В Арвисе еще расцветают подснежники, а в Марциане – крохотной области около южной границы империи – вовсю цветут сады. Наша разношерстная компания весьма выделяется среди прочего люда едущего по дороге. Не только отменными скакунами, но и направлением. Подавляющее большинство повозок тянется прочь от Йелоны – города, куда мы направляемся.
Народец едет тихий, молчаливый. Нехитрый скарб покачивается на рассохшихся за зиму телегах. А до буйства пенного цвета по краям дороги никому нет дела.
- Чегой-то люди здесь странные? – озадачился Демон. - Будто с погребения ползут?
Рико пожал плечами. Потянул носом, как охотничий пес, между бровями залегла глубокая складка.
- Возможно, так и есть, - сказал он.
Вскоре и я заметила странный запах. Сладковатая, приторная вонь. Мертвечина и гарь. Над стенами плавают жирные черные хлопья. Сильно потянуло дымом с примесью жженых волос. Я передернула плечами.
Кони фыркают, пытаясь замедлить неумолимый бег в странное и страшное место. Ворота сиротливо поскрипывают. Но при нашем появлении из бревенчатой будки вышел мужичок в ржавой кольчуге.
- Куды?
- К наместнику, - ответил Рико.
- На кой?
- По делу.
- Проезжай.
Мы тронули бока лошадей шпорами.
- Что это тут творится, уважаемый? – спросил Мишель, морща нос. - Люди, гляжу, из города бегут.
- Мор у нас. Холера, чтоб ее, - уныло ответил привратник. В сердцах сплюнул на землю.
- Так, - почесал затылок Рико, - Дари, ты умеешь это лечить?
- Разумеется, - коротко ответила я, оскорбленная недоверием, - постарайтесь ни к чему не прикасаться и не пить, кроме вина в бутылках.
Улицы выглядят пустынными. Черные провалы окон и заколоченные двери. Много, много отъевшихся бродячих псов.
- Не понимаю, - сказала я, потерев переносицу, - откуда такая эпидемия. Холера не чума, ее легче лечить. Любой самый завалящий маг осилит.
- Едем дальше, - решительно скомандовал Рико, - нам в любом случае следует увидеться с наместником. Насколько я знаю, Альциона здесь никакая не реликвия, просто валяется в хранилище. Думаю, нам удастся выкупить ее.
- Особенно если учесть, что наместник – женщина, - многозначительно подмигнул мне Давид.
Да уж, это верно. Дамы млеют от Рико. Практически невероятно, чтобы черный герцог не добился от наместницы, чего желает.
Мы свернули за угол и не поверили глазам. Картина разительно изменилась. Богатый квартал вовсе не бедствует. Прямо по ходу расположена шумная двухэтажная корчма, радующая яркими огоньками и веселой мелодией. Скрипачи стараются вовсю. На балконе обнимается богато одетая парочка. Внизу в зале залихватская драка, участники временами перелетают через перила, разбивают окна. Тут же вскакивают и с энтузиазмом бросаются мутузить обидчиков. И называется корчма «Смешливый граф».
- Ха, - расплылся в улыбке Демон, - а мне тут нравится!
Семейная жизнь прискучила бедняге. Мишель слез с лошади, поводья тут же подхватил Давид, а силач закатал рукава. Рико сморщил нос.
- Только никого не калечь, Демон, - крикнул вслед. Тот весело хмыкнул.
Пришлось и нам спешиться. Тут же из «Смешливого графа» полетели посетители. Кто из окон, кто интеллигентно - в дверь. Вскоре на пороге появился Мишель, потирая руки одну об другую.
- Входите, друзья мои.
Мы договорились о постое, Рико заказал вина. Хозяин сразу догадался, что гости непростые, лебезил перед черным герцогом, а мне отсыпал полную горсть комплиментов. Оставшиеся в корчме посетители, мирно сидя за столиками, с уважением посматривали на вельможу, в свите которого такой отъявленный головорез, как Демон.
Хозяин откупорил принесенные бутылки, булькая, разлил вино по фужерам. Рико принюхался, морща нос.
- Что же это, милейший, в городе холера, а у вас скрипки да веселье?
- Так холера косит в бедняцких кварталах, а у нас тьфу-тьфу, - мармеладно улыбаясь, сообщил корчмарь.
- Значит, здесь можно поесть и не отравиться? – подозрительно осведомился черный герцог. После долгого пути есть хочется немилосердно. Причем, свежего, горячего.
- О! Конечно, ваше благородие! Свининка в горшочках! Телятинка под майонезом! Грибной соус! Заморские крабы! Сама госпожа Трюи не брезгует!
- Нам телятинки, - быстро сказала я, сглатывая слюну. Дальнейшее перечисление блюд слушать невыносимо.
Мы плотно пообедали под назойливое пиликанье скрипок и решили отдохнуть до вечера. По словам любезного хозяина именно вечером здесь собирается «приличная публика», и можно неназойливо свести знакомство с госпожой наместником.


Я критически поглядела в зеркало, к скромному темно-синему наряду подошли изумрудные серьги и широкополая шляпа. Простенько и со вкусом. Рико рассеяно поцеловал в шею, уставился в окно на яркие газовые фонари. Скрипка внизу сменила репертуар на романтический. Надрывается, наполняя души печалью.
-Дари, что бы и случилось, не используй магию.
- Ты уже говорил, - проворчала я. Доминик рассказал Рико о моей самодеятельности, удивляюсь, как черный герцог не посадил меня на цепь, а взял с собой.
- Я знаю, не обижайся. Мы сумеем добыть Альциону без магического вмешательства.
- Прекрасно, - независимо отозвалась я, - могу вообще остаться в комнате.
