Огонь и вода, земля и небо

***

- Айрин, - вдруг тихо сказала Крисса, крепче прижимаясь к его плечу.
- Да? – так же тихо отозвался он и обеспокоенно повернулся к ней. – Что-то случилось? Почему ты не спишь, моя Искорка?
- Я должна кое-что рассказать тебе…
- Теперь? Ночью? Тебе снова снятся эти ужасные сны?
- Нет, не то… - Айрин благодарил богов, что сейчас темно и девушка не видит его улыбки – она так судорожно ухватилась за его плечи, как будто боялась, что он уйдет или исчезнет. – Ты ничего обо мне не знаешь, а должен!...
- О боги, какая ерунда! Я знаю достаточно, чтобы каждую секунду благодарить небо за тот судьбоносный день, когда я пришел к Дуэйну и увидел тебя. Я люблю тебя, Кристина, а остальное не так уж и важно, поверь мне.
- Нет-нет, ты должен знать! – Крисса приподнялась на локте и с укором посмотрела на него. – Ты король, а собираешься жениться неизвестно на ком! Хватит уже того, что ты и так нарушаешь закон!...
- Закон – это я, - скромно напомнил он. – Ну да ладно, переливать из пустого в порожнее можно до утра. Если ты считаешь, что это важно, я готов тебя выслушать. Что ты хочешь мне рассказать?
- Я хочу рассказать, кто я. Я хочу, чтобы ты знал, откуда я и почему я оттуда сбежала. Почему я стала менестрелем и почему я скрывала от всех, кто я на самом деле.
- И?... – Айрин нетерпеливо приподнял бровь. – Ты?...
- Кристина Беатрис Дэш, дочь главы Магистрата Карсайте Аарона Дэша.
- Ого!... – только и выговорил король. – Знаешь, солнышко, я уже трепещу, предвкушая твою историю. Сколько лет назад ты отказалась от титула?
- Пять лет назад, в тот самый день, когда отец решил настоять на своем желании выдать меня замуж…


1.

- Я сказала – нет! – выкрикнула в очередной раз Крисса. – Неужели необходимо повторять?!
- В такие моменты как этот ты становишься просто невыносимой! – вспыхнул лорд Дэш. – Порой у меня такое ощущение, что ты нарочно выпендриваешься, чтобы доставить нам с матерью побольше проблем. Пойми наконец, в твоем положении не выбирают! Лорд Адвар в нашей ситуации самая подходящая для тебя партия…
- В какой это «нашей ситуации?! - резко перебила девушка. – Ты говоришь так, как будто я распоследняя уродина, да еще и чокнутая впридачу! Ну подумаешь, я отличаюсь от других, но неужели же это настолько смертельно?! Я люблю Карсайте, я не хочу ни на какой Юг – а уж тем более по такому идиотскому поводу, как ваша женитьба!
- Что значит «ваша»?! Она такая же твоя, как и наша! Ты живешь в королевстве Карсайте, ты должна соблюдать закон! А закон таков – здесь нельзя не только использовать магию огня, ею нельзя даже владеть! А ты даже не желаешь понять этого и продолжаешь баловаться со своими огоньками! – лорд Аарон гневно взглянул на руки дочери, которая в данный момент с безразличным видом поигрывала язычками пламени. – Это дикая, неуправляемая стихия, подчинить ее себе невозможно, и никто не знает, когда ей случится взять над тобой верх!
- Так сдай меня властям, отец! – с вызовом бросила Кристина. – Давай, скажи своим друзьям в магистрате, чтоб накачали меня своей отравой – может, после этого позор в лице меня перестанет так тяжко давить на твои плечи?
На миг лорд Дэш даже задохнулся от возмущения, после чего отвесил Криссе звонкую оплеуху:
- Не смей так говорить!... Какая бы ты ни была, мы с твоей матерью желаем тебе только добра, а ты, неблагодарная девчонка, еще смеешь попрекать нас?!
- А ты хочешь, чтоб я прыгала от счастья?! – Кристина хмуро посмотрела на отца, растирая горевшую щеку. – Я того «жениха» в глаза не видела, и ты хочешь, чтобы я добровольно согласилась на брак неизвестно с кем?! И для чего?! Всего лишь для того, что я могу сделать и сама!
- Что ты имеешь в виду?! – нахмурился Дэш.
- Перестань, отец, давай будем смотреть правде в глаза. Ты хочешь сказать, что я позор семьи, и поэтому хочешь услать куда подальше. Ну вот и сказал бы так сразу! Все же лучше, чем выскакивать замуж непонятно за кого.
Лорд вспыхнул – замечание дочери, всегда славившейся своим взбалмошным характером и невероятной прямотой, попало в цель, от чего он распалился еще сильнее:
- Ты добиваешься настоящего принуждения, что ли?! Ты знаешь, я упрям не меньше тебя, так что свой выбор ты делаешь сама!
- Ну да, конечно… опять я делаю выбор сама! – Кристина устало села на низкую скамеечку перед камином и, не глядя на отца, сказала. – Как бы я хотела и правда решить сама, как мне жить и что делать! Но вы с мамой напрочь лишаете меня такой возможности.
- Это еще почему?! – раздраженно поинтересовался лорд Аарон.
- Потому, что будь моя воля, я бы осталась в Карсайте навсегда. Но теперь я буду принуждена уехать… и скорее всего, никогда не вернуться. И прежде чем отчитывать меня и заставлять следовать своим дурацким приказам, лучше бы ты вспомнил, кто у нас мама! Или озерный народ уже не считают отродьем тьмы?!
- Так, ну вот что – дискуссию можно продолжать до бесконечности, а у меня нет на это времени, - заявил лорд Дэш – он не терпел напоминаний о приключении собственной юности и истинном происхождении своей жены. – Твоя мать тут не при чем, так что не надо ссылаться на меня. Подумай о своем поведении. Смирись с тем, что это необходимость.
- Ага, побежала уже, - проворчала Крисса.
Она уже поняла, что пытаться переубедить отца – дело бесполезное и скандальное, а потому твердо решила все же сделать по-своему. Проблема данного замужества встала не сегодня и даже не вчера, так что у девушки было достаточно времени, чтобы изобрести альтернативный выход. Именно теперь она со всей серьезностью осознала, как устала от грубых шуточек братьев, чопорных речей матери и навязчивой идеи отца, который непременно хотел выдать ее замуж за сына своего давнего друга, который много лет уже жил на Юге и, таким образом, мог дать Кристине гарантию неприкосновенности и нормальной жизни. Но в каком качестве?! Жены своего сына, и только так! А это не вписывалось в планы самой девушки…
Она медленно поднялась с места и подошла к окну. Угрюмое северное море сурово бормотало у подножия утеса, темно-синее небо переливалось нежными зелеными и сиреневыми полосами – наступила пора северного сияния, а на это зрелище леди Дэш могла смотреть бесконечно. Она любила холод и никогда не мечтала уехать на юг, туда, куда нескончаемо тянулись эмигранты из Карсайте. Крисса могла бы вечно любоваться суровыми северными пейзажами, ей нравился блеск снега, она любила снежные поля и равнины, а также короткую весну, которая бурно расцветала пестрым разнотравьем. Однако, увы, она не могла здесь оставаться. Дар, полученный ей от далеких предков, с самого рождения обрек ее быть изгоем в крае ледяных чародеев – магия огня действительно считалась здесь запретной, за нее вполне можно было попасть в лапы законников и получить возможно смертельную дозу эликсира, отнимающего силы, а расставаться со своей силой чародейка вовсе не собиралась. Ничуть не меньше родной северной зимы она любила огонь и тепло, которое дарила ей магия, разливаясь по жилам...
Однако дом, молчаливый и темный замок главы Магистрата Аарона Дэша, давно перестал быть домом для Криссы. С тех самых пор, как у нее случайно обнаружился дар, все пошло кувырком, и не было уже никакой надежды это исправить.
Кристине было грустно. Хотя, конечно, она предчувствовала, что венцом ее взаимоотношений с родителями будет что-то подобное, она не предполагала, что ей будет так больно и неприятно это слышать. Понятно, что порой высокопоставленным лицам приходится забывать о личных чувствах и выдвигать на передний план проблемы престижа, статуса и репутации, но ведь как ни крути, а Аарон Дэш, суровый стройный человек с благородной сединой на висках, все-таки ее отец. Нечего сказать, он нашел оптимальный вариант – с одной стороны кажется, что отец создал все условия, подобрал ей прекрасную… ладно, по крайней мере, хорошую партию, да еще и придумал, как можно обогнуть ее проклятый дар. А с другой стороны самой Кристине было совершенно очевидно, что отцу надоело сносить сочувственные взгляды членов Магистрата и друзей, кроме того, он никак не мог пережить, что десять лет назад, когда у Криссы проявился огненный дар, его жизнь круто изменилась. Он привык всегда быть первым, к нему прислушивался сам герцог, все первые лица города, а порой и страны спрашивали его совета, и тут вдруг на тебе! Появляется такая проблема по имени Кристина, которая не только обладает запретными способностями и связана с Хаосом, но еще и наотрез отказывается держать свою силу при себе и никак не поймет, что в ее положении надо сидеть тише воды ниже травы.
- Решено, - прошептала Крисса, следя за вспыхивающими в небе зеленоватыми полосами северного сияния. – Я уеду сегодня же ночью, и пусть только кто-нибудь попробует мне помешать!

