И, закончив это странное прощание, я поехала прочь от города, на запад, где уже наливалось багровыми красками солнце.
***
Так мне всё же удалось бежать из тюрьмы. Что ж, пожалуй, это был один из лучших уроков, которые мне когда-либо преподавала судьба. И уж точно самый понятный – не стоит приносить себя в жертву. Люди редко ценят подобное.
***
Я скакала довольно быстро, преследуя главную цель – добраться до виднеющегося вдалеке леска до того, как городские власти спохватятся, или пешая Старшая вернётся в город. Глубинное чутьё подсказывало мне, что, несмотря на все заверения, следователь будет не прочь попинать моё хладное тело.
Потому я практически не останавливалась, и под конец короткого осеннего дня ощущала на месте бёдер одну сплошную мозоль. Всё же я очень давно, слишком давно, не сидела в седле. Наконец добравшись до спасительного леса, поспешила укрыться поглубже в тень елей и уже там спешилась. Я солгала Старшей – я и не думала добираться к югу. Мой путь лежал в другую сторону – на запад, в один из мелких портовых городов, где может затеряться каждый, не говоря уже о простой рыжеволосой девчонке. И продолжать дорогу я, к слову, намеревалась на своих двоих, собираясь отпустить жеребца завтра утром.
Если честно, то только сейчас, уютно устроившись на куче лапника, застеленного одеялом из седельных сумок, я поверила в свою свободу. Вокруг был лес, тёмный и явно кишащий хищным зверьём, но мне было всё равно – я смотрела на звёзды. Я соскучилась по ним, пожалуй, не меньше, чем по солнцу, спрятавшемуся за горизонт уже больше полутора часов назад. Соскучилась по запаху влажной земли и хвои, по тёрпкому привкусу сумерек. По ночным шорохам…
Я заснула, впервые за последние месяцы чувствуя себя счастливой.
…Моё радужное настроение испарилось с первыми лучами солнца, пробившимися сквозь густое переплетение еловых веток. Едва открыв глаза, я как-то сразу вспомнила, что за мной гонится стража; что с собой у меня нет ни питья, ни еды, ни оружия, с помощью которого можно было бы её, эту еду, добыть. Вдобавок, меня опять начало тошнить, желудок в тот же момент свело от жестокого голода, и часам эдак к восьми утра я уже всерьёз подумывала о том, чтобы сдаться на милость страже.
Положение исправил повторный и более тщательный осмотр седельных сумок. В ходе него я обнаружила: отлаженный арбалет с двумя дюжинами стрелок и четырьмя странного вида утяжелёнными болтами, видимо специально на крупного зверя (правда, меня несколько смутило серебряное напыление на них); приличный шмат солонины и краюху малость зачерствелого хлеба; флягу с… Я понюхала горлышко, и брезгливо поморщилась – самогон чистейшей перегонки, на травах, если не ошибаюсь, душица, тимьян и несколько довольно редких экземпляров, усиливающих эффект пойла. Подумав, пригубила и тут же зафыркала от непереносимого жжения в горле – градус был явно слишком высок для моего нежного организма.
Фляга пошла за голенище сапога, найденный всё в той же сумке охотничий нож – к ней в компанию (видимо, я увела коня у какого-то зверолова). Семь серебрушек, не такая уж и маленькая сумма по нынешним временам, присоединились к своим пяти золотым товаркам в другом сапоге. Тонкой работы цепь с плоской металлической дощечкой-амулетом после недолгих раздумий украсила мою шею под рубахой.
Отдельной проблемой был, собственно, товар, оставленный раззявой-охотником прямо в седельных сумках. Шестнадцать шкурок, шелковистых и гладких, самых разных размеров и оттенков, начиная от светло-бежевого и заканчивая почти чёрным с богатым фиалковым отливом. Последнюю, с тем самым фиалковым отливом я с особой бережностью уложила в освободившуюся сумку, справедливо рассудив, что путешественников без багажа не бывает, а капиталовложение – это лучшая ноша. Кроме того, во мне проснулась природная жадность – расстаться с этой шкуркой я смогла бы разве что под угрозой смерти.
Я вздрогнула – показалось, что неподалёку от моего убежища хрустнула ветка. Торопливо потянулась Даром. Нет, не человек. Животное?.. Я подхватила заранее взведённый арбалет, радуясь тому, что додумалась-таки ещё раз осмотреть сумки и обнаружить в одной из них двойное дно, наполненное стрелками.
***
В принципе, можно с уверенностью сказать, что до этого мне поразительно везло. Я сумела не только сбежать с собственной казни, но и получить неожиданный бонус в виде коня и седельных сумок. Также успела добраться в лес до заката, не будучи перехваченной «доблестными» стражниками, и не стать поздним ужином или ранним завтраком какого-то из здешних хищников. Но теперь можно было с не меньшей уверенностью заявить, что удача от меня отвернулась.
***
Кусты зашевелились с опасной близости от меня, заставив вздрогнуть, попятиться и перевести арбалет на новую цель.
А затем из них показалась волчья морда огромных размеров с поразительно разумными глазами. Вертикальный зрачок пересекал янтарного цвета радужку пополам, опасно сузившись при виде меня. На какой-то миг мы замерли, изучая друг друга.
Монстр отмер первым.
…Я очнулась уже оседлавшей ствол ближайшей сосны. Внизу утробно ревело оно, прыгая в не таких уж и безнадёжных попытках меня достать. Содержимое сумок, скинутых понёсшим конём, разноцветными лоскутами покрывало траву полянки. Арбалет, как я и опасалась, валялся там же.
