У оборотней оказалось не так плохо, как думалось. Спала девушка под крышей, и уже данный факт не мог не радовать. Еда прилагалась. Работа… В принципе, увлекающийся папуля, творческая личность и вообще ранимый души человек, всегда был далек от земных забот, и те с чистой совестью ложились на хрупкие девичьи плечи. Изабеллины, конечно. К тому же, стоило ей поглядеть на жену Блэйта, и все недовольство испарилось мгновенно. Зато появилось легкое чувство стыда. Нет, она не успела еще сделать ничего предосудительного (да и не рискнула бы: Ка дал ясно понять, что в подобном случае сделает он), даже слова не сказала. Причиной стала сама Эйра, точнее, ее внешность. Признаться, Белла ожидала увидеть крепкую, высокую женщину-хищницу. Во всяком случае, рядом с атлетически сложенным, по-звериному грациозным вожаком представлялась именно такая спутница. Но вовсе не хрупкая, тонкокостная девица с платиновыми волосами до колен, большими желтоватыми глазами и явно округлившимся животиком. Согласитесь: многие бы впали в ступор. Именно так Изабелла и поступила. Однако наставления змея даром не прошли: вежливо поклониться удалось на автомате.

* * *

- Яхонтовый мой, ты уходишь?
Ответом дриаде послужил тяжелый вздох.
- К расщелине, значит. Уползаешь в подполье, милый? – Дерево ехидно зашуршало листьями. Ка закатил глаза: кому как не Виль знать, зачем он покидает озеро.
- Хотя бы так. Не было бы счастья…
- Да ты оптимист, я погляжу. К приходу Беллочки вернешься?
- Куда я денусь?
Деваться действительно некуда. И поздно. На данный момент мужчине требовались лишь три вещи: время, уединение и подумать… Да, несомненно, подумать.

* * *

За несколько дней девушка узнала столько, что устала удивляться. Волшебный мир распускался перед ней, как распускается цветок, обласканный солнечными лучами. Это было… грандиозно! Оно захватывало дух и давало новое, широкое зрение. Словно после долгого заключения в темнице перед тобой вдруг открылись двери, а за ними – поле, безграничное, такое, что не понятно, где кончается земля и начинается небо.
“Знание – есть сила. Но благое неведение – это мощь”, - часто говорил папуля, косясь на супруга очередной “натурщицы”. С ним Изабелла, наверное, впервые в жизни согласилась, слушая, как с милой улыбкой Эйра опровергает очередной – незыблемый!!! – факт. Мироощущение Беллы заложило крутой вираж и выходить из него явно не спешило. Оставалось выбирать: либо принять и приспособиться, либо отвергнуть.
“Это другой мир, девочка, и правила в нем другие. Пока ты здесь, будь добра придерживаться их”, - произнес Ка на прощание, сверкнув своими клыками.
Его слова без внимания не остались, вспомнились и помогли прийти к нужному решению.
А началось все с невинного интереса. Хотя тот же самый папуля вообще в существование оного не верил. “Упаси от людей с такими интересами! Выходит, один их них придумал порох”. Здесь мнения доченьки и родителя коренным образом разошлись.
- У вас довольно большое поселение. Почему мы до сих пор его не обнаружили? – спросила Изабелла, с усердием натирая пол.
Эйра безмятежно разделывала уже ошкуренного и выпотрошенного зайца: деликатное положение, в котором она пребывала, не позволяло ей обращаться и ходить на охоту.
- Лес гораздо больше, чем вам кажется, волчонок, - мягко улыбнулась женщина, отрезав у животного ножку.
Девушка покачала головой: зрелище ее не впечатлило.
- Оборотни едят человеческое мясо?
- Есть и такие. Обычно они одиночки. Ни один благоразумный вожак не примет подобного в клан. Лишние проблемы.
- А с вампирами вы враждуете?
- На кой мы друг другу сдались? – приподняла бровь Эйра, снисходительно махнув огромным ножом.
- Ну, те вроде мертвецы и кровожадные убийцы… - начала Белла и обнаружила внезапно, что веских доводов у нее нет. Совершенно.
Хозяйка звонко рассмеялась.
- Для мертвецов они очень неплохо сохранились, скажу тебе. Мы практически не пересекаемся, да и сфера… интересов у нас разная. И еще, просто на заметку: в гробах вампиры не спят и в летучих мышей не превращаются. Это плоды чей-то бурной фантазии.
- Совсем не романтично… - разочарованно вздохнула Изабелла.
- Что есть. Но ваше селение вампиры ни разу не посещали, я права?
- Откуда вы знаете?
- Городок находится территории леса. А он их не жалует.
- Говорите так, будто лес живой.
- Все может быть… - Волчица хитро прищурилась.
Здесь наступила затяжная пауза, в течение которой слышались только звуки ножа и усердной деятельности по наведению чистоты.
- Разве Ка тебе совсем ничего не рассказывал?
- Совсем, - отозвалась Белла, вспомнив, как на ее вопрос о том, кто он, мужчина хмыкнул и ответил: “Северный олень”. А Альвильде прибавила: “Так вот ты какой!”
- Странно…
- Я не спрашивала.
- Почему?
Изабелла замялась.
- Ясно. В том, чтобы бояться Ка, нет ничего необычного, волчонок, - открыто улыбнулась женщина. – Он далеко не ужик, которого можно изловить и в узел свернуть.
Девушка представила себе завернутого в узел змея и, не удержавшись, хихикнула. Очень комичная получалась ситуация.
- А драконы?
- А что с драконами? Чистокровные ящеры живут далеко в горах и с внешним миром практически не контактируют.
- Но разве… - попробовала возразить совершенно сбитая с толку Изабелла.
- Так ты про это? С тех пор, как ведьмы изобрели преображающие чары и зелья, псевдодраконы стали встречаться буквально везде. И ведь не объяснишь же, что большинство из них – бывшие смертные. Может, даже принцы… или принцессы. Леший их разберет. Меньше колдуньям дорогу переходить надо.
Белла удрученно прикрыла лицо рукой, совершенно не обратив внимания на то, как невольно позаимствовала жест у Кана. Куда катится мир?! Мир не ответил и продолжал куда-то катиться.