- Дари, - с укором протянул Рико, - ты такая красивая!
- Не подлизывайся, - благосклонно улыбнулась я, - пошли.
Демон и Давид уже ожидали нас в общем зале корчмы. Скрипач вроде сменился, вместо назойливого пиликанья раздается почти виртуозная игра. Хозяин немедленно выполнил заказ. Рико сегодня изменил своим привычкам, появился в шитом золотом камзоле, облегающих бриджах и сапогах. Он не хромал! Я не представляла, что можно ТАК притворяться.
Не успели мы выпить по бокалу вина, как за столик подсел франтоватый молодой человек. Роскошно одет и напудрен. Недурен собой, но подбородок слабоват. Раскланялся с Рико, коснулся губами моей руки.
- Прошу прощения, господа! Милая леди! Вижу, вы приезжие. Я приглашаю вас за наш скромный столик.
Он указал на столик отделенный от общего зала живой изгородью. Там в интимной обстановке скучала красивая блондинка в лиловом платье.
- С удовольствием принимаем приглашение, - Рико поднялся, шепнул что-то Давиду и Демону. Переместились мы уже вдвоем.
Опуская любезности и знакомства, приступили к легкому ужину: десерт, фрукты и вино. Дама по имени Стелла, не сводила глаз с Рико. Чирикала о погоде и музыке, временами поводя плечами, чтобы откровенное декольте выглядело еще соблазнительней. Мне было смешно наблюдать за потугами женщины очаровать первого красавца Арвиса. Кавалер дю Валмон оживленно поддерживал разговор, с надеждой поглядывая на меня. Взгляд намекал на намерение продолжить знакомство.
Рико глядел благосклонно, чуть улыбаясь. Та самая улыбка, которая действует на женщин, как удар обухом топора по голове. Стелла стреляла глазками и кривлялась. Короче, делала все то, что делают обычные женщины, чтобы заполучить обыкновенного мужчину.
- Скажите, дю Валмон, - продолжала я светский разговор, - давно ли по Йелоне шествует холера?
Кавалер поморщился, будто в тарелку заполз таракан.
- Кажется, несколько недель. Не знаю точно, меня не касаются проблемы черни.
- Неужели в Йелоне нет магов и целителей?
- Помилуйте, душенька, а кто станет оплачивать их услуги? Казна города? Ничего страшного не произойдет, если часть грязнуль и уродцев перемрет.
Дю Валмон кокетливо поправил манжет.
- Расскажите о себе, душа моя. Кто ваши родители? Кем приходится вам герцог, опекуном?
Его глупые попытки польстить взбесили. Захотелось вцепиться ногтями в холеную шею. Но не судьба. В корчму вломился высокий человек с загорелым лицом. Светлые волосы стянуты на затылке в хвост, лоб прорезает глубокая морщина. Старомодное дорожное одеянье сильно запылено.
- Душенька, - затравлено оглядываясь, прошептал дю Валмон, - не пора ли нам уединиться?
- Не думаю, - презрительно сказала я, - тем более вас, кажется, разыскивает знакомый.
- Вот вы где! – тут же заорал вошедший. Выхватил длинную шпагу и направился в нашу сторону.
- Оба здесь! – экзальтированно взвыл незнакомец. - О, небо! Ты услышало мои молитвы!
- Колин? – воскликнула Стелла, не слишком удивившись. - Что ты здесь делаешь?
- Выслеживаю тебя и твоего любовника! Потаскуха! А ты….
Кончик шпаги уперся в грудь дю Валмона.
- Сражайся как мужчина!
Кавалер попытался упасть в обморок, но острие пребольно укололо, и он передумал.
- Дерись! – взывал рогоносец.
Я мстительно подтолкнула раздушенного франта к ревнивцу, потрясающему шпагой. Светловолосый парень вызвал симпатию.
- Герцог, - воззвал дю Валмон к улыбающемуся Рико, - умоляю, будьте моим секундантом!
Рико с готовностью встал, я нахмурилась. Незнакомец широким шагом пошел к выходу, Рико пропустил вперед Валмона. Тот поник, засеменил к выходу. Весь гонор и шик разом исчезли.
Посетители высыпали на крыльцо, живо заинтересованные предстоящей дуэлью. Даже скрипач прекратил выводить скорбную тянучку и торчал в окне в предвкушении.
Но дю Валмон не собирался драться. У порога он запнулся о несуществующую ступеньку, свалился и завопил:
- О! Моя нога! Я растянул ногу, о-о-о!
Блондин резко развернулся, выставил шпагу:
- Вставай, трус!
- О! Оооо! – продолжал завывать Валмон.
- Все в порядке, я готов заплатить по счетам, - услышала я голос Рико. Он сошел с ума!
- Только у меня нет шпаги.
- Вот! – кавалер забыл, что должен стонать. С готовностью отцепил оружие и протянул нежданному спасителю.
Сдержано зарычав, я перевела взгляд на Стеллу. Гадина сидит, обмахиваясь веером. На ярких губах полуулыбка. А ей нравится, когда мужчины из-за нее проливают кровь. Поймала мой взгляд, подмигнула. Считает, что уже обыграла. Превратить ее в жабу? Нет, пожалуй, пока не стоит. Рико рассердится.
Рико и Колин остановились на пустыре за корчмой. Спугнули пару милующихся кошек. Из семи фонарей горят два, ровнехонько над мусорными баками.
Блондин сбросил пыльный, воняющий потом плащ, остался в распахнутой рубахе. Рико терпеливо подождал, губы смеются, но глаза серьезны. Я, Давид и Демон затесались в толпе других любопытствующих у забора.
