ситуации. А практических советов по сбору стандартной сумки героя никто не давал.
Собрав все и надеясь, что этого хватит, девушка отправилась в лавку. Она не должна была вызывать подозрений. На улице понемногу темнело. Рабочий день закончился, а Сара все стояла и смотрела, как последние лучи солнца проникают в комнату сквозь пыльные окна. Ей было страшно. Очень страшно. Как никогда в жизни. Что ей стоило просто от всего отказаться и продолжать жить как раньше.
Девушка отправилась на ужин. Возможно, это был последняя ее трапеза в кругу семьи, но кусок в горло не лез. Отец даже спросил ее, не случилось ли чего. Сара ничего ответила, что все в порядке и удалилась в свою комнату. Она сидела там на своей кровати и листала старые книги, не понимая ни слова. Наконец, когда в комнате стало совсем темно, девушка взяла дорожную сумку и вышла во двор на ватных ногах. Там ее мать развешивала белье. Женщина обернулась и посмотрела на свою приемную дочь. Две абсолютно разные, пухлая и худая, голубоглазая и зеленоглазая, темноволосая и светловолосая, они внимательно смотрели друг на друга. Когда Сара была еще совсем маленькой девочкой, приемная мать относилась к ней с большой нежностью. Но после того как у родителей появился свой ребенок, девочка во многом стала принадлежать самой себе. Помедлив пару секунд, женщина подошла к дочери и крепко ее обняла. Алекс кусала губу, чтобы не расплакаться. Мать отпустила ее и заглянула в лицо. На постаревшем лице были видны слезы. Не сказав абсолютно ничего, она скрылась в доме, а Сара, переживая ураган в душе, двинулась по знакомым дорогам прочь из города.
На окраине уже собрались местные подростки погулять, и как следует развлечься. Сара обошла их как можно дальше и двинулась по дороге на север. Сзади послышались шаги. Девушка обернулась и увидела лучшего друга. Он тяжело дышал и обливался потом:
-Что, сбегаешь посреди ночи без верного оруженосца? - они засмеялись, но почти тут же напряженно замолчали.
-Я… Хотел сказать, что был не прав, - продолжал Питер. – Мы уже не дети, и ты в праве поступать, как захочешь. Просто я… Мне будет чертовски тебя не хватать!
-Проклятье…- прошептала подруга - Мне тоже!
Они крепко обнялись и плакали так пару минут, пока не сумели совладать с собой.
-Так ты теперь в Нунские горы? На поиски служителей? – спросил Питер.
-Да. Постараюсь их найти. Возможно, я еще вернусь.
-Нет… Я чувствую, что не вернешься. В душе ты вольная, словно ветер. Отпустишь тебя в поле, и ты улетишь далеко. Ты уж нас не забывай…
-Как я могу забыть? Этот город и ты всегда будете жить в моем сердце.
Они не знали, что еще сказать друг другу. Сара повернулась и пошла дальше. Лучший друг проводил ее взглядом и поплелся обратно на вечеринку, преисполненный горестных чувств.
Девушка уверенно шагала по дороге. Но не потому, что была уверена в правильности своего выбора, а потому, что в движении было легче ни о чем не думать. Чем дальше она отходила, тем легче становилось у нее на душе, но тем тяжелее казалась ей сумка за плечами. Через пару километров она почувствовала, что устала и, сойдя с дороги, устроилась под ближайшими деревьями. Девушка сама не заметила, как уснула.
Проснувшись утром, Сара не сразу поняла, где она. Встав, осмотревшись и, наконец, сообразив, она взяла рюкзак и двинулась дальше. От сна на твердой земле болело тело. А от сумки было трудно идти. Девушка устроила себе скромный завтрак прямо на ходу.
