Благодаря моему дару, я познал одну истину. Призраки есть везде. Они присутствуют в каждой деревне в виде озлобленных родственничков, недовольных тем, как их похоронили или в священной обители Сакрума в образе старых Храмовников, которые так рьяно несли службу, что не заметили, как умерли. Они есть в каждом городе, на каждом торговом тракте можно встретить духа убитого купца или недовольного висельника. Больше всего духов, конечно же, на центральных площадях городов, где происходят демонстративные казни. Следом за ними идут родовые замки, храмы, дворцы….
Иногда эти призраки меня просто выводят из себя. Снуют, мешаются под ногами, что-то лопочут, попросту мозолят глаза. А иногда они бывают очень полезны. Спросить там дорогу или ещё что. Мёртвым всё равно делать нечего, вот они с радостью и бросаются помогать. Не все конечно. Сомневаюсь, что если вы решитесь спросить казненного убийцу как пройти в храм, то он услужливо вам укажет дорогу. Духи тоже разные бывают.
Но самое сложное, когда вы ищите духа. Тут уж ни у кого не спросишь. Да и спрашивать то что? Не видели ли вы тут девушку с перерезанным горлом? Можно конечно спросить другого призрака. Вот только мне совершенно не повезло. Когда я прибыл в замок Эрлинга, прислуга готовилась к приезду Натана эль Леордуса. Конечно, жених Аделин должен был прибыть только через два дня. Но сколько всего нужно было сделать за эти два дня! Почистить камины, достать праздничную посуду, серебро и, золотые блюда, принести хрустальные бокалы и кубки, украшенные изумрудами. Ещё хлопоты о вещах юной невесты, сбор приданого, украшения, одежду и прочее, и прочее. Кажется, эль Леордус собирался не только поглядеть невесту, но и забрать её к себе в замок, чтобы уже осенью отпраздновать свадьбу на своей земле. И его спешку можно понять. Война между Альсарасом и Союзом Дехара не позволяет дворянам продохнуть. Вот-вот и король решится призвать своих верных поданных, чтобы повести людей на восток.
И среди этой суеты я. Ношусь взъерошенный, вспотевший и злой, пытаясь отыскать девушку, которая давно умерла. Проклиная всё на свете, я обследовал весь замок. До последнего закутка. И, как всегда духа я отыскал под самый конец, когда решился заглянуть в библиотеку Эрлинга. Запыхавшись, я вломился в дверь и, миновав хранителя библиотеки, который под видом каких-то поисков решил спрятаться под столом, отыскал призрак служанки в самом углу.
Девушка одиноко парила у окна, пытаясь протереть пыль. Конечно же у неё ничего не получалось, но упорству призрака можно было позавидовать. Заслышав шаги, дух обернулся и на бледном, прозрачном лице мелькнула улыбка.
- Вы снова здесь?
- Мне нужно поговорить, - собственный голос дрожал от волнения. Я глубоко вдохнул, пытаясь выровнять дыхание. На лице призрака отразилось беспокойство.
- Вам помочь? Запыхались… Вам стоит присесть. Там есть кресло, отдохните. Я бы могла придвинуть его, но, видите ли…
Девушка смущёно улыбнулась и взмахнула прозрачной рукой. Я кивнул. Ноги меня уже не держали. Поманив служанку пальцем, я отошёл от окна и опустился в кресло. Призрак застыл напротив меня. Алые лучи заката беспрепятственно проникали сквозь окно, окутывали силуэт служанки алым ореолом и дрожали у ног кровавыми разводами.
- Что вы хотите? – спросила служанка.
- Я хочу знать, почему ты умерла, - ответил я.
Тишина. Хранитель библиотеки тайком, боязливо оглядываясь в мою сторону, на четвереньках выползал из помещения. Дух служанки бросил в его сторону равнодушный взгляд и посмотрел мне в лицо.
- Зачем вам?
Впервые сквозь маску преданной прислуги прорвались какие-то человеческие эмоции. Прекрасные черты лица исказило недоверие, прозрачные губы вытянулись в линию, глаза из тёмных превратились в чёрные. Я лишь тяжело вздохнул.
