Утренние лучи солнца тщетно пытались пробиться в комнату сквозь мутные от пыли и грязи окна. В комнате царил приятный полумрак, создавая впечатление, что уже был поздний вечер. Амелия потянулась в кровати, осматривая сонными глазами спальню, пытаясь сообразить, сколько она спала и почему ее никто до сих пор не разбудил. Снизу были слышны какие-то приглушенные звуки. Очевидно, что слуги уже давно проснулись. А значит, и ей следовало.
Откинув одеяло и свесив ноги на пол, она поняла, что за последнее время еще ни разу так хорошо не высыпалась. Ни тебе страшных снов, или тяжелых мыслей – все ровно и спокойно. Видимо, смена обстановки действительно помогает. Было бы просто отлично, если бы полиция ее здесь никогда не нашла.
Девушка накинула теплый халат с меховой отделкой и выглянула за дверь. Темный коридор казался заброшенным… Впрочем, так ведь и было, да? Мел никак не могла осознать, что для того, чтобы сделать поместье по-настоящему пригодным для жилища, нужно еще очень много времени. Вчера вечером служанки почти ничего не успели…
Едва не заблудившись, Амелия дошла, наконец, до гостиной на первом этаже. Там среди гор пыли, белой ткани и паутины, на единственном чистом и новом кресле восседала Лорейн, и пила чай, наблюдая, как суетятся по углам с уборкой служанки. Увидев воспитанницу, та сдержанно поприветствовала ее и не сдвинулась с места. Посчитав, что она была не в духе, Амелия позвала Эви, чтобы та помогла ей с утренним туалетом. Наставница сердито поджала губы. Не хотела терять работницу, но ничего не поделаешь.
Девушки поднялись наверх в спальню и начали обычный утренний ритуал.
-Леди Мел, тебе бы и сегодня уйти на прогулку… - тихо сказала Эвилина, затягивая голубой корсет. – Лорейн сердится, из-за того, что вокруг слишком грязно. Но мы не можем быстрее работать… Нас всего двое! Морис занят обедом, а Кристоф поехал в деревню по делам. Смотри, она ведь и тебя заставит работать, – усмехнулась служанка.
-Не заставит, - улыбнулась Амелия и повертелась перед зеркалом, оценивая серебристое платье с бирюзовыми вставками. – В деревню меня не тянет… Не хочу показываться на глаза местным жителям… А вот парк я бы осмотрела. Он большой, так что наверняка до обеда не появлюсь.
-Отличная идея, - заметила подруга, закалывая Амелии волосы. – Я передам это Лорейн, а ты ей на глаза больше не показывайся.
На этом и решили. Придерживая блестящие шелковые юбки, девушка выбежала из поместья через черный ход, а Эвилина вернулась к работе. На ходу откусывая очередное яблоко, Амелия быстрым шагом направилась к парку.
Она твердо решила, что обойдет его весь. Вчерашнее происшествие с ветками насторожило ее, и теперь девушка хотела знать, что можно найти среди этих деревьев. Мало ли что тут могло завестись, за эти 48 лет?
От вчерашних серых дождевых облаков не осталось и следа – солнце мягко освещало долину, заставляя зеленую листву наливаться цветом и сиянием. Несмотря на мрачное поместье позади, вокруг все было ярко и весело, что само собой поднимало настроение. В такой обстановке Амелии было ничего не страшно!
Она прошла мимо своего вчерашнего укрытия и свернула с заросшей мелкой травой тропинки. Ей показалось, что она видела в глубине парка какое-то каменное здание, и она направилась к нему. Деревья в этом месте росли как-то слишком тесно друг к другу. Толстые, корявые ветки переплетались друг с другом, создавая внизу тень, придававшую старому парку загадочности. Если бы погода сейчас была как в столице, то девушке наверняка стало бы не по себе. Хотя, чем дальше она заходила, тем темнее становилось. Стараясь побороть уже знакомые мурашки, девушка оглянулась назад. Там, откуда она только что пришла, была цветущая полянка, щедро одаренная солнечными лучами. А здесь, среди деревьев и кустов, в тени, точно стало холоднее.
Вдруг, откуда-то со стороны послышался уже знакомый треск сухих веток. Девушка быстро обернулась на звук. И вновь ничего не увидела. Пока она шла сюда, как бы это ни было странно, она не увидела ни одного животного – ни белки, ни зайца. Кто же тогда может так ее пугать?
