Расплатившись за ночлег и завтрак, они молча покинули стены постоялого двора, не обменявшись ни единым словом, и в тот момент, когда Адис захотел узнать у своей спутницы, куда же они отправятся, слова встали у него в горле комком, и голова неожиданно закружилась от сюрприза, ожидавшего его у входа в таверну. Улица была пустынна как никогда, и для общего довершения картины не хватало разве что перекатиполя, быстро несущегося ветром по мостовой, а причиной эдакого неожиданного исчезновения жильцов являлся тот самый сюрприз по имени Вэйн – золотой дракон из династии Хэлинов, и судя по злобно сверкающим янтарным глазам, принц был явно не в настроении. Не надо было заканчивать Академии, чтобы понять, что явился Вэйн сюда именно за Адисом, именно по его душеньку, ведь пропажа той «штуки» явно не прошла бесследно, и единственным подозреваемым на роль похитителя несомненно был сын горшечницы, судорожно хватающий ртом воздух, как выброшенный на берег карась. Что бы ни случилось, следовало прикидываться дурачком, что Адис и не преминул предпринять.
-Ну, здравствуй, мелкий. Вот мы опять и свиделись, - угрожающе наклонился к юноше дракон.
-Привет, - проблеял тот, уставясь непонятливым взглядом «а что вы от меня хотите?» на мостовую.
-Перейдем к делу, - нахмурился Вэйн, - Ты, несносный двуногий, мелкий паразит, и… а, ладно, обойдемся без эпитетов. Ты украл у меня ценную реликвию моего народа, никчемный мелкий, так что немедленно отдай. Иначе я за себя не ручаюсь, - прорычал принц.
-Я не понимаю, - искренние глаза парня могли провести кого угодно, но только не потомка Хэлинов.
-Клык дракона! – обнажил зубы во всей своей красе Вэйн, - Отдай мне алмаз!
-Это та штука, которую я нашел в стоге сена, такая блестящая, да? – сглотнул юноша, поняв, что отвертеться не получится.
-ДА!!!!!! – нетерпеливо отозвался принц, стукнув хвостом о мостовую так сильно, что в ней появилась глубокая трещина.
-Я… я… у меня, - Адис нервно смахнул со лба выступившие на нем капельки пота, - у меня ее украли…
-Что?! – Вэйн осел на мостовую и, закрыв морду лапами, начал медленно раскачиваться из стороны в сторону, словно неваляшка.
Когда дракон немного пришел в себя от полученного шока, то уставился на парня непонимающим взглядом больших янтарных глаз:
-Нет, я, конечно, думал до этого, что двуногие намного глупее драконов, но, веришь, мелкий, мне даже в голову не могло прийти, что настолько! Ты самый натуральный болван, каких только свет видывал! Ты хоть понимаешь, что натворил, а? Да из твоих дырявых рук ускользнуло величайшее сокровище Сиуэла, и теперь только Зимен знает, где оно сейчас в вашей никчемной стране двуногих. О, великий Дракон, зачем только я пообещал этому идиоту не причинять ему вреда? От него же одни неприятности!
Адис и Мэлиа благоразумно молчали, дабы не накликать на себя преждевременной беды в лице (или морде?) самого золотого дракона Вэйна – потомка Хэлинов, а посему и продолжали беспрекословно выслушивать то, что накипело у принца за эти несчастные пять с лишком минут. Выговорив парню еще добрых минут десять, какой же он пустоголовый, разиня, болван, оболтус и т.д. и т.п., его тон внезапно смягчился:
-Ну, если мозги ты свои уже где-то растерял, а как говорит ваша (не спорю) умная пословица: «За дурной головой и ногам покоя нет», то ты отправишься со мной. Ведь в течение шести дней мне нужно доставить клык ко двору, и ты мне должен в этом помочь, а там хоть наизнанку вывернись, понятно?
Адис испуганно кивнул, и Вэйн безо всяких предисловий схватил его передней лапой за воротник и только собирался взлететь, как…
-Эй! Вообще-то он со мной! – послышался на удивление грозный девичий голосок.
Юноша закатил глаза: только думал, что может распрощаться с этой девчонкой, как тут – нате вам! Хотя все-таки лучше ее общество, чем дракона, который как-нибудь может забыть об обещании и подкрепиться мальчишкой, виновным во всех его бедах. А вдруг он нужен Вэйну в качестве провизии? Ой, мама, зачем только надо было лезть за виноградом во двор Рикалины в тот злополучный день?!