- Я ищу одного призрака, которому здесь не надлежит быть. Я думаю, он может быть как-то связан с тобой. Я ищу Норана эль Дейроса. Твоего убийцу.
Брови девушки поползли вверх.
- Но Норан эль Дейрос не убивал меня!
Сердце упало. Значит, я ошибся. Опять.
- Тогда прости…
- У людей слишком слабая память, - скривилась служанка. – Прошло всего пару веков и всё поставили на свои места, когда это далеко не так!
Я насторожился.
- Что ты имеешь в виду?
- Если вы ищите моего убийцу, - холодно сказала служанка. – То вы идёте не потому следу, Ловец!
Я содрогнулся. Тут же вспомнился голос в лесу и слова «ты идёшь не потому следу». Неужели это было предупреждение со стороны служанки? Нет. Зачем ей подкрадываться ко мне, когда девушка может поговорить со мной и так?
- Но всё-таки я не ошибся, - приходилось говорить, сдерживая собственное волнение. – Ты действительно та самая служанка из истории, которая погибла вместо возлюбленной тёмного мага? Ты та девушка, что умерла вместо Сайдис?
- И, да и нет, - резко ответила служанка. – Я действительно когда-то служила юной и прекрасной Сайдис, но всё не так, как вы себе можете представить.
Я непонимающе посмотрел на девушку. Та лишь насмешливо фыркнула, заметив моё недоумение.
- Я знаю, сколько вы знаете и что вы думаете об этой истории, - сказал дух. – Все думают и считают, что им ведомо всё! И Эрлинг, и хранитель библиотеки и даже вы! Им лишь известна красивая и трагичная сказка о злом маге и благородном светлом рыцаре с несчастливом началом и прекрасным концом! И что ещё не понимать в этой истории? Увы. И в то время мало кто знал правды до конца, а ныне ради тщеславия и благородства света всё облекли в красивую и прекрасную ложь! Долгие годы я отчаянно пыталась воззвать к людям, металась среди уцелевших потомков и пыталась им открыть глаза! Пыталась спасти честное и благородное имя великого мага. Но, увы. Я всего лишь тень, жалкая тень минувших дней! Крупица правды ещё где-то хранилась в библиотеках Старого Замка. Но и она была уничтожена пожаром. Мне даже порой кажется что огонь, появившийся из ниоткуда и ушедший в никуда, возник не случайно.
- Погоди, - я попытался привести мысли в порядок. – Что ты хочешь сказать?
Призрак закатил глаза к потолку.
- Будто вы не понимаете!
- Тогда объясни, - раздражёно ответил я, покосившись в окно. Солнце уже почти зашло и только крошечный кусочек тлеет ещё над горизонтом. Девушка устало вздохнула.
- Хорошо. Хотите знать правду? Тогда слушайте внимательно и не перебивайте. Всё что рассказывают о Норане эль Дейросе - ложь. Забудь ту историю, которую вы слышали до меня, забудьте всё! Я расскажу правду. Во-первых, тёмный маг не убивал меня.
- Погоди. Как не убивал?!
Призрак злобно взглянул на меня, и я замолчал. Девушка удовлетворёно кивнула.
- Если хотите знать правду, то она такова. Прежде я служила при юной Сайдис, которая жила на Жемчужном Побережье. Эта девушка была дочерью главного Храмовника знаменитого Золотого Храма Сакрума. Она была молода, прекрасна, а отец её богат и имел большое влияние. Сайдис была его единственной дочерью, и Храмовник желал для неё самого лучшего. Но прежде всего он хотел, чтобы муж Сайдис был почтенным и благородным человеком, угодный храму. И он уже давно нашёл такого мужа. Это был Роар эль Леордус. Роар был из богатой, дворянской семьи, являлся лучшим учеником светлых магов Сакрума и только в нём отец Сайдис видел достойного мужа. Роар был не против свадьбы. Хотя он и в глаза не видел Сайдис, он желал взять её в жёны, зная, что брак с дочерью почтенного Храмовника как никогда укрепит его репутацию и расширит влияние. Роар был светлым магом, но он был крайне честолюбив и горд.