Стараясь не думать ни о чем страшном, Амелия направилась именно туда, где треснули ветки. А это было еще глубже в парке. Теперь она уже отчетливо видела древние каменные стены неизвестной постройки. Она подошла еще ближе, однако, стараясь держаться в стороне. Это было похоже на большой каменный склеп, какие обычно располагали на кладбищах. Но вокруг не было видно ни могил, ни крестов… Что же это тогда могло быть?
Под ногами шуршала густая прошлогодняя листва. Обойдя его кругом, Мел смогла увидеть массивные двери из серого дерева. Она хотела уже протянуть руку, чтобы открыть их, как…
На плечо обрушилась чья-то тяжелая ладонь. Амелия вскрикнула и обернулась. Сердце в груди колотилось как бешенное. Незнакомец посмотрел нее своими чуть раскосыми черными глазами и легко ухватил за локоть. Амелия молча разглядывала его, понимая, что от страха сейчас не способна сказать что-то разумное. Седовласый старик, а это оказался именно он, был одет в поношенный, точно сшитый своими руками коричневый костюм и охотничий темный плащ. На поясе явно виднелись короткие ножны. Широкополая шляпа бросала на лицо густую тень, только темные глаза отчетливо блестели.
-Кто вы? – спросил незнакомец густым басом и сильнее сжал руку. Амелия снова перепугалась – таким суровым он выглядел. А кто он? Вдруг какой-нибудь разбойник?
-А..Амелия Ливиус… - жалобно выдавила девушка. – Я владелица поместья, неподалеку. Отпустите меня, я не сделала ничего плохого… Я не знала, что этот дом – ваш…
В ответ старик лишь весело рассмеялся, отпустил руку и снял свою шляпу. Лицо оказалось достаточно приятным, каким, конечно, только может быть лицо человека в возрасте, пережившего многое.
-Прошу меня простить госпожа, - весело сказал он. – Я вовсе не хотел вас пугать. Наверное, несколько лет обитания в этом лесу сказываются на моем внешнем виде и манерах. Мое имя Сильвиус Сикус, но лучше зовите меня просто Силь. Лесник, к вашим услугам, леди…
-Эмм.. Теперь прошу простить и меня… Я, было, приняла вас за разбойника… - виновато сказала девушка. – Очень приятно познакомиться, по вам видно, что вы хороший человек.
-Не стоит судить о книжке по ее обложке, - с улыбкой заметил он. – Так же хотел сказать, что это вовсе не мой дом, а дом ваших родичей. Это фамильный склеп семьи Ливиус. Несколько поколений – и все поятся там. А я просто охраняю их покой вокруг.
По телу девушки прошла легкая дрожь. Все-таки склеп… А она чуть туда не зашла!
-Я совсем ничего не знаю об этих местах… - протянула она. – Я приехала в поместье только вчера…
-Тогда я приглашаю вас на чай, - просто сказал старик. – Я знал вашего отца, но даже не подозревал, что в поместье когда-нибудь кто-то вернется.
***
Приятный травяной чай мягко согревал испуганную и слегка замерзшую девушку. Сжимая большую кружку двумя руками, она оглядывала необычное обиталище лесника. Дом был странной круглой формы. Снаружи он настолько зарос растениями и покрылся мхом, что, не зная, можно было принять хижину за холм. Внутри всюду были развешаны собранные в пучки травы и цветы. Старик жил тем, что варил из них целебные отвары и продавал в деревне. Кроме этого в комнате была одна кровать, большой прямоугольный стол без скатерти, камин и несколько шкафов. Вся мебель, как и одежда Силя, была сделана своими руками. Слева от двери вела шаткая деревянная лестница наверх. Девушка побоялась спросить, что там.
Старик несколько минут молчал, а после, встав со стула, направился к одному из шкафов. Порывшись там – а разного хлама у него было слишком много – он вынул массивную старую книгу.
-Вот, госпожа – история Долины, - с гордостью сказал он, стирая с нее пыль рукавом. – Здесь есть все, о чем вы хотите узнать…
Амелия отпила еще глоток чая и внимательно посмотрела на темную обложку, украшенную растительным орнаментом.
-Ну… Вообще-то, я хотела бы узнать больше о старых временах, точнее, о лесной королеве Долины, - помедлив, сказала она и тут же засомневалась, на самом ли деле она хочет докопаться до правды? Дайона все равно уже не вернуть…
Силь поскреб густую бороду и задумался, после чего принялся осторожно листать страницы.
-По правде говоря, я мало что в этом смыслю… - начал он. – Да и в книге немного чего сказано – такие древние эти легенды… Но дед мой как-то упоминал несколько историй, которые переходят из поколения в поколение.