Принц обернулся и только сейчас приметил стройную фигурку юной волшебницы, недовольно подбоченившейся при виде похищения своего недавнего поручителя.
-А ты себе уже и подружку нашел, да, мелкий? – ткнул тыльной стороной когтя в грудь скорчившегося Адиса подмигивающий дракон.
Глаза юноши немного окосели от такого заявления, и он, даже забыв о боли, вызванной «приятельским» постукиванием в грудную клетку, начал блеять что-то невразумительное о том, что девчонка сама к нему прицепилась, словно репейник, но Вэйн, которого порядком развеселила данная комедия, его не слушал. Зато с удовольствием выслушал версию Мэлии о том, как ее хотели поймать наемники, но герой Адис ее спас.
-Значит, теперь тебе нужно жениться, - как приговор изрек Вэйн, нарочно издеваясь над и так уже никаким мелким, только представившим себя и чародейку в качестве молодоженов.
-Ладно, шутки в сторону, - мигом посерьезнел дракон, заинтересованно поглядывая на волшебницу, - Я бы посоветовал тебе, мелкая, не лезть в наши с этим ослом разборки.
-Он пообещал, что не бросит меня, - гнула свое волшебница, пропустив мимо ушей предложение о женитьбе, а затем, подумав несколько секунд, добавила, - Раз так, то я отправляюсь с вами.
На этот раз всю серьезность предстоящей ситуации прочувствовал не только Адис, но и потомок Хэлинов, и их слившиеся в один голоса воскликнули:
-Ты в своем уме?
-Он дал слово, - чуть не плача, заявила девушка, - Жалкий мальчишка… я… я…
-Значит, ты не собираешься сдерживать слово, не так ли, мелкий? – грозно поднес пред свои очи «двуногого» Вэйн, поддерживающийся мнения о том, что раз он слов на ветер не бросает, не должны этого делать и другие.
-Хо-ро-шо, пусть от-пра-вля-ет-ся! – с трудом смог выговорить Адис, так как в тот же момент принц тряс его, словно яблоко на ветке, которое упрямо не хотело падать на землю.
Дракон удовлетворенно кивнул и, перестав издеваться над парнем, цапнул в другую лапу Мэлию, раскрыл кожистые крылья и взлетел в бирюзовое с молочными облаками небо. Внизу вмиг появились люди и с облегчением направились по своим делам, так как в присутствии такого грозного зверя как дракон определенно боялись выйти на улицу.
Так они и летели, обдуваемые ласковым осеннем ветерком, а на вопрос Мэлии, почему они летят столь оригинальным образом, Вэйн зло отрезал, что брать их на спину не станет ввиду нежелания тем самым унижать свою личность из-за того, что на нем будут восседать никчемные «двуногие», не имеющие никакого права на такую честь. Вскоре они опустились на огромной маковой поляне, и дракон, как самый уставший из всех, прилег, а после того, как опустил могучую голову на лапы, дал последние указания:
-Значит так, мелкий, я пока подремаю, а ты раздобудь вам с девчонкой лошадей.
Разумеется, банальный вопрос о том, где достать денежные средства на эдакую жизненную необходимость, Вэйна отнюдь не интересовал, и вскоре он уже спал без задних лап, а его «богатырский» храп заставлял взлетать вверх всевозможную пыль и мелкие травинки.
-Ну, и что мне теперь с этим делать? – непонятливо уставился Адис на флегматично насвистывающую под нос какую-то песенку Мэлию.
Та лишь пожала плечами и умостилась на подогретой солнцем слегка пожухлой траве:
-Тебе сказали, не мне.
Юноша что-то пробурчал о безразличных нахальных девчонках, но это ни капельки не задело усердно приводящую ногти в порядок чародейку, даже не пошевелившуюся, когда парень хмыкнул и зашагал в сторону мелкого села Обиар. Когда тот ушел уже достаточно далеко от места стоянки, сзади послышались пружинистый бег ножек язвительной красотки, которая, догнав Адиса, тряхнула гривой пышных волос и заявила:
-Ладно, я пойду с тобой, только сопли не распускай.
Эта фраза завела сына горшечницы, и он со злобой взглянул на волшебницу:
-Кто бы говорил, а? Сама чуть что – сразу в слезы. Типичная девчонка, - тихо добавил тот, как будто еще больше хотел доказать очевидное.
-Чего? – в свою очередь взвилась та, - Ты, глупый мальчишка, да я тебе сейчас, - и не успела девушка вытащить свой посох из-за спины, как тот мигом оказался в проворных руках Адиса, не преминувшего воспользоваться возможностью подразнить бесновавшуюся чародейку.