Я постучал пальцами по подлокотнику кресла.
- Значит, брак между Сайдис и Роаром был заранее оговорён?
Девушка печально улыбнулась.
- Да. И вам это ничего не напоминает? Но в тот самый момент начиналась война. Король выслал Роара на борьбу с язычниками и благородный ученик Сакрума покинул Жемчужное Побережье. В тот же день Сайдис свела знакомство и с лучшим другом Роара. Это был Норан. Тёмный маг по приказу короля долгое время жил на побережье, борясь с пиратством. В то время империя Альсарас не имела торгового соглашения с Южными Островами и частенько их корабли грабили торговые суда, мешая поставке войскам оружия и провизии. Связи со своим долгом Норан частенько бывал и в доме Храмовника, и так сложилось, что он полюбил Сайдис, а та тёмного мага. Когда прибыл Роар, тёмный маг обратился к другу с мольбой отказаться от Сайдис. Он знал, что в основе брака светлого ученика Сакрума лежат политические причины. И он убеждал освободить девушку от слова отца. И разве благородный Роар мог отказать другу? Он согласился. Однако Храмовник не отдал своего согласия. Мысль отдать свою дочь в руки тёмного мага пугала его и внушало отвращение.
- Он попытался предотвратить свадьбу? – догадался я. Служанка кивнула.
- Да. В то время угроза с границ ещё не исчезла, и король перебросил все свои силы на борьбу с врагом. Роар был отозван снова, а вместе с ним и Норан. Воспользовавшись отсутствием тёмного мага, Храмовник решил спрятать свою дочь. Прежде всего, он отослал тайное письмо Роару, чтобы спросить его разрешения спрятать родную дочь в усадьбе эль Леордуса. Тот втайне от друга дал согласие. И, несмотря на всё сопротивление Сайдис, дочь Храмовника была перевезена до конца войны в дом будущего мужа. Её сопровождали люди Роара и всего лишь одна служанка.
Я усмехнулся.
- Я догадываюсь, кто это может быть.
- Вы правильно догадываетесь. Это была я. После войны король наградил Норана и Роара. Он даровал им завоеванные земли и одной из ночей Роар перевёз Сайдис в свои владения. Тем временем Норан узнал, что Храмовник спрятал от него дочь. Он кое-что подозревал, но у него не было доказательств. Долгое время он пытался добиться что-то от Роара, убежденный, что его лучший друг, как ученик Сакрума, должен знать хоть что-то. Но, в конце концов, он сдался. Прошло несколько месяцев, прежде чем Роар решился позвать к себе тёмного мага. Эль Дейрос имел большое влияние и Роар не хотел терять такого выгодного союзника. Но он допустил ошибку. Решив спрятать Сайдис от тёмного мага во время празднования, Роар стал готовиться к приезду. Но и Сайдис была не проста. Она обменялась со мной одеждой и на празднике подала знак Норану, когда подносила ему чашу. Тот сразу всё понял и распорядился своим людям подвести к чёрному ходу лошадей. Едва выдался удобный случай Норан и Сайдис сбежали. Роар, конечно же, спохватился, но было поздно. Что было, потом вы отчасти знаете. Он вывел своих людей, атаковал замок... Потом вмешался король и потребовал разрешения конфликта. Норан, пытался защититься, но на стороне Роара были многие влиятельные люди, включая Храмовника. А Норан подорвал свой авторитет, подавшись порыву и так опрометчиво себя подставив. Ему пришлось отдать Сайдис, но он поклялся, что просто так всё не оставит. Роар это отлично понимал и разыграл целый спектакль. Он забрал Сайдис к себе, а меня, переодев в её одежды, оставил в её спальне. Ночью его люди прокрались в комнату и перерезали мне горло. Что было дольше уже можно догадаться. Роар обвинил тёмного мага в попытке убийства и его заточили в тюрьму. Когда Норан освободился, Сайдис уже умерла. Остается только догадываться почему. Имя Норана было втоптано в грязь, единственное свидетельство, что могло его оправдать потом это личный дневник, который он вёл в тюрьме. Но пожар уничтожил и его, полагаю, что это не было случайностью.