- Надо остановить его, - шепнула я Давиду, разминая пальцы.
- Не стоит, деточка, Рико хороший боец и знает, что делает, - широко улыбнулся тот. Я оглянулась на Демона, Мишель веселился, предвкушая шоу. А мне не до смеха. Хоть и видела черного герцога в бою, кто знает, на что способен этот пустынный бродяга. Да и сам Колин вызывал симпатию и сочувствие.
- Представьтесь, сударь, - потребовал Колин, весьма недовольный, что вместо трусливого ловеласа ему достался посторонний человек.
- Риккардо Леонард, к вашим услугам, - приподнял шляпу Рико, бросил ее в сторону. Шляпу на лету поймала Стелла, послала воздушный поцелуй. Ревнивец зарычал.
- А я Колин Мак Фрай, муж этой шлюхи, защищайте шкуру, сударь!
Колин бросился так стремительно, что лишь молниеносный шаг влево спас Рико от расправы. Черный герцог легко скользил по грязному пустырю. Я знала эту его манеру – довести противника до неистовства. Толпа поддерживала то одного бойца, то другого, но симпатии все же оставались на стороне моего элкеми. Стелле принесли кресло, дама обмахивалась веером, выкрикивая хвалебные слова Рико. Дю Валмон вертелся рядом, позабыв про ногу, но никто уже не обращал на это внимания.
За три минуты Рико трижды ранил Колина. Раны неопасные, но обидные. Главным образом оттого, что мужчина отстаивал свою честь. Рико получил царапину лишь раз под громкий возглас присутствующих дам. Теперь по шее стекала струйка крови, и в этом виделось нечто пикантное.
Мак Фрай сопротивлялся очень хорошо, но все же оказался повержен. Рана в бедре помешала ему сражаться дальше. Дуэлянт лежал в пыли, сдержано ругаясь.
К победителю подбежала Стелла, надушенным платком промокнула шею и прижала платок к губам.
- Мой герой! – с придыханием воскликнула она. - Чем я могу отплатить вам за подвиг?
- Не подскажете, где найти наместника?
Рико подставил даме локоть.
Стелла секунду моргала, потом рассмеялась и сказала:
- Да ведь я и есть наместник этого убогого городишки. Пойдемте, герцог, просите о чем угодно.
Рико бросил на меня любопытствующий взгляд. Понимаю ли я, что все это спектакль? Я кивнула - понимаю. Парочка ушла в корчму, а я подошла к сидевшему в пыли мак Фраю. Молча протянула руку.
- Пойдем-ка наверх. Перевяжу раны.
Тот поднял глаза, по-собачьи тоскливые и злые. Поднялся, протянутая рука была отвержена, но мужчина послушно похромал за мной.
Мы поднялись в номер под недоуменными взглядами Давида и Демона. Колин сел молча, на щеках играют желваки. Подавленный и злой, преданный своей возлюбленной. Я сочувственно помолчала, мне ужасно жаль беднягу. Перевязала раны и села напротив.
- Кто она тебе?
- Жена, - вздохнул он, - будь неладна. Навязали на мою голову. Дочка Гвентина, пропади она пропадом.
- Императора? – ахнула я.
- Да, внебрачная. Но папочка стерву не бросил, навязал своему рыцарю. Десять лет шлюха позорит мое имя. И развестись нельзя, Гвентин разгневается.
- Как она очутилась здесь?
- Сбежала папочке под крыло. Он доченьке любимой Йелону и подарил. Подарил, теперь сам не рад. Видала, что стерва творит?
- Что? – не поняла я.
- Фонтан протравила, люди мрут, как мухи, а поганке хоть бы что! Не выказывают ей, видите ли, должного уважения. Стеллочке нравится, когда целуют землю, по которой она ступает. Сука! – он сплюнул и отвернулся.
У меня глаза полезли на лоб. Протравила фонтан! Десятки, сотни жертв из-за тупой напыщенной бабы!
- Спасибо.
Мак Фрай поднялся, неуклюже задел рукой комод.
- Ты – добрая девушка. Пусть найдется тот, кто тебя полюбит всем сердцем.
- Есть, - сказала я, - есть такой.
Колин ушел, не попрощавшись. Я так и осталась сидеть на кровати, слишком подавленная, чтобы последовать за ним.


- Дари, дочка, - позвал Давид.
- Пойдем со мной, - скомандовала я, - где Рико?
- Наместница обещала отдать ему жемчужину, они ушли вместе. Только адрес оставил. Вот.
Спрятав бумажку в карман, я кратко пересказала разговор с Колином.
- Не могу все оставить так, бери факелы. В той части города нет фонарей.
Освещая путь факелами, мы трое помчались по ночному городу в поисках фонтана. Зрелище предстало ужасное. Бедняцкий квартал насквозь провонял падалью. Истощенные люди валяются прямо на улице, горят костры, упитанные псы отбирают у умирающих еду, залезают в фонтан, пьют, стоя по брюхо в воде. Другого источника жидкости в этом квартале нет.
Фонтан, кстати, красивый, фигурный, посередине лебедь льет из клюва отравленную воду. Люди доползают до края, пригоршнями зачерпывают яд, жадно пьют.
Я переступила несколько тел, живых ли, трупов ли, кто знает. Подошла к фонтану. Демон и Давид следовали за мной, прикрывая спину.
От фонтана потянуло гнилью, я повела факелом над грязной водой. Уставилась в свое отражение, помедлила, вспоминая нужную основу для заклинания.
- Уберите псов.
Собаки огрызались. Демон попробовал гнать палкой, потом просто набрал пригоршню булыжников, бросал в обнаглевших дворняг.