Я впилась в дерево как можно крепче, недоумевая, как вообще забралась на такую высоту без опорных веток. Ноги в кожаных сапогах то и дело норовили сползти вниз, руки от них не отставали, чему чудовище безумно радовалось. Вообще не понимаю его активности – такими темпами я сама скачусь в его пасть. А пасть, то пасть!.. – обречённо застонала я про себя, чуть склонив голову вниз. – А я-то думала, для какой охоты нужны те болты…
Я принялась ползти вверх, подбадриваемая щёлканьем челюстей «волчика». Что-то мне подсказывало, что дожидаться, пока монстру надоест, и он додумается пободать дерево башкой, в моём шатком положении не стоит. Потому я изо всех сил извивалась, стремясь добраться до самой нижней ветки, такой близкой и одновременно недосягаемой…
Внезапно внизу басовито щёлкнул арбалетный болт, и дерево ощутимо пошатнулось. Я, не осознавая, что делаю, вонзила в шершавую кору ногти и обречённо зажмурилась, понимая, что свой план по заметанию следов я, пожалуй, перевыполнила – найти меня не смогут при всём желании.
А затем снизу донёсся благожелательный мужской голос:
- Слезай. Ты в безопасности.
Я покосилась вниз, наткнувшись взглядом на немолодого мужчину, увлечённо рассматривающего тушу привалившегося к многострадальной сосне монстра. Прикинула свои шансы в таком невыгодном положении, против бывалого охотника с арбалетом в руках и предпочла последовать совету. Пока что просто совету.
…Как я слезала – это отдельная история. Почему-то мне всегда сложнее было спускаться, чем взбираться, и сегодня эта моя особенность проявилась в полной мере. Сначала охотник добродушно хмыкал в окладистую бородку, затем, когда стало понятно что, к моему стыду, снять меня можно только вместе с куском ствола, подключился ко второму акту моего спасения.
Вскоре мы уже сидели возле небольшого костерка, попивая травяной отвар, наскоро приготовленный мною из запасов мужчины. Он и впрямь оказался на удивление обстоятельным человеком, имеющим с собой, казалось, почти всё, что может понадобиться в непредвиденной ситуации. И на редкость приятным собеседником (я изо всех сил пыталась так думать, не желая подозревать в нём стражника). По крайней мере, пока не начал рассказывать о себе.
- …Ну вот я из заимки вернулся… месяц там просидел, зверя промышлял… мы с сынишкой и порешили, что пора-де нам и в город наведаться, а то шкуры-то есть, надо бы с них какого-нибудь толку поиметь…
Я отстранённо кивала, на самом деле внимательнейшим образом его слушая.
- …Поехали мы, дня два назад, к вечеру засобирались, чтоб-де к утречку уже там быть, базар-то с рассвета открытый, а я хотел ходовую цену на товар поглядеть и потом у купца её набить… Шельма тот купец, - поджал губы охотник, словно изо всех сил не хотел разочаровываться в нём, но тот в очередной раз его подставил. – Ещё какой шельма, но… мне ли его судить?..
В этом, как я уже поняла для себя, был весь мой спаситель – мужик добрый и по-своему покладистый, битый жизнью, но, несмотря на это, упорно продолжающий верить в светлую сторону людей, пока те не докажут ему обратное. Такие в нынешнем мире редкость, потому я вдвойне поблагодарила свой Жребий* за эту поистине судьбоносную встречу.
- …Ну вот… - продолжал тем временем мужик, чинно отхлёбывая отвар из видавшей виды кружки. – Ты пей, пей… Ну вот, приехали мы... Я сынишку на площади оставил, с лошадками, а сам пошёл на базар, цену поглядеть.
Я замерла с поднятой к губам кружкой. Великолепно. Мысль о том, чтобы попросить у охотника ночлега завяла на корню.
- … Походил я по рядам, цену прикинул, ну, думаю, будет чем перед купцом похвастать… Возвращаюсь – а мне навстречу сынишка. Говорит, мол, так и так, тятя, тут казнь проходила, девку какую-то казнить хотели, а она возьми да и сбеги. Представляешь, какая баба умница, а!.. Всю стражу вокруг пальца обвела!.. – хлопнул себя по колену охотник, несмотря на полушутливый тон, чересчур внимательно глядя на меня. Словно ждёт, что выдам себя, - с досадой подумала я. - Вот так попала-то!.. Но веселье только начиналось.
- Не представляю, - равнодушно и по возможности сухо ответила я, скрещивая взгляд с ним взгляд. – Я женщин-смертниц ещё не видала, так что знать о них почти не знаю, да и дела мне особого до них нет. – И уже договорив, поняла, что «малость» переиграла.
Охотник отвёл взгляд первым и едва заметно улыбнулся в бороду, словно испытывал меня. Я едва не зашипела от злости, поняв, что меня провели как ребёнка, но осталась сидеть на месте, лишь рука с зажатой кружкой чуть дрогнула.
- Ну да ладно, я ж не об этом… - «спохватился» он. – Прихожу я, значится, на площадь, а мне сын и говорит, мол, баба утекла, а одного из коней стража для погони забрала. И тычет мне в ладонь две серебрушки. А денежка-то памятная, я её ему сам дал, когда прошлый раз в город выезжали, и он на балаган пошёл. Значит, - думаю, - не потратил, приберёг. И стало мне как-то странно: с одной стороны, вроде, и тепло так, что сын не дурак растёт… а с другой – что ж это за мужик, у которого коня с товаром из-под самого носа увели!..