Наступила тишина. Солнце скрылось за горизонтом и на тёмной, лиловой глади неба медленно разгорались звёзды. Я сцепил пальцы вместе, покачав головой. Как же мы с Каладриусом ошибались! Нарушили главную заповедь Ловца. Никогда не доверяйся одному источнику.
- Что же было с Нораном потом?
Девушка лишь горько вздохнула.
- Он умер в одиночестве в окружении горстки оставшихся верных ему людей. После смерти его сожгли на костре. У Норана не было детей, и его состояние унаследовал сын его сестры, Тоорин эль Дейрос. Это был трусливый и мягкий человек. Под давлением Золотого Храма Сакрума он скрыл правду и в родовой книге описал совершенно иную историю, которая стала семейным преданием. Дневник же был спрятан и позже сгорел.
Я молчал. Мысли лихорадочно метались в голове. Значит, личом не может являться Норан. Ему даже некуда вернуться, его тело сожгли! Тогда.… Тогда значит…
- Где захоронен Роар эль Леордус? - резко спросил я.
- Его похоронили в семейном склепе эль Леордусов, - ответила служанка. Я постучал пальцем по подлокотнику кресла.
- Тогда это многое объясняет. Например, почему лич напал на Эрлинга. Я-то думал, мертвецом является Норан, и он защищает Аделин, чтобы не допустить брака с эль Леордусом. Но я ошибался! Всё совершено наоборот. Это Роар. Светлый чистоплюй, который не желает связывать свой род с родом друга, которого предал. И охота ведётся вовсе не за женихом, а за невестой. Теперь понятно, почему лич следовал за мной до самого замка. Он преследовал не меня, а Аделин. Аделин…
Меня словно окотили из ведра холодной водой. Аделин! Девчонка осталась в Старом Замке! Я бросил взгляд в окно. Поля уже окутала ночь. Что же я наделал! Своими руками облегчил задачу личу. Нужно спешить, пока не поздно.
- Удачи, - крикнула вслед служанка. Я лишь рассеяно махнул рукой. Сердце разрывалось в груди. Пока я считал ступени во двор, в голову пришла мысль обратиться за помощью к людям Эрлинга. Но когда вышел к воротам, где меня поджидал Крепыш, я увидел стражей. Они были напуганы до смерти, в глазах застыл ужас.
- В чём дело? – закричал я, ловя под уздцы испуганно заржавшего коня.
- Мертвецы! – крикнули мне в ответ. Я поперхнулся. Кто-кто? Бросив поводья стражнику, я поднялся вместе с двумя воинами на стену. Увиденное можно было принять за кошмарный сон. Отсветы Сияющих Шаров на башне окутывали подножие замка мёртвым, зелёно-голубым сиянием. Во мраке что-то шевелилось. Я вскинул руку и начертил в воздухе знак Огня. Яркая вспышка озарила поля, и горло словно сдавила незримая, стальная рука.
К замку тянулись и тянулись ряды мёртвых. Не духов, а именно простых упырей и прочей нежити, которых подняла сила лича. Здесь были и трухлявые скелеты, рассыпавшие вокруг себя клубы пыли и вздувшиеся, синюшные трупы. Не скажу, чтобы целая армия, всего-то пара десятков. Вот только и этого было достаточно, чтобы вселить ужас в обитателей замка.
- Что здесь происходит?
На крыльцо вышел граф Эрлинг с рукой на перевязи. Я поспешно спустился по шаткой лестнице и перенял поводья перепуганного коня у стражника. Взгляд графа впился в меня.
- Что тут за крик?
- Мертвецы! – завопил какой-то стражник. – Мёртвые восстали из своих гробов!
