Через две минуты опьянение радостью от побега немного прошло и до нас дошло, что надо куда-то идти, а не стоять столбами. В стороне виднелось некоторое количество домиков простого населения, но тащиться туда узнавать дорогу нам было лень. Указателей, в какой стороне столица, не было, но вспомнив карту, которая была у димнелловского мага-портальщика, мы предположили, что она должна быть на севере.
- Ну что, кто умеет определять стороны света по звездам? – поинтересовалась Виэлла, задирая голову и рассматривая небо, местами затянутое тучками. Судя по затянувшемуся молчанию, никто этому полезному навыку так и не научился…
- А давайте рассвета подождем, - предложила Лара, - по нему точно определим.
- И где ты его предлагаешь ждать, у ворот Ллидианового поместья? – возразила я. – Тогда проще в корпус вернуться да поспать…
- А если Уха отправить?
- Он летать на расстояния больше пяти метров сможет только после пары дней голодовки, - мрачно проговорила Виэлла. – Зажрался совсем…
- Все норм! – уверенно заявила я. - Только отойдем во-он туда, там вроде как деревья какие-то, разберемся!
- А что ты собираешься делать? – полюбопытствовала наконец Лара, когда мы углубились в рощицу метров на пятьдесят.
- Транс, - предельно коротко пояснила я, перекидываясь в вампира и присаживаясь под деревом. – Это минут на десять как минимум, так что устраивайтесь поудобнее и проследите, чтобы никто не помешал.
Первоначальный план был таков: войти в транс и осмотреть с бо-о-ольшой высоты окрестности. Столицу с ее населением должно быть слышно издалека. Вот в ту сторону мы и пойдем. Как ни странно, никаких запасных планов не понадобилось – впервые на моей памяти мне никто не помешал!!! И даже выйти из транса удалось по всем правилам!..
Если считать от ворот усадьбы, мы шли правильно и возвращаться не придется. Мелочь, а приятно… Девчонки новостям тоже обрадовались.
- И как мы поступим – пойдем вперед или завалимся спать в укромном месте? – задала вполне резонный вопрос Лара.
- Пошлите, потом выспимся! – мне ночная прогулка была по душе. Да и пятая точка хотела побыстрее и подальше от места заключения свалить… Меня поддержали, так что несколько часов мы целенаправленно прогуливались к столице, а потом все-таки устроили привал. Откровенно говоря, завалились спать под первым же кустом. Разве что с дороги отошли... Уже утром под соседним кустом обнаружился большой муравейник с уже проснувшимися злыми рыжими муравьями. Они-то нас и подняли… Минут пятнадцать мы вытряхивали кусачих насекомых, а затем, позевывая, пошли дальше.
- Вот чего надо было взять, так это еды, - заметила Лараэль. – В колонии в это время завтрак, кашу дают…
- Ничего, - успокоила я ее, - главное до города дойти, а там покушать купим! Деньги у нас еще с Димнелла остались…
- Говори за себя, - мрачно вздохнула Лара, пиная какой-то камушек на дороге, - я почти все на тряпки просадила… Хорошо, если золотой наскребу…
- На кусок хлеба хватит, а там как-нибудь приработок найдем, с голоду не помрем в любом случае! – оптимистично заявила Виэлла.
- Особенно я! – кровожадно сообщила остальным моя вампирская персона.
- Смотри, на команду истребителей не нарвись! – предупредила Лараэль. – Таких в Лимнеле порядочно!..
- Дойти сначала надо! – закрыла я неприятную для себя тему.
…За время нашего пути солнце порядочно поднялось и стало припекать. Как назло, с восточной стороны дороги произрастала только низкая кустарниковая поросль да молодые прутья деревьев, а с западной были вполне нормальные взрослые липы! Пришлось несколько оголиться, сняв куртку и расстегнув ворот у рубашки. Я малочувствительна к холоду, наверное, поэтому плохо переношу жару. Да и одежда была не совсем по сезону, весны в Раси куда теплее, чем в Либаве… Моему примеру последовала и Виэлла, в полной экипировке осталась только Лара, разве что куртку немного расстегнула.
Догонять нас никто из заключенных почему-то не спешил, но где-то в районе обеда мы услышали за спиной конский топот. Сходить с середины дороги мы не торопились – всадник может и объехать, ничего ему не сделается. Проблема была в том, что нас догнала карета, запряженная четверкой холеных лошадей. Возница пытался докричаться до нас, но вынужден был затормозить, чтобы не затоптать тройку глухих тетерь. На этот раз мы все-таки обернулись и удивленно воззарились на выведенного из себя возницу.