-И что за истории? – спросила девушка, отставив чашку в сторону и облокотившись на стол. Она приготовилась слушать.
-Ну… Мифы и легенды в основном… Одна, наверное, сможет вас заинтересовать, - сказал он и принялся за рассказ.
«В стародавние времена, когда волшебство и магические существа мирно жили вместе с людьми, в долине Хамелет, у подножия Лунных гор, жила одна девушка. Имя ее было в честь этих великих каменных громадин и светила небесного, что выходило на небо ночью – Луналия. Это была редкая, удивительная красавица, но красота ее веяла холодом и льдом. Днем она мирно спала, но ночью, когда небо освещалось звездами, а долина – луной, она выходила одна к озеру. Вода любила ее как свою дочь, звезды весело подмигивали, а луна манила точно жемчужина. Хотела девушка всегда жить только с ними, любоваться и оберегать их. Достала она как-то заклинание у сильной злой колдуньи. Произнесла его над гладью воды и растворилась вся в лунном свете. В деревне посчитали, что она умерла и вскоре совсем о ней забыли.
Но не умерла Луналия. Она взлетела на самую вершину Лунных гор и одной только силой мысли построила роскошный дворец. Был он весь из хрусталя и серебра. Издали могло показаться, что это лишь ледяная вершина сверкает на солнце...
А во дворце том был огромный зал, и трон на возвышении. Так и стала Луналия лунной повелительницей, богиней. Самой луной поручено ей было заботиться о магии, следить, и хранить ее в волшебном кристалле.
Мало кто из людей знал о Луналии, но кто знал, почитал неумеренно. Приходили во дворец люди, в белоснежных одеждах, просили, благодарили и помогали.
В один день восседала Луналия на своем троне, держа в правой руке волшебный кристалл, а левой серебряный жезл. На ступеньках, по обе стороны от трона лежали белые тигры с ледяными кристаллами на шеях. Откинувшись на белый мех, коим был обит хрустальный трон, небрежно поставила богиня крошечную ножку на вытянутую лапу одного тигра, а тот даже не смел на нее зарычать. Луналия выглядела сегодня так прекрасно, как никогда. Серебристая кожа на лунном свету отливала голубизной, мерцая многими бликами. Шелк серебряного платья скрывал диадему, блестящим водопадом ниспадал вниз, едва прикрывая грудь и обнажая живот, обрывался на две ладони выше колена, а сзади низвергался вниз длинным шлейфом. На руках сверкали массивные серебряные браслеты, а на босых ногах представляли собой тоненькую серебряную нить с одним лишь ледяным шариком. На длинных пальцах Луналии сверкали многочисленные перстни и кольца, а на шее покоилось драгоценное ожерелье - воротник из хрусталя, бирюзы и серебра.
Богиня была встревожена. Она ждала самой главной в жизни своей, встречи. Наконец, в зал вошел он. Его шаги отдавались гулким эхом под сводчатыми потолками.
-Приветствую тебя госпожа моя… - прошептал юноша и, склонившись над троном, поцеловал серебристую кожу ее ноги. – Я пришел к тебе не один, а с новостями о твоей сестре… Живет она себе в лесном укрытии, и зло готовит против тебя. Заговор этот страшный, будет притворен в свет на восходе следующей луны. Поторопись… Магию, что дала тебе сама луна нужно скрыть, спрятать от нее, чтобы не добралась, никогда…
-Спасибо тебе, мой вестник, - улыбнулась богиня, и голос ее прозвенел точно миллиарды ледяных осколков. – Награда, как я и обещала, будет богатой… Получишь ты душу мою, и тело, клянусь быть верной тебе супругой. Но пока живет и здравствует моя сестра, добру не бывать…
Мысль страшная тут пришла ей в голову. Поднялась она с трона и бросила кристалл волшебный на середину зала. Разлетелся он на маленькие крупицы и грохот стоял страшный. Как будто сама луна ее проклинала и сотрясала Лунные горы. В тот же миг лишена она была статуса своего божественного.
-Я жертвую всем… ради мести. Собрать эти осколки, и поместить их в Ледяную сферу! – приказала она юноше. Сам он был магом, росту высокого, с волосами белоснежными до пола. Взмахнул рукой и загорелся талисман на его шее. Взлетели разом все осколки и заточены были в сферу магическую. Ослабла тогда вся магия в мире, и не было больше покоя на земле этой грешной колдунам и магам. Исчезли магические существа по своему желанию, а те, кто остались, вскоре были истреблены…
Что же стало с повелительницей злой и слугой ее верным, по сей день тайна…»
Силь резко захлопнул книгу, по которой читал. Амелия вздрогнула и пришла в себя. Она так четко представила себе эту историю, что совершенно погрузилась в тот мир. Будь она не ладна, эта богатая фантазия!
