Глава первая, в которой молодой подьячий получает своё первое самостоятельное задание и отправляется в столицу.

Глава вторая, в которой Дзорга знакомится с нравами имперской таможни, Йорин заводит полезные связи и узнаёт поразительные факты.

Глава третья, в которой Кгулха призывают на имперскую службу или к чему приводит неудачно рассказанный анекдот.

Йорин с Дзоргой запыхавшись привалились к какому-то дощатому забору. Они не имели ни малейшего понятия в какой части Заплечинки они оказались. Кругом находились покосившиеся домишки, совершенно не похожие на роскошные хоромы центральной части села.
- Почему мы убежали из таверны? – Дзорга тяжело дышала, - ты занимаешься чем-то незаконным?
- Нет, но дело, по которому я еду в столицу, затрагивает интересы очень влиятельных лиц. Если бы не Ширин, то мы могли бы и не удирать, но он видел меня несколько раз и может узнать.
- Но ведь нас опишут посетители.
- Вряд ли. Гномы сидели спиной, а эльфы и люди не смогут даже определить наш пол. Всё, что узнают Ширин и Ибраэль, так это то что в кабинке сидело два гнома. Ну может приказчик одежду нашу опишет. Искать, если будут, то на постоялом дворе, где остановились все прибывшие с караваном.
Йорин прислушался. Звуков погони не слышно, впрочем, он не был уверен, что за ними вообще кто-либо гнался. На узкой тёмной улице не было ни души. В маленьких избушках один за другим гасли огни. Сельские жители рано ложатся спать. В высоком тёмном небе уже во всю рассыпалась звёздная мозаика. До свадьбы лун оставалось три дня и тускло-медный Угар почти догнал бледно-розовую Алатею, которая торопливо взбиралась к зениту. Где-то вдалеке раздавался стук колотушки ночного сторожа. «Где же теперь искать эту верхнюю слободу с её Каравайной улицей?» - гном задумался. Он посмотрел на Дзоргу. Та уже отдышалась и с интересом оглядывалась.
- Где мы?
- Понятия не имею, но сейчас выясним.
Йорин поправил одежду и решительно двинулся на деревянный стук, который доносился со стороны бокового проулка. Они вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял свежий сруб колодца. Пожилой мужчина одной рукой крутил ворот, а другой размерено тряс дощечкой, к которой был привязан на верёвке небольшой глиняный шарик.
- Извините, - обратился к нему гном, - вы не подскажете, как пройти на Каравайную улицу к дому уважаемого Корха?
- И кем же это он уважаемый? – сторож с кряканьем вытащил ведро из колодца и поставил его на край сруба, - нет, я, конечно, ничего против дварфов не имею, - продолжил он, закрывая деревянным щитом колодец, - и для волости господин Корх много чего хорошего сделал, но не любят его здесь. Скользкий он какой-то.
Мужик наполнил водой из ведра фляжку и махнул гномам рукой.
- Пошли, покажу, – он быстрым шагом направился к дальнему углу площади, не переставая греметь колотушкой, - вот Каравайная. Седьмой дом справа и будет домом вашего дварфа, - сторож указал на освещённую масленными фонарями улицу и продолжил обход.
Гномы торопливым шагом отправились в указанном направлении. «Первый, второй, третий… пятый…» - считал про себя Йорин тёмные громады домов, прячущихся во тьме за пределами уличного освещения. Это была тихая улица, на которой жили зажиточные селяне. За высокими резными заборами еле виднелись аккуратно подстриженные кроны плодовых деревьев. Наконец Йорин и Дзорга подошли к калитке седьмого дома, обитой медными листами, которые масляно блестели, отражая свет фонаря. На столбе на тонкой стальной цепочке висел деревянный молоточек. С улицы к калитке вела дорожка, мощённая гведанским мрамором и обсаженная по краям кустами смородины, которым местный садовник придал очертания единорогов, грифонов и горгулий. Справа в тени кустов Дзорга заметила какое-то шевеление и прижалась к Йорину, указывая в темноту.
- Ой! Что там такое?
Йорин выступил вперёд, закрыв спиной свою спутницу, и зажёг трут. Яркий огонёк выхватил из темноты большую кошку, лежащую на боку и слабо перебиравшую лапами. Её голова с кисточками на ушах приподнялась, глаза зло сверкнули, пасть ощерилась в попытке зашипеть, но оттуда хлынула кровь и рысь уронила голову на белый речной песок, покрывавший пространство под кустами. Брюхо некогда красивого сторожевого животного было распорото от грудины до паха, из огромной рваной раны вывалились внутренности.