-Ну, и что ты теперь мне сделаешь? – гордо вскинул подбородок парень, помахивая им прямо перед носом у обомлевшей от такой наглости Мэлии.
-Ну, все, ладно, извини, - насупилась та, скрестив руки на груди, - А теперь отдай!
-Не-а, - ловко уводя оружие за спину, начал кривляться этот оставленный труппой клоун, - Попробуй, забери! Спорим, что не удастся!
Через час спутники возвращались, ведя под уздцы двух неплохих крепко сбитых коричневых лошадей, уже снаряженных седлами, подпругами, а также сумками с необходимой провизией. Мэлиа шла как в воду опущенная: мало того, ее провел какой-то уличный мальчишка, у которого она так и не смогла забрать посох, так еще и пришлось выложить почти все деньги, оставленные ей отцом на учебу в Школе Магии. В общем, не день, а сплошные расстройства.
Невыспавшийся Вэйн поджидал своих невольных спутников на мелком холме, сплошь поросшем низкой выгоревшей на солнце травой и еле различимыми в ней бледными цветочками. Огромные крылья золотого дракона иногда подрагивали, когда их касался невидимыми щекочущими пальцами ветер, и Мэлиа наслаждалась представшей перед ней прекрасной картиной, словно детскими сочными снами, наполненными лишь неземной красотой, и не чем больше. Принц казался большим солнцем, затмевающим своим лучистым светом настоящее, пробивающееся где-то там на задворках бирюзового неба, поэтому смотреть на потомка Хэлинов, было очень сложно. Чародейка оторвалась от поэтических размышлений, когда их с Адисом лошади начали испуганно фыркать и пятиться при виде лениво щурящегося дракона.
Для профилактики побега недавних «покупок» юноше пришлось привязать коней к находящемуся неподалеку сбитому дереву, а затем он уже вместе с «несносной девчонкой» подошел к поджидающему Вэйну.
-Значит так, мелкие, делайте, что хотите, но мы должны узнать, где находится алмазный клык, - одарив «двуногих» оценивающим взглядом, оповестил принц.
-Я могу это сделать, тем более, в отличие от некоторых здесь находящихся неучей, - язвительно посмотрела Мэлиа в сторону недовольно сопящего в две дырочки Адиса, - я знаю, как выглядит клык. Вот только… - разом поникла она, обратив свой многострадальный лик к нахмурившемуся дракону, - у меня нет посоха. Его отобрал этот… этот…
-Милые бранятся – только тешатся? – насмешливо вставил Вэйн, уставясь на упершего руки в боки «мелкого», - Отдай уже своей подружке игрушку, не дури, двуногий.
Что-то пробурчав себе под нос, парень все-таки был вынужден послушаться принца, и вдохновленная Мэлиа мигом пообещала, что припомнит ему еще эти шуточки, но это будет потом, когда ее безалаберный спутник уж никак не будет ожидать подобного хода от нее. Но когда язвительная красотка встретилась с предупреждающим взглядом потомка Хэлинов, то разом осеклась и, заставив каким-то образом зависнуть посох в воздухе, обернулась к остальным и тихо сказала:
-Теперь не мешайте мне, пожалуйста. Я постараюсь отыскать эту вещь.
Девушка села на корточки и начала, не отводя сосредоточенного взгляда со сферы, вглядываться в ее магические глубины. Прошло минут пять перед тем, как чародейка пошевелилась и, повесив посох за спину, обернулась к заметно нервничающим спутникам:
-Я нашла клык. Он в Эренисе.
Дракон тихо заскулил и начал перебирать лапами сухую траву, а сбитый с толку и к тому же не знавший географии Адис уставился на довольную донельзя волшебницу, которая не преминула ответить, конечно, до этого прождав пару минут, чтобы побесить своего нервного спутника:
-Видимо, его перебросили с помощью телепорта, так как Эренис находится в семи днях пути отсюда. Это крупный торговый город, и какая-то шишка не пожалела денег, чтобы получить алмазный клык в кратчайший срок. А так… я даже не знаю, где он сейчас находится, так что придется тебе, Адис, обшарить его с верху до низу, - оптимистично завершила Мэлиа, наблюдая, как лицо парня медленно перекашивается от услышанного.
Пока юноша старался сообразить, как же ему можно отвертеться от сего неприятного задания, Вэйн уже успел ему наобещать, что он сделает с мальчишкой, посмеющим его «кинуть». Вместе с тем дракон приправил свои огнестрельные речи очередной порцией выговоров, что именно из-за него – «мелкого» без мозгов, он вынужден разыскивать ценную реликвию Сиуэла, о местонахождении которой только Зимен знает.