К обеду Алекс добралась до ближайшей деревни. Она и раньше была здесь. Так что все было более или менее знакомо. Выпросив у знакомого торговца хлеба, она не стала задерживаться и двинулась дальше, туда, где еще не была. Под раскидистым деревом, Сара устроила себе обед, израсходовав около половины припасов, и потом до самого вечера думала, как ей растянуть остатки на более долгий срок. Когда на дорогу опустились сумерки, девушка снова сделала привал. Все тело невыносимо ломило, сумка стала тяжелей, кажется, раз в десять, а в животе громко бурчало. Не позволив себе съесть остатки припасов, Алекс закуталась в одеяло и уснула.
На следующее утро, пряча под кустом котелок с одним из комплектов одежды, она всерьез думала о том, чтобы повернуть назад. Однако это было бы глупо. Да и отец ее вряд примет с распростертыми объятиями. Так что нужно двигаться дальше.
Пейзажи стали меняться. До этого можно было увидеть только лес и небольшие луга. Но тут начали появляться холмы и обширные поля.
Девушка дошла еще до одного города. Она попыталась попросить еды на площади, но люди здесь были почему-то неприветливые и помогать не хотели. Так что, преисполненная горьких чувств Сара поплелась дальше на север. На выходе из города ее догнала повозка с какими-то товарами. Извозчик был личностью малоприятной. Крупный мужчина с грубыми чертами лица. Однако он остановился.
-Может тебя подвезти, а?- спросил он.
-Я держу путь в Нунские горы, - осторожно ответила Алекс.
-Так мне как раз в ту сторону. Да и до гор тут осталось немного. Их уже видно.
Сара посмотрела на север. И действительно, в дымке виднелись величественные вершины гор. Поколебавшись с полминуты, она залезла на повозку. Ее извозчик представился Томом и добрых два часа изводил девушку рассказами о своих удачных сделках. Периодически попутчик закидывал голову назад и начинал неприятно хохотать. Саре было неуютно, и она все время спрашивала себя, когда это, наконец, закончится. Горы выплыли из дымки и все росли, по мере того, как телега к ним приближалась. Проселочная дорога вильнула влево, а прямо виднелась узкая тропа. Том повернул.
-Эмм… Наверное, здесь мне надо сойти, - неуверенно произнесла девушка.
-Да, да. Конечно. Сейчас, - мужчина снова неприятно улыбнулся и посмотрел на Сару. Телега стала идти очень медленно, но не остановилась.
-А ты красивая девушка. Откуда ты? – продолжал Том.
-Из Литтлвуда, - напряженно ответила та, ожидая, когда, наконец, они остановятся.
-Литтвуд… Это далеко отсюда. Не хорошо молодым девушкам гулять так далеко от дома.
-Да это ничего. У меня… - быстро сказала Алекс и тут же замолчала. Рука торговца лежала на ее колене. Телега, наконец, встала. Мужчина внимательно смотрел на нее. У Сары душа ушла в пятки.
-Ччто вы делаете? – спросила она.
-Ну, мне же полагается небольшая награда за то, что я тебя подвез. Разве нет? – Том крепко обнял девушку одной рукой, а другой полез ей под рубаху.
-Нет!! Пожалуйста! – сдавленно крикнула Сара и попыталась вырваться. Ее сумка упала с колен на землю, но сама она не могла никак освободиться. Мужчина разорвал ее одежду и сжал грудь в руках. Алекс было больно, от тела торговца неприятно пахло. Он пытался уложить ее на скамейку и сорвать остальную одежду. Охват внезапно ослаб, одна из огромных рук поползла куда-то вниз. Девушка извернулась и, оставив в руках Тома одну рубаху, упала на землю. Она подхватила сумку и припустила в лес. Торговец не сразу понял, в чем дело, но почти тут же спрыгнул с телеги и побежал следом.
Алекс охватил животный страх, какого она еще никогда не испытывала. Она бежала сквозь заросли, словно ветер. Сумка болталась безвольно сзади, зажатая в руке. Из-за собственного дыхания и гулко бьющегося сердца в ушах она ничего не слышала. Сара бежала довольно долго без остановки, думая только об одном: «Как бы этот страшный мужчина не догнал меня!»