-Вот, такая легенда… Думаю, мало кто из жителей долины о ней помнит… - произнес лесник, убирая книгу на место.
-Ну… Хоть это легенда не о лесной королеве, она очень… - девушка замолчала, подбирая нужные слова, - …необычная. А кто была ее сестра и за что богиня хотела ей отомстить?
Старик довольно хмыкнул, радуясь, что его рассказ все-таки зацепил гостью.
-Вот поэтому-то я рассказал вам легенду… Сестра ее, по преданиям, была лесной королевой…
Вдруг, дверь в хижину скрипнула и отворилась. Девушка и старик разом обернулись. В комнату вошел юноша лет двадцати в сером костюме, расшитом черным. Каштановые волосы до плеч с ровной челкой были идеально подстрижены. Глаза были такими же, как у Силя, только серыми, будто под стать одежде. Вошедший приветливо улыбнулся и снял цилиндр.
-Добрый вечер, отец! – весело воскликнул он. – Ты не познакомишь меня с нашей очаровательной гостьей?
Старик торопливо встал и подошел к сыну.
-Знакомьтесь. Это леди Амелия Ливиус, новая владелица поместья, - улыбаясь, представил он. – А это мой сын, Флориан Сикус. Он в деревне работает помощником судьи.
-Рада вас видеть, - кивнула головой девушка. У Флориана, как и у отца, была очень приятная, располагающая к общению внешность.
-Ну, проходи, садись, чего встал как дуб? – ворчливо спросил старик и подошел к камину. – Сейчас сделаю чай. Амелия, не желаете еще чашечку?..
Девушка покачала головой и поднялась на ноги. Выглянув в окно, она поняла, что снаружи уже стемнело. И как она могла просидеть здесь так долго?
-Благодарю, но не стоит… - она неторопливо направилась к двери. – Думаю, мне пора… Моя управляющая, Лорейн, будет беспокоиться. К тому же, я никого не предупредила, и пропустила обед. Если я посижу у вас еще чуть-чуть, они поднимут на ноги всю полицию долины.
-Я вас провожу, - негромко предложил Флориан. Амелия посчитала это неплохой идеей, вспоминая темный склеп и вчерашний вечер.
Когда они вышли на улицу, из-за деревьев вокруг оказалось настолько темно, что Амелия сама никогда бы не нашла дороги обратно. Она с благодарностью посмотрела на юношу.
-Я очень рад, что вы зашли к нам на чай, - смущенно сказал он, внимательно поглядывая на девушку. – Моему отцу очень одиноко в этих лесах, я же возвращаюсь из деревни под вечер. А теперь даже завидно, что он обзавелся такой… чудесной собеседницей…
-Ну что вы, Флориан… - протянула девушка, старательно обходя массивные корни большого дерева.
-Нет, правда, я уверен, что в жизни не видел такой красивой девушки… - твердо сказал парень, подавая ей руку, чтобы перепрыгнуть через небольшую яму. Амелия не знала что ответить. Его слова звучали по-настоящему искренне, это было мало похоже на светские беседы в столице.
Вокруг стояла звенящая тишина, только птицы изредка выдавали пару трелей. Молчание было неловким, и девушка понимала, что просто обязана что-то сказать.
Вдруг, откуда-то раздалось громкое шуршание, похожее на шуршание сухой листвы, а затем громкий треск веток. Флавиус с Амелией переглянулись. Парень крепче сжал ее руку, и они бросились бежать.
Вокруг по-прежнему была непроглядная темнота. Было не видно склепа, а потому девушка с ужасом думала о том, что они могут заблудиться. Неожиданно, среди мелькающих стволов деревьев, она увидела яркую полоску света. Откуда она исходила было непонятно и очень жутко. Амелия сделала усилие, чтобы отвернуться и побежала еще быстрее. Вскоре, к ее великому облегчению, показались силуэты поместья, и стало гораздо светлее.
-Вы знаете, здесь иногда на самом деле бывает опасно… - стараясь отдышаться, произнес Флориан. – Никогда не ходите сюда ночью … Я не переживу, если с вами что-то случится.
Он обнял ее на прощание, и скрылся к темноте деревьев, оставив Амелию со странными, смешанными чувствами. Девушка вздохнула, покосилась на темный, пугающий лес и направилась к поместью.