- Что же это творится, - прошептала граф. – Ловец! Останови их!
Ага, щас, прям разбежался. Я вскочил на коня и набрал поводья.
- Эль Дейрос, попробуйте справиться с ними сами, меня ждут иные дела, - рыкнул я, разворачивая коня.
- Вы что, сбежать собираетесь?! – зашипел Эрлинг, побагровев.
- Нет, - ответил я, стараясь сдержать раздражение. – Я пытаюсь сделать то, ради чего меня наняли! И для начала я хочу спасти вашу дочь, что находится за стенами замка!
- Что?!
Я глубоко вдохнул.
- Эрлинг, сейчас не время для разговоров! Я допустил ошибку и если вы хотите, чтобы я исправил её, то прикажите людям открыть ворота!
- Где Аделин?! Где моя дочь?!
Я не выдержал.
- Раздери вас черти, откройте ворота или вы никогда не увидите вашу дочь!
Но граф поступил ровным счётом наоборот. Его руки стащили меня с коня, и Эрлинг швырнул меня на землю. Прежде чем я хоть что-то сообразил, в горло упёрлась моя же рапира. Ну, замечательно!
- Не валяйте дурака, - заговорил я, цедя слова сквозь зубы. Эрлинг не шелохнулся.
- Объясните в чём дело! Где моя дочь?!
- Хорошо, - я скривился. – Давайте поговорим. Ведь у нас целая ночь впереди! Давайте поговорим! Ваша дочь в Старом Замке и сейчас её ищет лич! И это не Норан, как мы предполагали, это Роар! Он воскресил всех мёртвых на кладбище, чтобы отвлечь наше внимание. Но зачем нам мертвецы, мы и так хорошо умеем попусту тратить время!
- Как Роар? – побледнел Эрлинг. – Но ваш наставник говорил…
- Чёрт подери, откройте ворота! – заорал я. Граф отдёрнул рапиру и помог мне встать. Наконец-то. И сколько потерянного времени.
- Отдайте, - рявкнул я, забрав свою рапиру и снова вскочил на Крепыша.
- Открыть ворота и пропустить Ловца, - крикнул Эрлинг. Заскрежетал решётка и механизм подъемного моста. Крепыш вскинул голову и нервно переступил с ноги на ногу. Пока с тяжёлым скрипом решётка ползла вверх, Эрлинг схватил меня за руку и заставил склониться к нему.
- Ты отвечаешь за мою дочь, Ловец, - зашипел граф. – Головой отвечаешь!
- Тогда не отнимайте у меня время, граф, - буркнул я и, не дождавшись пока мост, окончательно опустится, пришпорил коня. Крепыш протяжно заржал и загремел копытами по деревянному настилу. Перед прыжком я закрыл коню глаза. Крепыш недовольно засопел, но, не сменяя аллюра, добежал до самого края и прыгнул.
На миг мне показалось, что у коня отрасли крылья. Несколько мгновений изумительного полёта, а затем сильный удар копыт о землю. Крепыш пошатнулся, но удержал равновесие. Ноздри коня раздулись, я направил гнедого в сторону леса. Во мраке тут же блеснули глаза, чёрные силуэты, качаясь, точно деревья на ветру, метнулись к коню, протягивая разлагающиеся руки. Крепыш заржал, взвился на дыбы, когда в повод вцепились чьи-то обглоданные пальцы. Выдернув рапиру из ножен, я ударил в грудь, отлично понимая, что мёртвому этот укол не страшен. Но реакция то осталась! Руки отдернулись, и я погнал коня вперёд.
Над головой засвистели стрелы. Это лучники Эрлинга опомнились и наконец-то решили действовать. Хотя, что умершему стрелы? По крайне мере внимание отвлекут. Прорвавшись сквозь ряды нежити, я во весь опор полетел к лесу. Направил прямиком сквозь поля. Крепыш летел птицей, сминая отяжелевшие колосья пшеницы. Затем ворвался в заросли и помчался прямиком к мосту, ломая сочные стебли папоротника. Достигнув реки, я не стал медлить и направил коня в воду.
