К вечеру дождь прекратился, и выглянуло солнце. Лучи заката озарили верхушки деревьев, сотни капель дождя вспыхнули и заиграли, дрожа на зелёных иголках хвои. Бледный золотисто-зелёный свет струился сквозь лапы елей, ложась на землю мягкими, светлыми разводами. Поднялся ветерок, дохнуло запахом мокрой коры и смолы. Правда, мне было как-то не до лесной красоты.
Я промок, проголодался, да к тому же был ужасно зол и уязвлён создавшимся положением. Меня схватили каких-то два жалких наёмника (в чём я уже не сомневался) и тащили, неведома куда. Самое обидное, что взяли практически без боя и один из моих противников оказался девкой! Ныне сладкая парочка гнала меня как скотину через лес, зорко наблюдая, чтобы я не удрал. Впрочем, пока я никуда и не собирался. Следуя след в след за парнем по имени Рубин, я понял, что ведут меня в деревню Камнетёсов. Что ж, я сам туда собирался, так что остаток своего пути мог спокойно провести, переваривая полученную информацию.
По скудным обрывкам диалога Рубина и его помощницы кто-то меня упорно искал. Да ещё за мою голову и награду назначил. Но кто и зачем? Скорее всего, это ошибка, я никому зла не причинил. Умышленно. Просто два охотника за головами что-то напутали, и опять, не разобравшись где яблоки, где помидоры, потащили меня сдавать взамен на звонкие золотые. Ну-ну. Удачи им в этом деле. Но главное самому не увязнуть в одной субстанции по самые уши. Я обязан помочь Алиэр, разобраться в причине, почему призраки смерти преследуют её народ. И надо поспешить. Вдруг пока я здесь прохлаждаюсь в лесу, навеянная порчей тень прилипнет к владычице? При одной мысли, что с Белой Колдуньей может что-то случиться, в животе появилась какая-то резь, горло сдавило, во рту пересохло.
- Эй, ты чего? – окликнула меня девка, неотступно следовавшая по пятам. Она всё ещё куталась в своё чёрный плащ, пряча лицо в тени капюшона. Рука нервно подрагивала на поясе, сжимая рукоять метательного кинжала.
- Ты что, ежа проглотил? – хмыкнула наёмница. Я не удостоил её ответа, лишь стисну зубы, вперившись взглядом в связанные руки. Вещи у меня все отобрал Рубин и ныне шёл впереди, играясь с посохом наставника. Я жалел, что когда-то пренебрёг защитной магии и не проклял посох на чужую руку. То-то бы повеселился парень, случись у него заворот кишок или ещё что получше.
- Оставь его, Тайра, - буркнул рыжий, не оборачиваясь. – С магами дела иметь не стоит.
- Что тебе сделали маги? – резко спросил я, впившись глазами в затылок наёмника. Тот лишь хохотнул, что-то буркнул, но ответа вразумительного я так и не получил. Ну и чёрт с ним.
Тем временем наша весёлая троица вышла на дорогу, проложенную прямиком через лес к подножию холмов. Деревья здесь расступались, образуя просеку, солнечные лучи рассекали ряд стройных стволов елей и ложились золотистыми полосками на сырой песок. Пройдя немного по этой дороге вперёд со своими «спутниками» я вскоре услышал журчание ручьёв и плеск воды. Это Печальная Река огибала хребет Орлиных Гор и бежала себе с востока на запад, затем делала петлю и круто клонила на север. При одной мысли об этой реке вспомнился и Перевал Странников. В памяти всплыли багровые, масляные воды, отравленные трупным ядом, вспомнилась и резня, и аритшу…
Я поёжился. Проклятая война! И как я позволил себя втянуть во всё это? Я Ловец, мне нельзя впутываться в политические дрязги, а я умудрился не только попасть в армию Альсараса, но и ввязался в бой. Только чудо и неимоверное везение спасло такого идиота, как я, от гибели. Только чудо. Здравомыслящий человек на моём месте давно бы уже собрал свои вещички и подался куда подальше, лишь бы оставить за спиной все эти распри, всю эту резню и кровопролитие. А что я? Я наоборот тащусь в самое логово зверя, чтобы подёргать его за усы!