- Вы что, глухие?! – заорал на нас он. – А ну ушли с дороги, я лицо важное везу!!!
Это самое лицо как раз высунулось из окошка богатой кареты. Худощавое лицо, украшенное тонкими висячими усиками, у меня особой симпатии не вызвало:
- Эй, что за проблемы?!
- Ох, извините! Мы действительно не знали, что это вы едете!.. – мы достаточно медленно отошли вбок, на обочину. – Проезжайте, пожалуйста, не смеем вас больше задерживать!
Кучер тихо выматерился себе под нос и хотел было трогать лошадей, но его придержали:
- Эй, а это не вы?.. – внимательно и с некоторыми сомнениями разглядывало нас лицо, благо мы «совершенно случайно» встали в рядочек напротив окна кареты.
- Что – не мы? – я даже забеспокоилась немного – уж больно внимательно эта крыса разглядывала Виэллин посох.
- Это не вы сбежали из воспитательного гарема господина Ллидиана? – подозрительно прищурился мужчина. Упс, пора принимать меры!..
- Нет, не мы! Мы там не были и, дай бог, не попадем! Нам бы только до столицы добраться, вроде недалеко уже!.. – начала править чужие мозги я. К месту вспомнилась фраза «дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде».
- До нее действительно недалеко… А зачем трем девушкам явно издалека туда идти? – засомневался он.
- А что делать, надо как-то работу искать, а где, как не в Лимнеле, ее найти? Пришлось рискнуть, идти одним, родственников-то у нас нет… - переглянулись мы и принялись рассказывать взятую из головы жалобную историйку. – Вот вы человек тамошний, может, подскажете, куда для начала попробоваться?
Вельможе крепко призадумался под действием моего гипноза, теребя усики и внимательно нас оглядывая. Затем пришел к какому-то выводу:
- Я сам могу вам предложить одну работенку, не слишком пыльную, но достаточно ответственную. Естественно, мое дело предложить, я вас не принуждаю…
- Ну что вы, как мы можем отказываться от вашего превосходного предложения?! Это же страшный грех!.. Мы не видим не малейших причин пренебрегать вашей добротой!.. Как только мы дойдем до города, первым делом мы навестим вас, чтобы начать работать!
- Я не могу долго ждать, к тому же, вы не знаете города, - поморщился от досады вельможа. – В этой карете хватит места и для вас троих.
Мы выпали в осадок от таких предложений:
- Вы… чрезмерно добры к нам!..
- Раз уж я вас… нанял, почему бы и не подвести вас до нового… места работы? – так услужливо предложил мужчина, что мне аж противно стало. Не пойму, к чему эти паузы… какие-то они подозрительные… ну да на месте разберемся. Естественно, прокатиться мы не отказались.
Даже кучер вытянул голову, чтобы полюбоваться на провинциальных идиоток, которые соглашаются на сомнительные предложения первого встречного. Все заверяя это важное лицо в его исключительной доброте и великодушии, мы по очереди забрались в карету, поставили поудобнее свои сумки и рядком уселись напротив работодателя. Получивший разрешение отправляться кучер щелкнул кнутом, и карета покатилась дальше по дороге.
Удобно усевшись и пачкая пыльной одеждой обитые бархатом сидения, я поглядывала в окно. Пока карета не успела набрать разгон, на крышу что-то плюхнулось. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это Ух, который, едва заслышав приближающихся путников, спланировал куда-то в кусты на левой стороне дороги. Избегает он чужих… и правильно делает! С его нестандартной внешностью лучше без надобности не высовываться и не портить хозяйке процесс налаживания отношений с людьми.
Ехали мы в тишине около двух часов. Однообразный пейзаж за окном проносился с куда большей скоростью, чем при нашем пешем передвижении, так что столицы мы достигли далеко до заката, как планировали вначале. Сначала мы миновали пригороды и шумное привратное торжище, а затем – и ворота города. Будучи не в силах побороть любопытство, я высунулась в окошко и изогнула шею. Панорама была не очень удачной, но все равно производила впечатление. Карета изредка подпрыгивала по мостовой, мощенной камнем, по сторонам вытягивались вверх трех- и четырехэтажные дома для обычных жителей, пару раз мимо мелькали площади с фонтаном посередине, еще один раз мою слишком далеко высунувшуюся любопытную голову чуть не снесла вывеска. Жизнь простого народа, идущего, бегущего и стоящего по своим делам, я наблюдала уже не высовываясь.
