Александра молча брела по городу, боязливо ссутулившись. Тяжёлое молчание тяжким бременем повисло над лесом и давило, давило на плечи невыносимым грузом. Весёлый, радостный свет пробивался сквозь листву. Где-то далеко щебетали птицы. Деловито жужжали насекомые, снуя над благоухающими цветами. В кустах шуршали олени, что-то выискивая на земле.
И всё никак не вязалось с происходящем на улицах. Радостное, тёплое утро, кишащей жизнью лес, весело чирикающие птички.… И сотни трупов на улицах. Они выглядели так, словно заснули. Эльфийские воины, задремавшие на углу, опёршись на свои копья, женщины упавшие ничком на крыльцо родного дома, дети, уснувшие мёртвым сном в своих кроватях. Всё выглядело так, словно Саша попала в царство Спящей Красавицы. Вот только никто не спал. Все умерли. Саша проверяла.
После ритуала, который был обязан Сашу лишить жизни, девушка очнулась в городе призраков. Вначале ей показалось, что эльфы просто заснули, но потом… Она заставила себя проверить сердцебиение у нескольких эльфов и убедилась, что…. Они мертвы.
Это было страшно. Если бы Саша обнаружила на теле колотые раны или кровь, можно было бы предположить, что кто-то напал на город. А тут… Непонятно. От того и страшно.
Девушке хотелось как можно быстрее покинуть эльфийский город. Поэтому она поспешно направилась прочь от жертвенной плиты, прочь от замка по пустынным улицам, усеянных телами эльфов. Они будто заснули, все дружно выпив какого-то магического зелья. Странно. И жутко.
Путаные улицы вывели Александру в какой-то тупичок, стиснутый оградами, за которыми возвышались кривенькие домишки. Вздохнув, девушка собралась повернуть назад, но тут узнала дом. Двухэтажный, каменный дом с крышей из деревянного настила. Тут вспомнился и крохотный двор и клетка. Клетка… Фелис! В сердце Александры вонзились острые когти. Как она могла забыть?
Девушка бросилась во двор, но помедлила у входа. На её пути лежали два стражника. Бросив копья и скинув плащи, они растянулись на земле, прямо поперёк дороги. Саша помедлила, опасаясь переступать мёртвые тела. Но затем, собравшись с духом, она перепрыгнула эльфов и бросилась во двор.
Клетка сразу бросилась в глаза. Саша ринулась к решётке, и в горле её встал тугой ком. Фелис лежал на полу, не двигаясь.
- Фелис! – окликнула его Саша, но парень не отозвался. Она протянула руку к решётке, но, вспомнив свой горький опыт, отступила назад. Требовались ключи. Саша вспомнила про стражников и вернулась к ним. Поколебавшись с минуту, она присела на корточки перед телами эльфов и стала боязливо обыскивать их. Отыскав ключи, Саша бросилась к клетке, отперла её и кинулась к телу Фелиса.
- Фелис, - позвала девушка, коснувшись кончиками пальцев щеки наследника трона Ирагилии. Глаза жгли слёзы. Ведь если Фелис тоже умер, Саша окажется совсем одна. Одна! Что может быть хуже, остаться одной, преследуемой полоумным духом тёмной королевы посередине дикого леса?
Кожа парня была тёплой, грудь слабо вздымалась. Он дышал. Фелис жив.
- Очнись, - Саша схватила Фелиса плечи и встряхнула. – Очнись!
Фелис вздрогнул, разлепив веки. Его зелёные глаза с недоумением остановились на лице Саши. Затем парень зажмурился, резко сел и провёл рукой по лицу. Саша облегчёно вздохнула и в порыве радости обняла Фелиса.
- Ты живой. Живой! – прохрипела Александра, обвивая руками шею Фелиса. – Я уже испугалась, что ты умер, и я осталась совсем одна. Весь город вымер. Я открыла глаза, а везде… Господи! Что случилось? Я уже думала.… Как я рада, что ты живой!
- От-пу-сти, - выдавил Фелис, вырываясь из рук Саши. Девушка, опомнившись, отодвинулась назад и помогла Фелису встать на ноги.