Рассказывал охотник складно – я почти воочию увидела забавнейшую картинку с раскрасневшимся пареньком в рубахе, тычущим в нос суровому батьке потёртую деньгу. На мгновение мне стало его жаль, но я быстро задавила в себе этот глупый порыв. Мне нужен был конь, и то, что парень позволил себе роскошь оставить его без присмотра, это полностью его трудности.
В том, что я увела именно лошадь охотника, я не сомневалась ни секунды. Как, впрочем, и он. Вот только что за выводы он сделает из нашей встречи?.. Я на всякий случай потянулась к Дару, готовясь в любой момент столкнуться с нападением моего милого спасителя.
- Не торопись, девочка, - покачал головой мужчина, и я поняла, что не могу двигаться. Вдобавок вновь обретённый Дар не отвечал вообще. Стало до невозможности страшно – я поняла всю жуть той ситуации, в которой очутилась. Да что же это такое, а?! Мало того, что обиженный на меня - охотник, так ещё и маг?! Я из чистого отчаяния попробовала подёргаться в невидимых, плотно прилегающих к телу путах, но моя попытка привела лишь к усилению их, пут, действия. И всё это – с таким выражением лица, будто ему меня безумно жаль, и, если будет возможность, он попросит прощения за свои бестактные действия.
- И что теперь? Добрый спаситель окажется насильником и убийцей? – сквозь зубы процедила я. К счастью, возможности говорить, он меня лишать не стал. Хотя… какое счастье в моём-то положении?.. Кстати, о положении… Если я сообщу ему о беременности, может ли статься так, что он побрезгует первой частью своего плана?.. Прищурившись, я пристально рассматривала охотника. Тот в ответ на мой взгляд и предшествующий ему вопрос внезапно… расхохотался. Так смеются взрослые, когда маленький ребёнок, не сознавая своих слов, выдаёт что-нибудь ну вовсе уж уморительное.
И хохотал так, пока я не выдержала и полная раздражения, не спросила:
- И что смешного?
Хохот тут же умолк, оставив слёзы на глазах и весёлое выражение лица.
- Ты, девочка, всё же необычная… У тебя получаются такие интересные выводы… Ну неужели я похож на убийцу и насильника, а? – и взрослый мужчина на полном серьёзе состроил мне глазки. Я устало прикрыла глаза, понимая, что, по всей видимости, сошла с ума.
- Ладно, не бери в голову, - раздалось тут же. Видимо, охотник, или кто он там, в конце концов, решил прекратить издевательства надо мной и покончить всё разом. – Не собираюсь я тебя ни убивать, ни мучить… - в его голосе отчётливо слышались нотки презрения к подобным занятиям. – Как ты вообще могла о подобном думать, уму непостижимо!..
Я с удивлением заметила, что его речь стала куда более быстрой и правильной, из неё в один миг исчезли все «значится», «-то», «ну» и «-де», прежде попадавшиеся на каждом шагу. Всё это вызывало всего одну ассоциацию, но до невозможности стойкую – руки Варимы, с исчезающими на глазах пигментными пятнами.
- Эй, ты меня слушаешь? – встревоженный оклик мужчины вырвал меня из воспоминаний. Я подняла на него глаза.
- О, успокоилась, - обрадовался он. – Хочу сразу тебя предупредить: в лесу в обмороки не хлопаться, терпеть не могу припадочных девиц, которых потом приходится таскать на себе. – Несмотря на серьёзный тон, в голубых со стальным отливом глазах охотника отплясывали чёртики. – И, вот ещё что…
Его голос неуловимо изменился, заставив меня прислушаться внимательнее. Прислушиваться и впрямь было к чему.
- Пожалуй, я помогу тебе. Мой дом к твоим услугам, девочка. Ничего сверхъестественного пообещать не могу, я уже слишком давно отошёл от дел… - он запнулся, словно сболтнув лишнее, но продолжил сразу же: - … Но где пересидеть погоню у тебя есть.
Я слушала его, закусывая губы от обиды. Конечно же, я ему не поверила. Ну почему, а, почему ему понадобилось давать мне надежду?.. И, хотя сердце упорно предлагало вспомнить аналогичную ситуацию со Старшей, я боялась поверить в такое везение. Так просто не бывает.
Он, как и положено любому хорошему магу (а в том, что маг он хороший, я не сомневалась ни секунды – был бы плохим, почуяла бы его Дар с первой же минуты), понял мои чувства и довольно хмыкнул.
- Всё-таки я не ошибся в тебе, девочка. Характер в тебе есть. А теперь вставай, - лёгкий пасс в мою сторону. Мы пойдём домой.
***
Так, в лесу, спустя всего полтора дня после моего побега я встретила человека, определившего мою судьбу – господина Дашека фон Эллингорта, мага и виконта, отрекшегося от земель и титула в пользу младшего брата много лет назад. В его рассказах о себе вообще частенько фигурировало это самое «много-много лет», не дававшее сопоставить разрознённые факты его биографии в целостную картину.
Чем-то он напоминал мне Антайра, и эту часть его характера я почти ненавидела, чем-то – незабвенную Вариму, и за такие черты я готова была его расцеловать.