Осуществить сборы втайне от родителей и братьев было делом несложным – ни с кем из родных у Криссы не было каких-то очень теплых отношений, так что ее занятиями в доме интересовались мало. На взгляд девушки все было проще простого: собрать только самое необходимое, стащить из оружейной кинжал или нож, попросить кузнеца заточить коньки и… и все! Вся страна знает, что Ледовая дорогая – самый безопасный путь во всем мире, трудами чародеев льда вся возможная нечисть была безжалостно истреблена, так что Кристина даже не задумалась о том, что совершенно не умеет обращаться с мечом. Чем она будет заниматься вдали от дома, она уже давно придумала и с нетерпением ждала того момента, когда наконец покажет свое умение открыто, не боясь порицания окружающих. Девушка с улыбкой посмотрела на чехол с маленькой арфой и на странную двурогую дудочку, лежавшую тут же; она любила музыку и танцы едва ли не больше своей огненной магии, она давно знала, чем смогла бы удивить людей, если бы они не были столь педантичны и если бы не боялись магии Огня и Хаоса так ужасно…
Кристина мечтательно вздохнула. Всего один день – и суровые взгляды отца и недовольные выговоры матери останутся в прошлом!... Эту радостную мысль оборвали стук в дверь и резкий голос отца:
- Лорд Антэм и его сын приехали раньше. Вечером состоится торжественный ужин в их честь, будь любезна, приведи себя в порядок!
- Бе-бе-бе, - проворчала Крисса и показала язык закрытой двери. – Вот вечно так, все мечты испортят! Ладно, что им всем там не чихалось, я приду… только для того, чтобы этому недопырку было больнее остаться с носом!
До ужина оставалось еще около двух часов. Девушка спокойно завершила сборы, после чего принялась самым тщательным образом одеваться. Напоследок хотелось выкинуть что-нибудь запоминающееся, и она не стала противиться этому желанию. В последние несколько лет Кристина с трудом мирилась с необходимостью всегда следовать нединамичной северной моде, одеваться только в голубые, белые и серые тона, а так же непременно заказывать для туалетов отделку из песца (всего только потому, что так требует общественное положение отца!). Для сегодняшнего вечера Крисса выбрала наряд, который тайком сшила сама, с трудом достав яркие легкие материи у купцов с юга: ярко-алое платье с широкой юбкой из многочисленных слоев шелка и шифона, украшенное золотой тесьмой с гранатами и корсетом из тончайшего черного кружева. Для Карсайте наряд был просто немыслимым, но принятое наконец решение о побеге словно окрылило леди Дэш, и она почувствовала себя готовой на любые подвиги. Вечер обещал быть жарким… Дополнив свой костюм гранатовыми серьгами и собрав волосы под расшитую красным бисером золотую сеточку, Кристина озорно подмигнула своему отражению в зеркале. Отец ничего не сможет сделать, в любом случае, нагоняй от родителей она получила бы только на следующий день, но уже никогда не получит!... Эта мысль показалась такой радостной, что девушка рассмеялась. Впервые в жизни она была действительно счастлива.
В назначенный час Кристина гордо спустилась вниз, ловя на себе изумленные и сочувствующие взгляды слуг. Распорядитель замка стукнул концом своего посоха о мраморные плиты пола и провозгласил:
- Леди Кристина Беатрис Дэш!
Светясь улыбкой, девушка вошла. Среди присутствующих прокатился вздох изумления, леди Беатрис едва слышно выдохнула «Какой позор!», а лорд Аарон, выдержав многозначительную паузу длиной несколько секунд, все же взял себя в руки и повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине:
- Имею честь представить вам мою дочь, мой друг. Дитя, - обратился он к девушке, - Это лорд Альфред Антэм и лорд Адвар Антэм, я говорил тебе о них.
Крисса изобразила легкий книксен, с интересом разглядывая гостей. Лорд Альфред весьма напоминал ее отца – похожие властные черты лица, серебристые нити седины в темных волосах и твердый, холодный взгляд серых глаз – а вот глядя на его сына, девушка в очередной раз за последние два часа подумала: « Какое счастье, что завтра все это будет прошлым!». Адвар Антэм был почти на голову выше нее и значительно крупнее, пожалуй, его можно было бы даже назвать полным. Почти мальчишеская прыщавая физиономия приятностью не отличалась - светлые глаза юного лорда неприятно бегали, тонкие губы кривились в капризной усмешке, а натянутый на самый лоб бархатный берет еще более подчеркивал торчащие уши. Кстати, кафтаны на южных гостях шли наперекор всем традициям Карсайте, так как были сшиты из багрового бархата и отделаны золотыми галунами. «Ишь ты, даже не очень ругали бы! – про себя усмехнулась Крисса. – Интересно, отец не пришел в ужас, когда увидел этого «женишка»?».
- Рада познакомиться, - беспечно сообщила Кристина. – Надеюсь, вам понравится у нас, хотя, наверное, за много лет вдали от родины вы отвыкли от холодов.
- Это верно, жду не дождусь, когда мы снова уедем на юг, - неожиданно низким голосом отозвался вдруг Адвар. – Надеюсь, леди, что вы отправитесь с нами.
В ответ Кристина только выразительно взмахнула ресницами, подумав про себя: «Как бы не так, самонадеянный ты болван! Пожалуй, в качестве сюрприза надо было бы подарить тебе зеркало – может, тогда бы твое самомнение немного понизилось!». Все «прелести» этикета девушка в полной мере ощутила за столом, где чопорный распорядитель усадил ее подле молодого Антэма. Весь ужин, который показался Криссе поистине бесконечным, она принуждена была слушать глупую похвальбу Адвара об охоте, о каких-то драках и поединках, еще о какой-то ерунде, причем при каждой помпезной фразе в мозгу девушки проносилась мысль: «Ну да, конечно!». К концу ужина эта болтовня так доконала Кристину, что, выбрав удобный момент и удачную аудиторию, она слабым голосом произнесла:
- Я что-то так устала сегодня. Думаю, лучше всего будет пойти и лечь спать.
Прежде чем лорд Аарон успел выразить свое отношение к такому намерению, юный Адвар скривился и капризным голосом высказался:
- Но Крисса, ведь еще так рано! Мы с вами и не поговорили толком. Быть может, родители дадут нам возможность потолковать наедине?
От такого предположения девушку передернуло, и она поспешно заметила:
- Прошу прощения, милорд, но я правда очень устала. Не отчаивайтесь – ведь завтра у нас с вами будет целый день, чтобы лучше узнать друг друга.
- Что ж, дитя мое, если тебе так угодно, иди, - милостиво улыбнулся лорд Дэш. – Ты совершенно права, и завтра времени познакомиться у вас будет больше чем достаточно. Спокойной ночи, милая.
Кристина изобразила книксен, улыбнулась матери и гостям и поспешила прочь, думая: «Ага, «милая»! Если бы они слышали, как ты орал на меня утром, доказывая, что я должна выйти замуж за этого прыщавого жиртреста! Ну уж нет, завтра вы будете развлекаться тут сами!». Теперь оставалось самое сложное – дождаться пока все уснут. Ожидание было худшей пыткой, но все-таки мысль о побеге грела гораздо сильнее, так что Крисса спокойно переоделась и принялась еще раз тщательно проверять свое нехитрое снаряжение. Настенные часы показывали половину одиннадцатого…