- Люди! – крикнула я, влезая на парапет фонтана. Мой голос усилился магией, как тогда в Крестоле.
- Люди, собирайтесь на площади! Все, кто еще может ходить! Я вылечу вас!
Площадь наполнилась в мгновение ока. Еле живые бедняги ковыляли, поддерживая друг друга. Матери тянули мне исхудавших обезображенных детей. Как их много! И это еще не все. Сколько тех, кто не смог выйти из грязных лачуг.
Поднялся невыносимый гомон. Давид и Демоном едва сдерживали толпу, на которую смотреть без слез невозможно. Я проглотила ком, закрыла глаза. Слилась с воздухом, сила его поднимала меня под изумленные крики. Зависла где-то под тучами, густые кучевые облака потянулись ко мне. Сгребла их руками, переходить из стихии в стихию научилась еще зимой, на острове. Над площадью пролился дождь. Сильный упрямый ливень, вмиг смыл грязь, вонь, гарь с убогих лачуг. Медленно, медленно его струи опустили меня обратно на край фонтана. Установилась тишина, нарушаемая звоном холодного дождя. Сотни пар глаз устремлены на меня. Провела по волосам. Так и есть, забыла шпильку в номере.
- Нож, - протянула руку. Костлявый мужичонка сунул ржавый мясницкий прибор. Мишель оттеснил его, вытащил из ножен кинжал, чистенький свежезаточенный. Я зажмурилась, лезвие полоснуло по сгибу ладони. Кровь брызнула фонтанчиком, алые капли попали в воду.
Несколько секунд потребовалось на плетение заклинания, слишком сложное, многокомпонентное. Мне надо не просто очистить воду, но сделать ее своеобразным антидотом. Вода в фонтане взбурлила, налилась сиянием. Кто-то закричал, во множестве глаз горела неистовая надежда. Живая лавина едва не смела меня с ног, Демон уже не мог сдерживать одержимых фанатичным желанием исцелиться.
- Стоять! – скомандовала я, выставив руку. Люди натолкнулись на невидимую стену. Загалдели. Женщины поднимали вверх ревущих детей.
- Сначала дети!
Какой-то человек в лохмотьях выступил вперед:
- Люди Йелоны, это новые козни госпожи! Она хочет сжить нас со свету!
- Ты! – палец Демона тут же уперся в тощую грудь доброхота. - Получишь лекарство последним!
Потянулась очередь. Я купала детей в фонтане, вынимала порозовевших, оживших, отдавала матерям. Взрослые зачерпывали пригоршни волшебной воды, выпивали. Конечно, выздоровеют не сразу, требуется отдых и обильное питание. Велела нести к фонтану тех, кто не смог встать. Тушить костры. Отстреливать собак.
Сама присела прямо на мостовую, подула на почти затянувшуюся царапину на ладони. Миссию можно считать выполненной.
Как бы ни так! Оказывается, меня тут приняли за мессию, что пришла спасать сирых и гладить по головке убогих. Удивленные глаза устремились на меня. Голодные глаза.
- Госпожа, что нам есть?
- Хоть кусочек хлеба, госпожа!
- Кушать, - протянул ручонку чернявый малыш, шмыгнул носом.
Я растеряно оглянулась на друзей. Давид пожал плечами, Мишель задумался, потом лицо его просияло, он подмигнул нам и скомандовал:
- За мной!
Оборванцы с готовностью приняли клич, толпа последовала за ним. Поначалу я не догадалась, что задумал Демон, но по мере того, как мы приближались в центральной части города, до меня дошло.
- Он не сделает этого! – воскликнула я.
Поздно. Мишель сбил пудовым кулаком большой амбарный замок склада с припасами. Решительно раскидал охрану в красивых лиловых мундирах. Обезумевшие от голода люди ворвались в помещение городского склада. Припасы на время войны, собранные на непосильные налоги. Но если не накормить людей, война будет. Гражданская. Брат на брата. Подумав, я решила, что Демон прав, и не стала останавливать сумасшествие. Я не бог, чтобы дать голодным хлеба. Пусть заберут то, что по праву принадлежит им.
Кстати, почему никто не доложил о случившемся наместнице? Рико уже был бы здесь.
- Пойдем, Дари, - окликнул Давид, - незачем здесь оставаться. Пора убираться из этого города. Становится опасно.
- Почему? – не поняла я.
Давид грустно покачал головой.
- Потому что наш Мишель дал маху. Следом они пойдут грабить богатых и раздавать все бедным. Так происходит везде.
- Я не хотела этого, - кровь отлила от лица.
- Это неизбежно, ты, как повелительница, должна знать.
Я вскинула подбородок.
- Повелители драконов никогда не позволяли народу голодать!
- Надо срочно разыскать Рико. Надеюсь, Альциона уже у него.
- Да-ари! – откуда-то слева раздался страшный крик Демона - Беги! У стен города солдаты Бланшера!


То, чего Дари не знала.

Женщины вроде Стеллы вызывали у Рико стойкое отвращение. Она – полная противоположность Дари. Та – искренняя и гордая, ни грамма жеманности и кокетства, и странная завораживающая красота, хотя дурочка считает себя едва ли не замухрышкой.
Стелла снова расправила плечи, глубоко вздохнула. Жесты призваны были показать красивую форму крупной груди. Подняла руки, резко выдернула из прически шпильки. Золотой водопад рассыпался по плечам, искрясь в свете свечей.
- Герцог, не выпьете ли вина?
- Отчего нет? – сказал Рико, соображая, где распутница может держать жемчужину. Ему противно было участвовать в избиении несчастного Колина, еще отвратительней выказывать расположение наглой бабе, захватившей власть в Марциане.