***
Насчёт «расцеловать» у нас с магом состоялся отдельный разговор по душам, в ходе которого я прямо спросила, что я ему должна за столь щедрое предложение. Маг с вполне искренним вниманием окинул меня взглядом и протянул, что я слишком худа, чтобы его всерьёз заинтересовать, к тому же «малолетки» его не интересуют. Насиловать же он никого не собирается, что это вообще за чушь, и если я таки наберу нужное количество килограммов, то и тогда принуждать меня никто ни к чему не будет. Вот.
В итоге я смотрела на него так, будто передо мной стоял как минимум св. Долиор, вернувшийся из своего Пути специально для того, чтобы вернуть мне веру в мужчин. Маг всё видел, но упорно молчал, лишь посмеиваясь в бороду, которую мне отчего-то страстно хотелось сбрить. Странное дело, но Дашеку-охотнику она шла куда больше, чем новоиспечённому Дашеку-магу. Но мой спаситель во всех смыслах этого слова пока не давался, со всей возможной серьёзностью заявляя, что это его единственная маскировка.
На вопрос, зачем ему, виконту фон какому-то вообще понадобилось проводить предположительно лучшие годы в этой чащобе, маг упорно отмалчивался, срезая меня фразами типа: «увидишь» и «не время».
Ещё одной загадкой для меня оставалось, собственно, живое участие едва встреченного человека в моей судьбе, потому я продолжала сверлить спину мужчины взглядом а-ля «я знаю, что ты что-то скрываешь, но не могу понять, что именно». Пока что спина выдерживала мой натиск, а вот её обладатель быстро сдался. Как выяснилось в ходе расспросов, Дашек с сыном действительно были вчера в городе и это их коня свели мы со Старшей. Именно по моим остаточным следам (эта фраза повергла меня в глубочайшее уныние, но её продолжение тут же подарило надежду)… которые он постепенно стирал, он и вышел на ту памятную полянку. Мой провокационный вопрос, как магу удаётся совмещать его жизнь с трудными буднями охотника, Дашек пропустил мимо ушей, заявив, что с меня на сегодня и так хватит новостей. Возмущённый вздох он тоже проигнорировал.
…Наконец мы вышли к довольно большой, но, тем не менее, весьма уютной поляне. Прямо посреди неё гордо и как-то совершенно по-сказочному стоял добротный дом тёмного дерева. Бук, с ходу определила я, и тут же запоздало удивилась: зачем делать дом из бука, если живёшь в сосновом лесу?.. Маг заметил моё удивление, и лишь с большим трудом удержался от пояснений.
На широкой веранде, опоясывающей почти весь фасад, стоял одинокий стол, на котором лежала небрежно брошенная раскрытая книга. К сожалению, её название осталось для меня загадкой – я так и не научилась ни читать, ни писать, хотя Варима одно время билась надо мной изо всех сил. До безумия (окружающих, естественно) наблюдательный Дашек проследил за моим взглядом и с интересом уточнил:
- Умеешь читать?
Я насупилась, хотя в голосе мужчины не было ни намёка на издёвку.
- Нет.
- А писать? – не отставал маг, на пробу толкая запертую дверь.
- Не умею, - отрицательно качнула головой я.
- Хочешь научиться? – продолжал допрос он, делая над дверью странные пассы правой рукой. – Хм… растёт мальчик… Ну так как насчёт обучения премудростям алфавита?.. Кстати, прошу, - обернулся он ко мне, делая приглашающий жест рукой. Я ухмыльнулась и шагнула внутрь.
Внутри дом выглядел не менее странно, чем снаружи. Он был, казалось, пропитан атмосферой чего-то… непонятного. Здесь будто бы сплелись два разных цвета – солнечно-жёлтый, цвет, прочно связавшийся в моём подсознании с Дашеком, и мерзостный синий… до ужаса похожий на остатки ауры того страшилища в лесу!.. Я вздрогнула и обернулась к наблюдающему за мной магу.
- Это… Это что?..
- Это то, чего тебе, моя красавица, знать не следует ну никак. По крайней мере, сегодня, - отозвался он, хватая меня, в тот же момент сонно захлопавшую глазами, под руку и уводя на второй этаж. – Утро вечера мудренее, знаешь ли.
Дверь за нами захлопнулась словно бы сама собой.
…Утро встретило меня мягкой периной и пером, щекочущим нос. Я чихнула и… проснулась. Моментально села на кровати, непонимающе оглядываясь вокруг. Так. Комната. С высоким потолком, светлая и довольно просторная. Слева окно, почему-то зарешёченное, что несколько портит вид и навевает неприятные воспоминания, прочную даже на вид решётку немножко оттеняют занавески… Ровно настолько, чтобы создавать вид жилой комнаты, а не тюремной камеры.
Рядом с окном, ближе к двери, расположенной прямо напротив кровати, стоит комод, тоже, кстати, из бука. С другой стороны располагается ещё один комод, увенчанный грациозной стеклянной вазой, наполненной свежими цветами. На стене сверху - картина в тёмно-коричневой раме, изображающая точно такие же цветы, что и в вазе. Хм, мелочь, а приятно.
Я со счастливым вздохом откинулась на подушку и блаженно потянулась. Мрррммм, как же я всё-таки соскучилась по нормальному сну!.. Я подняла глаза к потолку. Потянулась размять затёкшую шею и… замерла. Резко села и наскоро себя ощупала. Подняла глаза к двери. Дашшшекк!..