Статусу Лимнела соответствовали и размеры: по рабочим и спальным кварталам мы ехали более часа, затем миновали внутреннее кольцо стен и попали на территорию богатых и привилегированных. В принципе, от димнелловского одноименного района он отличался разве что размерами поместий, а так все было одинаковое: родовая усадьба за прочными стенами, сады и всякие хозпостройки. Было бы ожидаемо остановиться где-нибудь в этом районе, но мы поехали еще дальше. А дела-то у нас все круче и круче…
На нашем пути встала третья стена, с башнями, со стражей, защищающая территорию мини-города, а точнее, очень большого жилищно-паркового комплекса. Вряд ли в центре столицы под серебристо-черными знаменами может располагаться еще какой-либо комплекс, кроме дворцового, а значит… Сбылась мечта идиотки!!! Мы, конечно, так и не знаем, на какую именно работу нас взяли, но то, что мы где-то тут будем работать – тоже немалое достижение!
Пока я из планировки этого комплекса смогла понять только то, что все хозяйственные невеликой красоты постройки, казармы, склады и что там еще может быть, располагались по сторонам от главного подъезда и были замаскированы елками и прочей растительностью. Не исключено, что без магии не обошлось. Когда же мы смогли выползти из кареты и размять ноги, нашему восхищенному взору предстал сам дворец, красивое здание, выгнувшееся дугой от одной стены до другой. В выпуклой части, к которой мы подъехали, был парадный вход, также я насчитала три башни, посредине, прямо над входом, и по одной в каждом крыле. На шпилях вяло развевались на слабом ветерке знамена. И мы будем жить где-то здесь?! Класс!!! Предел мечтаний!.. Это ж надо было так удачно встретить на дороге это важное лицо, вправить ему мозги и подъехать на попутке до самого дворца! Фортуна, видать, просто побоялась поворачиваться к нам спиной!
- Эса, не надо так лыбиться от уха до уха! – шепнула мне Виэлла. – У тебя на лице такое счастье написано, словно тебя сюда королевой взяли. А вдруг посудомойкой?
- Работа во дворце вообще – это уже престиж нехилый! – тоже шепотом ответила я. – Дядя, кстати, сказал, что работа непыльная…
- Мало ли что он сказал, чтобы лапши понавешать?!
- Да что вы стали, - влезла в наш разговор Лара, - пойдемте быстрей, а то работодатель наш уходит!..
Вельможа и в самом деле поднимался по широкой лестнице, целенаправленно продвигаясь ко входу, и не обращал на нас внимания. Признав правоту Лары, мы подхватили сумки и побежали его догонять. Главные ворота пять на десять метров открывали, похоже, только по очень большим праздникам, а на каждый день в них были сделаны двери поменьше, которые стерегли стражники. Нас, запыленных, с какими-то сумками, непонятно откуда и зачем взявшихся, они бы ни за что не пропустили, но с вояками договорился вельможа. Мы пристроились в фарватер нашему благодетелю и тихо пошли за ним, слегка оробело оглядываясь по сторонам: все-таки дворец, а не сарай.
Стоило нам миновать главную прихожую, как стало гораздо оживленнее. Разговорив немного нашего нанимателя, мы узнали некоторые самые общие факты о планировке дворца. Центральная часть была деловой, там же были всякие залы, крылья – жилые, а в башни загребли себе маги. Нижних два этажа занимали в основном хозяйственные и вспомогательные помещения и жилье прислуги, выше были различные гостевые комнаты, личные покои и еще что-то в этом же духе. Апартаменты королевской семейки занимали центр пятого этажа. Это все, конечно, очень познавательно, но мы-то куда идем? Мы поднялись на третий этаж, нас оставили в какой-то небольшой степени запыленности комнатке и попросили никуда не уходить. Мы скинули вещи и плюхнулись на какую-то лавочку.
- Ну и как вы оцениваете текущее положение дел? – задала наиболее очевидный вопрос Виэлла.
- Очень неплохо! Эсал так классно гипноз применила, мало того, что на попутке подъехали, так еще и во дворец! – похвалила меня Лара. – Хуже чем было не станет!
- Ага, осталось только узнать, на что мы подписались-то...
- Ты контракты видишь где-нибудь? Нас же только на словах приняли.
- Интересно, а если я с условиями категорически не соглашусь, что мне будет?
- Щас придет наш благодетель, у него и узнаем! – предупредила я.
