***
…- Господа, господа, - вмешался Мудрый, умело гася готовую вспыхнуть ссору. – Мы собрались здесь совсем не для того, чтобы…
- Чтобы «что»? – заинтригованно поинтересовалась Рашшана, оборачиваясь к «миротворцу». – Вы хотите добавить что-нибудь, Мудрый?
И вновь в её голосе не было ни капли фальши или насмешки, что резко контрастировало с непроницаемым выражением лица.
- Или… быть может… оспорить? – льдистые глаза поймали взгляд собеседника. Тот сглотнул. Почему-то магичка вызывала у него непреодолимый страх, граничащий с непонятной, а оттого ещё более пугающей жалостью.
- Эмм… Нет, но…
- Тогда ваше сообщение может потерпеть до завтра, - улыбнулась женщина и, поворачиваясь к Совету спиной и величественно подметая мраморный пол подолом серебристо-чёрного платья, направилась к выходу.
Она была так уверена в том, что лишь одной ей известны все тайны мироздания, что торопливо обронённые Мудрым слова застали её врасплох.
- Она возвращается, братья.
- О чём ты? – спустя некоторое время уточнил Дайар. Его красивое, из-за вечно проказливой улыбки, несколько мальчишеское лицо моментально приобрело ту уверенность, которая приличествовала ему по статусу… и по опыту. – Что за очередная нелепица?..
- Вскоре Повелевающая вернётся сюда, чтобы занять Ледяной Престол. Который, к слову, принадлежит ей по праву.
…Казалось, в той вязкой тишине, что повисла над Залом Совета, можно утонуть. Правда, муха, навязчиво гудевшая под высоким ажурным потолком, так не считала, продолжая своё соло. Один взмах – и от насекомого осталось лишь тёмное пятнышко, сопровождённое звучным хлопком. Взгляды присутствующих тут же обратились к Дайару. Тот лишь непонимающе развёл руками, кивая на застывшую мраморной статуэткой Рашшану.
- Что ты сказал… Муд… рый? – странным хрипловатым голосом спросила магичка через плечо, брезгливо отряхивая от остатков заклинания руку. – Я, наверное, неправильно тебя поняла.
- Вам объяснить? – преувеличенно вежливо предложил Леаррн, явно отыгрываясь за предшествующую подставу. – Только попросите меня, прелестная Рашшана.
Обнажённая спина в вырезе платья едва заметно содрогнулась.
- Мне повторить вопрос, Мудрый? – её обладательница наконец соизволила повернуться к собеседнику. Что ж… Если мужчины и мечтали втайне увидеть свою непоколебимую коллегу в расстроенных чувствах, то сегодня был явно не день исполнения их заветных желаний. На магичке опять красовалась привычная, лишённая всяких эмоций маска… маска, которую так легко было спутать с истинным лицом.
- Ннет, - отмер Мудрый, невольно опуская глаза долу. – Я могу повторить… Повелевающая клана Воды готова к тому, чтобы занять положенное ей место.
- Откуда информация? – поинтересовался Дайар. – Очередные байки Ищущих?
Мудрый едва заметно ухмыльнулся.
- Почти… Если слова Дэвиана для вас ничего не значат, то это и впрямь байки.
Дайар уважительно присвистнул. Дэвиана, мага и воина, некогда отказавшегося от места в Совете Девяти, а ныне бывшего обыкновенным стражем границы земель клана, знали все. И уважали тоже все, потому слова его никому даже в голову не приходило оспорить.
- И что же именно он сказал? – вернула себе былую уверенность Рашшана. – Неужели непревзойдённый двуталант позволил себе подобную двусмысленность?
- Не совсем так, - качнул головой Мудрый. – Я лично с ним, как вы понимаете, не говорил. Его слова мне передал один мальчик, гонец.
- Мальчик? – вскинула бровь магичка. – Мог ли он ошибиться в трактовке сообщения?..
- Исключено, - непреклонно заявил Мудрый. – Гонец заслуживает доверия.