Внезапно она споткнулась и рухнула, пролетев пару метров вперед. Сумка отлетела в сторону. Она содрала себе кожу с ладоней и больно ободрала голое тело. Девушка вскочила и огляделась. Вокруг никого не было. Она болезненно прислушалась. Ничего. И никого вокруг. Только лес с его обычными звуками. Должно быть, торговец уже бросил попытки ее догнать.
Алекс упала на травяную подстилку и громко зарыдала, как не рыдала никогда. Казалось, это самый ужасный день в ее жизни. Ей хотелось тут же бежать домой, звать отца и мать, целовать их ноги и просить прощение, за то, что ушла. Неважно как теперь к ней будут относиться. Хуже того, что она пережила, уже не будет. Девушка задыхалась от слез и, слегка успокоившись, в изнеможении уснула.
Проснувшись, Сара почувствовала прохладу и приятную мягкую траву под собой.
«Это был сон. Такого просто не могло произойти», - сказала себе девушка и открыла глаза.
Был уже вечер. В одних штанах и единственной сандалии, она лежала посреди полянки. Руки в крови. Грудь и живот тоже. На глаза навернулись слезы. Плача, Алекс поднялась, отыскала глазами сумку, достала из нее запасную рубаху и штаны и переоделась. Оставшуюся одежду она просто выбросила в кусты. С каким удовольствием она выбросила бы из памяти также и этот день… Продолжая плакать, девушка съела все, что у нее было. Ей было очень горько и хотелось пропасть, провалиться сквозь землю и никогда не существовать. Как она могла подумать, что сможет, подобно героям из книг, выжить в суровых условиях этого мира?!
Сара утерла мокрое лицо, и уже поднялась, чтобы идти обратно, когда сквозь деревья увидела, что подножие горы, находится совсем недалеко. Она неровным шагом вышла из леса и увидела Нунские горы во всем своем великолепии. Они высились над ней, и, казалось, подпирали само небо. Справа в отдалении виднелась тропа. Алекс подумала, что терять все равно уже нечего и не спеша, поплелась по узенькой прогалине в горах, куда уходила тропа. Было очень холодно. Девушка достала одеяло и закуталась в него, но дрожь все равно не отпускала ее. Ноги ужасно болели, и двигаться было трудно. Но Алекс старалась просто ни о чем не думать и двигалась вперед сквозь темноту и липкий холод.
Казалось, что прошло уже много времени, а тропа все петляла. Внезапно за очередным поворотом вырос сначала столб, а потом и целый храм. Девушка остановилась в изумлении и даже забыла о боли и холоде. Это было величественное строение. Два этажа из камня, цветные окна чудной формы, в некоторых, из которых, горел свет. Крышу из черепицы украшала большая пятиконечная звезда. Тропинка упиралась в широкую лестницу, которая вела к большим дубовым дверям. По обеим сторонам лестницы стояли статуи старцев – священнослужителей с длинными свитками в руках. На столбе, у которого, стояла Сара, висела дощечка с надписью: «Добро пожаловать к Храму Служителей магических Рун. Да прибудет с вами магия!»
Внимательно осматривая здание, с полуоткрытым ртом, девушка приблизилась к статуям. На их свитках было что-то написано на непонятном языке. Не веря своим глазам, Алекс тихо прошептала: «Неужели я здесь?».
Она поднялась по ступеням и постучала, неуверенная, что ее кто-то услышит и откроет.

Глава 3. Служители магических рун.
Дверь медленно отворилась. Девушка отшатнулась, все еще прибывая в изумлении. На встречу ей вышел один из монахов. В длинной мантии священнослужителя, прикрытый капюшоном, он был еще не стар.
-Здравствуй путник. Мы ожидали тебя, - сказал мужчина.