Тот, шатаясь, вышел из клетки и присел на корточки. Саша подошла к нему, обеспокоено заглядывая в лицо. Фелис был бледен и сломлен, точно сильно болел целый месяц.
- Что случилось? – спросила Саша. – Ты знаешь, почему все… погибли?
- Это Рианнон, - прошептал Фелис, мрачно глядя куда-то перед собой.
- Рианнон? – насупилась Саша. В животе точно клубок змей зашевелился.
- Но разве она не призрак? – изумилась девушка. – И как такое могло произойти?
- Я сам не знаю, - хмуро ответил Фелис, поведя плечом. – Но она сильнее. Призраки на такое не способны. Судя по всему, когда княгиня эльфов пыталась убить её, то Рианнон немного обиделась. И уничтожила весь город.
- Как?!
- Не знаю, - покачал головой Фелис. – Видно силы этой ведьмы больше, чем мы все думали.
- Но почему ты не погиб? – спросила Саша. Фелис криво усмехнулся.
- Наверное, по той же причине что и ты. Я её жених. Ты её будущее тело. Поэтому она нас и оставила в живых. Надолго ли? Не знаю. Меня больше беспокоит, что сказала княгиня эльфов. О якоре. Она права. Я тоже долго думал, каким образом она удерживает свою поганую душу здесь. И эльфийка открыла мне глаза. Якорь. Некий предмет, с которым Рианнон связана. Если уничтожить этот самый «якорь» Рианнон покинет этот мир. Или она опередить нас и захватит твоё тело.
Саша ощутила на себе взгляд Фелиса и тряхнула головой.
- Я помню лишь начало ритуала, - сказала она тихо. – На этот раз Рианнон пришла ко мне в виде призрака, а не тени.
- Плохо, - Фелис выпрямился, отводя глаза. – Ведьма крепчает. Всё из-за браслета на твоёй руке. Он ослабляет тебя, давая силы Рианнон. С каждой ночью она будет всё сильнее.
- Значит сегодня она… - Саша сглотнула. – Его нужно снять!
- Ты пробовала? – Фелис внимательно взглянул на Сашу. Та коснулась браслета и кивнула.
- Да, - мрачно ответила она. – Но он не снимается.
- Что ж. Тогда надо отрубить руку, - пожал плечами Фелис. Саша испугано отпрянула.
- Что?!
- Шучу, - скривился Фелис. – Ладно. Оставим это пока на самый крайний случай. Пока ты мне нравишься и с двумя руками.
Саша застыла, глупо моргая глазами. Это что был комплимент? Из уст этого зеленоглазого грубияна можно воспринимать и так. Не зная как реагировать на эти слова, Саша поспешно перевела разговор в другое русло.
- После ритуала я впала в забытье, - произнесла она. – И, кажется, я попала в мир духов.
- Куда попала? – вскинул брови Фелис.
- В мир духов, - повторила Саша. – По крайне мере мне так сказал Аалкат.
- Кто сказал? – Фелис нахмурился. Саша повела плечом.
- Понятие не имею. Это был какой-то дух. Он говорил… Что-то… Ладно, не важно, - Саша покачала головой.
- Не важно? – насупился Фелис. – Ты встретила одного из настоящих эльфов и это не важно? Что он сказал тебе?
- Что я должна остановить Рианнон, - вздохнула Саша.
Фелис минуту смотрел на Александру, а затем рассмеялся. Саша обиделась.
- Что смешного?
- Да я представил себе, - ответил Фелис сквозь сдавленный смех. – Ты.… Против Рианнон.
- Я рада, что это тебя так веселит, потому что у меня при одной такой мысли начинается нервный тик и трясучка, - хмыкнула Саша. Фелис криво усмехнулся, затем отвернулся. Исчерпав слова, они оба замолчали. Только лес вокруг перекликался птичьими голосами и шелестом листьев.
- Нам пора отсюда уходить, - сказал Фелис. – Делать нам здесь больше нечего. Но прежде.… Надо забрать нам нужные вещи.