Комната гостиницы, как назвала это место, украшенное разноцветными фонариками, Стелла. Большая кровать, трюмо, много подушечек, мягкий ковер. Кого она пытается обмануть?
- Герцог! – окликнула дама. Она появилась с двумя бокалами. - Ваше здоровье!
Рико выпил без колебаний. На него отчего-то не действовал алкоголь, как впрочем, и яды. Те самые, что применял Эдвард Бланшер прежде, чем заманить племянника в ловушку. Морк его побери, это умение! Стелла отпила из бокала, сделала шажок назад. Запуталась в юбках. Едва не упала. Остатки терпкого багрового содержимого оказались на роскошном шелковом платье.
- О! Горе! – заломила руки наместница. - Ужас! Герцог, помогите же мне!
Рико заскрипел зубами. Попасть на такую банальную уловку мог только идиот. Ничего не оставалось делать, как помочь Стелле расстегнуть корсаж и выбраться из запачканного платья. Наместница предстала перед ним в розовом нижнем белье.
- Вот, дорогой, - промурлыкала Стелла. Повернулась лицом, бесстыдно запрокидывая голову, - вот то, что ты хотел! Возьми ее!
Между двух упругих полушарий лежит и матово поблескивает Альциона. Несомненно, это она. Двумя пальцами, как ядовитого паука, Рико взял жемчужину, положил в нагрудный карман.
- Благодарю, сударыня, - учтиво кивнул он, - а теперь я вынужден откланяться. Меня ждут друзья.
Стелла изменилась в лице.
- Как? Вы уходите?! – воскликнула она. - Воспользовались моей добротой и наивностью и…уходите?!
- Отчего же, леди? – улыбнулся Рико. - Вы были так любезны, что вернули мою собственность. Я за это проучил вашего назойливого поклонника. Разве нет?
- Но я…я думала, что нравлюсь вам… - опустив глаза пролепетала Стелла.
- Сожалею, мадам.
- О, я несчастная, - завопила наместница, - как же я пойду обратно, в таком платье?
- А я тебя понесу, - раздался голос из-за портьеры. Обманутый муж возник собственной персоной. Рико деликатно отступил в сторону.
- Браво, герцог! Наконец, стерва получила по заслугам!
- Колин?! – не на шутку испугалась Стелла.
- Дорогая, - мак Фрай с угрозой двинулся на женщину, - коль ты по доброй воле сняла платье, нет смысла его надевать снова.
Он схватил наместницу медвежьими лапами и взвалил на плечо.
- Простите, герцог, ничего личного.
Кто-то сзади шагнул к Рико и обрушил на голову удар чем-то тяжелым.


- Похитили Рико? – изумилась я. - Да кому он нужен?
- Не знаю, - Давид пожал плечами.
- Для начала осмотрим дом, - скомандовала я, - может быть, там остались следы. Где тут у меня был адрес?
Демон выхватил бумажку и захохотал.
- Браво, Рико!
- В чем дело? – встревожилась я.
- Это место, Дари, дом терпимости!
- Что?!
- Быстрее же, потом разберемся, - поторопил нас Давид. - В город ворвались бланшеровцы, шныряют всюду, разыскивая наместницу.
Хозяин корчмы вывел лошадей. Я прицепила повод коня Рико к луке седла.
- Едем.
Осмотр места происшествия ясной картины не дал. Ничего не сломано, крови нет. Надсмотрщица дома терпимости, тощая баба с щеткой усов над верхней губой, грозно шествовала за нами, куда бы мы не пошли. Девицы визжали, но то и дело постреливали глазками в моих спутников. Манили пальчиками из-за приоткрытых дверей.
- Если вы ищете эту шлюху, госпожу Стеллу, - гневно произнесла наконец хозяйка притона, - то ее здесь нет. Явился муженек и увез. Правильно сделал, между прочим. Высоко вознеслась птичка, да больно расшиблась.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовалась я.
- Мамаша ее здесь работала, продажной девкой. Сумела как-то очаровать емператора, но тот честным оказался, он дочурки не отказывался, все прихоти исполнял. Только Стелка в мать пошла, шлюха была, шлюхой и осталась. Выпросила у отца, храни его Ясар, Йелону, да и пустилась во все тяжкие. Попробуй такой откажи, прикажет повесить, и точка… Работу у моих девочек отнимала, гадина! – шипела надсмотрщица.
- Сегодня с ней был мужчина? – перебил яростный поток сплетен Давид.
- Был красавчик, нездешний. Воспитанный такой.
- Где он?
- Его тоже забрали. Рыцари муженька.
- Давно?
- Да уж часа три назад.
Мы вышли на улицу. В любом случае надо выбираться из Йелоны. Отряд наверняка уже далеко, а в городе шуруют солдаты Бланшера. Самого не видно, но кто-то может узнать меня по описанию.
Кони пронеслись по главной улице строем. Я наложила морок, окружающие увидели серых гвардейцев. Ворота миновали без трудностей, но где теперь искать Рико? Куда может повезти его несчастный Колин мак Фрай? Я уверена, мне удастся договориться с Колином, если только их найду.
Впрочем, с умением валкэлей ничего невозможного не существовало. Прямо из седла струя воздуха подняла меня в облака. Наверху ветрено, холодные порывы мотают из стороны в сторону. Как птицы выдерживают такую круговерть? Некоторое время я не могла сосредоточиться, почувствовала, что превращаюсь в ледышку. В слабой рассветной дымке непросто что-то разглядеть. Наконец, глаза перестали слезиться, я увидела всадников, четыре десятка копыт примяли зеленую луговую траву по пути к унылому замку на склоне холма.