«Это всё ради Алиэр», - зашептал нежный, приторно-сладкий голос. – «Ради неё, Кеоран, ради твоей привязанности к ней! Когда всё будет закончено, ты вернёшься в город альваров и забудешь о скитаниях Ловца, ты обретёшь то, о чём долго не смел мечтать!». В сознания тут же вспыхнули и пронеслись манящие, немыслимые картины желанного будущего. Но что-то внутри подсказывало мне, что так не будет. Однако я и слушать не желал голос рассудка. Невероятные грёзы приятно кружили голову, давали надежду, доселе которой у меня не было. Наверное, это и есть любовь. Когда знаешь, что чудес не бывает, а веришь, как последний дурак!
Но лес расступился, обнажая каменистую почву, едва прикрытую блёклой травой. Рубин остановился на опушке, вглядываясь в горизонт. Молодой папоротник у его ног недовольно ёжился, стряхивая капли дождя, в траве копошились какие-то ящерицы, блестели жёсткие надкрылья жуков.
- Да, - протянул наёмник, щуря глаза. – А дамбу они всё-таки починили.
Я перевёл взгляд на раскинувшуюся передо мной долину. Зажатый между кольцами гор кусок бесплодной земли мрачно блестел какими-то непонятными, уродливыми постройками. Тысячи натруженных, незнающих отдыха рук разорвали земную плоть, въедаясь жадными кирками в самое чрево. Чёрные овраги испещрили степной простор, тут и там виднелись груды сырой глины и песка, развивались стяги Империи Альсарас над пурпурными и белыми палатками. А дальше сверкала и переливалась лента Печальной Реки. В самом изгибе, где река огибала скалы, её стискивали бурые стены дамбы. Вода плескалась у шлюз, просясь на волю, растекалась огромной лужей, окружая деревню неприступным озером.
На глади запруды, алой от сваленной в неё множества глины и песка, покачивались какие-то крохотные лодочки. Вдоль берега, огибая деревянную пристань, тянулась стена частокола и лишь изредка эта стена прерывалась, уступая место клыкам деревянных башен. Судя по всему, войскам Альсарас пришлось немало убить времени, чтобы возвести вокруг себя такую защиту.
- Дери кота направо, - внезапно щёлкнул языком Рубин. – Тайра, глянь, кто к нам шпарит, чистый и красивый!
Его рука в чёрной перчатке указала на извилистую дорогу, ведущую к опушке леса. Тут и я с наёмницей заметил группу всадников. Холённые, ухоженные кони буквально летели над землёй, распустив по ветру хвосты. Всадники, облаченные в изысканные, серебряные одежды, украшенные всякой ненужной военному белибердой, гордо держали путь к нам. От них за версту разило благовониями священных Храмов Сакрума, заученными религиозными книгами и молитвами, возносящих светлых богов.
Я брюзгливо скривился и увидел отражение своего отвращения на лице Рубина. Кажется парень, как и я не любил Серых Магов, что служили короне Альсараса и возносили славу великого Сакрума. Впрочем, за что их любить? Гордые, принципиальные, готовые ради добра и справедливости переломить хребет и втоптать в грязь, они пользовались двоякой репутацией. С одной стороны Серые Маги давали хлеб и кров нищим, учили детей крестьян, несли свет Сакрума, защищали свободный народ, причем, не требуя за это никакой награды. С другой стороны, если ты поклонялся другому богу, в твоих жилах текла чужая кровь и ты (не приведи Сакрум!) ещё учился магии ни при Храме, то тебе услужливо сколотят гробик из сосны, да со всеми почестями и молитвами туда уложат баиньки.
- Рубин, Тайра! – дружелюбно воскликнул подъехавший к нам всадник, спешиваясь с белого скакуна. Остальные его товарищи держались чуть поодаль, сдержанно разглядывая наёмников и меня.