- Вещи? - Саша сглотнула ком, неожиданно вставший в горле. – Но это же будет воровство!
- Воровство? – усмехнулся Фелис. – У кого? У мёртвых? Едва ли эльфам теперь что-то понадобится. А мы живые и провизия с тёплыми вещами нам понадобятся.
- Ты прав, - пробормотала Саша. Но ей всё равно было не по себе.
Фелис вышел со двора, переступив стражников, и невозмутимо направился по улице. Саша последовала за ним, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы не видеть застывших мёртвых лиц. Они вошли в какой-то дом, и Фелис стал быстро обыскивать комнаты, выворачивая сундуки и шкафы. Саша осторожно устроилась в уголке, чтобы не мешать сборам и с любопытством стала оглядывать комнату.
Эльфы жили скромно, но вполне комфортно. Плетёные кровати, плотно стоящие шкафы, сундуки. В углу пристроился кривоногий, туалетный столик с рассыпанными на нём бусами из сушеных ягод и брошки в виде медных листьев и веточек. Какие-то игрушки из дерева, разбросанные на полу. Судя по всему, в доме жили дети. Саша судорожно вздохнула. Рианнон не пощадила никого.
Внезапно за стеной раздалось лошадиное ржание. Фелис и Саша переглянулись.
- Как мило, - усмехнулся парень. – Вот и ездовые животные. Ты присмотри что-нибудь из одежды, чтобы не шастать в этом одеянии жертвоприношения, а я проверю конюшню. И поищи что-нибудь на кухне из еды.
- Хорошо, - сказала Саша, но эти слова уже прозвучали в спину Фелису. Прислушиваясь к удаляющимся шагам своего спутника, Саша медленно двинулась по комнатам. Заглянув в крошечную спальню, девушка попятилась от двери. На полу, точно заснув, лежала эльфийка. Золотые волосы рассыпались ореолом вокруг головы, скрывая лицо, подол зелёного платья из грубого сукна задрался, обнажая белые ноги. Рядом свернувшись, точно котёнок, лежал пятилетний ребёнок.
Прикрыв глаза и сдерживая слёзы, Саша поспешно вышла в кухню. К ногам со стола спрыгнула белка и что-то протрещав, проскакала в дверной проём, распушив рыжий хвост. Тяжело вздохнув, Саша стала обыскивать шкафы в поисках еды. В корзинах в углу обнаружились яблоки, картофель, связанные пучки петрушки и луковицы чеснока. Мешочки с крупами отыскались в шкафчиках, где стояла посуда, там обнаружились и какие-то специи. В поисках, куда бы всё это сложить, Саша заметалась по кухни, и её взгляд упал на обеденный стол. На нём красовалась глиняное блюдо с орехами и ягодами, подсвечник из рога оленя и какая-то книга.
Саша протянула пальцы и погладила по кожаной обложке, украшенной веточками и сушеными листьями, а затем осторожно открыла на первой странице. Языка она, конечно, не понимала, но перевернула дальше, любуясь яркими, картинами и изящным шрифтом. Да. Сейчас на Земле таких книг больше нет. Когда в каждую страницу вкладывается собственная душа, когда каждая буква выписывается с таким старанием. Ныне душу писателя заменили машины.
Девушка вздохнула и захлопнула книгу. Теперь её никто никогда не прочитает. Хозяева мертвы и она будет лежать здесь, покрываясь толстыми слоями пыли, как и все вещи обихода этого дома. Глаза снова обожгли слёзы, Саша поспешно отвернулась и увидела на пороге Фелиса. На миг во взгляде принца Александра увидела что-то похожее на понимание и тоску, но только на миг.
- Нам нужно уходить, - сухо сказал Фелис. – На конюшне я отыскал кобылу и посмотрел у соседей. Там тоже два крепких скакуна. Так что пешком мы не пойдём.
Саша кивнула, и тут в голове что-то зашевелилось. Внезапная догадка ослепительным клинком пронзила сознание. Девушка вскинула глаза на Фелиса.
- Нам нужно вернуться в замок Рианнон.