Буквально через полминуты к нам подошел очень довольный и лучащийся от непонятного нам счастья мужчина:
- Я могу только поздравить вас с получением работы! Договоры заключены, подписи поставлены!..
У нас челюсти поотпадали. Это кто успел за нас подписи поставить??? К тому же, что-то не помню я работу, на которую можно таким образом устроиться… Мужик тем временем повел нас куда-то по коридорам, вниз, попутно продолжая заверять нас в свалившемся на наши головы счастье:
- Работа – сущий пустяк, несмотря на ответственность, но очень почетная, с возможностью карьерного роста и получения монаршего благоволения! Вы, кстати, на него работаете.
Челюсти мы все-таки подобрали. Оно, конечно, хорошо, и карьерный рост, и благоволение, но меня терзают смутные сомнения, из разряда «бесплатного сыра в мышеловке для второй мыши»…
- Сейчас я веду вас к вашему новому месту жительства, - продолжил вельможа покровительственным тоном экскурсию, когда мы спустились на первый этаж и, насколько я могу ориентироваться, выходили во внутренний двор, почти полностью занятый растительностью. Были как родные и привычные нам растения, так и разнообразная экзотика. Прекрасное место для прогулок и отдыха: все аккуратно, в меру подстрижено, вычищено, дорожки мощеные, птички какие-то поют!.. Лепота!.. А еще внезапно обнаружилось какое-то красивое одноэтажное здание непонятного назначения, охраняемое парой вояк. Чего тут можно охранять и от кого, мне было непонятно. Скучающие физы охранников наводили на мысль, что преступность конкретно в этом месте безбожно низка и делать тут откровенно нечего. До центрального выхода из дворца совсем недалеко, метров пятьдесят от силы. Что за постройка?..
На дверях вельможа продемонстрировал нас страже и наказал запомнить наши намытые рожи, сказав, что мы теперь их подответственные. Несколько оживившиеся стражи внимательно нас изучили и отчитались в запоминании нас, а затем подвинулись и освободили проход. За входной дверью оказался небольшой коридорчик, в котором мы и остановились побеседовать:
- Мне дальше ходить нежелательно, все равно сейчас слуга подойдет, вас проводит. Подробнее о вашей работе вы можете узнать у других обитательниц гарема, распорядок здешний очень желательно не нарушать…
Да хрен с ним, с распорядком!!! После слова «гарем» мне словно промеж ушей треснули. О попали!!! Как захотели с самого начала в гарем, так с завидным постоянством в них и оказываемся! Правда, дальше королевского уже некуда… Учитывая неприятности в случае, если мы чего учудим, улыбка фортуны приобрела ехидный оттенок. Даже несколько злорадный…
- …Теперь я вас оставлю, - до нас как раз дошел местный слуга, - на попечение прислуги, по любому вопросу обращайтесь к ним, они помогут!
Как только наш благодетель ушел по своим делам, слуга, мужчина средних лет в синем костюме какого-то специфического покроя и с неестественно услужливыми глазами, стремящимися предугадать любое наше желание:
- Изволите проводить вас в комнаты?
- Да, пожалуй, - согласились мы. А что еще оставалось?
- Позвольте взять ваши вещи, - слуга добровольно нагрузился немалым количеством наших вещей и повел нас вглубь гарема. За этой маленькой прихожей нашим взорам открылся большой круглый зал без крыши. Сначала я не поняла, что тут делают в дождь или зимой, но потом присмотрелась и обнаружила силовой купол вместо крыши. Тут же был и прудик с разными карасями и их производными, и деревца в вазонах, и кресла по периметру, и несколько холеных обитательниц этого гарема в них. На их фоне мы смотрелись… убого. Пыльно, грязно и вообще никак. Ну а что вы хотите, в этой колонии и умыться-то толком негде, не говоря уж про то, чтобы принять ванну. Может, там и существует банный день, но мы до него не дожили…
Напротив выхода наружу в главном зале начинались два коридора, идущие параллельно и разделенные между собой только тонкой стенкой, в нишах которой высились расписные вазы с искусно составленными сухими букетами и висели осветительные чаши. По бокам находились двери в комнаты. Двери красивые, резные, надеюсь, комнаты будут им под стать.
Слуга распахнул одну из дверей, пропустил нас и зашел сам, поинтересовавшись, чьи вещи в какую комнату заносить. Как обычно, нам достались три соседние, Лара застолбила себе эту, первую, я – следующую, а Виэлла следующую за мной. Слуга все понял и ушел, оставив нас любоваться выделенными апартаментами.