- Доброго вечера, светлый Луаран, - буркнул Рубин и отвесил неуклюжий поклон. Тайра последовала его примеру, но названный Луараном лишь досадливо махнул рукой. Это был старик, чей возраст было трудно определить. На вид где-то больше пятидесяти, но скажешь ли по магу наверняка? Волосы уже утратили свой первоначальный цвет, стали пепельными, а холёная, ухоженная борода, серебрилась в наступающих сумерках.
- Тайра, - произнёс Луаран и его бархатный, медовый голос довольно урчал. Выглядел при этом Серый Маг, как старый, добротный кот, нализавшийся в закромах сметаны.
- Тайра, - сладко тянул маг. – Рад вас видеть, Тайра. Моё старое сердце уже изгрызено всё тревогой за вашу жизнь. Разве престало юной девушки метаться по лесу, наравне с остальными наёмниками? Я уже говорил, что вы можете остаться в лагере, нам как раз требуются люди для охраны рабов. Это лучше чем…
- Благодарю вас светлый Луаран, - вежливо, но холодно ответила Тайра. – Но я снова вынуждена ответить вам отказом. Моё место при брате, мы всегда работали вместе и ничего в своих привычках пока менять не хотим. Если Рубин пожелает остаться в лагере и охранять рабов, я останусь с ним.
- Как скажете, - немного разочаровано протянул Луаран. – Но, сиянием Сакрума! Снимите с вашей головы этот уродливый капюшон, прошу вас!
Тайра недовольно передёрнула плечами, но протестовать не стала и откинула набухший от воды капюшон. По плечам рассыпались кольца отливающих золотом медных волос, лицо осветило солнце. Вздёрнутый носик, подрагивающие в слабой, презрительной усмешке губы, блестящие, серые глаза, россыпь веснушек на бледных щеках и переносице. Возможно, когда-то Тайра могла стать очаровательной особой. Впрочем, для кого-то и сейчас она была недурна. Но суровая жизнь наложила на девичье лицо свой отпечаток. Обветренная кожа шелушилась, на подбородке виднелся тонкий шрам – то ли от клинка, то ли от ножа. Сами руки девушки было не ухоженные, ладони, огрубевшие и в мозолях, в движениях сквозила излишняя резкость, порывистость. Да. Не сравнить Тайру с моей Алиэр!
Но как смотрит этот Серый Маг Луаран. Я склонил голову к плечу, с трудом удерживая улыбку. Маг был старше наёмницы в два, если не в три раза. Однако седой бес так и вьётся вокруг девушки, точно пёс. Я покосился на Рубина, который оказался братом Тайры. Он казался невозмутимым, но глаза его горели злобой.
- Прошу прощенье, светлый Луаран, - холодно произнёс рыжий, сощурившись. – Но мы преодолели путь через лес не для того, чтобы пожелать вам доброго здоровья. Я и сестра притащили этого колдуна, схватили его в чаще. По внешности он подходит к описанию тех пропавших, что ищут Серые Маги. Он ли это?
Луаран нехотя перевёл взгляд с Тайры на меня. Но явно моя персона не вдохновляла плотские фантазии мага, так как он тут же отвернулся и обратился к Рубину.
- Бумага при вас?
- Да, - ответил Рубин, вытащил знакомый мне замызганный пергамент и передал в руки Луарана. Тот пробежался по ней глазами, что-то буркнул и спрятал пергамент за пазуху.
- Ладно, видите его в мой шатёр! Эй, Ител, возьми своих людей и проводи колдуна. Расспроси его, а я к дамбе. Говорят, утром видели кочевников на аритшу. Только этого нам и не хватало.
От группы всадников отделились четверо, возглавляемые молодым, белокурым магом. На его чистом, с дворянскими чертами лице было прямо-таки написано, что он один из выходцев Академии. Бросив на меня мрачный взгляд, Ител развернул гнедого коня и направился к деревне.
Тайра и Рубин потащили меня следом, а я лихорадочно оглядывал местность, стараясь прикинуть, зачем и почему меня схватили. Огромные шатры и крошечные палатки вместе с навесами и складами, сооруженных на скорую руку практически затмевали собой присутствие изб и хлевов. Жителей деревни Камнетёсов не было видно, так что у меня создалось впечатление, словно большую часть местных выселили добровольно-принудительно. Правда, выяснить мне это до конца не удалось, так как вскоре я в компании своих провожатых очутились перед покосившейся хижиной. Ител спешился с коня, подал знак своим людям ждать снаружи и поднялся по крыльцу. Тайра и Рубин следом, подталкивая меня в спину.