Путь побега для Криссы Дэш, дочери Беатрис Брай, мог быть только один – Ледовая дорога, выстроенная духами льда, которая соединяла между собой практически все города Карсайте и начиналась от Гейдергаде, самой северной точки одного из южных королевств. Обычно ею пользовались гонцы, обычных путешественников перспектива столь длительной физической нагрузки не прельщала, поэтому они предпочитали лошадей или суда (стараниями чародеев море вдоль всего побережья Карсайте никогда не замерзало, так что судоходство продолжалось круглый год). У девушки было серьезное преимущество при использовании ледовой дороги – ее мать, та самая леди Беатрис Брай, , была из народа озера. Крисса до сих пор не понимала, как это отцу удалось скрыть от всех истинное происхождение своей жены, и больше того, как он, глава Магистрата, смог пойти на такое открытое преступление. Народ озера считался племенем колдунов, практикующих древнюю и запретную магию, племенем повелителей Хаоса, поэтому практически все обитатели цивилизованного мира старались обходить его представителей стороной. Это было несложно – обитал народ озера в Великих Озерах Запада, люди этого племени редко покидали свои владения, а если такое случалось, держались тихо и обособленно. И тем не менее, им не доверяли и их боялись… Однако, народ озера имел серьезное преимущество перед прочими племенами и расами, превосходя даже всезнающих эльфов. У потомков этого племени были совершенно иные понятия о скорости, так что при желании Кристина могла бы лететь на коньках раза в два быстрее любого гонца и пробежать без остановки практически весь день. Конечно, отец наверняка вышлет за ней погоню – по этому поводу у девушки были весьма противоречивые чувства, и какая-то сторона ее души действительно желала, чтобы ее хватились и искали. Ведь иначе получится, что ее судьба и правда всем безразлична… Однако, даже если погоня будет, вряд ли народ сразу сообразит, в какую сторону она подалась, а когда – и если! - сообразит, будет уже поздно. Она будет уже далеко, а на юге без труда сольется с толпой.
Ночь выдалась тихой, морозной и светлой, Карсайте казался на удивление родным, хотя его людных в дневное время, грязных улиц Кристина никогда не любила. На какой-то момент ей стало ужасно грустно – ведь, получалось, что сейчас, в этот самый момент она раз и навсегда решает свою судьбу. Не будет больше уютных посиделок у камина, болтовни с немногочисленными подругами, верховых прогулок, тихой, молчаливой зимней природы, северного сияния… и что придет этому на смену неизвестно. Но девушка не была бы сама собой, если бы в итоге передумала – она плотнее закуталась в плащ, поправила на плече свою сумку и бодро зашагала в сторону ледовой дороги, которая начиналась у городской стены и сразу же ныряла в лес, который тянулся почти до самого Гейдергаде. Заблудиться на Ледовой дороге было практически невозможно – главный путь был совершенно прямым, на всем его протяжении встречались указатели, в какую сторону нужно свернуть, чтобы попасть туда-то и туда-то, так что Кристина была по-прежнему полна уверенности в себе. Притулившись на низкой каменной тумбе, она ловко приладила коньки к своим теплым сапожкам, поудобнее устроила на плече сумку и чехол с арфой и решительно встала. К утру она будет уже далеко отсюда, и сияющий ледяной путь обязательно приведет ее к лучшей жизни.

***

- Смело, - оценил Айрин, поворачиваясь на бок. Крисса, уютно устроившаяся у него на руках, только улыбнулась в ответ. – Получается, ты та еще сорвиголова! Это ж надо – принять такое решение, да еще и удрать из дома в полном одиночестве! Тебе же тогда было…
- Да-да, семнадцать лет, - ответила девушка. – И, извини, но твой комментарий нуждается в поправке.
- Это какой еще?
- Я была сорвиголова. К счастью, ты не видел меня полгода назад, когда Дуэйн только привел меня к себе. Ты и так можешь судить, во что я превратилась – я боюсь каждой тени, каждого сна, вздрагиваю от любого шороха и шарахаюсь от любого резкого движения… Увы, Айрин, я совсем не та, что раньше.
- Но что же произошло? – обеспокоенно спросил он. – Тебя послушать, так все начиналось весьма жизнерадостно!
- Да. Но первое приключение настигло меня уже через три дня, почти у самого Гейдергаде. Смешно, но это приключение даже не испугало меня по-настоящему… Я ведь была ребенком, - эту фразу она произнесла как-то особенно грустно, так что король только крепче сжал ее в объятиях.
Выдержав паузу, Кристина продолжила.

***

2.