-Не поняла, - удивилась Сара еще больше. – Как это ожидали?
-Любой путник, пришедший сюда, ожидаем, и будет принят с теплотой, - ответил монах, с приятной улыбкой. – Кажется, вам нужен кров и горячая еда.
Девушка только сейчас вновь осознала, что дрожит с головы до ног, а в желудке неприятная пустота. Она улыбнулась, и священнослужитель пригласил ее рукой внутрь.
Алекс вступила в длинный зал со стенами, обитыми досками, на которых длинными аккуратными рядами красовались надписи на непонятном языке. Далеко впереди на резном троне восседала статуя старца. Сзади на нее из больших окон падали, лучи солнца, раскрашенные мозаикой в самые разные цвета. Здесь было немного темновато и очень тихо, будто любой звук мог разрушить всю атмосферу святости этого места.
Монах же повел девушку влево, где обнаружилась дверь, сливающаяся со стеной. Несколько коридоров и вот они оказались на кухне. Камин с бодро горящим огнем, длинный стол со скамьями по середине и ряды кухонных столиков вдоль стен с нагромождением разнообразной посуды и прочего хлама. Сара неуверенно уселась за стол, пока мужчина куда-то удалился. Ей стало не по себе. Почему она здесь? Разве ей здесь на самом деле место?
Через несколько минут монах вернулся с тарелкой горячего супа и миской с хлебом. Девушка жадно набросилась на еду, не особо думая о приличиях. Но мужчина ни сколько не возмутился. Он с безразличием смотрел куда-то в пустоту и тихо нашептывал что-то под нос. Тут в комнату вошел еще один человек. Алекс сразу узнала Локиса. Он приветливо улыбался и тоже присел за стол. Безымянный монах встал и удалился.
-Не это ли добрая девушка из городка? – старец тепло посмотрел на девушку.
-Алекс, - представилась она. – Мне… Захотелось побывать здесь, после ваших рассказов.
-Ах да. Я возбудил любопытство в твоем юном уме. Я с удовольствием покажу тебе здесь все. Но как надолго ты прибыла к нам с визитом?
-Я не совсем уверена, - замялась Сара. – Я ушла из своего города, чтобы поискать счастья. И может… Я подумала, что магические руны это как раз то…
-Ты говоришь о переходе в другой мир, - сказал монах. Его лицо помрачнело.
-Да. Если это конечно возможно, - девушка уже начала жалеть о том, что завела этот разговор.
-Считаешь, что ты избрана? – спросил Локис без выражения.
-Вы говорили, что обычные люди сами не знают, что они избраны.
-Говорил. И раз у тебя есть такое сильное желание попасть в магический мир, скорее всего ты именно такой человек, - старец нахмурился. – Но ты должна понимать, что это очень важное решение. Мы не знаем точно, что ждет там и возможно ли наверняка оттуда вернуться. Ты должна быть твердо уверена.
-Я… Уверена, - подумав, ответила Сара. – В этом мире меня ничего уже не держит.
-Возможно, это просто временные трудности. Еще не поздно вернуться назад и попытаться наладить свою жизнь. Подумай, - повторил монах.
-Я подумала. Я хочу этого.
Отсветы языков пламени плясали на лице Локиса. Он помолчал с полминуты, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы. Алекс думала, что священнослужитель откажет ей. Ведь она совсем не была уверена в своем решении, и это наверняка было написано на ее лице.
-Хорошо, - неожиданно согласился Локис. – Мы проведем подготовку и попробуем отправить тебя в магический мир.
-Неужели? – заулыбалась девушка. Все сомнения испарились. – Спасибо! А как она будет проходить эта подготовка?
-Мы изучим древние писания. Они помогут тебе побольше узнать о нашей религии, магических рунах и том, что возможно ждет тебя на другой стороне.
-Когда начнем? – Саре уже не терпелось.
