Пролог.
День казался невыносимо длинным… Можно было подумать, что время нарочно замедлило свой ход, чтобы поиздеваться над всеми. Подползавшее к линии горизонта солнце только теперь едва проглянуло сквозь серые, низкие тучи. Суровый ветер ронял на лицо редкие холодные капли. Даниель, поморщившись, смахнул их ладонью и оглянулся на свою спутницу. Лайда то и дело бросала на него восхищенные взгляды, хотела сказать что-то невероятно умное и смешное, но терялась, смущалась и молчала. Парень с трудом подавил раздраженный вздох. Ну, за что это ему, за что?!
Главная улица небольшого провинциального городка тянулась так долго… Даниель перехватил объемный деревянный футляр в руках, стараясь при этом не потерять цилиндр, который то и дело съезжал в бок.
-Если вас это затрудняет, мистер Кипп, я бы справилась сама… Здесь уже недалеко, - робко предложила спутница, однако по ее глазам явно читалось, что она отдала бы все за продолжение этой прогулки. Юноша опустил взгляд.
-Ну что ты. Мисс Ариа попросила меня лично доставить заказ. Желание клиента – это закон… - помолчав, ответил он. Можно подумать, что ему итак нечем было заняться… Через два месяца устраивалась ярмарка – на нее должны были приехать жители соседних городов и деревень. Даниель предчувствовал огромное количество работы. Нужно было начать заниматься этим раньше, а не в последний момент, как всегда!
Наконец, в череде немногочисленных богатых домов и магазинов, показалась тонкая чугунная решетка, напоминающая дивное кружево. За ней виднелись высокие деревья и кусты, усыпанные пестрыми цветами. То были владения мэра города. И если бы Ариа не была его дочкой, то парень никогда бы не отправился с тяжеленным футляром в такую даль.
-Она неравнодушна к вам, сделала это специально, чтобы заманить вас в свои цепкие когти… - процедила сквозь зубы Лайда и убрала упавшую на глаза светлую прядь волос обратно в прическу. Даниель, не ожидавший от нее таких слов, удивленно хмыкнул. – Я про эту куклу. Она их не любит.
Девушка открыла перед ним калитку и ждала, пока он зайдет, поджав тонкие губы. Она оказалась совсем не простой служанкой. Даниэль поначалу принял ее за робкую тихую девочку, влюбленную в него по уши, как и большинство девушек этого города. Теперь же неожиданно открывались новые черты ее характера.
-Не любит? – переспросил он, поняв, что затягивает с ответом. – Какой в этом смыл?
-Ну да… Это же Ариа. Готова на все. Особенно после того танца, на последнем балу у Маркуса, помните?
Юноша спешно перебирал в голове события последней недели. Ах да, танец… Это был бал маскарад. Очевидно, что та высокая брюнетка в синей маске и была дочкой мэра… Вот это неудача! Даниэль, с его лучшим другом Маркусом тогда слегка перебрали вина, и поспорили о том, кто быстрее поцелует самую красивую девушку этого вечера.
-И правда… Это была ошибка… - поспешно сказал Даниэль, ощущая очередной прилив раздраженности. – Но вы-то как об этом узнали? Неужели вы столь хорошо общаетесь с Арией? – они свернули с узкой тропинки на широкую мостовую, ведущую к роскошному особняку. – Или служанок теперь пускают на балы?
-А я не служанка, - высокомерно сверкнув глазами, заявила девушка. – Я ее сестра.
-Ясно, - отозвался парень, остановившись. Вот черт! Даниель всегда недооценивал девушек. Он четко представил, что стоит ему переступить за порог этого дома, как на него набросятся уже не одна, а две девицы, желающие его внимания и требующие немедленного ответа на их чувства. Две, если не больше.
Он выдавил из себя улыбку и протянул Лайде футляр. Радость на лице девушки мгновенно сменилась непониманием и даже обидой.
-Здесь недалеко, - повторил он ее слова, чуть усмехнувшись. – Будь осторожна, не разбей ее.
-Ариа не простит вам этого, - зло выпалила девушка. Хоть она этого не сказала, можно было понять, что она также не собирается его прощать. – У нее хорошая память.
-Передай ей мои пламенные извинения, - равнодушно предложил он. – А теперь я тороплюсь, позволь откланяться.
Придерживая цилиндр, он быстро скрылся среди зелени и поспешил в мастерскую.
-Трус… - прошипела Лайда и потащила тяжеленный футляр по дороге. Ну, ничего, они настырные!..
***
В распахнутую дверь влетел мальчик, с растрепанными черными волосами, одетый в мятую и не слишком чистую рубашку. Он быстро взглянул на Даниеля, увлеченного работой.
-Мистер Кипп, сэр, только что доставили три ящика с глиной, красками и деревянными брусками… Куда прикажете?.. – стараясь отдышаться, отчитался он. Юноша отложил тонкий нож.
-В кладовую, у меня пока есть все необходимое.
-Да, это отлично, и еще… Пришло письмо, от девушки, я его прочитал, как вы и говорили. Это мисс Линдел, она приглашает вас на чай. Я послал ей отказ! А, кроме того, пришел мистер Маркус. Я говорил ему, что вы заняты, често-честно! Он ожидает вас в гостиной… - затараторил слуга.
Даниель нахмурил брови и, вздохнув, снял фартук.
-Иди, Майкл… - протянул он. – Ты меня утомляешь.