Сумерки сгущались, и Кристина начинала нервничать. Короткий зимний день кончался, а до Гейдергаде было еще далеко. Пожалуй, сегодня не добежать, даже если собрать все силы в кулак и снова развить нечеловеческую скорость. Шел третий день ее путешествия, никакая погоня Криссу не беспокоила, так что уже к первому утру после своего побега она снизила темп бега и только наслаждалась видом заснеженного леса по сторонам дороги. Аккурат к концу светового дня она достигала крошечных харчевен, выстроенных здесь специально для гонцов, и без всяких приключений ночевала в них, чтобы с рассветом возобновить путешествие. Конечно, эйфория от побега к третьему утру почти полностью сошла на нет – хоть и достаточно тренированная, Кристина не привыкла к таким рейдам, и ноги наполняла мерзкая, свинцовая тяжесть, настолько сильная, что с утра с трудом удавалось встать с постели. Кроме того, вчера заметно потеплело, и красиво переливающиеся снежные сугробы сменились ноздреватым настом, который выглядел уже далеко не столь благородно и, тая под дневным солнышком, наполнял воздух сыростью. К счастью, Ледовая дорогая была произведением чародеев, так что действию тепла не подвергалась до конца марта, но все равно приятного в окружающей сырости было мало. А теперь ситуация стала еще хуже – вместо ожидаемой очередной харчевни Крисса обнаружила обгоревший остов хижины, на котором красовалась доска с кривой и безграмотной надписью: «Неча сюды чаровников пускать, брысь из нашего леса!». Выходило, что ночлега не было до самого Гейдергаде, а вот какие-то лихие личности, судя по всему, обретались поблизости.
Солнце быстро садилось, и вскоре вдоль Ледовой дороги замерцали холодным голубым светом магические фонари. Бежать не имело смысла, поэтому Кристина скользила по пути медленно, чутко прислушиваясь ко всем звукам. Она понимала, что это бесполезно – даже если она заранее услышит посторонних, страх и усталость вряд ли дадут ей воспользоваться своими способностями, а для магии нужная ясная голова, хотя бы несколько секунд времени и… В лесу слева хрустнула ветка, и девушка судорожно сжала пальцами рукоять ножа. В мозгу пронеслась предательская мысль, что дома теперь, скорее всего, садятся ужинать в теплом каминном зале, ведут скучные, но вполне мирные беседы о магии и политике, а так же… «О замужестве! – резко тряхнув головой, напомнила себе она. – О твоем замужестве, Крисса Дэш! Так что перестань думать глупости, лучше подумай, как бы отдохнуть, чтобы к утру не свалиться прямо посередь дороги…». Ветка снова хрустнула. Кристина знала, что не одна, еще до того, как услышала насмешливый голос у себя за спиной:
- Неподходящее же ты время выбрала для путешествия по лесу, сестренка.
Она резко обернулась, неосмотрительно подставляя спину пока еще невидимым, но наверняка существующим врагам. Как ни странно, перед ней стоял эльф – стройный, высокий парень, скуластная физиономия которого носила выражение глубокого презрения к прочим расам, а светлые глаза так и сверкали в полумраке. Говорил он, неприятно растягивая слова, но на безупречном всеобщем.
- Неужто не задумалась, что лес полон опасностей – а особливо для таких красивеньких девочек, как ты? – продолжил он.
- Задумалась, да поздно было, - проворчала Крисса, не без гордости отметив про себя, что голос не дрожит. – Что тебе от меня нужно?
- О, какой наивный вопрос, - сказал другой голос за спиной. На дорогу вышел второй тип, человек, укутанный в яркие общипанные шкурки и увешанный оружием. Морда у него была самая отвратная, и еще больше это впечатление усиливала черная повязка на правом глазу. – Ты сейчас медленно положишь на лед оружие, снимешь конечки и сойдешь со льда, девонька. А потом продолжим нашу беседу – ты, я гляжу, не торопишься.
Девушка не двинулась с места. Она понимала, что сможет побороть свой страх – очевидно, серьезность ситуации еще не в полной мере дошла до ее усталого сознания – но крепко сомневалась, сможет ли реально что-то сделать. Чтобы убежать, нужно набрать скорость, для этого надо хотя бы несколько метров разбега, а на дороге стоит одноглазый, который вряд ли вежливо подвинется. Эльф сделал шаг к ней – даже это ничего не значащее движение выдало в нем отличного фехтовальщика. Шансов у Кристины не было… Но сдаваться без боя она тоже не собиралась – припомнив выражение лица отца, когда он высказывал свое неодобрение или возмущение, она гордо задрала подбородок и сказала:
- Ты ошибаешься, любезнейший. Прошу, дай мне пройти. Не будем создавать конфликт на голом месте.
Эльф фыркнул. Одноглазый сплюнул и усмехнулся:
- Конфликт, говоришь? Изволь, не создавай, девонька. Делай, что тебе говорят. Клади меч и нож на лед – не ровен час, порежешься.
Оба разбойника – в крайнем паскудстве их намерений Кристина не сомневалась ни на мгновение – одновременно сделали шаги к ней. Инстинктивно она сосредоточилась и ударила силой в обоих одновременно… и тут же почувствовала, как неизвестная сила отбрасывает ее прочь с дороги, прямиком в покрытый настом сугроб. Через секунду девушка сообразила, что произошло: мерзкие типы были подготовлены и имели амулеты. Они создали щиты, и ее же собственная сила от этих щитов срикошетила. Наверняка, амулеты были самыми простыми, обмануть их держателей и как следует прижечь их было не так-то сложно, но только при условии наличия опыта. Крисса нервно усмехнулась. Откуда ей было взять этот поганый опыт, если чародеев огня, по словам отца, в мире было всего двое или трое?!!... Положение стало еще хуже. Она сидит на снегу, и на ее ногах коньки. Скверно. Очень скверно.
Девушка выхватила нож и до побеления костяшек пальцев сжала костяную рукоять. Это действие вызвало смех со стороны эльфа, который тут же высказался:
- Посмотри, какое упорство, Тэйсс. Разве это не очаровательно?
- Безусловно, - склонил голову тот. Перекинул за плечо корд и вытянул из ножен на поясе тяжелый полутораручный меч. – Только его многовато. Думаю, мы просто еще не нашли к девочке правильный подход.
Тон, которым была произнесена эта фраза, решил исход предприятия. Переполненная ужасом Кристина вскочила на ноги (не забыв удивиться, что позиция получилась вполне себе устойчивая, несмотря на коньки), обнажила меч и неумело парировала тут же последовавший удар одноглазого. Последний усмехнулся и снова напал; на этот раз удар был сильнее, девушка потеряла равновесие и тут же упала в руки эльфа, который заставил ее выпустить из рук меч, нажав на какую-то точку на запястье.
- Нет у меня денег! – выкрикнула Крисса. – Ничего нет, кроме коньков, оружия и лютни!
- Как это так «нет»? – гадко усмехнулся эльф, и она похолодела. Вдруг поняла, что он имеет в виду… Тут же в ногах образовалась мерзкая слабость, и девушка почувствовала, что падает…
Вдруг вечернюю тишину пронзил волчий вой. Затем захрустел снег. Тэйсс грязно выругался, рядом чертыхнулся эльф, оба засуетились, наст ломался под их сапогами. Слышалось глухое рычание, а Кристина тупо рассматривала льдинки у себя под коленками и думала: «Волки. Только этого мне не хватало». Она вздрогнула – прозрачный воздух пронзил ужасный, душераздирающий крик. Через мгновение – второй, более протяжный, сорвавшийся на визг. Через несколько секунд все стихло, но Крисса не решилась поднять взгляд. Напротив, она словно застыла, ожидая своей участи… и ужасно удивилась, услышав над собой резкий, словной лающий голос:
- Эй, девочка, с тобой все в порядке?
Снова душу сковал страх, и Кристина промолчала. Ее взору предстали самодельные высокие сапоги из вывернутых наизнанку шкурок, перемотанных ремешками; на выбившемся из швов меху блестели капельки крови…
- Ты разговаривать умеешь, черт тебя возьми? – снова сказали наверху. – Боишься, что ли?
- Да, - неожиданно для себя самой выдохнула Крисса и почувствовала, как по щекам катятся, остывая на морозе, запоздалые слезы.
- Не стоит, - было слышно, что человек улыбается. – Тех, кого надо было бояться, я… устранил. Ну… Так, дева, а ну перестань сырость разводить! И без тебя холод собачий, околеть можно, вот эдак сидя на снегу. Отвязывай коньки и пойдем со мной – нечего тебе в сугробе задницу морозить.
Девушка угрюмо послушалась, на ходу выдумывая как можно более резкий ответ – незнакомец явно позволял себе слишком много. Однако, она позволила помочь себе подняться, ухватившись за его широкую шершавую ладонь. Только тут Кристина отважилась рассмотреть своего спасителя. Он был всего на полголовы выше нее, двигался с какой-то звериной, хищной грацией и постоянно принюхивался. У него была загорелая скуластая физиономия, яркие, прямо-таки нечеловечески яркие, чуть раскосые зеленые глаза, а так же… совершенно острые уши, как у эльфа. И вертикальные зрачки, как у дикого зверя.
- Что смотришь, как солдат на вошь? – поймав ее взгляд, с вызовом бросил он. Провел рукой по растрепанной черной шевелюре, оправил на себе одежду все из тех же шкурок, с торчащим из всех швов мехом. – Имеешь что-то против нелюдей?
- Н-нет, - пробормотала Кристина. – Но я… - тут ей в глаза бросилось что-то красное, видневшееся за его плечом. Незнакомец снова перехватил ее взгляд и решительно прикрыл ей ладонью глаза:
- Не смотри, говорю. Нечего травмировать неокрепшую детскую психику. Бери вещи и пошли. Уже стемнело, а я чертовски голоден.
Крисса снова сочла за лучшее подчиниться. Идти было еще тяжелее, чем бежать на коньках, сумка неприятно давила на плечо, так что девушка скоро отстала и угрюмо поплелась сзади, гадая, что происходит. Почему-то, несмотря на свою пугающую странность и грубость, этот тип внушал ей доверие. Интересно только, куда и зачем он ее вел…
Словно прочитав ее мысли, незнакомец остановился и обернулся:
- Я же сказал, я не тот, кого надо бояться, девочка. Кстати, у тебя имя есть?
- Есть. Крисса меня зовут.
- Мэтью. Мэтт, - кивнул он в ответ.