Адис молчал. Нет, ну, правда, как он мог влипнуть в эту идиотскую ситуацию? Теперь Вэйн уж точно от него не отстанет, так что оставалось только ждать, пока принц отошлет в его адрес все известные ему ругательства и лишь после этого успокоится.
-Отправляемся сейчас, - неожиданно выдал потомок Хэлинов, еще секунду назад упрекавший «двуногого», - Вы на лошадях снизу, я высматриваю опасность сверху. Так что самое большое, за сколько мы должны добраться до Эрениса, - это три дня.
Адис страдальчески закатил глаза и поплелся подтягивать подпруги на лошадях, в то время, как позади него раздавался ехидный смех чародейки, уже вовсю представившей себе, как ее неудачник-спутник будет бегать по Эренису в поисках клыка, пока она не спеша наведается в какой-нибудь магазин одежды.
Через несколько минут беспрерывной возни Вэйн поднялся в воздух, а «мелкие», обменявшись испепеляющими взглядами, тронули поводья и поскакали вслед за блестевшим в небе золотым драконом, разумеется, при этом, держась на расстоянии. Из-под копыт крепких лошадей то и дело вылетали клочки пыли и перепуганные насекомые, поэтому казалось, будто, спутников все время окружали клубы дыма.
Потомок Хэлинов полетел немного вперед, дабы «везучие» двуногие, не дай Бог, не нарвались на какую-нибудь неприятность. К счастью, эта лесостепная местность не относилась к числу особо опасных, и заморачиваться из-за разбегающихся во все стороны зайцев дракон не собирался.
Постепенно деревьев становилось все больше, но вместе с тем и появился едва ощутимый запах болот, которых, как знала Мэлиа, здесь быть не должно было. Когда узкая тропка внезапно разделилась надвое, и ее левая ветвь неожиданно повернула совсем в другую сторону, предусмотрительный Вэйн наконец соизволил опуститься на землю грешную и обратился к растерянной чародейке:
-Какая из этих дорог верная, мелкая?
-Левая безопасна, - нервно отозвалась та.
-Значит, правая короче? – выжидающе посмотрел на волшебницу принц.
-Ну… да. Вдвое, - с трудом выдавила девушка, уже наперед зная, к чему это все ведет, - Но мы рискуем встретиться с бамисами, которое и превратили участок леса в болото. Ну, по крайней мере, здесь раньше такого не наблюдалось…
-Решено, - бодро отчеканил довольный дракон, - Идем через болото.
-Может, не надо? – жалобно промямлил доселе молчавший Адис.
-Надо, мелкий, надо, - отрезал потомок Хэлинов и взмыл в небо, - Я буду вас подстраховывать.
Спутники тронули поводья, и их лошади боязливо ступили на территорию болота. Очень скоро начали попадаться карликовые скрюченные донельзя мелкие деревья без единого на них листика, и казалось, будто они протягивают свои ветки к перепуганным не на шутку всадникам. Грязь под копытами коней противно чавкала, и атмосфера стала такой давящей, что больше всего хотелось убежать из этого места, не оборачиваясь назад и не думая о последствиях.
То, что постоянно сгущался туман, и мелкие лужицы воды гордо выпячивали на поверхности зеленую корку мха, стало еще одной причиной, по которой невольные спутники в который раз осознали, что ошиблись в выборе дороги. Вскоре скрюченные ветви уходящих ввысь старых деревьев сплелись в плотной сетке, которая скрыла от взглядов «мелких» силуэт золотого дракона.
Пару раз лошади спотыкались о торчащие из влажной земли корни, а острые листья осоки, поднимающиеся из мутной воды, беспощадно царапали бедных животных
Вскоре безопасных участков – мелких островков, покрытых мерзким мхом, осталось совсем мало, и путникам приходилось осторожно перебираться с одного на другой, чтобы «нечаянно» не угодить в топи. К сожалению, через некоторое время кустарники настолько сплелись в невообразимом макраме, что пробраться с лошадьми дальше не представляло никакой возможности, и Адису, скрепя сердце, пришлось оставить животных у того места, куда они собирались продвинуться в следующую очередь.
Когда веревки, сковывавшие лошадей, были надежно привязаны к выпирающему из воды кустарнику, Адис только дал знак Мэлии продвигаться дальше, как зеленый мох внезапно пошел волнами, и в том месте, где он прорвался, показалось отвратительное существо, сплошь состоящее из болотной грязи. Руками монстру служили ветки, а спина была покрыта мхом.