-Думаю завтра я покажу тебе весь монастырь и уже днем мы сможем начать. Мне нужно одобрение старейшин.
-Отлично, - улыбнулась девушка.
Они встали из-за стола и сквозь комнаты направились вглубь монастыря. Все тело девушки налилось тяжестью. Она очень хотелось спать. Одновременно ее сердце было переполнено эмоциями. Впервые в жизни Алекс стала частью чего-то по настоящему важного и завораживающего. Теперь она герой истории. Все в ее руках. И ее, несомненно, ждет слава. С этими мыслями Сара зашла в небольшую затхлую спальную и повалилась на ближайшую кровать, закинув сумку куда-то в угол комнаты.
Наутро, проснувшись, девушка не сразу поняла, где находится, но быстро все вспомнила и оделась. Алекс вышла из комнаты спустилась по узкой лестнице вниз и застала там Локиса за чтением. Увидев ее, он улыбнулся и сказал:
-Я говорил с советом. Они одобрили твое обучение.
-А это одна из книг, которые я должна буду прочесть? – спросила девушка.
-Нет, - усмехнулся монах. – Это философский труд одного из наших послушников. Вряд ли тебе это понравится. А если ты смыслишь в философии, он понравится тебе еще меньше.
Старец повел Алекс завтракать, а после они отправились на экскурсию по монастырю. На первом этаже были помещения для посетителей и монахов. К парадным комнатам относились большой вытянутый зал, который Сара видела еще вчера и небольшая комната для молитв. Из внутренних помещений здесь были кухня, обширная столовая, молельная комната для священнослужителей, совет старейшин и специальная комната для служителей высшего сана, куда строго настрого запрещалось входить. На втором этаже в хитроумных переплетениях коридоров за каждым поворотом встречались спальные комнаты: на несколько человек или на одного. Священнослужители высшего и низшего сана жили вместе без разбору. Правда, у самых важных лиц здесь были комнаты с одной кроватью. Еще здесь располагалась огромная библиотека. Сотни полок. Тысячи книг. И не только по религии, но и по другим наукам и даже художественные. Сара подумала, что могла бы здесь жить и ни в чем не нуждаться. За храмом зеленел кусок ровной земли. Частично он был распахан на огороды. Здесь же можно было найти стоило для скота и небольшую область, отведенную под прогулки. На дальнем конце поля начинались горы, и располагалась пещера где, как сказал Локис, и будет проводиться обряд перехода.
В этот день монах выдал девушке несколько книг для обучения. Так началось ее пребывание среди священнослужителей. Почти все свободное время она проводила в библиотеке, узнавая все больше и больше. Три раза в день она ела в общей столовой. Каждый день по нескольку часов Алекс работала в полях потому, как монахи верили, что тяжелый труд поможет девушке в последующем легче перейти в другой мир. Вечерами она со всеми молилась перед каменным изваянием старца в длинном зале. Сара не совсем понимала смысл, произносимых ею слов, и не верила в святость всего происходящего, она не хотела нарушать заведенного порядка. Девушка крепко сдружилась с Локисом. Они много времени проводили вместе, обсуждая прочитанное Сарой и преодолевая некоторые трудности, связанные со сложным материалом.