Небольшой костер уютно освещал крошечную полянку, и на окружающих сугробах и стволах старых деревьев плясали устрашающие тени от пламени. Мэтт сидел на чурбачке на почтительном расстоянии от огня и со знанием дела потрошил зайца. Криссу же распирало от любопытства, но задавать своему новому знакомому вопросы она не решалась. Эпизод с теми разбойниками на Ледовом пути словно бы прошел мимо нее, страх очень скоро отпустил душу, оставив в ней лишь кучу вопросов. Кроме того, девушка была занята – она продолжала изучать Мэтта, с каждой секундой все больше убеждаясь в правильности своей догадки. Несомненно, он и был волком, который так скоро разделался с напавшими на нее типами… То есть он – оборотень. Всю свою жизнь Кристина слышала об оборотнях только зловещие легенды или хвастливые сказки, в которых охотники особенно напирали на небывалую силу волков-оборотней и собственный героизм, который и позволил им этих волков победить. Теперь девушка была почти уверена, что ни один егерь не дрался с оборотнем, и бесконечно радовалась, что была слишком напугана, чтобы наблюдать за боем.
Мэтта, казалось, тишина не напрягала – он ловко насадил выпотрошенного и разделанного зайца на вертел, вытер руки о какую-то тряпку и принялся строгать что-то из толстой щепки, сосредоточенно насвистывая себе под нос. Крисса заметила, что на его левом плече блестят два массивных амулета из оникса и перьев – они прикреплялись к кончикам двух тонких косичек, в которые были заплетены две длинные пряди его смоляно-черных волос. На запястьях оборотня, открытых теперь закатанными рукавами куртки, обнаружились кожаные узорчатые браслеты шириной примерно в ладонь… Тут же девушка поняла, что ее ужасно тяготит затянувшееся молчание, а потому тут же задала первый пришедший на ум вопрос:
- Далеко еще до Гейдергаде?
- Нет, не очень, - не поднимая глаз, отозвался Мэтт. – Завтра утром перейдем на людный тракт. По нему до города примерно полдня скорой ходьбы.
- На тракт? Но ведь Ледовая дорога…
- Ледовой дорогой пользуются только гонцы да маленькие девочки вроде тебя, - фыркнул он. – Каким ветром тебя занесло туда, а? Неужели не сообразила, что место это безлюдное и дикое, а тракт – гораздо безопаснее?
- По тракту я не смогла бы так быстро бежать! – возразила Кристина. – А мне это было очень даже нужно.
- А, понимаю, сбежала из дома, поди. Где живешь-то?
- Мои родители живут на самом побережье Северного моря, в Кайринах.
- Далековато. И что же ты собираешься делать, когда доберешься до Гейдергаде? – оборотень повернул мясо над огнем и тут же снова отступил подальше от костра.
- Если мне семнадцать лет, это еще не значит, что я ничего не умею! – надулась она – вопрос ее нового знакомого содержал в себе весьма явную насмешку. – Расскажи лучше, как ты тут оказался? Не хочешь же ты сказать, что живешь в этом шалаше?! – шалаш, около которого они сидели, и правда на гордое звание жилья не тянул, а выглядел как поставленный на скорую руку.
- Да нет, конечно! – рассмеялся ее собеседник. – Я люблю лес и свободу, но не до такой же степени! У меня несколько кожевенных лавок вдоль всей границы. Дело только в том, что я чертовски не люблю сидеть на одном месте, поэтому меня порой заносит аж в Эрквадиор. Сам я редко берусь за творческую работу, но частенько приношу свои охотничьи трофеи – рог, шкуры и тому подобную мелочь.
- А эти браслеты… - она взглядом указала на его руки, - ты сам сделал?
- Нет. Для меня их изготовил знакомый чародей. Быть оборотнем не так-то просто, крошка. Ты, наверное, знаешь, что это неизлечимая болезнь, с ней невозможно справиться и ее невозможно контролировать. Укус оборотня или родители-оборотни – это приговор.
- Как вампиры?
- Да, как вампиры. Но к счастью, магия тоже не стоит на месте. Некоторые чародеи могут нам помочь – они создают амулеты, которые делают нас похожими на анимагов.
- Чего-чего?
- Мы можем оборачиваться по собственной воле, независимо от фаз луны и прочей ерунды. Мы можем контролировать себя – видишь, я расправился с теми разбойниками, но не тронул тебя. Больше того, я спешил тебе на помощь. Другой оборотень, будь сегодня полнолуние, даже не раздумывал бы, кого сожрать первым.
Кристину передернуло. Пожалуй, теперь она потихоньку начала понимать, что значил ее отказ подчиниться отцу и сбежать из дому. Однако отступать она все равно не собиралась – девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и сказала:
- И ты спас меня, потому что?...
- Потому что мне отвратительна мысль, что два каких-то убогих человечка считают себя в праве распоряжаться чужой жизнью, - перебил он. Потом принюхался и улыбнулся. – Ну, ужин готов. Придется есть без соли – как раз вчера у меня кончилась последняя. Держи.
Он разломал импровизированный вертел пополам и передал Криссе сочащееся соком мясо. Эта чуть подгоревшая, не соленая крольчатина, пахнувшая дымом и костром, показалась ей самым вкусным блюдом на свете… да и вообще, на сытый желудок происходящее не казалось уже таким странным. Напротив, горячая еда снова возродила в девушке жажду подвигов – тщательно вытерев руки о снег, она озорно улыбнулась и спросила:
- Ты, кажется, интересовался, что я собираюсь делать, когда приду в Гейдергаде?
- Было такое дело, - признал Мэтт. – Пора спать, ребенок. Я потушу костер.
- Погоди, я кое-что тебе покажу.
Он только фыркнул в ответ. Крисса быстро распаковала свою любимую двурогую дудочку, расписанную розовыми птичками, уселась поудобнее и серьезно сказала:
- Смотри на огонь.
Она быстро выстроила цепь фигур, прикрыла глаза и заиграла. Мелодия была самая простая, всего-навсего старая колыбельная, которую в детстве пела ей няня, но Кристина знала, что, сыгранная на флейте, эта песня звучит совершенно иначе. Серьезно, печально, но очень трогательно. Из-под полуопущенных век Крисса наблюдала за костром. Буквально при первых звуках мелодии пламя зашипело, и между его язычков замелькали огненные фигурки – статный единорог, громко визжащая ведьма на помеле, танцующие эльфы… Магия текла по жилам удивительным, ни на что не похожим расплавленным теплом, все более укрепляя ощущение свободы. Кристина исполнила финальную трель и отложила в сторону флейту. «Как хорошо, что я могу никого не бояться!».
- Браво, девочка, - услышала она тихий голос оборотня. Его глаза призрачно мерцали в полумраке, когда он повторил. – Браво. А теперь пора спать – мы уходим на рассвете.
Гордая собой девушка не перечила, тем более, что теперь ее посетила вдруг весьма неожиданная мысль. Во-первых, они уже столько времени провели вместе, а она до сих пор еще не поблагодарила его за спасение. А во-вторых… улечься в шалаше можно было, лишь тесно прижавшись друг к другу. Нельзя сказать, чтобы такая перспектива была Кристине так уж неприятна, но…
- Послушай, Мэтт, - неуверенно начала Крисса, более или менее уютно укутавшись в плащ и свернувшись калачиком у дальней «стенки» шалаша, - прости, я не хотела быть такой грубой. Спасибо… ну, спасибо, что спас меня. Я совершенно растерялась, и…
- Не стоит благодарности, - отозвался он, забрасывая костер снегом. – Я сделал то, что должен был.
Вторая мысль вышла на первый план, но проблема разрешилась сама собой – через пару минут девушка различила рядом с собой мягкие, почти неслышные шаги, а потом ощутила под боком что-то пушистое и очень теплое. В темноте блеснули мудрые зеленые глаза, и Кристина услышала:
- Иначе закоченеешь. Спи.
Она уснула, едва коснувшись головой свернутого плаща…


