Пролог.
Много лет назад…
Свеча, накрытая большим стеклянным сосудом для защиты от ветра, освещала небольшую комнату. Огромные карты с изображениями звезд висели на стенах, шкафы забиты разнообразными банками и склянками, на полу валяются самые разные вещи – книги, какие-то огрызки бумаг, странные металлические запчасти и даже одежда. И посреди этого хаоса стоит небольшой, покрытый из – за сырости плесенью, стол, за которым и сидел хозяин комнаты. Бездумный взор блуждал по практически пустой бутылке эля, в спутанной седой бороде застряли крошки хлеба, выцветший колпак едва держался на склоненной вбок лысой голове. Морщинистые руки с трудом держали стакан с отбитым краем, который был наполовину пуст.
У предсказателя и астролога Епилдифора траур. Вот уже как два дня назад умерла его собака – единственное существо, которое любило его и было преданным с самого рождения и до последних мгновений жизни. У мужчины, в силу его весьма необычного буйного характера, не было желания заводить семью. Да и кто бы пошел за такого, пусть даже он самый великий и известный предсказатель?
За окном послышался звук горна. Вот уже как целую неделю королевский двор что-то праздновали. Епилдифор всегда завидовал им. Нет, дело было не в богатстве – просто в каждом, пусть даже не слишком знатном, роду была хоть капельку, но эльфийская кровь, которая значительно продлевала им жизнь. А если учесть, что эльфы вот уже триста лет живут на соседнем материке Лианиль и никого не принимают с Зарина, то всей этой элите общества и их потомкам крупно повезло. Все остальные люди жили предполагаемый для всех обычный срок.
Размышления предсказателя прервал настойчивый стук в дверь. Интересно, кого на ночь глядя принесло? Но кто бы это ни был, ясно одно – им нужен в такое время суток астролог. То есть Епилдифор.
- Открыто! – пьяно прокричал предсказатель. Дверь отворилась, и в комнату зашли трое – офицер королевской гвардии и двое молодых стражей.
- Его Высочество желает видеть вас для составления последнего предсказания, - сказал офицер, косясь то на астролога, то на царивший в комнате хаос.
- У меня – Ик!- траур! - нагло и коротко ответил Епилдифор, и, сфокусировав взгляд на пришедших, спросил, - Помянуть не хотите?
У юных стражей закона брови медленно поползли вверх. Наверное, такое им приходилось видеть впервые. Но офицер, в силу своего опыта, не растерялся.
- Спасибо, мы на работе, - лишь поморщился он, - Тем не менее, вы нужны Его Высочеству. Причем немедленно.
Астролог шумно вздохнул. Ну что этим богачам по ночам не спится? С горем пополам отлепив свою пятую точку от стула, он сказал: «Ну, тогда несите меня!», и, покачнувшись вперед, упал ничком перед стражами. Юнцы обреченно вздохнули – они уже успели три раза понять, кому выпадает честь это сделать.
*****
- Итак, мудрейший, что ты видишь? – в тринадцатый раз спрашивал пьяный король астролога. Тот уже как два часа висел на телескопе, стоящем на веранде дворца. Епилдифор честно пытался разобраться в небесных светилах, но звезды, из – за избытка выпитого им эля, сливались в сплошную пелену, а глаза настойчиво закрывались. И тогда он решил – будет что будет!
- А кому хоть предсказываем? – спросил астролог, отлепляясь на несколько секунд от телескопа.
- Моей будущей внучке, 349 по счету, если верить твоим предыдущим предсказаниям, - прояснил ему ситуацию король. Епилдифор обратно прильнул к телескопу. Ага, ну ладно…
- Итак, король, твоя 349 внучка должна выйти замуж за своего сверстника, который родится во время Самхейна*, и ему будет покровительствовать сама Аддис-Тара – радужная звезда Счастья.
Сидящий рядом с королем писарь закончил что – то писать и протянул свиток его высочеству. Тот попытался прочитать его, отказываясь от посторонней помощи.
- У…Ага…О-о…Э-э…А где оно?...А, вот! – король наконец – то нашел составленное и доведенное до ума предсказание.


В настоящее время…
- «…Обретут счастье в союзе друг с другом. И будут править всем Зарином. Да будет исполнена воля моя благословленными потомками!» - закончил читать архимагистр и замолчал. В зале Совета повисла оглушающая тишина. Да, последнее предсказание первого короля Зарина имело ошеломляющий эффект.
«Ну прям как на поминках!» - мрачно заметила я про себя. Вот уже целый час я, Леония Прийз – Амата*, самая младшая из четырех дочерей семьи небогатых помещиков Анект, стояла в центре зала Совета, который находился в королевском дворце. Мое скромное присутствие среди этих шикарных апартаментов и элиты общества было легко объяснимо: просто – напросто мне, как говорили все окружающие, повезло (тут я была абсолютно обратного мнения!) родиться в самый разгар Самхейна – в полночь. Очевидцы утверждали, что когда раздался мой новорожденный крик, то сквозь тучи пробился свет самой Аддис-Тары, который падал как раз на наш дом. Некоторые барды даже в честь такого события составили несколько баллад обо мне. Но я немного отвлеклась…
- Но она же девушка! – завопила стоящая от меня справа черноволосая девушка, та самая «349 внучка» горе – короля. Ну надо же! А я вот семнадцать лет сомневалась в себе и думала: кто же я – девушка или парень? Или по мне не видно, что парни не имеют груди и не носят платья с корсетами? А может быть они видели… Боже упаси мне узреть такого извращенца! М – да, чувствую всеми конечностями, что с этим предсказанием вышла маленькая оплошность, о которой будут еще столетия болтать потомки.
- Мы никогда не изменяли вековым традициям, и в этом случае поступим также! – сурово ответил архимагистр. Вот те на! Честно говоря, от избытка эмоций у меня отнялся дар речи, и я только и делала, что показывала свое душевное состояние мимикой лица. То брови вверх поползли, то лицо чуть – чуть перекосило. Ну да, ничего, подумаешь пустяк! Если учесть, что я в роли «жениха»!
В зале стоял невообразимый гул. Тут и там слышались недовольные мужские голоса (ну да, такую богатую «невесту» себе отгрохала!), женские усмешки (тут без комментариев, и так все понятно) и сочувственные вздохи – охи членов королевского Совета. Боже, еще три минуты и я сойду с ума!
-Воля короля – закон! И будет так, как он желал! – именно такими словами закончил архимагистр это собрание. И с сожалением посмотрел на меня. Да знаю я, о чем вы думаете! Что до «жениха» мне, как до Лианиля пешком по океану!
И пусть хоть кто – нибудь скажет, что я родилась под счастливой звездой… Придушу не месте!


Самхейн*- кельтский "Праздник мертвых", ночь Дикой Охоты. Дата: ночь с 31 октября на 1 ноября. Время кульминации - полночь.
Прийз – Амата*- первое слово-имя отца, второе-матери.