Из книг Алекс много узнала о возникновении и развитии религии служителей магических рун. Она узнала, что около полутора тысячи лет назад в пяти пещерах по всему миру были найдены пять свитков со священными символами. Так были основаны первые пять храмов служителей магических рун. Воины и большие расстояния мешали священнослужителям узнать друг о друге. Так что прошло немало времени, прежде чем все пять храмов наладили связь и установили, что пять свитков, представляют единое целое. Было решено собраться всем вместе и попробовать перевести священные писания. Но возникли разногласия. Никто не хотел увозить свиток из своего храма. В конце концов, после долгих переговоров было решено сделать главой центральный храм и свезти туда на время все писания. Ушло около ста пятидесяти лет прежде, чем все было переведено. Тогда открылась ошеломляющая правда. В свитках хранились подробные указания о том, как попасть в мир магии. Писцы сделали копии свитков для каждого храма, и священнослужители увезли оригиналы туда, где они были обнаружены. Никто не знал, как отнестись к посланию, но уже через пятьдесят лет было совершено первое путешествие монаха в другой мир. Он был первым и единственным, кто вернулся. Правда, спустя только двадцать лет. Священнослужитель заявил, что видел другой, магический мир. И что этот мир прекрасен, как ничто другое. Он завещал монахам нести эту весть по миру и помогать всякому, кто захочет проникнуть в мир магии. Первопроходец совершил обряд перехода обратно через восемь дней, и никто его больше не видел. С тех пор сотни людей открывали для себя эту религию и уходили в более светлый и прекрасный мир.
У пяти храмов было свое особое устройство. Во главе каждого стоял магистр. А магистр центрального храма являлся главой всех пяти храмов. Также в каждом храме существовал совет старейшин, которые решали все основные вопросы по организации жизни и служения. Чуть ниже на иерархической лестнице располагались монахи, а в самом низу послушники, которые только намеревались стать частью этой религии. Самое интересное, что все кто имел непосредственное отношение к служению магическим рунам, не могли сами переходить в магический мир. Этот запрет был утвержден спустя две сотни лет после первого перехода, из-за резкого опустения храмов и рядов священнослужителей.
Это было то, что узнала Сара касательно истории самой религии. Еще она стала осваивать непосредственно язык древних писаний, что давалось ей крайне сложно, и тонкости проведения самого отряда.
Девушка оглянуться не успела, как прошли две недели ее пребывания в храме. За это время она успела срастись душой со всем, что происходило в древних стенах. Конечно, Алекс вспоминала о доме, но ее голова настолько была забита новой информацией и впечатлениями, что она не имела достаточно времени, чтобы как следует соскучиться по старой жизни с ее простотой и веселыми развлечениями. Девушка чувствовала, что изменилась, но пока не знала хорошо это или плохо.
Шел пятнадцатый день обучения. Сара только вернулась с полей и развалилась в кресле в библиотеке, делая вид, что пытается заучить дюжину новых слов из древних писаний. На самом деле она ни о чем не думала, полностью отдавшись отдыху и теплым лучам солнца, ласкавшим ее лицо, пробивавшимся сквозь слегка пыльные окна. Тут вошел Локис.
-Ну, как слова? – первым делом спросил он.
-Хорошо, - тут же очнулась Сара. – Движутся.
-Повторим вчерашние? – спросил монах и, не дожидаясь ответа и, не обращая внимания на скривившееся лицо девушки, раскрыл книгу. – Протис?
-Эээ… Зажечь.
-Да. А что можно зажечь?
-Свечу. Торл то есть.
-Хорошо. Эквис?
-Эквис… Ну… Пещера?
-Нехорошо, - нахмурился священнослужитель. – Мы это проходили еще на первом занятии. Пора было запомнить.
Смущенное молчание ученицы прервал странный звук снаружи, непривычный для этих мест – стук копыт. Локис нахмурился и выглянул в окно:
-Кто это может быть?
Алекс тоже выглянула, надеясь, что монах забудет об уроке, но тут же сама забыла обо всем на свете. Даже с такого расстояния она безошибочно узнала всадника:
-Отец! – воскликнула она. Локис внимательно посмотрел на нее.
-Он не должен знать, что ты здесь?
-Нет! Я не говорила куда ушла.