Первые полчаса пути показались Криссе сущим кошмаром – рассвет был сырым и промозглым, кроме того, глаза слипались сами собой, и девушка зевала на каждом шагу. Мэтт, казалось, ничего подобного не испытывал – он одинаково легко шел как по снегу, так и потом по тракту, довольно скорым пружинистым шагом, видимо, куда-то торопясь. Один раз он даже обернулся и насмешливо сказал:
- Ну, так и будешь плестись, словно черепаха? Понравилось в лесу ночевать? Такими темпами мы достигнем Гейдергаде только завтра.
Эта фраза заставила Кристину прибавить шагу, так что вскоре она совершенно согрелась и погрузилась в свои мысли. Конечно, зимний тракт ранним утром весьма сильно отличался от теплого уюта Кайринского замка, но зато чувство свободы, которое она ощущала, невозможно было сравнить с постоянными строгими замечаниями матери и строгими проповедями отца. Не так уж и плохо, что первое приключение не заставило себя ждать; опять же, появился новый знакомый, весьма симпатичный, хотя и немного странный. Больше всего Криссу занимал один вопрос, и она буквально сгорала от желания его задать. Как-то раз ее мать, леди Беатрис Брай, все-таки решила серьезно поговорить с ней об отношениях мужчины и женщины. И в этом разговоре весьма красочно расписала, что абсолютно всем мужчинам от женщины нужно только одно, а уж если этот самый мужчина оказался в непосредственной близости от лица противоположного пола, - то и подавно. На фоне данного утверждения крепкий сон обоих новоявленных спутников казался противоречащим логике, и еще через полчаса молчания красная как рак Кристина все же решилась:
- Мэтт… можно я задам тебе один вопрос?...
- Ну валяй, - хмыкнул он, чуть замедляя шаг.
- Только ты не смейся!... – на всякий случай предупредила она.
- Ладно, постараюсь. Что за вопрос?
- Скажи… как так получилось… что мы так спокойно проспали всю ночь?... Ну… совсем рядом,… - девушка стушевалась, уже сто раз пожалев, что спросила, но все же попыталась закончить, - я имею в виду, разве мы не должны…
- Должны? – вопреки своему обещанию рассмеялся оборотень. – О господи, как с такой наивностью ты еще отважилась сбежать из дома!
- Ты же обещал не смеяться! Просто ответь на вопрос! – надулась Крисса – она и так чувствовала себя невыразимо глупо.
- Что ж, изволь: меня маленькие девочки не интересуют, - ухмыльнулся он. – Такой ответ тебя устроит?
- Д-да… по крайней мере, он честный.
- Честнее не бывает!... Давай лучше не болтай, а шагай живее – до Гейдергаде дошагаем через часок, что будет очень кстати. Завтрак бы сейчас не помешал.
Кристина сочла за лучшее промолчать. Ответ Мэтта ее весьма удивил, однако еще больше ее удивило собственное отношение к этому ответу – она ощутила что-то похоже на… разочарование? «Боже, ну что за ерунда! – сама себе улыбнулась она. – Видимо, мама серьезно недоработала мое воспитание, раз я верю в такие глупости. Кто знает, с какой целью она мне все это рассказывала, но важно то, что не будь Мэтт мужчиной, я бы попросила его просветить меня по данному вопросу… Ну родители, спасибо вам!».
Весь обещанный Мэттом час Кристина изо всех сил старалась сохранять заданный им ритм, что порядком ее вымотало – хотя сама она ходила не так-то уж и медленно, угнаться за оборотнем было сложно. Наконец, к великой радости девушки, за поворотом дороги появилась довольно высокая деревянная стена с толстыми невысокими башенками. Дорога, по которой они шли, у самой стены заметно расширялась и вливалась в гигантские ворота, возле которых толпился самый разный народ. Последний факт произвел на Криссу самое сильное впечатление – она нагнала Мэтта и заметила:
- Ну и толпа! До вечера, поди, стоять будем!
- Не будем, - уверенно ответил он. – Меня тут знают, так что пропустят без проблем. Главное не потеряйся.
- Ой, - насупилась она – такая мысль ей в голову не приходила, - и как же мне не потеряться?...
- Хватайся за куртку и держи крепче – авось не иголка, не пропадешь.
Кристина послушно схватилась за общипанный мех куртки оборотня. Он же шел вперед, не сбавляя шага… Незаметно лавировал среди людей, умудряясь ни на кого не натыкаться и никого и не толкать, хотя сама девушка к тому моменту, как они достигли ворот, чувствовала себя помятой, как рубашка с самого дня огромного сундука. Мэтт остановился около будки стражника и приветственно вскинул руку:
- Будь здоров, Вилс. Как дела?
- А-а-а, Мэтт, - радостно откликнулся тот и охотно пожал протянутую ему ладонь. – Вернулся, сталбыть? Надолго ли?
- Не знаю. Пока снова ко мне не явится муза дальних странствий, - фыркнул оборотень.
- Ты с собой, что ли, энту музу приволок? – хохотнул второй стражник, подходя. Под его пристальным взглядом Кристина вспыхнула, но благоразумно промолчала, ожидая ответа своего знакомого. Тот же и бровью не повел:
- Нет, это другая муза, Этьен. Муза того, что надо делать с нападающими на путников на ночном тракте.
- Ишь ты, - почесал в затылке вояка. – Вона как! Ну ладно, не задерживай мне тут очередь, Ханеволд – чай еще свидимся, неча на дороге вот эдак болтать! Проходи!
- Бывайте, - отозвался Мэтью, и они с Кристиной очутились в Гейдергаде.
Девушка шла и с интересом оглядывалась. Гейдергаде считался довольно крупным городом, однако по сравнению с Кайринами он выглядел просто большим и добротно отстроенным поселком. Все здесь было деревянным – и стена, окружавшая город, и практически все дома, и даже некоторые улицы вместо брусчатки покрывали потемневшие от времени доски. Воздух пах дымом и свежим деревом, на улицах было настолько многолюдно, что приходилось держаться обочин, чтобы не быть сбитыми многочисленными санями и кибитками. Крисса никогда в своей жизни не видела на улицах столько людей с - в Карсайте большую часть года было слишком холодно, чтобы разгуливать по улицам, кроме того, в Кайринах жили весьма состоятельные люди, которые пользовались исключительно экипажами и очень редко ходили пешком. Дома вокруг пестрели вывесками и блистали на ярком весеннем солнышке витринами магазинов, откуда-то издалека слышался колокольный перезвон, и Кристина тут же решила, что город ей очень нравится. В какое-то мгновение она так засмотрелась на возвышающуюся впереди над крышами ратушу, что серьезно отстала от Мэтта; когда девушка пришла в себя, лохматая макушка ее друга маячила уже где-то в конце улицы. Тут же Криссу посетил один вопрос, который она не замедлила задать, нагнав оборотня:
- А куда мы идем?
- В кожевенную лавку Ханеволда, конечно, - даже удивился вопросу он, ловко уворачиваясь от встречного прохожего.
- Зачем? – тут уже пришла ее очередь удивляться. – Я думала, ты мне какую-нибудь харчевню или трактир покажешь…
- Нет, ребенок, не покажу, - перебил Мэтью и усмехнулся. – Ты в момент лишишься всех своих нехитрых пожиток, а то и еще чего более ценного, пока у тебя на физиономии такое выражение вселенской доброты и наивности. Сам не пойму, почему меня это волнует, однако это так.
- Но ведь в трактирах на Ледовой дороге… - попыталась протестовать Кристина.
- Не сравнивай Ледовую дорогу и пограничный город. Здесь валандается всякая шушера, все об этом знают, и шушеры этой так много, что стражники просто не успевают с ней справляться. Ничего страшного, поживешь у меня – может, поумнеешь хотя бы.
На последнее замечание девушка сочла возможным обидеться. Она недоумевала, по какому праву оборотень позволяет себе так высказываться в ее адрес, хотя всю жизнь почти не обращала внимания на свой титул и положение. Вероятно потому, что Кайрины были городом чародейской элиты, там попросту не было людей, чей титул не дотягивал хотя бы до барона.
Пока Крисса формулировала, почему она все-таки обиделась, Мэтт дошагал до большого светлого дома с обширной витриной на первом этаже. С витрины на прохожих смотрели чучела животных, а вывеска над добротной дубовой дверью гласила: Кожевенная лавка Ханеволда. Оборотень широко распахнул дверь; где-то в глубине дома звякнул колокольчик, и чей-то торопливый голос сказал:
- Иду-иду, одну секунду!
- Ну, заходи, чего стоишь? – обернулся Мэтт к своей спутнице. – Пришли.
Все еще хмурая девушка послушно вошла. Они стояли в просторной светлой комнате, стены и пол которой за исключением узкой дорожки, ведшей куда-то в темный проем в дальней стене, были обиты самыми разнообразными шкурами. Помимо шкур тут были стойки с различным снаряжением – ремнями, колчанами, ягдташами, уздами и даже седлами, украшенными затейливыми узорами. Чуть поодаль высилась внушительная витрина с костяными изделиями, над которыми красовалась изящная надпись: «Украшения и поделки из рога и кости». Судя по всему, хозяйство было обширным и весьма преуспевающим; последнее еще больше подтвердил полный мужчина, который выкатился из дальнего угла и вежливо поклонился:
- Добро пожаловать, господин Ханеволд, и вы, юная госпожа.
- Привет, Кас, - небрежно отозвался Мэтт, скидывая на пол свой мешок. – Как идут дела?
- О, все просто прекрасно! – расцвел мужчина (Крисса заключила, что это управляющий и продавец в одном лице). – Вы давно к нам не заглядывали, однако переводы я посылал вам регулярно.
- Да-да, знаю, детализация моего банковского счета делает вам честь.
- Надолго к нам? – осведомился Кас, услужливо поднимая мешок оборотня.
- Не знаю, как получится. Думаю, на пару месяцев, покуда снег не сойдет. Где Джил? У меня есть для нее поручение.
- Сию секунду, господин, - снова поклонился управляющий и снова исчез в темном углу.
- Ну, что ты дуешься как мышь на крупу? – добродушно фыркнул Мэтью, обернувшись к мрачной как туча Кристине. – На сердитых воду возят.
- И вовсе я не дуюсь, - пробурчала она.
- Ты уж прости меня, необразованного, если обидел, мы тут придворному этикету не обучались, - как ни в чем не бывало продолжил он. – Полагаю, обед поднимет тебе настроение. Вечерком можем заглянуть в какой-нибудь приличный трактир – ты, как я понимаю, не собираешься показывать свое умение только в узком кругу знакомых?
Девушка уже открыла рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, как послышались шаги, и в комнате появился Кас в сопровождении столь же круглой и добродушной с виду дамы, как он сам. На даме красовалось опрятное платье в крупный цветочек, на ее простой, расплывшейся от улыбки физиономии играл румянец, а довершал картину смешной двурогий чепчик, который тонул в пене роскошных темно-русых кудрей. Дама тут же изобразила книксен:
- Добрый день, господин Ханеволд.
- Здравствуй, Джил, - улыбнулся оборотень. – У меня к тебе будет просьба. Вот тебе барышня, - он легонько вытолкнул вперед девушку и продолжил, - будь добра, организуй ей баню и что у вас там к этому полагается. Заодно распорядись накрыть на стол – мы без завтрака, и потому чертовски голодны. Мы друг друга поняли?
- Всенепременно, господин. Пойдем, девочка, - женщина широко улыбнулась Криссе и для убедительности повторила. – Пойдем.
Кристина сразу же почувствовала расположение к этой даме, а потому безропотно подчинилась. Когда они вышли из комнаты прочь, Кас извинился и заспешил было по своим делами, но его настиг неузнаваемый, холодный голос Мэтта:
- Кастор, послушай. Если я услышу хоть какой-то намек на мои взаимоотношения с этой девушкой в доме, а не дай бог, и в городе, ты отсюда вылетишь в два счета. Понял, старый сплетник?
Управляющий только кивнул в ответ.