- Заслуживает? – подскочил в кресле Дайар. – Ты хочешь сказать… что оставил его в живых?!
- Ну конечно же нет, - ответила за Мудрого Рашшана, изучая острые наманикюренные коготки. – Наш великолепный представитель никогда не ошибается, тебе ли не знать, Дайар…
Самообладания мага хватило лишь на то, чтобы сжать побелевшие кулаки. Вот ведь дрянь… Змея знала, куда бить, и сделала это мастерски.
- Меня больше интересует, что имел в виду Дэвиан, - сменила тему она, поднимая глаза. – Эта чушь о «возвращении Повелевающей» не лезет ни в какие ворота.
- Ну почему же, - оживился Данжей, садясь на своего любимого конька. – В принципе, Повелевающая может вернуться и сама, для этого не нужна инициация…
Рашшана устало махнула рукой, перебивая летописца:
- Ты совсем сбрендил на почве своих исследований, Данжей. Ну посуди сам… Даже если девч… Повелевающая, - исправилась она под осуждающим взглядом учёного. – Даже если она и пройдёт инициацию (не знаю, правда, каким образом), то всё равно не сможет совладать с переходом… У неё элементарно не хватит духу!..
Последние слова распалившаяся магичка почти выкрикнула, запоздало возвращая себе внешнее спокойствие.
- В общем, я считаю, что это невозможно.
- Ну почему же… - протянул её коллега, вальяжно развалившись в кресле. Он уже успел прийти в себя после выпада Рашшаны и теперь готов был вновь включиться в обсуждение. – Теоретически это возможно… Сильный стресс… Отвержение принципов приютившего мира… Новый стимул… Всё это даёт великолепнейшую эмоциональную встряску.
- Ты забываешь о том, что для прохода между мирами необходимо пройти через водную воронку, - напомнила женщина, скептически хмыкая. – В тот раз у неё не было выбора… Напомню – всё решили за неё… Но в этот раз у неё такой возможности не будет.
- Ты сомневаешься в мужестве Повелевающей? – улыбнулся Леаррн.
- Не Повелевающей, - качнула головой Рашшана. – Обыкновенной девчонки, запутавшейся в привычной ей жизни и не знающей, что делать дальше. Не забывай, пока что она не знает о своём предназначении… И вполне возможно, что она его не примет, - последние слова она почти прошептала, но услышал их весь Совет. Гул обсуждения, воцарившийся было в Зале Совещаний, замер, обдумывая новую мысль.
- Ты хочешь сказать… - чуть охрипшим голосом начал Леаррн.
- Да, - кивнула Раш. – Именно это я и хочу сказать. Чаянная Повелевающая может и не стать ею, может выбрать путь обычной смертной, со своими радостями и печалями.
- И мы никак не можем на неё повлиять? – задал интересующий всех вопрос плотно сложенный седоватый мужчина с высокими скулами и сильно выдающимся вперёд подбородком. – Мы не имеем права упустить её!..
- Увы, почтенный Айсор, мы и впрямь не можем влиять на её решение… - наигранно вздохнула Рашшана.
- Но вот на неё саму – с лёгкостью, - добавил с улыбкой Дайар.
***
Всё-таки оптимизм во мне неистребим. Эту светлую мысль я в полной мере осознала где-то на полпути своего живописного полёта вниз. Слава богу, что не залезла повыше, иначе вопрос о дальнейших действиях отпал бы сам собой. А так я лишь поднялась, зло отряхнулась, в душе понимая, что хуже уже некуда, и вновь штурмовала скалу.
Первые метры дались легко, изобилуя множеством удобных выступов. А вот выше начались проблемы.
… Я пыхтела как паровоз, пытаясь дотянуться до ближайшей расщелины. Она, увы, не разделяла моих устремлений, упрямо не давая загнать внутрь пальцы. Вдобавок нижний уступ, на котором располагалась моя правая нога, начал подозрительно крошиться, заставляя меня тянуться к расщелине ещё активнее.