Пластинка-амулет бесповоротно исчезла. Также при беглом осмотре испарились в неизвестном направлении деньги (только серебро, взятое из седельных сумок, но всё же!..), нож и фляга. Кстати, несмотря на подобный произвол хозяина дома, проснулась я всё в том же дорожном костюме, не обнаружив ни одной попытки покуситься на мою сомнительную честь. Нет, почему же, я приняла к сведению вчерашние слова Дашека насчёт полной свободы в отношениях, но… Задумавшись, покачала головой. Таких мужчин я ещё не встречала. Да что там не встречала – пребывала в святой уверенности, что они не существуют как вид!..
Я встала и насмешливо фыркнула. В глубине души едва заметно плескалось кислотное озерцо чисто женской обиды – «это что, я вам не нравлюсь, да?!» – но я себе в этом упорно не признавалась. Обшаренные и отброшенные впопыхах сапоги были вновь водружены на истёртые в кровь ноги; камзол, после ночи, проведённой в нём, выглядевший ну слишком уж непрезентабельно, был с некоторым сожалением снят. Итого я осталась в сероватой рубашке широкого мужского кроя, штанах (ну не снимать же и их по причине помятости!) и обуви. Волосы после тщетной попытки придать им должный вид, так и остались спутанным тускло-рыжим колтуном, с затесавшимися туда веточками и сосновыми иголками. Ну хоть гнездо никто не свил, и то хлеб, - попыталась успокоить себя я, но бесполезно. После заключения я стала иначе, более бережно относиться к собственной внешности и теперь искренне страдала от собственной грязи, мечтая об одном – бадье с тёплой водой.
Дверь отворилась почти бесшумно, но я тут же обернулась. Как ни странно, проём был пуст, видимо ко мне «заглянул» простой сквозняк. Но в душе прочно обосновалось гнетущее ощущение, словно бы я, сама того не зная, вляпалась в очередную переделку.
Я спустилась вниз, пытаясь ступать как можно тише. В планах, поистине грандиозных, было ещё оббежать весь дом и осмотреть его на предмет входов-выходов (не люблю находиться в незнакомом месте). К тому же, хоть Дашек и прошёл проверку на честность, не позарившись на мои «ценности» и «прелести» и не сдав меня, спящую, страже, я не собиралась полностью ему доверять - утро расставило всё на свои места, в том числе и отсутствовавший вчера здравый смысл. Теперь, с первыми петухами, я не могла понять, как могла быть настолько нерассудительной. Как могла идти домой к незнакомому мужчине вдвое сильнее меня, как смела не думать о последствиях… Ну вот с чего я, интересно, взяла, что, если он не позарился на меня в лесу, то у себя дома точно не тронет? Может, ему на иголках… гм… неудобно!.. Я закусила губу, давя смешок.
- Доброе утро.
Я медленно повернулась к магу. Я не я буду, если не узнаю, в чём секрет его бесшумности…
- И тебе того же.
Он воспринял мою настороженность легко, словно того от меня и ожидал.
- Опять боишься?
- Боюсь, - честно, и ни капельки не смущаясь, призналась я. – Это моя обязанность в нынешней ситуации – бояться.
Дашек задумчиво кивнул.
- Как вижу, я тебя недооценил, девочка. В тебе гораздо больше здравого смысла, чем показалось мне вчера. Что ж… - он потёр подбородок, чуть сморщившись от непривычных ощущений. – Может, это и к лучшему… Нам всегда не хватало немного благоразумия…
Я сверлила его взглядом, пытаясь понять, что изменилось. Хм… Взгляд остановился на трущей подбородок руке.
- Ты сбрил бороду, - скорее уточнила, чем спросила я. – Тебе идёт.
- Знаю, - широко улыбнулся маг. Как мальчишка, напрашивающийся на похвалу. – Пойдём есть завтрак. Я уже всё приготовил.
Лично я предпочла бы вначале расставить все точки над «ё», но желудок тут же заурчал, недовольный ходом моих мыслей. Довелось под насмешливым взглядом мага плестись за ним на кухню.
Помещение это находилось в западной части дома, напротив главного входа. Милая такая комнатка, полностью в духе всего жилища. Резные панели, высокие потолки, цветы по окнам… Тоже, кстати, зарешёченным. Видимо, это являлось своеобразным, но необходимым дополнением. В целом, весь дом выглядел очень уютно и… дорого, очень дорого для простого охотника. Меня удивил этот недочёт в общей, почти не имеющей огрехов «маскировке» Дашека. Неужели он не видит различий между своей крепостью и крестьянскими избушками?
Маг заметил мой косой взгляд.
- Что?
- Ничего, - улыбнулась я, нацеливаясь на булочку с маслом. – И где твой шынишка, пожволь ушнат?..
Дашек рассеянно улыбнулся, несознательно потянувшись к бритому подбородку. Я улыбнулась, пряча смешинки в глазах. Без бороды «умудрённый опытом» маг выглядел лет на десять младше… а с его панибратской манерой общения так вообще почти на тридцать.
- Он мне не сын, - ответил маг после некоторой запинки. – Он мой ученик… И друг, пожалуй.
- Что так неуверенно? – заинтересовалась я. – Не сошлись характерами? Или есть какой-то скелет в шкафу, о котором мне не стоит знать?