В любом случае, лучше уж этот сорванец, чем какая-нибудь милая и очаровательная девушка. Слуг женского пола парень не держал из принципа. Хотя, наверное, стоило бы. Майкл не мог выполнять всю женскую работу. Второй слуга, Джек, был слишком стар и умел лишь командовать мальчиком и мастерски заваривать чай. Парень не раз задумывался сменить их, но это всегда оставалось только в планах. К тому же он просто не мог решиться на то, чтобы нанять на работу девушку.
За несколько секунд спустившись с чердака в гостиную, он увидел там своего лучшего друга, допивающего чай. Заметив Даниэля, он весело улыбнулся и сразу, не здороваясь, перешел к цели своего визита.
-У меня тут такая идея появилась, не поверишь! – начал он, усиленно жестикулируя. – Вот скажи мне – сколько кукол ты продаешь за месяц?!
-Ну… Три-четыре, не больше… - ответил юноша, не стараясь вникнуть в суть.. Обычно все идеи Маркуса не отличались особым умом и логикой, поэтому чего-то особого ожидать не стоило.
-Воот, - довольно потянул он. – А сколько девушек на тебя вешается, примерно?..
Даниэль попытался прикинуть в уме.
-Да какая разница? – раздраженно спросил он погодя, отводя взгляд в сторону. – Что за идея?
-Нужно сделать тебе рекламу! – предложил друг. – Привести твою внешность в порядок – ты только посмотри на свою прическу – волосы как солома! Ты вообще знаешь, что такое расческа?
Даниэль, стараясь сохранить спокойствие, провел рукой по своим взъерошенным пепельно-светлым волосам, причесывая их. В зеркале напротив отражалось его худое лицо с тонкими чертами, темные глаза с фиолетовыми отблесками – что тут можно было изменить? Маркус, не дождавшись ответа, продолжил.
- Если довести до ума твою внешность, представляешь, настолько увеличится количество твоих поклонниц? Да каждая из них будет готова купить хоть десять кукол, чтобы только поближе пообщаться с тобой! Я знаю отличную девушку, она работает в салоне красоты и готова с тобой поработать! Я уже ей все рассказал… - обескуражено закончил он, поняв, что друг не поддерживает его энтузиазма. – Ну что ты такой, в самом деле? Отличная идея!
-Что рассказал? – напряженно спросил Даниэль, по обыкновению цепляясь за слова.
- Ну то, что ты хотел бы… Показал твою фотографию, она с радостью согласилась, - протянул он.
-Марк, я хочу, чтобы ценили мои работы, а не мою внешность… - сказал Даниэль, наливая чай во вторую чашку. – Мне уже хватило одной Арии и Лайды Форес. Сегодня лично доставил им куклу. А они кукол терпеть не могут.
-И, правда, когда, наконец, девушки поймут, что тебе на них наплевать? Тебе ведь важнее работа, - иронично ухмыльнулся Марк. – Успокойся, Дэн. Все равно когда-нибудь придется жениться, от этого не убежишь. На карнавале ты целовался с самой Арией! А ведь многие мечтать об этом не смеют. И к тому же... аккуратнее с этим быть надо…
-Что ты имеешь ввиду? – спросил друг, отливая глоток. Чай был терпким, но приятным на вкус.
-Ну, как сказать… Ты ведь наверняка слышал, что в город приехал бродячий цирк? Они развернули шатры около северной границы. Теперь слухи ходят странные…
-То, что они украли собаку миссис Найвуд и съели ее? – усмехнулся Даниэль. – Это глупо. Не смей верить подобной чуши.
-Не только, - покачал головой парень. – И это совсем не глупо. Говорят, что среди них несколько колдунов, настоящих черных магов. Ну, так вот, там кладбище старое рядом. И несколько могил каждую ночь раскопанными находят. А тел в них нет. Что будет, если твои поклонницы к ним за помощью в сердечных делах обратятся?
-Детские сказки, - фыркнул друг и поднялся на ноги. Маркус удивленно проследил за ним.
-Ты подумай над моими словами все-таки. Куда собрался? – поинтересовался он.
-Мисс Линдел пригласила на чай, - соврал мастер. На самом деле, он просто собирался продолжить работу.
-Ну, хоть что-то. Желаю вам удачи, - улыбнулся друг и направился к выходу. – Я загляну вечером – желаю услышать от тебя хорошие новости.
Они попрощались, и Даниэль поднялся к себе в мастерскую. Были всего две вещи, разговаривать и слышать о которых он не хотел – девушки и мистика. Первые, как уже известно, не нравились ему по определению, а второму он не верил, поскольку был законченным реалистом. Во всем, что не касалось его кукол, конечно.
Он присел за широкий рабочий стол и принялся разгребать многочисленные бумаги – наброски, чертежи, документы. Он помнил, что оставил где-то здесь зарисовки к будущей модели. Он знал, что она должна была стать самой лучшей в его коллекции. Только вот, многолетняя разработка не давала результатов. Он понимал, что она должна была стать самой особенной, и чего-то не хватало в созданном образе. Души, - подсказывала ему интуиция. Но разве у кукол может быть душа?
Вдруг, в руки попался ярко красный конверт. Не припоминая такого раньше, Даниэль сорвал сургучную печать и достал черный листок бумаги. А на нем, белыми буквами было старательно выведены только три слова – «Ты будешь моим».