Пока Крисса с наслаждением плескалась в горячей воде, Джил трещала без умолку, в подробностях рассказывая, как они с Касом осели в Гейдергаде и стали работать на Мэтта. Девушка почти не концентрировалась на этой истории, и уловила лишь, что управляющий Кастор раньше держал трактир в Хольсхейме, практически у самого Эрквадиора, но ему пришлось прикрыть лавочку, так как он до потери сознания любил сплетни. Хольсхейм буквально бурлил от разных неправдоподобных историй, рассказанных им о посетителях трактира, и поэтому скоро пришлось спешно уходить оттуда, да подальше, покуда разъяренные «жертвы клеветы» не взялись за оружие. Каким образом пара наткнулась на Мэтта с его кожевенной лавкой, Крисса благополучно прослушала. Она уже забыла о том, что обижена на оборотня, а только с удовольствием думала, как же приятно снова оказаться под крышей. Конечно, перспектива постоянного досмотра в течение некоторого времени ее мало прельщала, но с другой стороны Кристина с трудом представляла себе, как бы смогла существовать одна в совершенно незнакомом городе. Пожалуй, следовало признать правоту Мэтью – ей надо было немного привыкнуть к этой жизни, пусть даже под чьим-то присмотром, а уж потом спокойно путешествовать одной.
Через полчаса девушка была уже совершенно готова и обнаружила, что действительно очень проголодалась. Джил проводила ее в обшитую все тем же светлым деревом столовую, где ее уже ждал Мэтт. Он уже сменил свой костюм из шкур на просторный зеленый балахон со шнуровкой у горла, замшевые черные штаны и легкие сапоги с застежками на голенищах, и теперь меньше всего походил на оборотня. Жестом он пригласил Криссу сесть и тут же кивнул слуге, который буквально через мгновение притащил огромный поднос со всякой снедью.
- Ну, каковы первые впечатления от города? – поинтересовался Мэтт, с удовольствием отпивая пива из пузатой полулитровой кружки.
- Гейдергаде мне понравился, - тут же принялась рассказывать Кристина. – Только тут все такое… необычное. Ни одного каменного здания! Это так странно.
- Неправда, ратуша до половины каменная – она построена на остатках фундамента какого-то эльфского дворца, - хмыкнул он. – А вообще народ здесь рассудил, что лучше пусть будет опасность пожара, чем все будут морозить задницы зимой среди каменных стен. У нас здесь не так много чародеев, Кристи. Они не могут подогревать стены, как ваши в Кайринах. Здесь вообще не существует титулов и чинов; есть уважаемые люди, есть простые горожане, есть шушера, о которой я тебе говорил, а есть бедняки. Их меньшинство. На границе почти всегда можно найти себе занятие, даже если оно идет слегка вразрез с законом.
Последовала небольшая пауза, в которой Мэтт разрезал свиную ногу. Выбрав себе несколько жирных кусков мяса, он подвинул тарелку своей собеседнице и спросил:
- Ну а ты, моя загадочная гостья? Кто ты такая, в конце концов? На тракте не задают таких вопросов, там все равны, но ты должна понять, что мне неплохо бы знать, кого я привечаю в своем доме.
- Да пожалуйста. Я всего-навсего Кристина Брай, - она сознательно назвала фамилию матери, потому как фамилию главы магистрата знали все более или менее образованные люди, даже на самом дальнем юге. – Менестрель, как ты мог видеть.
- Ага, да, менестрель, - снова фыркнул он. – Ты стала менестрелем, когда сбежала из дома, дорогая моя. Надо думать, что-то вынудило тебя это сделать, хотя я, честно, даже не могу предположить, что именно. Похоже, что ты жила в довольно-таки тепличных условиях.
- Ну что ж, думаю, тебе ни к чему кому-то рассказывать об этом, - помолчав, сказала она. – Моя фамилия Дэш. Полагаю, имя Аарона Дэша тебе о чем-то говорит?
- А то как же! Ты меня удивила, - он снова отхлебнул пива и продолжил. – Чем тебе не угодила жизнь в Карсайте? Как все, ищешь тепла?
- Нет. Свободы, - просто отозвалась Крисса.
- Не понимаю.
- То, что ты видел, что я тебе показывала – это магия огня. Знаешь, что это значит?
- Понятия не имею, - признался оборотень. – В магии я не силен.
- Огонь запретная стихия, тот, кто владеет такой магией, потенциально опасен для всех. Потому как власть над огнем не бывает истинной, она бывает только мнимой. И рано или поздно, особенно в случаях частого использования или злоупотребления этой магией, она возьмет над тобой верх и ты не сможешь ничего с ней поделать. Так говорил мой отец, - девушка опустила глаза и тихо добавила. – Среди чародеев льда и снега, в Карсайте, быть заклинателем огня еще хуже, чем убийцей. Это приговор. За это вкатывают граничащую со смертельной дозу эликсира, который гасит способности. Это в лучшем случае. Меня эта участь миновала из-за положения отца, но… мне кажется, все мы понимали, что это временно.
- У тебя есть братья или сестры?
- Два брата, настоящие ледяные чародеи и воины, отцовская гордость, - с горькой усмешкой ответила Кристина. – Я была настоящим позором семьи, и в итоге отец решил услать меня на Юг, дабы избавить себя и род от такого клейма. Он хотел, чтобы я уехала, став женой сына его друга… Увы, это шло вразрез с моими собственными желаниями.
- Ясно. Обычная история, - Мэтт отодвинул тарелку и откинулся на спинку стула. – Как думаешь, тебя будут искать?
- Я даже не знаю, - пожала плечами она. – Погони не было – я нарочно выбрала Ледовую дорогу, чтобы побыстрее оказаться здесь, но…
- Но я думаю, что строить иллюзии еще рано, - перебил он. – Ты покрыла недельное расстояние за три дня из-за своих способностей, так что расслабляться теперь совсем не время. Думаю, нам стоит быть осторожнее. А для начала нужно обзавестись другой одежкой – ведь не думаешь ли ты, что менестрели носят песцовые курточки, расшитые вручную серебряными нитями?
С каждой минутой Кристина боялась все сильнее. Мэтт говорил очевидные вещи, которые отчего-то не пришли ей в голову, теперь было совершенно ясно, что он прав, и девушка чувствовала себя маленькой девочкой, которая взялась за задачу не по силам. Видимо, оборотень уловил ее настроение – он встал с места и ободряюще улыбнулся ей:
- Не бойся, девочка. Видишь, мы не просто так столкнулись с тобой на твоей Ледовой дороге. Не бойся, - повторил он, и Крисса ощутила на макушке его широкую теплую ладонь. – Вместе справимся.
Почему-то она ему верила…