Дашек, задумавшись над моим коварным вопросом, провёл рукой по затылку. Ух ты, он ещё и подстригся!.. Я с неподдельным интересом изучила эту деталь в новом образе своего «спасителя». А что, очень даже неплохо… Вот только неровно выстриженный клок на затылке был явно лишним, живо напомнив мне птичий хохолок. Я закусила губу, искренне пытаясь не расхохотаться. Вот вам и «великий маркиз фон… Как-то-там». Любопытно, а что он будет делать со своей незабвенной «маскировкой»? Наложит иллюзию?.. Или, может, у него припасена накладная борода?..
Маг наконец вынырнул из раздумий и, уже открыв рот, осёкся, встретившись с моим взглядом.
- Что-то не так?
Я покачала головой.
- Думаю о вечном… Об обещанном завтраке, в том числе.
Он на секунду замер, а затем, чертыхаясь, метнулся к шипящей сковороде. Я осталась на своём месте, справедливо рассудив, что магу я ничем не помогу, а если подлезу под горячую руку… и сковородку… то меня будут долго отскребать от и так не очень чистого пола. Несмотря на новый, моложавый образ мужчины, я нисколько не сомневалась в том, что при необходимости он будет действовать с прежней, соответствующей истинному возрасту жёсткостью.
…Битва между Дашеком и кухонной утварью была позорно проиграна магом. То, что в ней было (боюсь даже предполагать, если честно), намертво прилипло к днищу и отцеплялось исключительно вместе со сковородой.
Дашек в последний раз вяло встряхнул сковороду и уныло заглянул внутрь.
- Будешь?.. – особо не надеясь на положительный ответ, спросил он.
Я с интересом втянула аромат.
- А что это… было?
Маг ещё более понурился.
- Это были грибы с яйцами и луком. Угощайся!.. – мужчина широким жестом протянул мне сковороду. Я поморщилась от ударившего в нос запаха гари.
- Благодарю, но травиться в мои планы пока не входит. Это вся еда?
Дашек пожал плечами, вновь запуская пятерню в волосы.
- Ром должен был сходить в деревню… Но он что-то не возвращается, может Ивлину встретил…
- Ивлина? Дама сердца? – поинтересовалась я, бесцеремонно отодвигая мага в сторону и инспектируя кухонные ящики на предмет съестного. Маг без особого одобрения следил за моими действиями, но размазать меня за такую наглость по стенке пока не спешил.
- Почти. Подружка.
Обычный разговор ни о чём.
- Уммм, - согласилась я, в попытках надкусить найденный пряник. Увы, тщетных – коварная выпечка явно видала лучшие дни… или годы. Я с подозрением покосилась на странный рельефный выступ, напоминавший следы чьих-то зубов, и отложила «трофей» в сторону. – Красивая?
- Неплоха, - признал Дашек, присоединяясь ко мне. – Правда, светловолосая…
- Не любишь блондинок?
- Почему же, люблю, - удивился вопросу он, нюхая горлышко какой-то бутылки. – Просто это же юг… Здесь коренные жители почти все темноволосые, редко кто щеголяет русыми или рыжими шевелюрами. Потому «златовласки», как их здесь называют, очень и очень ценятся – экзотика, понимаешь ли, редкость… А Ивлина урождённая блондинка, притом из очень обеспеченной для здешних земель семьи. Отец сколотил состояние сам, постепенно, из всего выгоду пытается получить; мать ему под стать… Так что, если её родители такие, как о них рассказывает Ром, то дочка у них «уйдёт» по весу золота. Рому с ней всё равно ничего не светит.
- Но мальчик считает иначе, так ведь? – усмехнулась я.
- Что да, то да, - спокойно ответил маг. Послышался какой-то шорох, затем звон, приглушённая и весьма ёмкая оценка ситуации…и озадаченная тишина. При беглом осмотре оказалось, что Дашек «не удержал» в руках банку с солёными помидорами. Картинка вышла великолепная: маг, лужа рассола с островками овощей… и светловолосый парень в дверном проёме, не менее удивлённый открывшимся видом, чем я.
- Эмм… Привет, - улыбнулась я, на всякий случай, скручивая в спрятанной за спину руке спираль седьмой степени*. Это было единственное боевое заклинание, которое я знала, потому, вследствие тренировок (благо, было время) получилось оно у меня почти без напряжения, выдав себя лишь едва слышным шипением. Но, как оказалось, Дашеку хватило и его.
- Опусти руку.
Я смерила его пристальным взглядом.
- Опусти руку, - всё так же тихо повторил он, едва заметно смещаясь вперёд и вправо, закрывая собой нерадивого ученика. Тот, к слову, и вовсе замер столбом, глядя на тонкую ядовито-зелёную ленту в моей руке.
На секунду мне захотелось отпустить спираль, но я неимоверным усилием воли сдержалась и, натянуто улыбнувшись, кивнула. Спираль струйкой горько пахнущего дыма втянулась мне в ладонь, где и свернулась компактным клубочком. Мало ли что…
Дашек лучезарно улыбнулся, вновь надевая маску «вечного мальчишки», но я, наученная горьким опытом, уже держалась с ним настороже.
- Знакомься, это Ром, - подхватил он под руку мальчишку, выводя того из ступора. – Ром, это…
Дашек вопросительно посмотрел на меня. Я пожала плечами, поправляя сбившийся набок хвост.
- Кс… Ксалена.
Маг улыбнулся краешком рта, но промолчал. Парень тем временем протянул мне ладонь.
- Приятно познакомиться.
Я ответила на рукопожатие, с интересом изучая… Рома. Хм… Странное имечко, смахивает на собачью кличку… Хотя… Ему, по крайней мере, идёт.