* * *

Ка решал…

* * *

Изабелла нередко ловила себя на том, что думает, чем же занимается змей в данный момент. Наверное, предполагала она, лежит себе на солнце и снова не подает признаков жизни. Либо в озере плавает… либо с дриадой препирается… По Виль девушка откровенно скучала. Не хватало ее жизнерадостности, язвительных словечек и веселых рассказов. Да всего не хватало! Вот.
К счастью, времени предаваться хандре было не так много. Обычно оборотни уходили на охоту семьями, но два-три раза в неделю собирались всей стаей, исключая больных, стариков и детей. Практика. И тогда Белла, почитай, работала на весь клан. Нянькой. Следить за волчатами оказалось сущим наказанием. Те напоминали ей не людей, не зверенышей, а самых настоящих тараканов: вредных и вечно норовящих расползтись. Однако управа на них нашлась поразительно быстро. Ка. Стоило упомянуть его примерно в похожем контексте: “Если вы не прекратите, Кукулькан обо всем узнает, и тогда…” “И тогда” дети уже додумывали сами, постепенно затихая и переходя на шепот. Испуганный или уважительный – Изабелла разобраться не смогла. А после спрашивали: какой он, этот Кан? И начиналось: “Ты его правда видела? Он большой? Хвост у него действительно змеиный? Он сильный? Как он…” Девушка отвечала машинально, ибо мысли ее крутились в одном лишь, практически гневном, ключе: “Да кто же такой Ка, леший его побери?!”

* * *

Сердце постепенно ускоряло ритм, быстрее разгоняя кровь, – организм возвращался к нормальному функционированию. Змей открыл глаза, медленно потянулся, разминая мышцы, глубоко вдохнул.
В воздухе отчетливо ощущалась влага. Прохладная и тяжелая, она оседала на языке мужчины знакомым горьковатым оттенком. Лес обретал подобный привкус только тогда, когда по нему гулял новый ветер… Ветр, пришедший из другого мира.
Помнится, прошлая встреча с гостями протекла не на совсем дружеской ноте. Кан поморщился и произнес:
- Ей пора возвращаться.

* * *

- Тебе пора возвращаться, - сообщил Блэйт, войдя в дом.

Эйра - от валл. eira - "снег"