То, о чем Дари не знала.

Рико очнулся в саду. Сел, мотнув головой. Движение отозвалось острой обидной болью. К затылку невозможно прикоснуться. Здорово приложили!
- Куда это я попал? – задумчиво пробормотал он. Тревоги не возникло. Жаль, Дари будет волноваться. У нее и так уже седая прядка в волосах.
Вспомнилось все, что было до злополучного удара по голове. Колин мак Фрай забрал блудливую женушку и зачем-то прихватил его. Привез в замок, у стены которого Рико валялся, и бросил в саду. Какие цели преследует ревнивый муж?
- Очнулся?
Кто-то жалостливый протянул кружку воды. Рико прикоснулся пересохшими губами к ледяной воде.
- Ну, и зачем меня сюда притащили? – спросил, оглянулся на стоящего за спиной. Сморщился от резкой боли в затылке.
- Колин рассказал нам о тебе. Он не против тебя отпустить, если ты сразишься с ним снова.
- Я готов, только давайте побыстрее, - с готовностью вскочил Рико, - меня ждет Дари.
- Кто это Дари? – спросил человек в кольчуге поверх незамысловатой одежды. Больше всего он напоминал рыцаря, променявшего воинскую службу на земледелие. Волосы желтые, как солома, глаза ярко-голубые, сощуренные. Похож на мак Фрая, как брат.
- Жена, - отвечал Рико, - Дари моя жена.
- Зачем же ты был со Стеллой в доме терпимости? – удивился брат Колина.
- Вот за этим.
Рико похлопал по куртке, с облегчением обнаружил жемчужину на прежнем месте.
- Ладно, пойдем, - бросил рыцарь.
По нетоптаной траве крайне запущенного сада они направились на задний двор. Новые конюшни, еще пахнущие свежевыструганными досками, выгодно отличались от замшелых стен замка. Рико остановился у стены, где корень непоседливого вьюнка разбивает крошащийся камень. Потер затылок.
- Сильно я тебя? – участливо спросил рыцарь, похлопал по плечу. - Да, не повезло. Потому что драться ты будешь со связанными руками.
- Почему? – удивился Рико.
- Чтобы не смог колдовать. Ты выступал за неправое дело. А того, кто прав, можно победить лишь колдовством.
- Разумно, - подтвердил бред Рико. Сумасшедших злить нельзя.
- Посиди, сейчас Колин разберется с женой и придет.
Рико рассмеялся. В такую абсурдную ситуацию давно не попадал. Интересно, где Дари?
Ждать пришлось долго. Рико решил, что супруги помирились и продолжили разбирательство в постели. Наконец, мак Фрай явился. Насвистывает, ступеньки весело стучат под подошвами сапог. Подмигнул Рико.
- Глянь, какой живучий, - весело закричал он, - а ты молодец.
Он подошел поближе. У конюшен собирались зеваки из челяди и конюших. Чуть поодаль братья рыцаря. Такие же высокие, статные, светловолосые, с обветренными, загорелыми лицами.
- Ты навел на город отряд крыс? – резко спросил Колин.
Зрачки Рико чуть расширились.
- В Йелоне крысы?
- Не притворяйся, что не знаешь. Мои братья чуть отстали от отряда. Когда добрались, крысеныши уже разъезжали по городу, как дома.
Рико внимательно слушал. В голове замелькали тревожные картины. Бланшер выслал авангард. Он давно точил зуб на плодородную Марциану. Взять охваченную эпидемией Йелону много ума не надо. А друзья с Дари могли попасть в засаду. Они наверняка остались разыскивать черного герцога. Но Миранда - умница, что-нибудь непременно придумает.
- Знаешь, что интересно. В городе нет холеры.
- Что ты сказал? – переспросил Рико.
- Что слышал. Я думаю, это колдовство твоих рук дело.
- Бред.
Рико глубоко вздохнул. Ну откуда берутся такие недоумки?
- Я вызываю тебя на божий суд. Если ты не виновен, значит снова победишь меня. Если виновен, мой меч – твоя голова с плеч.
- Дурак, - беззлобно вздохнул Рико, - ты б государю сообщил о нападении….
- Уже, - отозвался Колин, - свяжите ему руки.
Рико подставил руки. Один из братьев стянул запястья грубой толстой веревкой. Кто-то бросил ржавый меч. Черный герцог перехватил. М-да, не подарок. Рукоять расшатана, ну да бывало хуже.
Колин полез в атаку без предупреждения. Уж очень хотелось отплатить за поражение. Рико уворачивался, слабо огрызаясь. Отвлечь, не покалечить. Вообще калечить дурака жаль. Он же не знает, кто перед ним.
Мак Фрай пролил семь потов. Наверняка жалел, что вместе с руками не завязал ноги и глаза. Рико тоже устал. Взмок, пот заливал глаза. Хромота усилилась, заломило спину. Не стоит показывать мак Фраю, еще решит, что это его заслуга.
- Господин, господин!
Кто-то из челяди мчался с докладом к разгоряченному Колину.
- У ворот люди! Требуют впустить!
- Гони прочь! – крикнул мак Фрай раздосадовано.
- Они говорят, здесь личное доверенное лицо императора, командующий артиллерией южной армии.
- Что?!
Колин мак Фрай будто натолкнулся на невидимую преграду. В тот же миг обитые железом ворота сорвались с петель, взмыли в воздух и рухнули, рассыпаясь трухой. Въехали трое, один конь, красивый, белый, как снег - без седока.