Изнутри хижина оказалась меньше, чем снаружи. Большую часть одной-единственной комнаты занимал крепкий, дубовый стол, в углу приткнулась плетеная кровать, накрытая лоскутным одеялом, также пара стульев и длинная скамейка вдоль стены, под окном. Меня усадили как раз на эту скамейку, наёмники со скучающим видом пристроились у входа, а Ител устроился за столом.
Поначалу ученик Академии долго ворошил какие-то бумаги, что-то перекладывал, разгребал кипы мусора, с деловитым видом перебирая свитки и пергаменты. Я терпеливо ждал, подавляя нарастающее раздражение. Но наконец, белокурому надоело своё занятие, он придвинул стул, положил перед собой стопочку свитков, исписанных мелких почерком, быстрым движением засучил рукава, обнажив бледные, тонкие кисти рук и внимательно посмотрел на меня.
- И так, - произнёс он. Взял какой-то пергамент и пробежался по нему глазами
- И так.… Насколько я понимаю, вы и есть тот самый пропавший Кеоран?
Я насторожился.
- Что значит тот самый?
Ител пренебрежительно фыркнул, схватившие меня брат с сестрой внимательно смотрели в мою сторону.
- А то значит, - резко ответил маг. – Что вы являетесь тем самым некромантом Кеораном, что был схвачен в столице за неправомерное использование запретной магии и определён в роту Вальтириуса. Несколько месяцев назад Вальтириус погиб вместе со всеми своими людьми на Перевале Странников. Их останки нашли спустя две недели наши разведчики, когда удалось отбить Северный Форт у кочевников. Встал вопрос, с чем столкнулись наши люди. Во время массового погребения не досчитались только двоих магов, сопровождавших Вальтириуса. Некроманта Кеорана и стихийного мага Арви. Обыскав все окрестности, мы так не нашли ни малейших следов исчезнувших. Разумеется, возникли вопросы, и был объявлен розыск. И что же? Спустя несколько месяцев объявляется один из пропавших. Надеюсь, тёмный, я дождусь от вас так нужных мне ответов?
Глаза Итела блестели. Так. Ясно. Меня искали для того, чтобы уложить на лопатки на жертвенном алтаре. И даже складно так получается. Злой и страшный некромант (то есть я) заманивает в ловушку доблестного и храброго героя Альсараса (то есть Вальтириуса) и губит вместе с его людьми. Не удивлюсь, если об этом ещё и героическую песню сочинят, чтобы распевать в тавернах. И конец у этой песни будет самый надлежащий. Нашли некроманта и сожгли на костре. И жили потом все долго и счастливо (кроме меня самого).
- Что ж, - произнёс я, стараясь сохранять спокойствие. – Если вы хотите правду, то, во-первых, я не некромант. Я Ловец Душ.
- А есть разница? – хмыкнул Рубин, измерив меня презрительным взглядом. Ни я, ни Ител на него даже не взглянули.
- Во-вторых, вас интересуют, с чем столкнулся великий и неустрашимый Вальтириус? Он стал жертвой своего самодовольства и глупости. Вопреки советам он отказался посылать вперёд разведчиков и сунулся на Перевал, даже не задумавшись, что ожидает его впереди. За что поплатился сполна. Кочевники верхом на аритшу разгромили его людей.
- А где с вашего позволения были вы? – резко спросил Ител. Я презрительно фыркнул.
- Я предупреждал ваших магов, что моя магия в бою бесполезна. Но некоторые мудрецы сочли, что Ловец Душ уже звучит грозно и этого для врагов Альсараса достаточно. Правда, кочевники не знали об этом. Поэтому с первые минуты я был ранен и чуть не поплатился жизнью.
- Однако вы живы, - процедил маг. – И говорите вполне здраво.