Наконец пальцы укрепились в трещине и только было я облегчённо вздохнула… как вниз поехала вначале правая нога, слепо зашарившая по склону в поисках опоры… а затем и левая, коварно соскользнувшая с карниза. Я затаила от ужаса дыхание, буквально чувствуя, как по одному разжимаются немеющие пальцы. Так… Главное – не смотреть вниз… не смотреть… Я всё-таки кинула мимолётный взгляд на землю и судорожно вздохнула, с удвоенной энергией бросаясь искать подходящий выступ. Я не имею права умирать! Что будет с мамой Никой и мамой Нюрой… Неужели моя судьба – это разбиться в лепёшку на пустынном берегу?!
Последняя мысль придала мне сил, и я сумела-таки зацепиться занывшими пальцами за каменный карниз. Что-то мне начинает казаться, что плыть было бы проще…
***
Совет закончился так же, как и начался – по общему молчаливому согласию. Всё так же тихо разошлись принимавшие в нём участие, погружённые в свои мысли и переживания. Им и впрямь было о чём подумать… Особенно в свете последних новостей.
Последней Зал покинула Рашшана и, рассеянно кивнув Дайару и Леаррну, направилась в свои покои.
… Личные комнаты магички располагались в дальней башне, так и прозванной - Башня Чародейки. Полупустая и почти заброшенная, она радовала взгляд случайных гостей Рашшаны (неслучайных у неё не бывало) темнотой и разводами паутинных сетей.
Магичка поднялась по лестнице, прошла коридор, сосредоточенно цокая каблучками. Наконец ещё один пролёт и винтовая лестница вывела Рашшану в большую, но уютную комнатку. Это была, собственно, верхушка башни, потому вместо потолка здесь было подобие купола, поддерживаемого высокими стрельчатыми сводами. Купол опоясывало кольцо небольших окон, проливающих вниз солнечный свет. Комната, а точнее будет, зал, была визуально разбита на несколько секторов, плавно переходящих друг в друга: к правой стене жались удобно изогнутая кушетка, соседствующая с невысоким столиком на гнутых ножках; чуть дальше по стене находился «рабочий сектор» - письменный стол, полный пергаментов и прочих бумаг, и стул. Сверху свисал на обманчиво тонкой цепочке абажур светильника.
У противоположной стены ютилась узкая кровать, аскетично застеленная единственным простым одеялом. Рядом стояли два глубоких кресла, разделённые ещё одним столиком, видимо, для напитков.
Посреди зала высился на удивление уместный телескоп, поражающий своими гигантскими размерами. К нему вела крепкая деревянная лестница, дополнительно придерживаемая заклинанием. Круглый изгиб противоположной от входа стены повторяли несколько шкафов, отведённых под книги.
Рашшана вошла внутрь и, тяжело вздохнув, сорвала с себя опостылевшее платье. Вытащила из предусмотрительно установленного у входа (слева) шкафчика халатик, со стоном освободила ноги от шпилек и опустилась в кресло. Щёлкнула пальцами, телепортируя из холодильной камеры заветную бутылочку, доставаемую лишь по экстренным случаям. Увы, сегодня был именно такой день. День ЧП.
Волшебница плеснула себе в бокал и, не спеша принимать его содержимое внутрь, откинулась на спинку кресла, прикрывая глаза. «Что за нелепость?.. Повелевающая…» Магичка покачала головой в раздумьях. «Чтобы девчонка сумела пройти через водную воронку… по собственной воле… Чушь какая-то!..» Рашшана пригубила ало-коричневый напиток. «Хотя… Могло ли быть так, что девочка каким-то образом узнала о своём высоком предназначении, и это подстегнуло её амбиции?.. Надо всё это обдумать, - решила Раш, направляясь к кровати и усталым взмахом руки гася магических светлячков, кружащихся под потолком. – Но как же это невовремя…».
… Лунный луч выхватил из полумрака красивые черты, разглаженные сном и словно помолодевшие на несколько лет. Змея Раш спала, совершенно по-детски подложив под голову тонкую белую руку.