Ученику мага было лет восемнадцать на вид. Светлые, почти белые волосы едва ли не по плечи, голубые глаза деревенского добрячка. И тонкий, едва заметный белёсый шрам, тянущийся по шее вверх, к правому виску. И мне почему-то абсолютно не хотелось представлять, что за тварь могла его оставить.
- Взаимно, - выдавила я, отпуская ладонь. – Гм… А ты еду принёс?
Напряжение прошло, не оставив по себе и следа, растворилось в понимающих усмешках мага и его ученика. Я тоже растянула заледеневшие от ужаса губы в улыбке, неискренней и насквозь фальшивой.
- Ну что, пойдёмте к столу? – предложил Дашек, радушно приглашая нас соседнюю комнату, просторный зал, служивший одновременно и столовой, и прихожей. К нему же выводила и лестница со второго этажа.
Мы с Ромом заняли места за небольшим деревянным столом, живо напомнившем мне аналогичные в тех немногочисленных трактирах, которые я успела посетить. Сходство придавали и две поперечные балки, обозначавшие конец зала. Напротив стола располагалась собственно лестница, придававшая залу ещё больше колорита.
Я удобно умостилась на краю ближней лавки, перекинула ноги и задвинула их под стол. Ром сел напротив.
- Я пойду, приготовлю что-нибудь по-быстрому, а вы тут смотрите мне, не съешьте друг друга в ожидании, - шутливо погрозил пальцем Дашек, разворачиваясь в сторону кухни. Я рассеянно кивнула ему вслед, продолжая рассматривать потолок. Озадаченное молчание длилось недолго.
- Тебе не место здесь, - неожиданно спокойно и уверенно сообщил мне парень, заставив удивлённо перевести на него взгляд. – Уходи, пока можешь.
Я напряглась, тёплый комок заклинания мгновенно отозвался тягучей болью в руке. Похоже, в этом чудном сказочном домике выражение «на всякий случай» станет для меня стилем жизни.
- С какой, позволь узнать, стати? – внешне невозмутимо поинтересовалась я. – Мне и здесь неплохо…
- Ты не понимаешь, что ты выбрала, - прошипел Ром, опасно суживая глаза. – Ты ещё пожалеешь, но потом, когда тебя будет удерживать не просто необходимость, а чувство долга… И тогда будет уже поздно.
Я смерила его оценивающим взглядом. Хм… может, прислушаться?.. Раз так настойчиво советуют… Не выбрала ли я и впрямь полымя вместо огня?..
Но вслух я промолвила:
- Не дождёшься, - и активировала спираль, заставив её ужом заплясать на раскрытой ладони.
Его демонстративно скрещенные на груди руки тоже не могли никого ввести в заблуждение.
У каждого мага есть его заклинание, идеально отточенное, и наиболее легко удающееся. И нет разницы, сложное оно или простое... много в нём мощи или мало… неважен и его принцип действия. Но вот то, что такое заклинание почти невозможно перебить или отразить, знают все. Потому явно куда более сильный и технически совершенный Ром и не начинал атаку. Стать живописным пятном гари на соседней стенке его ну никак не прельщало.
- Хорошенький же приём мне тут оказали, - прошипела я при виде Дашека, втягивая змейку заклинания в ладонь. – Так и хочется воспользоваться приглашением.
Маг недоумевающе окинул нас взглядом и моментально разобрался в ситуации, определив правого и виноватого. Слава богам, правую.
- Что здесь произошло, Ромай? – спросил он, ставя на стол блюдо с блинами. Тон был абсолютно будничным, но у нас с парнем (ну у меня так точно) по спине промаршировала колонна мурашек. – Я, кажется, задал вопрос…
- Всё хорошо, - улыбнулась я, пристально глядя на молчащего парня. – Просто немного не сошлись во мнениях. Так бывает, - невесть зачем добавила я, просто чтобы что-то сказать. Парень ответил мне пронзительным взглядом, весьма далёким от благодарного. Я хмыкнула про себя: я и не думала его покрывать, так уж вышло, что скандал между магом и его учеником мне сейчас ни к чему. На данный момент меня волнует лишь собственная шкурка, а не высокоморальные разборки на тему «кто у нас тут самый рыжий». Тем более что я не была уверена, станет ли Дашек отстаивать призрачную справедливость или последует древней традиции, боясь разругаться с Ромаем. В конце концов, я поняла бы его в любом случае… Я и сама предпочла бы замять разногласия между любимым учеником и незнакомой девкой в пользу первого.
Но Дашек оказался куда более справедливым:
- Ромай, Кса…лена, - я фыркнула, уловив намёк. - …наша гостья, и ты должен уважать её.
- Она имеет право знать! – невпопад закричал взбешённый Ромай, вскакивая из-за стола и опираясь на него кулаками. – Она должна понимать, на что соглашается!..
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. В голову закралась крамольная мысль, что виселица не самое худшее, что может меня ожидать. А маги всё больше распалялись, напрочь забыв о присутствии предмета ссоры.
- Никто и не собирался её ни к чему принуждать, - по-прежнему тихо сказал побелевший от ярости Дашек. – Это будет её личный выбор…
- Выбор? – зло расхохотался Ромай, в этот момент выглядя старше и циничнее лет этак на десять. – Какой выбор можно сделать при отсутствии информации?