Учитель быстро встал и вышел. Артур Бейн старший тем временем слез с лошади и осматривался. Не смотря на то, что Сара никогда особо не любила строгого отца, она вдруг почувствовала острую тоску по дому. Ей захотелось выбежать ему на встречу, обнять, просить прощения за свой поступок. И в самом деле. Зачем она сюда пошла? Неужели дома ей было плохо? Там у нее было все и уверенность в завтрашнем дне. Там с ней ничего плохого не могло случиться. Алекс сильно захотелось тут же встать и уйти. Она уже начала подниматься со своего места, когда на сцене появилось еще одно действующее лицо – монах, что дежурил на дверях, пошел на встречу отцу, чтобы поприветствовать его. Расстояние между ними уже сократилось до каких-то нескольких метров, когда из храма выбежал Локис. Он догнал первого монаха, положил ему руку на плечо и что–то сказал. Последний развернулся и пошел обратно, а учитель приблизился к страннику и заговорил с ним. С такого расстояния сквозь стекло было невозможно услышать, о чем они разговаривают, но легко было догадаться по жестам. Сначала священнослужитель приветственно развел руками, и они, как показалось, завели мирную беседу. Но тут Локис помотал головой в знак отрицания чего-то, и отец пришел в ярость. Он махал руками и выкрикивал что-то. Монах спокойно слушал, и, казалось, пытался в чем-то убедить мужчину. Последний не хотел слушать и сделал несколько шагов к входным дверям, отстраняя собеседника. Локис не сдавался. Он ухватил Артура старшего за рукав и сказал ему что-то, после чего отец постоял молча, развернулся и, не говоря ни слова, залез на лошадь. Напоследок Бейн погрозил кулаком, должно быть, сказав что-то резкое, и ускакал.
Сара проводила его тоскливым взглядом и уставилась пустым взглядом в поворот, за которым он скрылся. Вернулся Локис:
-Он уехал, но вполне способен вернуться с подкреплением. Твое обучение почти окончено. Нужно торопиться… Алекс? – девушка в слезах оторвалась от окна и убежала в спальную.
Сара лежала на кровати и горько плакала. Ей казалось, что она совершила ужасную ошибку. Отец, должно быть, любит ее и скучает, раз приехал за дочерью в такую даль и с такой яростью пытался ее найти. Учитель вошел в комнату. Он сел на край кровати, и, ничего не говоря, гладил девушку по плечу.
Алекс проснулась глубоким вечером, не помня, как уснула. Локис был здесь, как и тарелка с ужином на столе. Девушка привстала и посмотрела на старца:
-Я знал, что так будет, - печально сказал он, глядя в пол. – Ты приняла не обдуманное решение и раскаялась в нем. – монах посмотрел на ученицу. – Конечно ты в праве сейчас же уйти. Никто тебя не станет держать, но мне кажется, что ты должна закончить этот путь, чтобы потом еще раз горько не пожалеть. Ведь осталось так мало до осуществления мечты – изменить свою жизнь.
-Да. Я этого хотела, - Алекс посмотрела на любимую книгу, лежавшую у кровати, которую она читала, чтобы расслабиться. Главная героиня – великая путешественница и воин, несущий добро людям. Конечно, такой ей никогда не стать. Не в этом мире. Не в этом.
-Ты уже стала избранной. Особенной. Отважной, - прервал мысли Сары монах. – Вопрос в том, пойдешь ли ты дальше и остановишься здесь.
-Я пойду до конца, - ответила девушка. Она встала и занялась едой, надеясь, что рой мыслей в голове уляжется и перестанет раздирать ее сердце. Алекс вовсе не была уверена в своих словах, но почему-то знала, что сейчас нужно сказать и сделать именно это.
В последующие десять дней Сара заканчивала свое обучение. Не сказать, чтобы она для себя разрешила все проблемы, но не считала нужным бросать все и возвращаться домой.
За восемь дней, которые монах-первопроходец провел в этом мире, он многое рассказал о другом мире. Это и предстояло изучить девушке.