- Кто-то нанёс ущерб имуществу нашего знакомого, - Йорин повернулся к калитке, - я думаю необходимо сообщить об этом хозяину.
Его рука протянулась к дверному молотку. Сзади с тихим шорохом возникла чья-то тень и изящная ладонь в тонкой перчатке перехватила руку гнома. Дзорга сдавленно вскрикнула и попыталась скрыться в кустах. Йорин резко обернулся, мысленно подбирая слова, способные поставить наглеца на место, но его взгляд наткнулся на вышитый золотом глаз и все едкие слова тут же улетучились из головы. Позади зловещего пришельца на границе света фонарей маячила фигура Кгулха.
- Не стоит этого делать, - произнёс Наблюдатель, отпустив руку Йорина и помогая Дзорге подняться из кустов, куда она свалилась при попытке к бегству. – Кажется я успел, - взгляд бесцветных глаз Ока Императора остановился на издыхающей рыси, - или, наоборот, опоздал. Кгулх подойди сюда, посмотри.
Орк, бросив на гнома виноватый взгляд, опустился на корточки возле агонизирующего зверя, тот оскалил клыки и попытался ухватить Кгулха за протянутую руку. Вампир присел рядом.
- Подожди. Хоть я и не люблю кошек…, - он быстро нажал пальцем на какую-то точку на затылке животного. Рысь дёрнулась и затихла, - но она была верным стражем. Теперь смотри. Что скажешь?
- Если бы это был человек, то я бы сказал, что брюхо разодрала виверна или мелкий дракон, либо же его долго пилили тупым мечом, - орк раздвинул пропитанную кровью шерсть и внимательно изучал рану, - а так… Не знаю… или зазубренный нож или чьи-то когти, может быть другой рыси.
- А вот это мы скоро узнаем, - Око снял перчатку и вытащил небольшой пучок шерсти, застрявший в зубах мёртвой кошки.
Йорин наблюдал за действиями вампира и напряжённо думал: «Око Императора – один из самых могущественных департаментов Службы Охраны Короны. Чем контрабандист Корх мог заинтересовать их? Или не в Корхе дело? И Кгулх слушается его беспрекословно. Неужели Корона заинтересовалась моим делом? Тогда всё это принимает довольно скверный вид. Впрочем, если бы здесь был Кулак Императора, то всё могло быть гораздо хуже. Хотя куда уже хуже-то». Подьячий ни разу не видел никого из этого департамента. Иногда к ним в контору приходили конверты, с которых вместо обратного адреса пялился и подмигивал багровый или золотой глаз. Такие письма мастер Корбин вскрывал сам и никому никогда не рассказывал об их содержимом.
Вампир подошел к калитке и долго изучал её и дверной молоток, потом нажал рукой на створку. Дверь с тихим скрипом открылась. Наблюдатель сделал приглашающий жест рукой и шагнул в тёмную глубину двора. Все последовали за ним.
К дому вела дорожка выложенная всё тем же гведанским мрамором, чьи золотые прожилки блестели в свете лун. На первом этаже горел свет и через неплотно задёрнутые занавески был виден силуэт дварфа, склонившегося над письменным столом.
Кгулх догнал Йорина и зашептал ему на ухо: «Мастер, я не виноват. Этот упырь призвал меня на службу. Никто в здравом уме не ослушивается приказов Ока Императора». Вампир обернулся и приложил палец к губам. Орк тут же заткнулся. Осторожно подойдя к дому, Наблюдатель склонился к дверному звонку и тихо присвистнул.
- Входите, - он распахнул дверь, - не думаю, что в доме нам может что-то угрожать.
Вся компания через тёмный коридор вошла в ярко освещённую комнату, где, уронив голову на стол сидел Корх. Око Императора подошёл к нему и наклонился, что-то рассматривая на столе, потом за волосы поднял голову дварфа и вытащил лист бумаги. Взорам предстало разорванное горло. Кровь уже свернулась и в страшной ране жутко белел позвоночник. Дзорга взвизгнула и осела на пол. Йорин подхватил её и уложил на невысокую кушетку стоящую в кабинете. По дороге он споткнулся об открытую клетку, которую используют для содержания мелких животных. К её прутьям прилипло несколько серых шерстинок.
- Мастер Йорин, - холодные глаза вампира, казалось, заглянули прямо в душу, - посмотрите вам это ничего не напоминает?
Наблюдатель держал в руке лист, разделённый вертикальной чертой и покрытый рядами букв и цифр.