Посеребрённые месяцем речные волны лизнули разгоряченные бока коня. Вытянув шею, недовольно фыркая, Крепыш вошёл в реку и тяжело поплыл, нервно прядая ушами. Я лёг на шею, бросив повод, и пытался разглядеть дорогу впереди. Но глаза едва ли что-то видели в игре теней. Мёртвая тишина нависла над лесом. Даже листва не шелестит. Только плеск воды вокруг меня. Может, я уже опоздал? Может, Аделин мертва? Но стиснув зубы, я подогнал коня.
Раздувая ноздри, Крепыш ступил на берег, спотыкаясь и оскальзываясь на глине, он вскарабкался по отвесному берегу и снова сорвался в галоп. Но у самых ворот я коня придержал. Остановился, прислушиваясь. Пальцы стискивали рукоять рапиры, в висках стучала кровь. Врываться в Старый Замок, зная какая опасность меня, ждёт, я не желал. Поэтому, спешившись, медленно, очень медленно миновал ворота и шагнул в тень уцелевших стен. Тишина. Только серебристый серп висит над зубцами уцелевших башен, и его свет играет на потрескавшейся черепице. Слыша как предательски похрустывает каждый камешек под ногами, я прокрался к проходу в подвал. И здесь тишина.
- Аделин!
Я огляделся, видя в каждой тени противника. А если всё-таки опоздал? Стараясь не думать об этом, я проскользнул в окно и шагнул в темноту. Тут же в углу что-то зашевелилось, и в глаза ударил ослепительный свет. Это была Аделин. В моё отсутствие девчонка разожгла фитиль в масляном фонаре, который я забыл, и спокойно сидела, перебирая какие-то бумажки. У меня прямо от сердца отлегло.
- Кеоран! – Аделин вскочила на ноги, её всю трясло от возбуждения, глаза лихорадочно блестели. – Ты не поверишь, я тут такое нашла! Я облокотилась о камень, а он отойдёт в сторону и там….
Девчонка взмахнула какой-то стопкой изъеденных временем свитков. Я лишь отмахнулся и, схватив её за руку, поволок к выходу.
- Знаю, знаю. Но нам надо уходить!
- Почему? – растерялась Аделин. – Погоди, я тебе не всё рассказала. Эту свитки оказываются личный дневник…
Я подсадил девчонку к окну и поспешно вылез следом, разорвав о какой-то выступ плащ. Меня всё ещё била нервная дрожь и я почти не слушал дочь графа. Выпрямившись, огляделся и, обхватив за плечи, повёл Аделин к выходу.
- Кеоран, что происходит? – забеспокоилась та. Я недовольно помотал головой.
- Потом объясню, нужно немедленно уходить!
- В чём дело, Кео…
Аделин не договорила. Она внезапно осеклась, смотря поверх моего плеча. Я резко оглянулся. В нескольких шагах от меня в воздухе висел сам по себе посох Каладриуса.
- Что за…
Посох плавно качнулся и, приняв горизонтальное положение, лениво поплыл над землёй. Я мотнул головой и, стиснув плечо Аделин, потащил к воротам. И тут со всей силой ударился во что-то холодное и твёрдое. Сердце оборвалось. Выкинув руку, я нащупал незримую, преграду. Барьер! Попытался разрушить его, применив пару заклинаний. Ничто не помогало.
Аделин вцепилась в руку, в её глазах блеснули слёзы.
- Кеоран, что такое?
Я лишь мотнул головой. Язык словно к нёбу прилип. Наверное, стоило вернуться обратно в подвалы, забаррикадироваться и держать оборону до рассвета. По крайне мере есть хотя бы шанс! А так вступать в открытый бой с личом сплошное безрассудство. Стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, я бросил Аделин.
- Всё нормально. Вернёмся назад и посидим в библиотеке.
Девчонка послушно затрясла головой. Мы развернулись и поспешили обратно. Но тут от стены отделилась чёрная фигура и преградила нам путь. Ну, начинается!