Первый из пришельцев огромный, грозный воин с рыжей бородой и огромным мечом у седла. Второй – круглолицый и низенький, с ехидной ухмылкой на лице и ружьем в руках. Мак Фрай сейчас же узнал женщину. Злое и холодное лицо, но именно она перевязала его раны в Йелоне. Так залечила, даже не ноют. Вот кто остановил холеру!
- Колин мак Фрай, - голос источает лед, серебряные волосы рассыпались по плечам, - опусти меч.
Рыцарь заворожено смотрел на хрупкую женщину. Бросил меч в пыль и опустился на колено. Но она не видела его. Вернее, глядела не на него. Взгляд засветился такой любовью, что всех вокруг охватил жар.
Женщина подошла к пленнику, отерла ладонью пот со лба. Но обращалась к Фраю:
- Как ты мог, Колин? Не ожидала, не ожидала, - голос низкий, хрипловатый. Ворожащий.
- Это он? – пересохшими губами спросил мак Фрай. - Тот, кого любишь?
Они встали рядом. Он и она. Даже похожи. Каким-то странным неземным сиянием лиц. Впервые в жизни Колин мак Фрай испытал ЗАВИСТЬ.
- Я не смею его задерживать, - голос дрогнул. Как у человека, сдуру покусившегося на великое.


Я с облегчением обняла Рико. Конфликт исчерпан. Колин славный малый и уважает чужие чувства. Жаль, его собственные истоптаны.
- Нет.
Я не поверила ушам. Давид и Демон вытаращились на Рико. Черный герцог вскинул меч.
- Отойди, Дари. Господин мак Фрай бросил мне вызов. С божьего суда не уходят без боя. Это неприлично.
- Рико!
- Дари, в сторону!
Он яростно атаковал ошеломленного противника. Колин успел парировать удар, едва перевел дух. Рико атаковал снова. Так быстро, что даже мой острый глаз увидел смазанное движение.
- Морк подери, что ты творишь? – прошептала я.
Великий Ясар, как он дерется! Со связанными руками. Почему у него связаны руки? Ничего себе Божий суд…. Колин едва успевает увернуться от беснующегося противника, в глазах мелькнул страх. Братья рыцаря в ужасе переводят взгляд с дерущихся на меня. Никто не ожидал такого продолжения.
Наконец, Колин удачно отбил очередной удар. Ржавая железяка Рико разлетелась пополам. Остался кривой обглодыш. Двумя точными рывками Рико надрезал кольчугу мак Фрая и… остановился.
Колин едва держался на ногах, не веря в спасение. Черный герцог бросил наземь обломок меча, подставил связанные запястья. Я вспорола веревку ножом. Тут мы заметили, что любопытных прибавилось. Прибыл конный авангвард, высланный начальником местного гарнизона. Средних лет капитан в багровом мундире спешился возле дуэлянтов.
- Риккардо Леонард! – воскликнул он. На усталом лице Рико появилась улыбка.
- Бот Райн, старый друг.
Они обнялись, хлопая друг друга по плечам и спине.
- Сколько лет не виделись, а ты не меняешься. Я-то теперь на дальней заставе. Без боя, да без удали. Скучища.
- Сегодня тебе скучать не придется. Бланшер захватил Марциану. Наместница здесь, в замке, и в город не вернется. Так что командовать тебе.
Вот эти молодцы в твоем распоряжении. Этот – неплохой воин.
Колин, замерший при упоминании имени Рико, наконец, отмер и вытянулся в струнку. Я потрепала бедолагу по плечу. Демон взлетел в седло, я последовала примеру.
- Рико!
- Прошу прощения, Райн, - широко разулыбался черный герцог, - любовь зовет.


То, чего Дари не знала.

Герцог Бланшерский, нет, вернее, король Бланшерии Эдвард Первый прошелся по зимнему саду, мурлыкая под нос веселую песенку. В последнее время все вокруг приносило радость. Везло чрезвычайно. Впрочем, Эдвард считал, дело не в везении, а в упорном и кропотливом труде. Приятные известия сыпались со всех сторон. Вначале князь Ригаты, чудесного южного острова, неожиданно отрекся от престола. Он умолил Бланшера взять Ригату под покровительство. Сам Михаил удалился в монастырь. Разумеется, отписав нужные бумаги. Эдвард даже решил не убивать его, зачем? Отречение обратной силы не имеет.
Потом нежданно к империи присоединились горняки. Те, которых и не думал пока трогать. Слишком уж неприступна долина. А вот на тебе, сами прибежали, в ножки кланялись. Теперь удалось подчинить еще и Марциану, край, примыкающий к восточной границе империи. Грела душу мысль о том, что Кристен, родив по глупости первой дочь, вчера разрешилась сыном. Это значит, нудный зять более не нужен, а богатая имперская Мирна в Альтской провинции вскоре будет безраздельно принадлежать Бланшерии.
Все шло замечательно. Не зря столько лет он терпет уродливую колдунью. Бланшерия набирает силу. Еще несколько лет и можно попробовать потягаться со стариком Гвентином за абсолютную власть. Корона всего междуречья очень хорошо будет смотреться на чернокудрой голове Эдварда Первого. С помощью драконов Миранды…
Лишь две вещи омрачают жизнь короля. Эдвард сдвинул брови и прекратил петь. Ребенка Миранды еще не нашли. И логово черного герцога неизвестно. Бланшер давно догадывался, его противником может быть лишь племянник. Сын брата, словно зловещий привет из прошлой жизни. Явно заговоренный. Его не брали ни яд, ни пули. Даже с ножом в сердце, бездыханный, он ухитрился выжить. Должно быть, он - сам Морк! Четыре человека из стражи и придворных видели Луи мертвым, потом тело исчезло. Пришлось подыскивать похожего мальчишку, убивать и хоронить при свидетелях. Иначе не видать бы ему трона, как своих ушей. Но племянник, воскресший из мертвых и разгуливающий по Бланшерии не слишком пугал Эдварда. Все попытки поквитаться с дядей с треском провалились. Спасибо Мессине. Пока он делает то, о чем она просит, можно не беспокоиться о безопасности. А когда уничтожит Луи и сына Миранды, найдет способ избавиться и от ведьмы.