Mf – 99, 98 | Mf – 99,98
Au – 0,012 | Au – 0,01
Ag – 0,008 | Ag – 0,008
??? – 0,00 | ??? – 0,002
Весь остальной текст был залит кровью, также как и подпись внизу.
- Похоже на сравнительный анализ сплава. Я такие видел много раз. Вот это – мифрилл, это – золото, это – серебро. Но по какому образцу делали анализы и кто писал заключение сказать не могу.
- Я так и думал.
Вампир вынул из рук гнома бумагу, сложил и спрятал под плащ в нагрудный карман кителя. Он вытащил верхний ящик стола и высыпал его содержимое на стол. Небольшие слитки мифрилла с грохотом посыпались на столешницу из морёного дуба. Внимательно осмотрев и обстукав деревянную коробку, Око взялся за следущий, вытряхнув из него канцелярские принадлежности он повторил осмотр и взялся за третий. «Если и тут ничего, придётся перерыть весь дом, а это крайне не желательно» - бормотал он себе под нос. Из третьего ящика вылетела груда счетов и белыми птицами запорхала по комнате.
- Ага! Вот оно! – вампир положил пустую коробку на стол, снял перчатку и поддел дно ногтем. - … Свет! - выругался он, когда загнал под ноготь занозу.
Через мгновение из-под второго дна был извлечён розовый прямоугольник исписанный по-квенья тонким женским почерком. Йорин стоял рядом и смог прочесть содержимое.
«Милый друг, надеюсь Ваши дела в этом поселении идут на лад, после той небольшой шутки с беднягой Игрыхом. Смею надеяться, что наше с Вами сотрудничество и в дальнейшем будет настолько же плодотворным, как и прежде. Не откажите в небольшой просьбе скромной владычице Нижесредних Лесов, чья родина задыхается под игом Империи.
Как вам известно, весь, прибывающий в столицу мифрилл вне зависимости от места добычи теряет способность к восприятию магии и годится только на побрякушки. Несмотря на то, что состава своего не меняет. У нас вышел небольшой спор с одним из поставщиков. Делом занимается контора почтенного мастера Корбина. В настоящее время, как мне стало известно, оно поручено некоему Йорину. Заключение по мифриллу ведуна Ибраэля полностью устраивает наше королевское величество. Проблема в том, что в руках этого Йорина находится независимое исследование.
Не могли бы Вы, наш добрый друг, обеспечить устраивающие нас результаты или, в крайнем случае поспособствовать непоявлению означенного Йорина в Суде Трёх Рас на заседании, которое состоится на пятый день после праздника Свадьбы лун.
Надеюсь Вы не забыли, что Ваша расписка в получении денег за партию зейта всё ещё хранится у меня.

С искренним к Вам уважением».
Вместо подписи стояла печать со вставшим на дыбы единорогом.
Глаза Йорина изумлённо расширились. Он открыл рот что бы что-то сказать, но со стороны дивана раздались истерические вслипывания, перемежаемые подвываниями.
- Это ты! Ты во всём виноват! Чернильная крыса! Великая тьма, с кем я решила связать свою судьбу! Во что ты меня втянул! – Дзога сидела, подтянув к груди ноги и равномерно раскачивалась.
- Заткнись! Укушу! – прошипел вампир, схватив со стола письмо и подскочив к гномихе.
Он уставился ей в лицо своими прозрачными глазами, верхняя губа поползла вверх, обнажая тонкие острые клыки. Дзорга часто закивала головой и снова обмякла.
- Кгулх! Бери её и пойдём,
Око опёрся рукой о стол и болезненно сморщился. Кожа вокруг ногтя быстро чернела. Палец распух до второй фаланги.
- Будь проклят Свет! Осина! – вампир с ненавистью уставился на распотрошённый ящик, - быстрее. Нам надо успеть ко мне, пока я ещё могу передвигаться. Я должен успеть рассказать всё, чтобы вы передали эти сведения в столицу тому, кому я скажу. Рядовой ты всё ещё под присягой.
Вся компания выскочила из дома контрабандиста и помчалась на окраину, где находился дом Ока. Наблюдатель слабел с каждой минутой, и вскоре Кгулх, у которого на одном плече висела Дзорга, подставил ему второе; с другой стороны вампира подхватил Йорин и они, почти падая, ввалились в комнату.
- Свет, - прохрипел Око, - задёрните портьеры. Скоро рассвет. Он нашарил в своей тумбочке какое-то зелье, выпил пол бутыли и упал на диван, - не будить! Не уходить! Проснусь - поговорим.