- Намекаете на то, что я сдал людей Вальтириуса и подстроил ловушку? – бросил я в лицо Итела. Того даже перекосило, но я невозмутимо продолжил, слыша как собственный голос подрагивает от ярости.
- Вы ошибаетесь, мне нет никакого выгоды, я не служу ни той, ни другой стороне!
- А тут ошибаетесь вы, - перебил меня Ител. – Вы, Кеоран, подписали документ для службы в наших войсках и отныне вы обязаны служить нам. И тем более вы обязаны объяснить своё исчезновение! Если вы и маг Арви не причастны ко всей этой истории, так куда вы растворились на всю зиму? Почему скрывались? Почему не выходили на связь? Почему не подали знак войскам, что вы живы? Определёно ясно, что вы чего-то боялись, вы отчаянно пытались избежать встречи с войсками Альсараса? Зачем? Да потому что на вашей совести кровь наших солдат!
Ител дрожал от возбуждения, его ноздри трепетали, глаза горели безумным предвкушением. Он жаждал меня засадить, готов сам себе глотку порвать, лишь бы выдвинуться вперёд перед своими начальниками. Ещё бы! Разоблачил тёмного и жестоко мага, что без малого сотню положил. Лестно, конечно, но за столь героический подвиг своей жизнью я платить не хочу. Вот сидел и думал, глядя в глаза этому колдунишке. Рассказать ему про альваров или не стоит?
С одной стороны это сняло бы с меня все подозрения. С другой.… Зная алчность магов Империи, я уже могу с уверенностью сказать, что альвары больше не смогут наслаждаться своим покоем. Какие бы чары не охраняли древний народ, но если их пробила одна порча, то и колдуны короны Альсарас смогут. И потянутся ряды людей к стенам волшебного города. В лучшем случае люди замучат альваров, выпрашивая закрытые для них знания. В худшем золотой город разграбят, а жителей сожгут или пленят. А судьбу Алиэр в виде наложницы в богатом доме или рабыни у короля я и представить не мог! В груди тут же забурлила злоба, я сжал зубы и с яростью посмотрел на Итела.
- Я был взят в плен кочевниками, - холодно ответил я. Рубин и Тайра переглянулись, Ител лишь вопросительно приподнял бровь.
-Вот как?
- Да.
- Вы лжёте, Кеоран. Кочевники не берут пленных, особенно верховые на гигантских ящерах! Они режут людей, как скот. Почему же для вас они вдруг сделали исключение?
- Может они побоялись убить некроманта, чтобы не навлечь на свой народ гнев богов тьмы? – выдавил я улыбку.
- Вы только что заявляли, что вы не некромант!
- Но, по-моему, для вас это без разницы, не так ли? Или вы хотите сказать, что кочевники взяли меня в гости и почивали всю зиму пирожками с мясом?
Ител сощурился и скептически меня оглядел. К счастью я выглядел словно действительно всю зиму жил в каком-то подвале. Постоянное сражение со смертью вызванной порчей в городе альваров меня не украсило. Маг видел то, что в последние дни я видел в зеркале. Изнуренного, бледного мужчину с чёрными синяками под глазами, впалыми щеками, словно подточенного неведомой, внутренней болезнью. Надеюсь, правда, обретенную мной седину маг не видел.
- Что ж, - протянул ученик Академии Трёх Магов. – Если и вправду вы были в плену, то, как вы сбежали?
Вот чёрт! Чтобы такое соврать? Но не успел я и рта раскрыть, как сквозь шум снаружи прорвался резкий, полный ужаса и неистовой боли крик. Тайра и Рубин, сидевшие у двери, вскочили на ноги, Ител выпрямился, настороженно прислушиваясь. Снаружи воцарилась тишина. Ни голосов людей, ни ржание лошадей, даже ветер не шелестит. Только странный, непонятный, тяжёлый гул.
- Что там происходит? – растеряно спросил Ител. Словно отвечая на его вопрос, раздались крики и вопли, полные страха, который вызывает лишь облик неотвратимой смерти.

P.S. Заранее извиняюсь за возможные допущенные ошибки и опечатки, так как из-за нехватки времени проверила главу всего лишь один раз. Спасибо за внимание