- Выбор есть всегда, - почти прошептал Дашек, опуская голову. – Тебе ли не знать…
- Мне ли не знать, - эхом откликнулся Ром, с какой-то непонятной мне горечью. – Мне ли не знать…
- Вы о чём? – мирно (пока что) поинтересовалась я, дождавшись временного затишья. – Или мне знать «не положено»?..
Маги наконец обратили внимание на скромную меня. Я не удержалась и потупила взгляд, выразительно сопя. Первым отмер Дашек.
- Пойми, Ксалена, мы не хотим тебя ни к чему принуждать…
- …Так получается… - вставил Ром, чем заслужил неодобрительный взгляд своего учителя.
- Дело в том, что в ответ на проживание здесь мы хотим предложить тебе…
- Говори за себя, - фыркнул Ромай, садясь и скрещивая руки на груди (это, как я успела понять, была его излюбленная поза). – Я вообще не уверен, что она выдержит подобное.
Я молча переводила взгляд с одного на другого. Хороши объяснения!.. Ситуация становилась всё запутанней и запутанней, и мне начинало это надоедать.
- Дело в том… - вновь начал Дашек, покосившись на скептически хмыкнувшего ученичка.
- Дело в том, - продолжила я медовым голоском, поднимаясь из-за стола. – Что вы несёте какой-то бред, в который пытаетесь втянуть и меня за компанию… Вы действительно думаете, что я подпишусь на что-то, что описывается выражениями: «ты ещё пожалеешь» и «ты не выдержишь подобное»!.. Раз не выдержу, то и пробовать не горю желанием!.. Хороши агитаторы, нечего сказать…
Я быстро пошла к двери, благо все необходимые вещи были со мной, а второстепенные мне сейчас ни к чему. Конечно, идея возвращаться в лес, кишащий странными волкообразными тварями меня отнюдь не устраивала… Но пребывание в одном доме с двумя чокнутыми магами также неблаготворно влияло на мою хрупкую психику.
Первым мне преградил дорогу Дашек, через секунду с другой стороны пристроился солидарно молчащий Ромай.
- Куда ты собралась? Одумайся!
Я покосилась на Дашека и ещё раз дёрнула дверную ручку. Та, зачарованная магом, упорно не поддавалась.
- Подальше от вас, - призналась я, шипя от напряжения. Ох силён маг… Ох, силён… - Или вы думаете, что это предел моих мечтаний – жить в одном доме с двумя ненормальными магами, грызущимися между собой?.. Нет уж…
Я дёрнула ручку в последний раз – и та неожиданно поддалась. Дашек отошёл от меня, даже руки приподнял, показывая, что не собирается удерживать силой. Ромай, с некоторым опозданием, тоже, причём по столь поразительному единодушию я заподозрила магов в обмене мыслями.
- Иди.
Я недоверчиво посмотрела на мага, прикидывая, кто из нас глупее – он, отпускающий меня в полный хищников лес… или я, безропотно туда идущая.
- Иди-иди, - повторил добрый маг, скрещивая руки на груди и подпирая косяк. – Вперёд!.. До ближайшего логова.
- Хочешь сказать, что этот лес…
- Опасен, - кивнул Дашек. – Ты, я думаю, и сама заметила.
Я хмыкнула, соглашаясь. Уж что-что, а агрессивность здешней фауны трудно было не рассмотреть… Особенно со стороны клыков. И всё же…
- А если я не пойду?.. Ели останусь, что мне придётся делать? Или «свобода отношений» уже не в игре? – с вызовом протянула я, сощурив глаза.
- Это уже на твоё рассуждение, - ответно хмыкнул Дашек, уже поняв, что я согласна на сотрудничество. – Но, повторяю: принуждать тебя никто ни к чему не будет. Твой выбор… И только.



Дополнения:
* Жребий – наиболее близкие синоним – понятие «Фортуны». Представляется в виде слепой силы, чем-то средним между определённой заранее судьбой и непредсказуемой удачей. В южных и западных землях приобрёл вид бога- Игрока, кидающего кости наугад. Изображение весьма символично: количество костей здесь означает условия, в которых оказался человек; само сочетание фишек – его дальнейший путь, который нельзя было предугадать заранее. Сама фигура Игрока здесь не важна – он олицетворяет собой слепую силу. Человек, который верит лишь в Жребий – обычно не обладает стабильностью и готов к решительным, часто авантюрным действиям. Жребий также является профессиональным покровителем воров, искателей приключений и всех людей, так или иначе связанных с риском. В некоторых областях крайнего юга принято также упоминать помощников жребия – богиню Даану и бога Тарика, покровительствующих авантюрам и получению адреналина. На прочей описываемой территории эти боги упоминаются крайне редко. Вера в Жребий довольно распространена, но чаще как придаточная к основной религии. На тему Жребия принято ссылаться в разговоре, постепенно он теряет своё первоначальное значение, сливаясь с понятием «судьбы».


* Спираль – заклинание, способное обездвижить противника при условии, что он не двигается. Так как настолько глупые (или благородные, что одно и то же) враги встречаются весьма редко, заклинание стало ортодоксальным уже в описываемые дни. Как и прочие заклинания подобного типа, зависят в первую очередь от уровня мастерства мага и максимальной силы, затраченной на его сотворение. Седьмая степень – весьма и весьма неплохой результат, хоть и не блестящий. К слову, у магов девятого, высшего круга посвящения, заклинание спирали выходит приблизительно четырнадцатой степени из пятнадцати возможных.
«Классификация боевых заклинаний». Дашек фон Эллингорт.