Комната по площади была сопоставима ажно с двумя в ткацком комбинате, светлая, прекрасно обставленная. Я так понимаю, что это стандартная начальная обстановка, если чего захотим – могут и поменять. На весь пол – мягкий пушистый ковер светло-зеленого цвета, очень приятного оттенка, по стенам развешены гобелены различного содержания, окно на полстены забрано тонкой резной решеткой из дерева, шторы развевающиеся… Ближе к стене – кровать под легким балдахином, россыпь ярких подушек... резные балки!!! Неужели?! Какое счастье!!! Я не удержалась и радостно запрыгала, издавая при этом неопределенно-торжествующие звуки.
- Эсал, ты чего? – уставились на меня подруги.
- Тут есть балки! Я в кои-то веки смогу поспать по-вампирски!!!
- А не буду изгаляться и посплю как все люди – в кровати, - с восторгом в голосе сообщила Лара, стягивая сапоги и подходя к кровати. – После голых досок у Ллидиана это просто зашибись!
Помимо всего вышеперечисленного, был круглый стол, покрытый скатертью, стулья, несколько ширм, кушеток и туалетный столик с относительно небольшим овальным зеркалом. Еще одно зеркало в полный рост маскировало дверь, ведущую вбок. Мы с Виэллой дружно стащили свою обувь, чтобы не портить такой замечательный ковер, и присоединились к Ларе исследовать следующую комнату.
Примыкал к спальне роскошнейший санузел, отделанный белым и голубоватым мрамором пополам с зеркалами. Окон тут не было, и по стенам были развешаны небольшие золотистые чашки, дающие освещение.
- Вот это концентрация магии! – присвистнула Виэлла, мало-мальски оглядевшись и просканировав помещение.
- А? – мы оторвались от потрясенного созерцания красоты и повернулись к ней.
- Прокачка магическая на высоте, - пояснила она. – Почти все, что можно, учтено. Свет автоматический, но может при желании регулироваться, наполнение ванны…
- А это как? – заинтересовалась я. Первым делом я собиралась в эту самую ванну завалиться, так что вопрос не был праздным.
- Привязка пары водных и огненных духов. Они тебе и ванну наполнят, и температуру воды какую хошь сделают. Ну… еще заклинание на автоматическую регуляцию влажности воздуха, сушилка,.. хе-хе, мини-телепорт…
- Где?
- А вон за той ширмочкой, в «очко» встроен!
- Оригинально, - признала я. – Зато вонять не будет определенно!..
- Ну и вся красота, в которую не заложен параметр автоматизма, с привязкой на мысль. Достаточно просто чуть-чуть сконцентрироваться на желаемом результате – и все, будь то ванна, свет или сушка волос выполнится…
- Надо же… - потрясенно произнесла Лараэль, медленно двигаясь вдоль полок с различными косметическими средствами: кремами, маслами, шампунями и прочей дребеденью, - не пожалели денег на нашу красивую жизнь…
- Лар, хочется же королю иметь красивых и ухоженных гаремниц, а не абы кого, так что на свою красивую жизнь он денег не пожалел! – отметила я, подходя еще к одной двери, ведущей вправо. За ней оказалась гардеробная. Вот тут придется торчать довольно долго: имелся некий «стандартный набор» фасонов разных размеров, из которого можно было отобрать себе гардероб на первое время, полочки для обуви и ящики для всякой мелочевки пока пустовали. Правда, «стандартный набор», хоть и занимал значительную часть вешалок, был… довольно однообразным. Кое-что из купленного на рынке Димнелла тут отсутствовало, или же я просто не заметила…
- Да, определенно будет чем заняться в первое время, – заметила Виэлла, увидев гардероб из-за моей спины, - пока это шмотье пересмотришь, пока свои манатки распакуешь…
- Угу, - я обернулась, посмотрела на себя в зеркало и отражению своему не порадовалась, - только сейчас я иду отмываться! Тряпки подождут!
- Ладно, потом вечером соберемся у кого-нибудь, а до тех пор займемся своим заселением! – подытожила Лараэль.
- Тогда до встречи! – мы с Виэллой подхватили свою обувь и босиком потопали до своих комнат. Обстановка у меня оказалась такой же, только была выдержанна не в зеленоватых тонах, а в теплых розоватых и персиковых. Я, предвкушая райскую жизнь хотя бы на некоторое время, потопала в ванную, раздеваясь по дороге. Как правильно нам заметили, надо выглядеть ухоженно и держать марку.