К катакомбам Нир отправилась уже поздним вечером, когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом.
На улицах практически не осталось народу, а те немногие что попадались ей на пути, старались как можно скорее добраться до дома. Мариаш жил лишь днем, ночью он вымирал, потому как только безумец мог ночью гулять по городу, где хозяйничает нежить.
Катакомбы, как и говорили в магистрате, находились почти в самом центре города, около старой водонапорной башни.
Нир внимательно осмотрела поле будущей деятельности. Внешне катакомбы выглядели вполне заурядно: небольшая надстройка на поверхности, черный провал выбитых дверей и хлипкий забор, поставленный теми смельчаками, кто осмеливался подходить к этому месту.
Ничего особенного. Но лишь на первый взгляд.
Нир прекрасно знала, что там, внизу, на глубине всего нескольких метров, находится разветвленная система мрачных как сама смерть тоннелей, полных нежити и неумерших магов древности. Одни Боги знали, что ждало её внутри.
Держа руку на оголовье меча женщина приблизилась к спуску вниз. Из темноты дохнуло чем-то пресным, застоявшимся... Стояла неестественно глубокая тишина, не слышно было даже вечной капели подземелий. Нащупывая каждую ступеньку шаткой лестницы, Нир стала спускаться вниз.
Внизу оказалось на удивление сухо, что, учитывая близость моря, было само по себе уже удивительным. Нир шепнула короткую магическую формулу и глазки дракона на конце её посоха вспыхнули неярким голубым светом. Мрак неохотно расползался по углам, что наводило на мысль о его неприродном происхождении... Щурясь и держа наготове меч женщина двинулась вперед.
Тоннель шёл под небольшим уклоном, стены были выложены давно поросшими плесенью каменными блоками. Никаких признаков присутствия тут нечисти не было, даже привычный для этих тварей запах кислятины отсутствовал. Нир это несколько встревожило. Ведь по словам того же магистрата катакомбы буквально кишели разнообразными тварями. И где же они теперь? Уснули?...
Эльфийка вышла на небольшую округлую площадку, из которой ответвлялись два боковых тоннеля меньшего размера, чем тот, по которому она только что прошла. И вот тут её ждал поистине неожиданный сюрприз.
Гроб.
Точнее огромный каменный саркофаг около трех метров в длину и высотой с метр или около того, украшенный зловещими рунами и фигурками каких-то демонических тварей. Нир осторожно приблизилась. Крышка была намертво приколочена к мраморному основанию, но вот странно: на её боках явственно были видны следы чьих-то зубов.
Зубов?! Но какая тварь в состоянии оставлять такие следы на мраморе?!
Неожиданно она различила шаги из пройденного только что тоннеля. Кто бы ни шел за ней шел он весьма шумно.
Выхватив меч Нир встала в боевую стойку, чуть приподняв руку с посохом. Шаги всё приближались. Когда она стала различать полутемную фигуру в отсвете её магического пламени Нир бесшумной кошкой кинулась на врага, метя концом меча точно в его сердце.
Лязгнул металл, кто-то совсем по-человечески ойкнул и упал на каменный пол. В недоумении Нир поднесла посох ближе. Так и есть: Элкаст. Эльф-полукровка. Какого черта он пошёл за ней?!
- Ты спятила? Ведь и убить могла!- причитал юноша, прижимая оцарапанную руку с мечом к груди.
- Скажи спасибо что это была я, а не местный обитатель,- эльфийка спрятала меч обратно.- Что ты здесь забыл?
- Я решил помочь тебе...
- Чем? Своей смертью?
Элкаст потупился. Похоже такого прямого ответа он не ожидал. Нир даже стало немного жаль юнца. Но лишь немного и ненадолго.
- Уходи пока цел,- посоветовала она ему.
- Я останусь,- упрямство полукровки было достойно восхищения.
- Твоё право. Если что я...
Нир не успела договорить. Какое-то едва уловимое движение за спиной заставило её резко обернуться, мгновенно обнажив меч.
Первое что бросилось ей в глаза это отодвинутая наполовину крышка саркофага. И как она только не услышала её скрипа?... Но думать над этим не было никакого времени. Потому что стоило Нир поднять глаза прочь от крышки, она увидела то создание, что собственно под ней и покоилось.
На первый взгляд это напоминало человека. Но лишь на первый, потому что дальше становилось понятно, что ЭТО человеком быть не может никак. Огромная, почти три метра ростом, тварь стояла как вкопанная, давай возможность рассмотреть её получше. Длинная как у волка морда с пастью, унизанной устрашающего вида клыками. Узкие кроваво-красные глаза без зрачков смотрели прямо и без выражения. Тварь ходила на задних лапах, но и передние у неё почти что упирались в пол кривыми когтями почти полуметровой длины.
- Что это?- выдохнул Элкаст.- Оборотень?
- Нет, это не оборотень...Это мутант, но какой я не имею ни малейшего понятия...- Нир покрепче перехватила рукоять меча.- Держись за моей спиной и не высовывайся.
- Хорошо...
- Ну что, поиграем?
Тварь будто бы понимала её речь. Не издав не звука она опустилась на все четыре лапы и почти играючи перешагнула через саркофаг, скаля страшные зубы, с которых капала слюна. Нир набрала в лёгкие побольше воздуха: пахло от создания просто ужасно - смесью мертвечины и крови. Элкаст за спиной Нир громко сглотнул: глаза создания буквально гипнотизировали.
Неожиданный шорох заставил обоих вздрогнуть. Мертвецы. Около трех десятков неупокоенных зомби, многие из которых уже были почти полностью скелетами, вышли из боковых тоннелей, словно повинуясь чьему-то разуму.
- Быть не может...- Элкаст поднялся на ноги.- Он управляет ими, словно...
- Некромант,- Нир нахмурилась.- Эти катакомбы прежде были огромным кладбищем некромантов. Эта тварь одна из них. Но откуда он взял мертвецов...
- Городское кладбище...- Элкаст сглотнул.- Но там ведь тысячи могил...
- Тогда нам просто невероятно повезло.
Бывший некромант замер, полуприсев на задние лапы-ноги. Нир выдохнула, готовясь к худшему....