-Бамис, - Мэлиа вжалась в комок и невольно прижалась к напарнику, но, вспомнив, что совсем недавно они поссорились, отпрянула и потянулась за посохом.
Чего и следовало ожидать, тварь была не одна, и вскоре путников окружили такие же монстры, медленно направившиеся к ошеломленным смельчакам. Лошади запаниковали и поднялись на дыбы, тем самым угрожая затоптать Мэлию, неподвижно наблюдавшеую остекленевшими от ужаса глазами, как копыто животного медленно опускается вниз…
Из состояния аффекта чародейка вышла лишь тогда, когда оказалась на противно хлюпающем мху после сильного толчка упавшего на нее Адиса. Тот скорчился от боли и, быстро приподнявшись с земли, протянул руку ошеломленной волшебнице.
-С…с…спасибо, - заикаясь, поблагодарила девушка, поспешно поднимаясь на ноги.
-Потом, все потом, - отрезал запыхавшийся юноша, - Сейчас у нас другая проблема. Попробую что-нибудь сделать…
С этими словами парень ловко схватил валявшуюся поблизости корягу и ткнул ею прямо в одного из монстров, алчно протягивающего корявые ветки-руки к горлу шустро отпрыгнувшей Мэлии. Через секунду палка затянулась в тело бамиса с противным чавканьем, и Адис беспомощно оглянулся на напарницу.
-Моклиаса! – послышался ее звонкий голосок, и пущенная из посоха струя воды влилась в чудовище, что сделало его еще больше в два раза.
-Молодец! – сквозь зубы прокомментировал юноша, толкая чародейку в бок, чтобы огромный бесплотный кулак бамиса не отправил ее в нокаут. Пока спутники поспешно поднимались с разъезжающегося из-под ног мха, монстры уже окружили их плотным кольцом, совершенно не думая о жалобно ржащих невдалеке лошадях.
Пока Мэлиа лихорадочно придумывала, чем же можно одолеть монстров, самый крупный неожиданно вырвал из ее рук посох и без предисловий поглотил его.
-Ой, мамочки! – сжала добела пальцы чародейка и испуганно посмотрела на своего поручителя.
Адис кивнул и, схватив обомлевшую девчонку за руку, каким-то невероятным образом выволок ее из круга бамисов. Те недовольно зарычали и неповоротливо пошли на отступающих к взбешенным лошадям напарников.
-А теперь держись, - воскликнул юноша и со всей силой толкнул Мэлию вбок, после чего та уцепилась за корявое дерево, одиноко торчавшее из мутной воды. Сам же быстро проскользнул под копытами перепуганных коней и перерезал веревки, сковывавшие животных…
Лошади галопом понеслись к спасительному выходу, не обращая абсолютно никакого внимания на жалобно хлюпающих под их копытами и разлетающихся на тысячи брызг бамисов. Вскоре монстров уже не было, и только лужи болотной грязи напоминали о том, что совсем недавно здесь состоялась нешуточная битва.
Адис медленно побрел к Мэлии, отряхивающейся от прилипшей грязи..
-Похоже, что все…
Но его мечтам не суждено было сбыться, так как внезапно комки начали собираться в монстров опять, и вскоре спутников опять окружали бамисы, рвущиеся взять реванш.
-Нет, этого не может быть! – завизжала Мэлиа, пока Адис целенаправленно тащил ее к ближайшим деревьям.
-Мэлиа, не вопи, - отрезал тот, умело вскарабкиваясь по веткам, словно обезьяна, - Быстро залазь. Мы больше ничего не можем сделать…
Девушка подобрала юбку и неуверенно принялась взбираться наверх, нервно дергая в воздухе ногами в перепачканных туфлях. Но стоило только одному из чудовищ угрожающе рыкнуть, как волшебница оказалась на верхушке в мгновение ока, причем как это у нее получилось, Мэлиа не имела ни малейшего понятия.
Адису же повезло далеко не так, как напарнице, так как одна из тварей раскачала и без того шатающееся дерево, которое не преминуло с треском угодить прямо в топь. Пытаясь схватиться пальцами за расползавшийся мох, он с необъятным ужасом осознал, что жить осталось считанные десятки секунд. На Мэлию надеяться было гиблым делом, ведь она со слезами на глазах наблюдала за происходящим, но чего-либо для улучшения данной ситуации не делала.
Внезапно решетка из сплетенных ветвей вспыхнула ярким пламенем, осветившим золотую чешую огромного дракона…