В магическом мире все делились на светлых и темных существ. И, естественно, правление было в руках светлых. К ним относились ангелы, маги, эльфы, мудрые кентавры, феи и дриады. На темной стороне также присутствовали ангелы – хранители тьмы и маги, а также тролли и низшие существа, такие как вампиры и оборотни. Интересно то, что в другом мире даже самый обычный крестьянин владел хоть скудной, но магией. Различие было лишь в мастерстве, одаренности и сути самой магии, которые и разделяли общество на классы. В летописях сохранилось множество записей о красоте и святости другого мира, но очень мало информации, которая бы носила практический характер.
Изучая длинные, плохо связанные между собой, истории Алекс размышляла над тем, кем она себя видела в этом мире. Безусловно, выросшая на книгах о благородных героях, девушка не видела себя на темной стороне. Быть светлым спасителем человечества ей тоже не особо хотелось. Зачем нужна подобная ответственность? Быть простым, но довольно сильным магом – вот это то, что надо.
Уже месяц прошел с тех пор, как Сара Бейн покинула родной дом, и вот она прошла обучение у служителей магических рун. Настал самый важный день, а вернее ночь – ночь перехода.
Девушка сидела в библиотеке, глядя в окно на красные лучи заходящего солнца. Возможно, следующий день она встретит в совершенно другом месте, даже другом мире. Но чем ближе был заветный момент, тем меньше Алекс верила, что это действительно случится. Неужели это возможно? С ней?
В помещении стало совсем темно. Молодой послушник пошел зажигать факелы, с интересом косясь на девушку у окна. Он знал, что когда вновь взойдет солнце ее тело и душа уже окончательно исчезнут из этого мира.
Сара тем временем встала, взяла свою любимую книгу, которую она хотела дочитать, пока еще есть время. Но мысли все перепутались в голове, и невозможно было понять ни одного символа на хорошо знакомых страницах. Девушка пришла в свою комнату, и, аккуратно собрав все свои вещи в походный мешок, спрятала его под кровать. Уходя нельзя ничего брать с собой. Это закон.
В комнату вошел Локис. Он уже был в церемониальной одежде и заметно нервничал.
-Пора, - произнес он.
-Хорошо.
Вместе они вышли из храма и направились к пещере. Сара глубоко вдыхала воздух, будто надеялась надышаться им на много лет вперед. Она ощущала себя так, словно ее вели на казнь. Идти совершенно расхотелось. В ее городе семья Бейнов как раз окончила ужин, и отправлялась спать. Вот бы сбежать. Прямо сейчас к ним. И никогда не вспоминать о магии и некоем другом мире. Но ноги упорно несли девушку вперед. Отступать некуда.
Вот и вход. Алекс остановилась и медленно оглянулась, чтобы получше все еще раз запомнить. Старый монах приобнял ее за плечи и завел в пещеры. Глазам Сары предстало невероятное зрелище. Сотни, а может и тысячи, свечей освещали огромный зал, посреди которого стояло небольшое возвышение примерно в метр диаметром. Вокруг него собрался весь совет вместе с главой храма. Все в темно синих особых мантиях по случаю. Люди расступились, давая дорогу девушке. Она знала, что должна была делать. Алекс взобралась на помост и смущенно стала смотреть на собравшихся. Глава храма преподнес ей чашу со специально приготовленным напитком. Девушка проглотила его, но не почувствовала никакого вкуса во рту. Священнослужители приклонили головы и стали тихо и монотонно молиться. Сара понимала лишь отдельные слова. Язык писаний она так и не освоила. Темно-зеленые глаза следили за другом и наставником Локисом, преклонившим голову вместе со всеми. Сердце разрывали тоска и возбуждение.
Пещера начала медленно плыть. Все ощущения начали куда-то пропадать. Прохлада подземелья перестала чувствоваться. Вес тела стал куда-то исчезать и как раз в тот момент, когда Алекс вдруг поняла, что не дышит, ее тело оторвалось и полетело куда-то. Она попыталась что-нибудь разглядеть, но оказалось, что глаза тоже отказали. Все исчезло.