Из дневника.
15 августа.

Я вошла в ординаторскую утром, после летучки. Мне понадобилась чья-то история болезни, не помню зачем. Я вообще плохо помню то утро. В кресле восседал заведующий Петр Львович, за столом сонный и какой-то помятый Илья. Они пили жутко ароматизированный кофе из пакетиков. Я давно не употребляла такой гадости – Ромка приучил к настоящему молотому, даже кофеварку купил, чтобы сломить сопротивление.
- Анализы на гистологию привезли утром с курьером.
Львович шумно отхлебнул горячий напиток, поворошил раскиданные на диване мятые бумажки.
- Вот, это твой больной. Баженов.
- Привет.
Я зашуршала папками, отыскивая нужную историю. Я вообще-то не люблю беспокоить докторов после обхода. Илья хмуро кивнул, а Петр Львович поднял голову и пробурчал:
- Оленочка, зайдите ко мне после обеда. Распределяют путевки в санаторий, вы ведь в профкоме состоите? Нужен ваш голос.
- Отдайте Марине Васильевне, у нее давно руки немеют, утюг из пальцев выпадает, - выступила я за сестру-хозяйку, добрейшую в мире женщину.
В ординаторскую вплыла молоденькая докторша Ирина Арсеньевна. Только что закончившая ординатуру, она шествовала так, словно являлась по меньшей мере кандидатом медицинских наук, и обожала поучать медсестер.
- Олена Игоревна, мой больной пожаловался, вчера на раздаче ему не досталось масла, - голосом снежной королевы произнесла она.
- Простите, я что должна следить еще и за раздачей? У нас на это работники столовой есть, - ответила я с раздражением, - кто жалуется-то?
- Кузнецов из четвертой.
- Ой, он вечно на что-то жалуется, не обращайте внимания.
- …остеосаркома, - пробился в сознание голос заведующего, - ну это и на снимке отлично видно. Он у тебя с чем?
- Готовил на пластику сустава, - взволновано заговорил Илья Михайлович.
- Срочно переводим в третий корпус. Я сейчас созвонюсь с ними. Олена, хочешь кофе?
- Не откажусь.
Прислушиваясь к разговору, я взяла щербатую кружку.
- Илья, пиши направление, сейчас и отправим, - велел Петр, - кстати, где история? Оленька, возьми из пятой папки. Баженов Роман Сергеевич, 1972 года...
У меня потемнело в глазах, к горлу подкатил горький ком. Дрожащей рукой опустив кружку с кипятком на стол, я пробормотала:
- Простите.
За моей спиной захлопнулась дверь, оставляя только пустоту. Я впервые в жизни потеряла сознание.
Когда очнулась, надо мной стояло все отделение. Взволнованные участливые лица кружились в туманной дымке.
- Переработала, после ночной.
- Оля, даю вам выходной. Идите домой.
- Бедненькая, наверное голова закружилась….
- Илья Михайлович, введите Олене Игоревне два кубика кофеина.
- Олена, держите….
Ирина Арсеньевна протянула кружку с каким-то горячим пойлом.
- Спасибо, мне уже лучше.
Я отпила из кружки, глядя с облегчением, как все расходятся. Появился Илья со шприцом в кармане, присел рядом на диванчик.
- Ну, как ты?
- Ничего, - ответила я, - не надо меня колоть.
- Ты слышала?
- Слышала, - хотелось сказать ослышалась, - что это за бред?
- Это не бред, - вздохнул Михалыч, врач опустил голову, - Оль, я не понимаю, откуда могла взяться опухоль. Он так долго наблюдался. Для меня это нонсенс.
- Вылечить можно?
- Конечно, - излишне оптимистично изрек Илья, - пара курсов химиотерапии и будет как новенький.
- Михалыч, я взрослая девочка, не надо меня утешать. Хочу знать правду!
- Не знаю я правду. Ты же взрослая девочка, понимаешь, точных прогнозов никто не даст, - честно сказал ординатор.


15 августа. Вечер.

Меня отпустили домой, потому что я все равно не могла думать о работе. Дома зарылась в пушистый плед и нарыдалась вволю, не отвечая на телефонные звонки. Почему я приняла так близко к сердцу проблемы, в общем-то, чужого человека? Да потому, что Роман давно уже не был мне чужим. Как может быть чужим человек, с которым проводишь ночи за компьютером, которому открываешь больше, чем душу – всю изнанку. Полгода полного подключения к мозгам друг друга, разве кто-то мог в это время быть ближе?
В замке заскрипел ключ.
- Оля, я увидел свет в окнах. Похоже, у тебя сломался телефон. Таааак, что случилось, ты что, плачешь?
Ромка смотрит пронзительными глазами, будто пытаясь прощупать подсознание.
Я отвернулась, тщетно пытаясь успокоиться. Ни в коем случае нельзя, чтобы догадался.
- Что случилось? Тебя выгнали с работы? Что-то с мамой? Какие проблемы?
Но я только судорожно всхлипнула.
- Ну, ладно, не хочешь, не говори. Иди сюда, маленькая моя, папочка Рома тебя пожалеет, - он обнял, сочувствуя моему горю, а я почувствовала себя предательницей.