Трактир, как и любое подобное заведение вечером, гудел от голосов. Их немного разбавляли звон посуды и приборов на кухне, периодически раздающийся за разными столами смех, скрип дерева о дерево и брань трактирщика, который явно не успевал справляться с таким количеством заказов. Поскольку все столы были заняты, а Мэтта здесь (как, впрочем, и везде в этом городе, - подумала Крисса) знали, спутников провели в тихий уголок у самого камина, где стояло два больших кресла с высокими спинками. Какое-то время Кристина с любопытством разглядывала посетителей, но это занятие ей быстро наскучило – в очередной раз она пришла к выводу, что скопления людей мало чем отличаются друг от друга – и она устремила взгляд в огонь. Язычки пламени причудливо переплетались, создавая неповторимый узор, и словно следуя ему, в голове завертелась мелодия. Как обычно, мелодия была самая простая – наверняка слышанная от кого-то когда-то – но в сочетании с огнем она становилась чем-то особенным, а главное, ни на что не похожим… Крисса переложила на колени чехол с флейтой и вполголоса обратилась к Мэтту:
- Можно я сыграю?
Тот огляделся. Гул незаметно стих, стало как-то очень тепло и уютно, словно весь окружающий мир начал потихоньку погружаться в сон. Оборотень улыбнулся и кивнул:
- Давай. Самое время!
Она закрыла глаза и заиграла. Казалось, Кристина вся превратилась в слух и звуки: сначала она услышала, как зашипел огонь в камине, потом по залу прокатился удивленный ропот, а потом зазвучала музыка. Печальная, но светлая, как летний дождь, обещающий радугу. Девушка знала, что на углях камина сейчас можно видеть хоровод эльфов; магия наполняла ее, пользуясь своей небывалой свободой, она словно чей-то мягкий шепот вливалась в уши, шепча: «Не бойся, я твой друг! Забудь предостережения! Мы – одно, и только смерть сможет нас разъединить».
Крисса сыграла последнюю трель и открыла глаза. Ее взору предстали удивленные лица, на которых она, к своей величайшей гордости, прочитала еще и неподдельное восхищение. Это значило, что ее надежды оправдались, и уже от границы можно не бояться своей силы!... Эту радостную мысль прервал голос из глубины зала:
- Сыграй еще, госпожа. Прошу, сыграй.
Воодушевленная девушка тут же приготовилась исполнить просьбу, но вдруг замерла, парализованная страхом. У стойки с трактирщиком беседовали три типа в форменных куртках стражи Кайрин… Крисса судорожно метнулась к оборотню и прошептала:
- Это за мной!
- Да ясный перец, что за тобой! – проворчал он, поднимаясь. – Вот тут-то и оценишь, что мы сидим не за столом, а у камина чуть за углом, иначе были б как на ладони. Поднимайся и линяем.
На негнущихся ногах Кристина пошла за ним… Мэтт осторожно, тесно вжимаясь в стену, прокрался туда, где с потолка свисали редкие занавески из деревянных бусин. Поняв, что опасность до них пока не добралась – прочие посетители вопросов не задавали, только молча вернулись к своим делам – Мэтью наклонился и легко поднял люк в подпол:
- Давай, лезь! Я следом!
Крисса была слишком напугана, чтобы спорить. Вслед за ней на землю неслышно спрыгнул и оборотень, который установил люк на место и замер, прислушиваясь. Было темно, сыро и холодно. Над головой раздавались шаги и голоса, что очень скоро снова заставило девушку запаниковать – она яростно зашептала:
- Бежим отсюда! Думаешь, сюда не полезут?!
- Дэйт свой мужик, он их задержит, - отмахнулся Мэтт. Его зеленые глаза ужасающе светились во тьме, когда он говорил. – Крепче держись за меня и не дрожи так – скоро выйдем на соседнюю улицу. Дома спрячешься в подвале, пока эти не уйдут из города.
Путешествие по сырым подвалам между огромных бочек показалось Кристине бесконечным. Она чуть не расплакалась от радости, когда в лицо пахнуло свежим весенним ветерком, и где-то за углом захлюпала снежная каша под колесами тяжело груженой телеги. На счастье Криссы, Мэтью знал каждый закоулок города как свои пять пальцев, так что по пути домой им даже не приходилось пересекать оживленные и в сумерки улицы. Во многих местах девушке приходилось полагаться лишь на сумеречное зрение своего друга – мелкие переулочки освещались лишь светом из немногочисленных окон, а фонарей не было. К великой радости Кристины, их путешествие по улицам не продлилось слишком долго – примерно через четверть часа впереди показалась ярко освещенная витрина кожевенной лавки.
Оказавшись в помещении, Мэтт первым долгом надежно запер дверь, после чего нырнул в дальний угол торгового зала и откинул прочь висевшую на стене шкуру:
- Давай, шустрее! Не думаю, чтоб у нас в запасе было много времени!
Крисса послушалась. За шкурой обнаружилась неприметная дверка, а за дверкой – ступеньки, исчезающие во тьме. Оборотень схватил стоявший на столе управляющего канделябр и решительно двинулся вниз. Девушка со вздохом последовала за ним; ей ничего не оставалось, кроме как безоглядно довериться ему. Сердце сжимал панический страх – мысль о возвращении домой казалась поистине невыносимой, ведь к хорошему быстро привыкаешь, так что ей казалось, будто она была свободной от всяческих правил всю свою жизнь…
Мэтт толкнул тяжелую дубовую дверь и поставил канделябр на край лавки:
- Вот, здесь ты будешь в полной безопасности. Не бойся, эта комнатенка пережила налеты стражей практически всех государств, не считая наших городских.
Кристина огляделась. Комнатка была уютно обшита светлым деревом, на полу лежала огромная мохнатая медвежья шкура, а из мебели здесь находились только лавка, узкая постель в углу и гигантский, окованный железом сундук. Девушке снова стало не по себе – она робко взглянула на своего спутника и тихо спросила:
- А ты не останешься со мной?...
- Нет, я буду заговаривать зубы страже, - фыркнул он. – И управляющих моих к тебе не пришлю – они не смогут сидеть молча, а тишина для нас – самое главное. Ну, выше нос! Как только они уйдут, я приду. Думаю, разумно будет тебе остаться здесь на денек, пока они не выметутся к чертовой матери.
Крисса не успела ответить – Мэтью подмигнул ей и задул свечи… Наступила полная темнота. Девушка медленно, наощупь добралась до постели и, не раздеваясь, забралась под клетчатый плед. Было темно и тихо, неподвижный воздух пах смолой и свежими досками. Сюда не проникало ни звука с поверхности, так что даже преследовавший ее мерзкий страх скоро отступил, и Кристина задремала.

Мэтт едва успел вернуть шкуру на место, когда дверь сотряс оглушительный стук. Оборотень усмехнулся и неспеша двинулся открывать. Вид четырех подтянутых людей в военной форме его ничуть не устрашил – он лишь демонстративно зевнул и небрежно поинтересовался:
- Чем обязан такой чести, господа?
- Кто таков? – нелюбезно поинтересовался один из солдат, судя по всему, командир.
- Частный предприниматель, - осклабился Мэтью. – Есть какие-то вопросы? Вообще-то я регулярно плачу налоги и чту закон – это вся граница знает. Да и кроме того, форма у вас не нашенская, так что я вообще не понимаю сути визита.
- Понимать не твое холопское дело, - огрызнулся командир. – Скажи лучше, не встречал ли ты в городе или на тракте девушку – высокую, стройную, глаза темные, волосы рыжие, одета как состоятельная горожанка? Скорее всего она бежала на коньках.
- На коньках? – Мэтт притворно задумался, после чего пожал плечами и ответил. – Нет, не встречал. Я сторонюсь Ледовой Дороги, стараюсь ходить лесом или по тракту.
- Подумай как следует, парень, - уже с угрозой в голосе настаивал солдат. – Может статься, твоя память тебя подводит.
- Может и так… Кажется, видел я такую девушку – только давно это было, почитай, дней пять тому.
- Где это было? Куда она отправилась? – тут же оживился служивый. – Напряги-ка память, приятель – поверь, так для тебя же лучше будет.
- Это было в одной из придорожных таверн, - самозабвенно принялся врать оборотень. – Как я уже сказал, пять дневных переходов отсюда. В тот вечер народу мало было, вот я ее и запомнил. А что, она что-то натворила?
- Не твоего ума дело! Отвечай на вопрос – куда она отправилась?
- А я знаю?! – деланно удивился Мэтью. – Я что же, с ней разговаривал? Я с трактирщиком заболтался – он мой давний приятель, а когда оглянулся, так девчонки и след простыл. Надо думать, утром ушла, а куда – понятия не имею. Это все, чем я могу вам помочь?
- А не врешь, а? – вдруг подал голос другой солдат. – Что-то глаза у тебя шельмовские.
- Они не шельмовские, а волчьи, - спокойно ответил Мэтт. – Я оборотень, ребята, так что поостереглись бы вы меня доводить.
Эта фраза произвела должное впечатление. Оборотень с усмешкой наблюдал, как взволнованно перешептываются солдаты, и как их командир старательно ищет слова для продолжения своей роли… Слов не нашлось – он только неуверенно сказал:
- Ну… может быть… ты еще что-то помнишь?...
- Нет, ничего. Доброй ночи, господа, - Мэтью рассудил, что может себе позволить такую выходку, и без дальнейших комментариев захлопнул дверь прямо перед носом у солдат.
Когда их шаги стихли за поворотом, Мэтт спустился туда, где оставил Криссу. Она уже крепко спала, видимо, напрочь забыв о своем страхе. Оборотень улыбнулся и зажмурился, составляя сеть заклинания. Он хорошо помнил о своем обещании быть с ней, и отступать от него ничуть не собирался…

***

Крисса внезапно прервала рассказ и прошептала:
- Скоро рассвет, Айрин, а ты совсем не спал. Я тебя окончательно заболтала.
- Погоди, погоди, - сонно запротестовал король. – Сама на самом интересном месте закончила, а теперь спать гонишь?
- Не бойся, мы никуда не спешим, и я еще успею рассказать тебе все, - улыбнулась она. – Прошу те я, спи.
- Хорошо. Только ответь на один вопрос… Твой отец больше не искал тебя?
- Нет, - покачала головой она. – Я думаю, что та погоня была больше имитацией кипучей деятельности, чем реальным желанием найти меня. Может, отца просил Антэм, а может, членам Магистрата, да и всей стране, показалось бы странным, что лорд Дэш не ищет пропавшую дочь. Я не знаю. Какое-то время я еще опасалась погони, а потом совсем расслабилась, думая, что иных проблем у меня не будет.
- Судя по твоему тону, ты ошибалась, - Айрин ласково погладил ее по голове и снова привлек к себе. – Ты тоже устала, солнышко. Завтра вечером я постараюсь освободиться пораньше – твой рассказ меня весьма заинтересовал.
- Но только завтра, - девушка поцеловала его в нос и опять уютно устроилась в его руках.
Через несколько мгновений оба они уже крепко спали.

***